第二章

2.00 The others

清晨。

在櫻架市的綜合醫院走廊下，有數人快步行走的身影。

醫院本身看起來只是隨處可見的建築物，但仔細一看，多少和一般的醫院有些差異之處。

在承接外來人士的中央棟外，透過走廊連接的西棟，每一片玻璃都是密密麻麻地以細緻金屬纖維編成的強化玻璃。再仔細一看，玻璃表面顯得略微歪斜，表示有着相當的厚度。

即使是建築物本身，也只有西棟用來成形的混凝土材質比例不同，爲了增加硬度而混入較多水泥的牆壁，比起白色更接近灰色。另外在走廊天花板上僞裝成照明設備的裝置，可能是監視攝影機。每間隔十公尺便有一支，每個樓層皆有設置。

這裏是櫻架市營第三綜合醫院——雖然也是間接受外來病患的一般醫院，不過只有西棟的狀況略微不同。

這間醫院是特別環境保全事務局、東中央分部所管理的住院設施，是東中央分部治療因任務造成傷患的設施之一。

「因爲昨天才剛剛醒來，所以似乎還不是很清醒。我直接和主治醫師見面表示過了，不過醫生有提到避免長時間會客。」

「只要人活着就夠了，我有事情要問她。」

「是喔，但你也不要太過勉強她喔！畢竟〈寧寧〉的能力雖然可以修復傷勢，但也只能夠治療在歌聲範圍內的東西而已，對於大量出血是無能爲力的。我想本人應該還處於手腳輕微麻痹的狀態下。」

走在連接走廊上的，是二十歲出頭的女性與十五歲左右的少年。

「那個〈寧寧〉呢？她還在櫻架市嗎？」

少年走在女性前方半步，他穿着西裝外套，看來是某間學校的制服。除了臉頰上貼着OK繃外，平淡的長相沒有任何特徵可言，身高也是在中等體型的範圍內。

「這怎麼可能。」

女性雙手捧着大疊的資料乾笑。她的五官造型本身雖然顯得工整，不過回頭的路人會注意到的，應該都是她的頭部和西裝——睡覺時壓到，疏於整理的頭髮；部分襯衫還跑到皮帶外頭。定眼一瞧，連戴在臉上的眼鏡都歪掉了。

「怎麼可能會有這種事嘛！很乾脆俐落地，她馬上就被中央本部帶回去了！我本來還打着算盤，想讓她留在東中央治療其他人。看來光是能夠治療一個人就已經是極限了，啊哈哈！」

露出輕浮笑容的女性——東中央分部代理分部長，五郎丸柊子如此說道：

「如果你有期待我的手腕的話，只是白費力氣而已喔！我因爲先前對副本部長的發言被監察委員盯上，結果被扣薪水了啦！現在可是完全不敢輕舉妄動，每天過得膽顫心驚呢……啊！你也聽一下人家說話嘛，大助！我那部愛車小金龜的貸款馬上就可以繳清了唷！」

「知道啦，嗯…雖然我沒有期待你…不過你至少再努力一點吧，柊子。」

在距離醫院數公里外的大樓屋頂上，原本窺視着病房狀況的〈木葉〉，正慌張地從自己的〈蟲〉身邊退開。

已經不用再懷疑了，那兩個人正往這裏接近。

用肉眼往醫院所在的方向望去，看到朝着自己逼近的身影。

另一隻則是震動着黑色翅膀的鴉蜻蜓。

「那種昏暗的眼神…不是人類該有的眼神…我聽到鐘聲…然後兩人的嘴巴就動了起來，還聽到令人做嘔的聲音……內容是『這兩個追求王的容器……我就借走了』……」

「所以…〈寧寧〉唯一治療過的那個人…果然是……」

土師千莉是土師圭吾的親妹妹，也是異種三號的附蟲者。在她的危險程度尚不明確之時被判斷爲祕種，而能夠控制到一定程度的現在則是改成異種。此外，根據中央本部所提出的資料內容，最近可能會預定變更爲火種，目前尚未決定該如何安排。也有聽說她可能被召回本部。

「你說鐘聲？」

「……後續？」

能在任何條件下進行索敵、追蹤，以及改變光線折射率，進行迷彩化，這就是〈木葉〉的〈蟲〉的能力。〈蟲〉能夠將捕捉到的畫面數位化，傳送至〈木葉〉的防風眼鏡裏。雖然也能夠將〈木葉〉本身變得消失無蹤，但這樣會讓〈蟲〉的移動速度變得極其緩慢。

