第一話 朝終點邁進

沙塵之國──涅瓦虔。

亦有人如此稱呼這個從整體來看荒瘠土地也偏多的國家。

這是由於此處雨量稀少寸草不生，導致乾旱氣候增加，沙塵會乘風起舞的關係。

或許是因爲如此，這裏的道路都頗爲堅硬平坦，甚爲好走。

「總……總算就快到了呀……」

行走在這個國家中的我們，面對目的地耶索德，擠出了這樣的話語。開口的人雖是艾爾瑪，不過衆人的想法都大同小異吧。差別只在於程度的大小。

這個國家確實不論哪兒都很好走。儘管粗糙的風混雜著沙塵，緊貼在我們冒出的一層薄薄汗水上令人不快，卻也不至於造成行進上的重大妨礙。

若筆直朝目的地前進，我們就能夠以比策馬疾驅還要快的速度抵達耶索德吧。

然而，現實就像這樣。我們花了好長的時間，言語中流露著疲憊──艾爾瑪甚至還嘆起氣來了。我們見狀也露出了苦笑。畢竟不是無法體會她的疲勞。

艾爾瑪在我們一行人當中算是體力較佳的，但露出最明顯疲態的人也是她。不，反而該說正是體能好的關係，纔會導致精神疲勞吧。

若要解釋箇中原因，只要針對這國家另一個遠比「沙塵之國」通俗許多的別名進行說明，幾乎所有人都會恍然大悟吧。

「魔人之國」──這裏是血氣方盛的種族所居住的國度，而他們將和強者比試視爲無上樂趣。

因此對名聲響叮噹的艾爾瑪來說，此處實在難以棲身。在這個就愛憑著自己拳頭互毆的國家，徒手打倒怪物的艾爾瑪可說相當知名。在人類之國廣爲流傳的武術如今已普及，光是揹負著靜寂流的名號便會受到另眼看待的地方，被讚揚爲英雄的她想必住得很不舒適。

