109：前日

——终于，那一天到来了。正式实验将在明日举行，但按照安排，从前一天——也就是今天起，我们就要入住卢斯图之民的城镇。

我们分乘两台似乎由莱茵哈特先生他们准备的马车，阿露诺鲁特、艾尔维拉、梅露彻蒂斯女士、迪奥娜、我与卢卡修，以及齐克先生各自上车。希瓦利亚骑士团的各位则约定明日由莱茵哈特先生他们再来迎接。

紧闭的门被敲响。几秒后，门开了，莱茵哈特先生探头进来。

「各位，抵达城镇后，请不要离开迪奥娜身边。」

说完，莱茵哈特先生关上马车门。他和莱昂先生似乎会亲自驾车。

不知为何，他那句话让我心里咯噔一下，我不自觉地朝齐克先生望去。只见他苦笑着开口：

「恕我重复，在街上即便见到我们——除迪奥娜之外——也请不要搭话。说来惭愧，我们处境相当弱势，若让大家看到你们与我们亲切交谈，可能会给你们招来麻烦。」

这番话太过自然随意，我一时语塞。

邻座的卢卡修也一脸惊愕，似乎连困惑的声音都发不出来。

「还有，即便表面态度友善的人，也请别掉以轻心。他们虽不会加害，但大多瞧不起人类。」

齐克先生皱着眉，歉疚地说道。

在与他们的交谈中，卢斯图之民的选择意识曾几次被提及。我隐约察觉到，像迪奥娜她们这样对我们示好的，或许是特例。但我万万没料到，莱茵哈特先生他们在卢斯图之民中竟处于弱势地位。

她是未来英雄迪奥娜的血亲。我曾模糊地想过，她在卢斯图之民中或许也拥有特殊地位——

这时，我想起从前艾莉丝的话。她说自己成为王属调合师见习前几乎没出过门。原因未明，但或许——

「近来拥有强大光之力的人越来越罕见，因此拥有强大力量的孩子在家族中影响力极大。另一方面，无力之人则备受欺凌。」

他的语气尾音渗出丝丝憎恨。

我想起那天为让迪奥娜她们试穿试作品，委托捕捉魔物时，齐克先生在洞窟前对卢斯图之民发的「牢骚」。那时他眼中闪过的微弱憎恨曾让我脊背发凉——他或许一直怨恨着那些欺凌他们的卢斯图之民。

「我们兄弟姐妹也是为了生出拥有强大力量的孩子而被制造出来的——」

话在这里断了。是不敢在我们面前多说，还是另有隐情？

正当我为这尴尬的沉默坐立不安时，马车启动了。可惜车窗蒙着黑布，看不见外面景色。许是为了不让别人知道城镇位置吧。

看向阿露诺鲁特，他牵着艾尔维拉的手，警惕地环顾四周。艾尔维拉虽略显紧张，目光却被美丽的街景吸引。

「那边石像仿造的是我们创造神。说不定和勇者大人有几分相像呢。」

我们被带来的「城堡」比其他建筑稍高，且之前是爬楼梯到的那个房间，窗外该是天空或街景，而非森林。

「多管闲事……」

那语气分明毫无诚意。

我和阿露诺鲁特他们对视一眼，像刚才那样后退几步，窥探被围住的卢卡修。被那样欢迎，想必也够呛。

听到「仪式」二字，老人们脸色明显一沉。

我正专注观察街景——忽然发觉不对劲。路上一个人都没有，四周静得反常。

「安静。」

他指的是房间角落孤零零的一扇门。迪奥娜点头，示意「这边请」带我们过去。

我原以为会是像艾梅村那样藏在森林深处的村落，可这里远比故乡舒适得多。

「前面是一族掌权者。我会尽量让你们早点退席，所以各位什么都别说……抱歉，即便族中说出无礼之言，也请别回应。和他们扯上关系只会浪费时间。」

迪奥娜缓缓推开门。里面是大厅，几位老人并排坐在豪华椅子上。——中央有位年轻男子坐在格外华丽的椅子上，想必就是她说的掌权者。

一个有力的声音压下了喧哗。发声者是老人们中央坐着的年轻男子。

——不久，马车停下。齐克先生像是下定决心般深吸一口气，猛地拉开车门，然后笑了。

随着她的话，卢斯图之民们带着笑容向我们靠近。——不，准确说是向卢卡修。他们笑着围到青梅竹马身边，说着欢迎的话，对我们却只瞥了一眼。

下车后，映入眼帘的是一片纯白统一的美丽街景。我们似乎被放在城镇广场，中央有座大喷泉，四条大道向四方延伸。其中一条道的尽头，能看到一座明显比其他建筑高的小城堡状建筑。