「你有看過光碟的內容吧？」

「是的，就是土師前輩。」

大助啞口無言。

「……！柊子！」

過了不久後，他們來到二樓的某一間房間。雖然這是一間單人房，卻是完全沒有必須用品以外的東西的普通病房。在完全敞開的窗戶邊，窗簾正擺動着。

初季似乎對回憶起的景象感到恐懼，她緊握着雙手，一語不發。

「……光明正大地在這裏說這種事情，沒有關係嗎？」

「像你這種沒有用的無指定者，應該不會誤以爲我們是因爲同情而庇護你吧？乖乖把你所知道的事情說出來，這樣對你比較有利。」

一隻是觸角特別長，綠色的郭公蟲。

「你…你做什麼啦，色狼！」

病房窗戶、醫院的全貌、櫻架市的街景，在之前呈望遠狀態的視野逐漸解除並恢復原狀。

「……！」

大助打斷柊子的話，單刀直入地插入話題：

「〈郭公〉？」

初季收起笑容，錯愕地瞪大眼睛。

「你好啊，午安。〈鴉〉，你的身體還好嗎？」

柊子出乎意料地冷靜，將食指和大姆指頂在下巴思考着：

大助突然掩住柊子的嘴巴，另一隻手則抓着初季的肩膀往自己身上靠攏。

「復甦實驗成功了…嗎？我一開始也是這麼想的唷！那些傢伙那麼過分地對待變成缺陷者的人，我原本氣到在途中就不看了——不過那內容還有後續唷！因爲我還是很在意，就在還給小夕之前把後續看完了呢……」

大助和柊子臉色大變。

接着，在下一刻——

「哎呀，我都忘了介紹了，他是〈郭公〉。很抱歉你纔剛醒來沒多久就來找麻煩，今天將和他一起商量——你怎麼了嗎，初季？」

手貼額頭，發出沉重嘆息的人是藥屋大助。他是東中央分部的局員，同時也是身爲最高等級，火種一號附蟲者〈郭公〉的少年。

在少女雙腳着地的同時，〈蟲〉融入了周圍的景色中。

「啊哈哈，小柊子好有趣喔！」

「你只會礙手礙腳而已，受傷的人給我乖乖躺着。」

「如果大助所說的事實屬實，那會將附蟲者的根本觀念整個推翻掉的。到目前爲止，也只有詩歌——〈冬螢〉是個特例，各個組織也是因此才都在追查她。不過，或許今後再也不會有這樣的情形……嗯？」

「我不是說過我不喜歡這個代號，叫我初季就好了嗎？」

使用〈蟲〉的能力在最後看到的景象，是各自和自己的〈蟲〉同化，從病房窗戶跳出來的大助和初季的身影。一直到大助用強化過的腿力踏到地面，初季以生長在背部的翅膀加速升空爲止都看得一清二楚。

「……！」

另外兩人則點頭細聽少年說話。

——得將這個名字烙印在腦海裏。

「我也可以從空中過去唷！」

是初季。

「現在不是閒話家常的時候吧，柊子……」

打開房門，柊子悠哉的聲音傳進室內，大助也跟着進入病房。

——被發現了……？這…這怎麼可能……這麼遠的距離……雖然我的〈蟲〉的眼睛的確會聚集光線，有可能在那邊碰到反射，但也不至於——

三人很快便結束密談。

——……

「呃…不趕快離開這裏的話……！」

「那個纔不是什麼讓缺陷者復甦的實驗唷！因爲…那個…復甦過來的那兩個人……根本就不是人類……」

見到一旁以疲憊表情嘆氣的少年，初季露出笑臉：

藥屋大助看向自己。

——……？

大助不耐煩地瞪着躺在病牀上的初季。表情和先前一百八十度轉變，目光顯得相當銳利，初季神情也變得惡劣起來：

柊子的笑容裏，增添了幾分陰影。

「啊，好啊，那你也叫我柊子吧！啊哈，反正頭銜這種東西也只是偷薪水的小偷罷了。」

土師圭吾，這位青年本來是東中央分部的年輕部長，因爲在去年於東中央分部管轄的葉芝市發生和〈蟲羽〉的戰鬥而受了重傷，意識到現在仍舊沒有恢復。

那是小隻的昆蟲。

柊子歪頭問道。

總算開口的少女，嘴裏吐露顫抖的聲音：

「那…那個，你們兩個好好講話嘛…難得都是同化型的……」

「我的事情一點都不重要，趕快進行話題。」

「這個聲音…的確像是〈郭公〉…我有看過你將其他附蟲者像垃圾般一個一個打倒的情況唷…光是聽到你的聲音就令人生氣呢！」

「哼，隨便你。」

以獨特的語調與笑臉迎接兩人的，是留有一頭長髮，有着成熟外表的少女。躺在病牀上的她，從前發的縫隙裏可以微微發現燒傷的痕跡。臉色雖然似乎還有些蒼白，不過本人的表情倒是相當有朝氣，點滴也被放在房間的角落而沒有使用。

「難道是……〈浸父〉？在影像中有聽到『迪歐雷斯托伊的碎片』的聲音吧？以〈郭公〉確認到的情報來看，將迪歐雷斯托伊視爲〈浸父〉的本名，這點應該是不會錯的。可是爲什麼會在中央本部的基地裏……」