話雖如此，對於走到哪兒就被挑戰到哪兒的她，我們也並非沒有提供任何支援。

想和名人艾爾瑪戰一場，那麼首先和我打──我有幫忙接下了某種程度上的挑戰，而就在如此這般的處理之下，以我們一行人爲目標的人也變多了。

……哎，最後之所以會變成尋我們所有人晦氣的情況，應該說是我採取的對策有誤吧。結果上門來找艾爾瑪打架的人數幾乎沒變，反倒是整體被找碴的次數變多了，真令人頭疼。

總而言之，明明我們的旅行是在趕路，行進速度卻比預期中來得慢。

在這種情形下，面對映入眼簾的目的地會說出「總算……」這種話，也是無可厚非的事吧。

「哈哈……真是辛苦你了。」

「啊……！不，這是那個……」

「飯來了！」

「但多虧大家，我們才能夠抵達目的地。你們都辛苦了。」

「哈噗……對不起。因爲很好喫嘛……」

麪包是簡樸的白麪包，沒有什麼特別值得一提之處。硬要說的話，就是對半切的狀態之下仍有小孩子的臉那麼大吧。

或許該說我們至今通過的城鎮都在某種意義上展現了居民的個性，街景雜亂無章。然而這裏卻算是頗爲有條不紊……

「雖然我做好了某種程度上的心理準備……但這樣收集情報的方面就不會有進展了呢。」

和麪包一比，可以清楚明白燉菜是刻意煮得較鹹，所以跟麪包非常搭。

小孩子就該這麼有精神才理想，但要是沒有咬碎食物而哽到喉嚨就慘了。看她有好好道歉，也算老實正直就是。

然而我將它拿在手中撕開後，升起了一股蒸氣。麪包外酥內軟。整體來說雖然有些偏硬，不過湊齊了美味條件的麪包，亦使我食慾大增。

我重新出言慰勞衆人，於是所有人的雙眼皆帶著堅定的光芒。

要是能夠摸摸她的頭就好了，可惜身高差距的關係這也難以實現。我取而代之地微笑以對，於是艾爾瑪像是疲勞一掃而空似的，臉上堆滿了有如少女般的笑容。

我們點的東西做好了。

「居然一臉開心的樣子。不過……哎，我確實也有點累了。」

從師父那一代持續至今，以「暗色結晶」爲中心的戰鬥，將邁向一個終點──

「可是，『大血晶』的知名度在這個國家裏似乎也不高。我們應該將『不知道』也視爲一項優秀的情報纔是。」

即使至今的旅途曲折，看不見前方的道路，我也有著能夠同心協力，一起面對巨大困難的夥伴。光是如此便無以令人畏懼。

看見了雪莉露帶著滿面笑容，高舉著空空如也的餐具。

「喔喔……味道真奇妙……不過很好喫呢。」

或許出乎意料地，師父所掌握到的情報也只有這樣。哎，想想他留給光太郎等人的信，可能只是單純忘記告知也說不定。

一路走來最辛苦的人無疑是艾爾瑪。雖說我們接下了部分挑戰，最受歡迎的人依然是她。

要說理所當然倒也沒錯，不過這樣有點傷腦筋。

「可能是疲倦的關係，我也覺得餓了。」

仔細想想，亞那滋大人無法離開休烏所以自不用說，我們並沒有從實際到過「大血晶」所在之處的人那裏得知相關情報。

看到雪莉露的樣子，格外疲憊的她們也重新打起了精神。

喫進嘴裏我才知道，絞肉的真面目是牛肉。恰到好處的鹹味和肉汁，爲組合單純的料理帶來了深度。既然它是牛肉，那麼辛香料確實有好好發揮功效。牛肉特有的腥味消失無蹤，豆子的甘甜、絞肉的鹹味以及辛香料的香氣，增進著我的食慾。

