035：既定的道路

在安纳镇避难，已有六日。我和艾米莉亚娜小姐以分配到的旅店房间为据点，持续在安纳支部调配恢复药。

基本上，从早到晚我让艾米莉亚娜小姐帮忙打下手——比如去药草园采摘指定药草、整理调配所需工具，直白说就是杂务——而规定的工作时间结束后，则如约指导她调配——虽说如此。

「啊，那个……？」

「啊，艾米莉亚娜小姐！别慌！」

见熬煮药草的清水即将沸腾溢出，我立刻熄了火。艾米莉亚娜小姐凝视着余温下咕嘟冒泡的清水，神情凝重。

——坦白说，对艾米莉亚娜小姐的指导并不顺利。但这并非她缺乏天赋之类的问题。任谁都看得出来，原因显然在我拙劣的指导上。

我自知这话狂妄，但说到调配，我确是天才型——感觉派。因此无法给艾米莉亚娜小姐下达精准指示。示范指导时，脱口而出的竟是「感觉热度差不多合适了」「手上传来的触感有点变化时」这类过于感性的解说，连我自己都惊讶。更让我愧疚的，是想到艾米莉亚娜小姐听了该多困惑。

——这样的老师，换作是我自己，绝对会讨厌的。

艾米莉亚娜小姐拼命想跟上我这含糊不清的指导，我却忍不住担心，自己是不是早已被她讨厌了。

「好难啊……」

艾米莉亚娜小姐沮丧地垂着头。类似情况发生过多次，我一次次道歉说是自己解释不好，她却每次都用全身力气否认，如今我已无言以对，只能摇头。总让她否定实在过意不去，再说一直纠缠不休也怕惹人烦。

我试图转移话题，看向那锅已彻底凉透、离恢复药还差几步的液体。确实离成功还有段距离，但……

「不过比昨天进步多了！这次只是火开大了点，水量和加热时间都恰到好处！……抱歉说得这么嚣张。」

「不会！您是师父，厉害是应该的！」

「师父」。听到这个词，我只得苦笑。

这次我算是亲身体会到自己根本不适合当指导者，以后绝不再收弟子。艾米莉亚娜小姐会是第一个，也是最后一个。——虽说如此，我从没傲慢地觉得她是我的弟子。

「都说了不是师父啦。」

不过是受了善待，对方说想学点智慧经验，我便想尽份力罢了。「师父」这称呼太夸张了。

我一边否认，嘴角却浮起比苦笑更温和的笑容。艾米莉亚娜小姐见状，也松了口气，脸颊放松下来。

——离开普拉托诺维纳已有不少日子。至今杳无音信，恐怕那边仍陷于胶着状态吧。不，或许只是使者尚未抵达，此刻阿尔诺鲁特他们说不定正与魔物对峙——

我迟疑一瞬，随即接过。

我犹豫该怎么回答。想过用漂亮谎言搪塞——可脱口而出的话，却出乎自己意料。

信上仅此而已。

——那夜，再无更多交谈，两人一同沉入梦乡。

我一口气快速说完，大口吸气补氧，偷瞄她的反应。她正睁圆眼睛，满脸惊讶。

＊＊＊

「挺任性的理由呢。啊哈哈。」

她准备的房间说不上宽敞。我并非抱怨。多亏亚克先生的嘱托，我们才能免费住进这间房——对他们而言，说「保护了两个女孩」或许更贴切——我打心底感激。这紧凑的房间里，两张床并排摆放，虽睡在不同床上，却有种同床共枕的感觉。

「是、是卡斯佩尔先生……那个，请收下。」

「……让我回王都一趟。说会派其他调配师来交替。」

我本想脱口喊出名字，却一时忘了。

「劳拉小姐为什么想成为调配师呢？」

身后传来不安的声音。是艾米莉亚娜小姐。不用看也想象得到，她正努力挤笑却失败了。

既定的路就在眼前，即便走着它，也并非受人操控。只要想偏离眼前之路、走自己的路，随时都能做到。

总之能脱离现状，该是好事。

如今这状况，也可能存在信息被截断、只瞒着我们两个小姑娘的可能。

为了看着她的脸说话，我翻了个身。

「那天……魔物袭击城镇那天，奔跑在宅邸里的劳拉小姐耀眼极了。我出生以来，一直走在『既定的道路』上。按父亲说的……和亚克大人订婚，全都是。所以，我羡慕比我小的你，能凭自己的意志选择道路。」