这时我才注意到莱茵哈特先生不在。齐克先生、莱昂先生也不见了。我正东张西望——那些向卢卡修打完招呼的卢斯图之民已转身带路，我慌忙跟上。

「迪奥娜也好好的，太好了。」

听见这话，我环顾四周——找到了目标石像。

大道两旁林立着像是店铺的建筑，白色墙壁上四处点缀着鲜花，整条街宛如一件艺术品。

这话说得比迪奥娜平时强硬多了。「浪费时间」这种词竟从她口中说出。

「欢迎光临，劳拉老师、卢卡修先生。」

「仪式……」

「迪奥娜大人，欢迎回来。一路平安。」

「哇，好厉害……」

为驱散车内尴尬气氛，我和卢卡修聊起无关紧要的话题。齐克先生听着我们的对话，神情与方才截然不同，露出温和的微笑。

掌权者——换言之，大概是些顽固的老家伙坐在门后吧。迪奥娜不住道歉，明明不是她的错，看着可怜，我笑着点头说「我们没事」。

石像是个线条纤细的青年，和「创造神」的印象不太相符。气质倒是有点像卢卡修。可当事人似乎没察觉，一个劲儿歪着头。

「各位想必累了。为准备明日仪式，请早些歇息。」

他们眼里只有卢卡修和迪奥娜，再次无视我们。这明目张胆的态度让我心情糟透——甚至想笑。

卢斯图之民的介绍还在继续——最终被带到从广场就能看到的、像城堡的宏伟建筑前。

「这条街是创造神亲自为我们建造的，所以有许多下界见不到的东西。若有想要之物，尽管吩咐，我们会为您取来。」

从卢斯图之民的态度中，我分明感到自己不受欢迎，不由得缩起肩膀。自然地，我和阿露诺鲁特、艾尔维拉、梅露彻蒂斯女士挤到了一起。

说这话的老人露出温柔笑容，随即敛了笑意，看向我们，冷冷说道：

「远道而来，辛苦了。」

除迪奥娜外的其他卢斯图之民在楼门口对卢卡修说「到此为止」，便由迪奥娜引路，走进豪华建筑。

卢斯图之民围着卢卡修，指指点点地介绍街道。我们跟在后面望着这景象。

他向我们颔首，默默站到年轻男子身后。我的视线自然落到那男子身上——他刚还对我们嫣然一笑，此刻却用唱歌般的语调说：

「哦哦，欢迎光临。」

他有着泛金的亮茶色头发和赤褐色瞳孔。透过眼镜，他对我们嫣然一笑——不仅是对卢卡修，更是对我们身后所有人——然后用凛然的声音又说了一遍：

嘈杂声蔓延开来。

当我疑惑地环顾四周时，眼前的景色突然扭曲，出现了十来个卢斯图之民。他们穿着与建筑同色的纯白衣服，看年纪该是我们父母辈的男女。

「是勇者大人啊，勇者大人！」

「迪奥娜，带大家过来。」

总之，门后是间像是办公室的屋子。中央摆着大书桌，文件堆积如山。墙上大窗户能看到树木与蓝天。这森林般的景色让我觉得违和。

「能这样迎接您，是我等最大的喜悦。」

被不礼貌的目光盯着，我只觉浑身不自在，还是跟着进了门。瞬间，身体仿佛轻飘飘浮起，又被温暖包裹——或许门上施了魔法。

这建筑说城堡稍显简朴，却也颇为精致。几经上下楼梯、穿过长廊，终于来到一扇双开门前。

我不自觉脱口而出。

站在我前方几步的迪奥娜插到老人和我们中间，开口道：

「下界」一词让我苦笑。

听见他们中有人对迪奥娜这么说。她或许因力量强大，在这城镇似乎地位稳固。我终于明白莱茵哈特先生「别离开迪奥娜」的真意。

其中一位将金发束得一丝不苟的女性走上前，恭敬地低下头：

我的视线与梅露彻蒂斯女士对上。她似乎也对「下界」一词有反应，耸耸肩苦笑。

（原本想象的是像隐里一样的地方……没想到这么气派）

老人们一见卢卡修就站了起来。

「勇者大人，欢迎莅临。请往这边走，我等将引导您去见族长。」

啊，果然这次的事不受这城镇掌权者待见——我感受到刺骨的恶意。就在那时——