「哈哈……我們還有很多事情必須思考，不過先來填飽肚子吧。」

於是我們踏進了耶索德的土地。

◆

……唔唔，真美味。一次吞下各種美食的幸福感，只有大衆料理才體會得到。

蘇娜擦拭雪莉露豪邁地弄髒的嘴角，同時勸戒著她。

我們每個人都一樣處處遭到糾纏。就這點來說，我也認爲讓她們受苦了。

「想不到就算到了首都也有這麼多人要找我們的碴……這個國家究竟是怎麼看待治安這回事的……？」

可能是料理很簡樸的關係，艾爾瑪和蘇娜也很喜歡。

我可以清楚斷言，能夠不擔心大幅成長的她們，不是出於寵溺，而是信任。

直接喫應該也很不錯，但比起那樣，我更想做一件事。

要是師父最起碼留下更詳細一點的線索就好了……我雖如此心想，事到如今說這個也無濟於事。

將口中食物全數吞進喉嚨裏的我，並未放下湯匙而拿起了麪包。在我取用前便感覺得到熱度的溫熱麪包──並非是剛烤好的，而是配合上菜重新加熱過的吧。

蘇娜似乎和我有同樣的看法。她的耳朵可以捕捉到極細微的變化。既然她說對方沒有說謊的徵兆，這將會是很重要的判斷依據。

身爲「明鏡止水」的使用者，不拘小節正是好事。

轉換心情的速度之快，我也得向她學習呢。難得喫頓飯，得好好享用纔行。

耶索德儘管隸屬魔人之國，卻有著基於某種秩序而打造的建築及都市規劃，是個具有首都風格的地方。但──

器皿裏頭一片鮮紅，裝滿了黏答答的肉和燉豆子。碩大的麪包也是，感覺這個國家連餐點的份量都很豪邁。

堪稱惡意聚合體的「大血晶」──以及嘉爾特的野心，我必定會將之擊碎。

蘇娜的理由在於其面具，而雪莉露則是由於她虛幻的外貌和強悍的實力。

如此幹勁十足是不錯，但──

我原本認爲這是道單純的料理。原來如此，正是由於完成度極高，纔會如此單純。而這恐怕是──

看到她們中意自己喜歡的料理，會感到高興是爲什麼呢？

「我們走，前往耶索德──！」

麪包明明還剩下一半左右，快得我都沒發現。

「說得也是。」

……要是做得到，我們現在便不會在此處垂頭喪氣了。

至此我們被下了許多次戰書，但她們皆持續以「明鏡止水」一一突圍。換句話說，這表示她們內心並沒有浮現礙事或煩躁等混濁情緒而來到了這裏。

踏進耶索德後不久，我們便懶洋洋地癱在位於其中一角的餐廳裏。

每次找人問話便被下戰帖，偶爾也有人會說「打贏我就告訴你」，打敗對方後卻得到「我果然還是不知道」的回答──在這國家當中，「戰鬥」的娛樂性似乎遠比我們想像的還要強。

「好了，目的地就近在眼前了。大家打起精神來！」

對外來者很冷漠，無論是誰都噤口不語──或許還比這樣的狀況好搞，不過情報本身相當貴重，只有徹頭徹尾仔細打聽一番這條路了。

不過，倒也並非全然沒有收穫。

……沒錯，我們有非得完成不可的任務。可不能說喪氣話。

口中塞滿了燉菜後，刺激的香氣整個擴散開來。接著降臨到味蕾的是微微的辛辣和番茄的甘甜。不，那不僅是來自於番茄，豆子也散發著樸實的甜味。

最重要的居民們果然和先前通過的城鎮大同小異。

若是如此就更不用多想了，沒有的東西強求也沒用。光是師父指出了大略的目的地就該感激涕零，接著只能由我們自己收集情報了吧。

「根據亞那滋大人所說，『大血晶』就位於耶索德……但沒有進一步的提示了。」

可是，這份感覺究竟是怎麼回事呢？乍看之下粗枝大葉──實際上或許正是因爲如此，口中猛烈地分泌著唾液。精緻時髦的料理也不錯，但我這種人可能比較適合這類的庶民料理。大概是辛香料的香氣令人發癢，我哼著鼻子將燉菜送進嘴裏。

另外，街上四處都有著狀似噴泉的水流裝置藝術，也令人印象很深刻。在這塊貧瘠土壤居多的地方，水同時也是豐饒的象徵吧。

如同我所想的美味。有點年紀後，就頗難體驗到嘴巴里塞滿美食的喜悅。可是這裏是魔人之國。環顧四周就能明白，這樣享用才合乎規矩。

若你們要尋找「大血晶」沉眠之處，就前往耶索德吧。伊瓦歐那傢伙說，那玩意兒就在那裏。

這時，我注意到雪莉露從剛剛就沒有開口說話。當我心想「該不會是食物不合胃口吧」而望過去的時候──

我以爲若是其沉眠之地，它也會廣爲人知，但魔人之國的居民似乎同樣不曉得「大血晶」的存在。

「……嗯，我也有這種感覺。說『不知道』的那些人，都不像是在說謊。」

我將湯匙靠近嘴邊，方纔的刺激香味變得更明顯了。話雖如此，我只知道那股香氣是刺激食慾的辛香料。調味料的配方應該相當複雜，身爲外行人的我就算聞了也搞不清楚材料。

然而說到疲倦，她們兩個也一樣。

我對不禁吐露倦意的艾爾瑪投以慰勞話語，於是她猛烈地搖頭揮手錶達否定之意。

……亞那滋大人所告知的唯一線索，就只有這個。

「再來一碗！」

「那麼，那些人真的不曉得嗎……唔，事情可能比想像中要來得棘手呢。」

「不，你用不著這麼客氣。自從抵達這個國家之後，你一直都很努力。」

我們點的是豆子燉肉和麪包，是這個國家的傳統搭配之一──的樣子。

這是我妄自猜測，感覺他們不太欣賞「輸了還隱瞞情報」這種做法。雖然信任賭上自己沒有的東西來挑戰的他們也很奇怪，但落敗的他們沒有一個人提供虛假的情報。看他們舉起雙手搖搖頭的戲謔模樣，怎麼看也不像含混帶過不能說的事情──這麼說不太厚道，不過看那些上門挑戰的人，個個都不像能夠巧妙隱瞞事情的樣子。