在旅店各自钻进被窝，正要说「晚安」的瞬间，艾米莉亚娜小姐抛出了意想不到的话题。她的语气像央求父母睡前讲故事的孩子。

正因明白这点，她才对我刚才的话感到安心吧。

我为逃离既定职业选了这条路。如今这条路的前方已不止于此，但莫名觉得，我稍稍理解了艾米莉亚娜小姐的心情。

我对她微笑，她也回以微笑。

意料之外的话语让我瞬间屏息。

「我好像有点懂。我离开村子，也是因为觉得留在那里只能走既定的路……」

我早有预感会是这样。

艾米莉亚娜小姐这番话，若看错对象，可能被误解为恶意。她身处优渥地位，大概生在有权势之家，未来会成为领主夫人备受珍视。有人或许会愤慨：这般处境还有什么不满？

「……说实话，艾米莉亚娜小姐可能会讨厌我。」

但她的话有种让人信服的力量。这只是我的印象，却觉得她定是被精心呵护长大的小姐。

他似乎是负责照顾我们的人，但这是第二次对话。来支部时一次，现在第二次。

回王都能从卡斯佩尔先生处得明确指示，不必再觉矮人一等，也能更专注调配。而且在王都，消息该更容易获取。虽说安纳离得更近，但所有信息都会汇集王都。卡斯佩尔先生若收到阿露诺鲁特或亚克先生的消息，定会毫无保留告诉我们。

「王都有一封给您的信。」

我惊愕地望着她。她蓝色的眼眸笔直穿透我。

「这和那是两码事，对吧？」

「怎、怎么会……？」

没事的。不是普拉托诺维纳的信。不必这么害怕。就算继续留在安纳，没有上司明确指示也寸步难行。

受不了沉默，我故意用轻快的声音把这事当笑话讲。可我的干笑声被艾米莉亚娜小姐凛然的「不对！」打断。

我对她蹙眉、蓝眸蒙尘的样子开口安慰，明知这话无用。

「当然，我不是不满现在的人生！反而非常幸福……幸福到有点害怕。我很清楚自己过着备受眷顾的生活。但是……」

这些天我们形影不离，距离自然拉近，对她也生出亲近感。但即便如此，吐露彼此藏在心底的心事，似乎还为时过早。

艾米莉亚娜小姐的脸庞柔和下来，显出几分稚气。

＊＊＊

或许这都是当下处境所致。亲人留在战场，音讯全无，只剩我们两人等待下一步指示。这份不安只能与对方共享——这么一想，错觉彼此关系骤近一两步，也不奇怪。

我们会这么想，足见被搁置到了何种地步。

拆开信封，只有一张信纸。上面寥寥数行潦草字迹，想必卡斯佩尔先生赶时间吧，我轻易猜到。

凶险的臆想掠过脑海，我摇了摇头。

——请回王都一趟。若与您同行之人尚在，也请一并前来。我会派其他调配师来安纳，与您交替，请放心。得知您平安就好。

对卡斯佩尔先生的指示，我竟有几分安心。没有清晰指令，普拉托诺维纳的消息也闭塞，加上安纳支部的人困惑于如何安置我们，这种日子正慢慢侵蚀我的精神。

但艾米莉亚娜小姐似乎并不渴望那样。她只是因现状稍显脆弱，动摇罢了。

艾米莉亚娜小姐虽未说出口，想必也在担忧亚克先生的安危。而在她看来，我挂念阿尔诺鲁特他们的心情也一目了然。但我们都清楚，一旦想起他们，便会因不安而一事无成。所以我们绝口不提「普拉托诺维纳」这个词。

他递来白色信封，我倒吸一口凉气。

「既定的路，走的人还是自己啊。」

明知如此，我的心却跳得比平时快。我自嘲是个胆小鬼。

这样两人相依为命的日子。——说实话，是身心俱疲的日常。

说来，我并不知艾米莉亚娜小姐的出身。能与统治普拉托诺维纳领地的贵族亚克·普拉托诺维纳订婚，想必身份不低。此外只知道她来自流传「精灵的圣水」传说的弗拉利亚。

沉默降临。听了我成为调配师的理由，艾米莉亚娜小姐会怎么想？我试着用动听言辞包装，可自私的本质并未改变。

我接过她吞吐的话语。她如释重负般叹气，眼尾弯起。

「啊，那个，劳拉小姐。」

更别说，我们几乎见不到其他人。每天早起去支部上班，在分配的房间调配药剂，傍晚后指导艾米莉亚娜小姐，再回旅店。安纳支部的人似乎对我们很是为难——突然被亚克先生一封信推来两个女孩要保护，不知该如何安置。

「抱歉，说些气人的话。……因为我想离开村子……我出身的小村子，想看看外面的世界。于是想着得有个一技之长！就选了这条路。」

艾米莉亚娜小姐似乎在咀嚼我含糊的话，表情有些为难。那模样可爱，我不禁笑出声，却见她愈发愁容满面，顿时心生愧疚。

她大概是困了。明知如此还开口，想必是早就想问，一直在找时机吧。

我们拼命维持着近乎不自然的平和氛围。明明能感受到彼此的强撑，却佯装不知，相视微笑。

「……有什么事吗？」

中午时分，安纳支部的调配师来访。

我带着含蓄的微笑回头看艾米莉亚娜小姐。可回头所见，她的脸与我截然相反，正痛苦地扭曲着。