这时，迪奥娜放慢走向我们的脚步，靠近过来。她表情满是歉意，我回以微笑，想传递「别在意」的心意。

果然刚进的那扇门有传送魔法吧——正思索着，门被敲响了。「咚咚」。回头一看，红发男子——莱茵哈特先生正好推门而入。

「老家伙们没几天活头又顽固得很，他们的话不必在意。」

这意外的开场白让我眨了好几下眼。

看见莱茵哈特先生在年轻男子身后苦笑。

「——虽然想这么说，但首先得道歉。请原谅一族的失礼。我是族长哈根。」

男子——哈根先生深深低下头。这时，他比一般男人长的头发滑落肩头。

哈根先生抬头，故意重重叹口气，用手按住眉心。

「他们早该退休了，可越是只剩虚权的老头越死抓着位子不放。真是难看。哎呀，实在抱歉。」

「哈根，别在我等人面前抱怨。」

「哦，失礼了。抱歉，其实我想今天就让他们全退休，可总不顺利。不小心说漏嘴了。」

哈根先生又嫣然一笑。

我被这轻快的对话甩在后面，但看来哈根是卢斯图之民的领袖，对我们还算友好——更准确说，他似乎厌恶同族那些保守的老头。而且他和莱茵哈特先生看起来关系不错。

我瞥了眼和哈根先生亲热说话的莱茵哈特先生，他粗暴地挠着头开口：

「如你所见，族长哈根是我等的盟友。这次的实验……不，仪式，是我提议后遭强烈反对，哈根硬给推进来的。」

听到莱茵哈特先生说「盟友」，我终于松了口气。

再看哈根先生，他透过眼镜眯着眼，像望着远方。

「我们在慢慢换代，但遗憾的是，顽固老头们的声音仍很大。这次的事他们也强烈反对，说别多管闲事。……但我们也不想再玩封印、复活、再封印的老鼠游戏了。」

语气平淡，却透着决心与艰辛。

像莱茵哈特先生他们这样厌恶同族保守态度的年轻人出现了，也有哈根先生这样试图改变一族的领袖。或许卢斯图之民此刻正在改变。

「啊，抱歉。长篇大论是我的坏习惯。总之关于这次的事，我从心底感谢各位。谢谢你们为我们找到新道路。」

哈根先生再次深深鞠躬，比刚才更低。几秒后他抬起脸，眼睛弯成月牙，用明快的语调说：

阿露诺鲁特不知何时把艾尔维拉抱在怀里，想让她休息吧。旁边的梅露彻蒂斯女士正和艾尔维拉开心聊天。

「照顾人有齐克·哈尔特和莱昂·哈尔特在，请放心。」

温暖的阳光透过枝叶，偶尔传来笑声，窗外还有小鸟的鸣叫。

「啪嗒」，门关上了。目送关门后，迪奥娜说「这边请」走了起来。

看来这里确实不是刚才那「城堡」里，我回头看他。他苦笑着开口：

「大街上的建筑里准备了房间。请好好休息。迪奥娜，带他们去。」

这过分宁静的时光，不知为何让我心生恐惧。明天的此时，究竟会怎样？实验会成功吗，还是——

哈根先生苦笑的眼里藏着疲惫。想必为这事和他说的「老头们」争执了不少。

「各位，千万小心。……唉，身为故乡人却不得不说这种话，真丢人。有事找齐克和莱昂。」

卢卡修大概是担心发呆的我，笑着唤我。我点头，沿走廊走去。

不知他为何在老人中格外年轻却能当族长——或许是最近从父亲手中接过前任族长之位——看起来吃了不少苦。他用明亮的声音轻快说着，像唱歌般，差点让人忽略他对「老头们」的尖锐言辞。

哈根先生话音刚落，一直候在后面的迪奥娜点头应「是」。

莱茵哈特先生像管家般打开门。门外不是刚才有老人们的宽敞房间，而是洒满阳光的安静走廊。

「其实我想请你们住我家，那里没讨厌的老头，能舒服些。可怕老头们对勇者大人胡言乱语，吵着不让。抱歉，只好我们让步了。」

「劳拉，走吧。」

「齐克·哈尔特」「莱昂·哈尔特」——大概是齐克先生和莱昂先生吧。是真名如此，还是和莱因「哈特」先生一样是兄弟？我暗自想着，没说出口。

明天的我，又会怀着怎样的心情回忆这宁静时光呢？