我先將大塊麪包放下，用湯匙盛了一口燉菜放在撕開的麪包上──再大快朵頤。

「哇！雪莉露你喫得好快！要好好咀嚼纔行喔……」

大致就是如此。

我堅定的決心在拳頭裏帶著熱度。

每當找人攀談便會被找碴──照這種狀況來看，根本收集不到有關「大血晶」的情報。

「的確，這國家的料理味道十分罕見，卻很不可思議地容易親近……」

艾爾瑪這種地方真是可愛。正因爲她平常威風凜凜，所以會爲了我的話語而展現小孩子般的一面，讓身爲父親的我感到很欣喜。

「那還用說！」

「久等了，這是豆子燉肉還有面包。」

我將鼻子靠近嫋嫋升起的熱氣，發現帶有番茄酸味的香氣當中，明顯有股誘人的刺激香味。一確認到那片紅色是來自於番茄，我便拿湯匙滿滿挖了一匙。

然而這次她卻喫得氣勢十足。是否就如同她方纔所言，真的很中意這道料理呢？

我也……剛開始因爲讓雪莉露她們隨侍在側的關係而遭到刁難──哎，總之同樣基於各種理由被找碴。

我換了個心情，看向端上桌的料理。

即使在這種狀況下，雪莉露依然很有精神。方纔她還一臉倦怠，如今看到了眼前的料理，雙眼便熠熠生輝。

當我們一行人面有難色地呻吟著的時候，蓄著鬍子的男性端上了符合人數的料理。

相對的，豆子燉肉的風格和我們至今遊歷諸國所喫的料理，則有一點不同。

另外，魔人爽快豪邁的個性，在這點也帶來了負面效應。有道是「己所不欲勿施於人」，然而打架似乎不在他們「己所不欲」的範疇裏。

肉是呈現絞肉狀。是什麼肉呢……它被番茄和豆子的顏色蓋過，看不太出來。

「喔──」

那就是，向我們打敗的魔人們詢問大血晶的事，他們會冒著冷汗回以「不知道」這個事實。

耶索德是這個國家──涅瓦虔的首都。可能是因爲如此，這裏的道路及區域和涅瓦虔的其他城鎮相比顯得井然有序。

「這裏很熱鬧，但累人。」

潛藏在和平背後悄悄逼近的災厄之影──受到如此評價的「大血晶」的存在，在此地似乎也一樣。

可能是我多心，總覺得比起對她們發起的「挑戰」，衝著我來的人混雜了敵意或說是殺意，但這先暫且不管。

話是這麼說──但我也覺得這點其實用不著擔心。

唔，不過平常的她會更有規矩一點纔是。最近的雪莉露，可說是頗有規矩又沉著冷靜的孩子。

艾爾瑪也認爲蘇娜的見解沒有可疑之處，因此嘆著氣。

……一思及此，我便察覺到一件事。

仔細想想，雪莉露身體裏也流著魔人的血。魔人之國的料理會合她的口味，或許也是理所當然的。

「小妹妹，你喫得真是豪放不羈啊。身爲廚師，這是我莫大的榮幸。」

店主端了追加的燉菜來，一臉開心地說著。看到客人如此津津有味地享用著自己做的料理，確實會很高興吧。

「來，這是續加的份。這不收你們的錢。」

「謝謝你！」

大概是心情真的很好，店主給了我們折扣，不收續加的錢。

雪莉露聞言，又是一臉欣喜地表達謝意──店主露出滿足的表情搓了搓鼻子。

真是喫香的個性。她感到開心，連周遭也會受到影響。

「喫完之後，我們就得再加把勁嘍。」

「好的。總覺得我也稍稍打起了一點精神來。」

而只要雪莉露一副愉快的模樣──我們也會很奇妙地湧現活力。

前方路途感覺還很漫長，但若是不一步一腳印地走，便無法前進。那麼，總之就只能走下去了。

看見雪莉露整個嘴巴塞滿面包和燉菜的模樣，我們堅定了要再加把勁的決心。