「啊，不要緊的。這一棟和醫院裏現在正由〈兜〉所帶領的小隊巡視着。當然房間內也已經檢查清楚，沒有竊聽器之類的東西。」

「〈郭公〉…人家之前的幫腔都白費了……」

「啊哈……啊哈哈，你這玩笑開得太過頭了唷，小柊子。你說這孩子是〈郭公〉？我以前看過的〈郭公〉是——」

柊子嘴脣的動作的確是這麼說的，還說這是〈浸父〉真正的名字？

大助面色凝重，貼近兩人的臉龐，面向牆壁輕聲私語。

將防風眼鏡拉高至額頭，單手抓住自己的〈蟲〉。樣似巨大葉蟲的〈蟲〉攀附在大樓牆壁上，〈木葉〉坐在上頭滑降至地面。

「嗯嗯？你是誰啊？臉那麼臭，虧你長得這麼可愛。」

「不用你管。」

在重疊的兩片葉子中間，偌大的眼睛蠢動着。一條長腳敢束在和〈木葉〉配戴的防風眼鏡相連的葉子當中。

大助的表情也變得認真起來。

「？」

「只看到一半而已。照出來的是奇怪的實驗室…爲了缺陷者復甦所做的實驗。實驗應該是成功了吧，似乎有兩名缺陷者復甦過來了。」

「好的，我瞭解了。不過〈郭公〉，你一個人真的不要緊嗎？」

「……沒有任何起色。傷勢原本就幾乎都要痊癒了，接下來也只能等待本人恢復意識……當他人在三樓的特別病房時，我本來心想『在回去前探望一下吧』，但——」

初季以嫌惡的眼神回瞪大助：

三人以隨意聊天的口吻交談着。

「土師前輩的妹妹…千莉每天都陪伴在他旁邊。而且那個…今天有夏月也在一起，所以如果現在大助和他碰面的話，這個…會非常不妙……」

——怪…怪物……！爲什麼…可以在這種距離下察覺到……？果然和〈梟〉所說的一樣…那傢伙…和其他的附蟲者差太多了……！

不過，他們頭上忽然冒出兩個小影子。

聽到大助和柊子的話，初季「哼」地露出嘲笑的表情。

儘管柊子追問，初季卻閉口不語。她不是故意不講話，少女的臉上明顯露出恐懼的神情。

——……

「這個…是什麼意思？你說那不是人……」

「……其中一個復甦過來的，應該是百足吧，然後另一人大概是……」

「我纔不想聽你講的話唷！我只是去還『欠』你的人情而已。不過是手腳稍微麻痹而已，完全不會影響飛行啦！」

「……！」

「正在回覆中唷，代理分部長。」

「哎呀，不要這麼說嘛！別看〈郭公〉這樣，他也是很溫柔——」

「糟…糟了……！條…條件解除……！」

「你…你看，我沒說錯吧？他很溫柔吧？雖然口不擇言，但其實是在體貼你——」

她是中央本部所屬的無指定局員〈鴉〉——白樫初季。

「結果怎麼樣？」

大助和柊子穿過連接走廊抵達西棟。

雖然東中央分部曾經因爲土師圭吾脫隊，而被認定勢力變得薄弱。不過現在正穩健地掌固着地盤，這件事是無庸置疑的。

……迪、歐、雷、斯、託、伊——

緒方有夏月則是火種二號的局員。他是千莉的友人，但從以前就厭惡着大助。

「少夕應該有交到你手上纔對唷，你沒有看過內容嗎？」

一旦位置被對方得知，可以預料到如果繼續留在原地，一定會有東中央的局員追過來。即使消失也可能會被發現，現在應該優先考慮脫離現場纔對。

「呼……！哈……！」

〈木葉〉之所以來到櫻架市，不是爲了中央本部的任務，所以理所當然不會有任何援軍。雖然身上連特環的大衣都沒有穿着，但這樣反而比較好躲藏。她只要穿過巷子到達商店街，就可以混入一般的人羣中。

踢開眼前的塑膠水桶，〈木葉〉喘着氣跑在小巷裏。她在盡頭的圍籬前彎過轉角，並突然停下腳步。

「！」

「鏘鏘！這裏是禁止通行唷！」

在巷子的前方，背後長着翅膀的少女已守候多時。

她是穿着住院衣服的白樫初季。臉上浮現着有如刺青一般的黑色紋樣的少女，對〈木葉〉露出奸笑。

——好快！

從發現後到現在，也才經過一分鐘左右。就算以筆直的方向飛來，對方的時速至少也有六十公里以上。

「……嘖！」

〈木葉〉向右轉身，返回原來的小巷，並以全速奮力奔馳，往反方向前進。

「這、裏、也是唷！」

初季從空中降下，擋住〈木葉〉的去路。

〈木葉〉板起臉色，朝向剩下的唯一一條通道。

在奔跑的〈木葉〉前方，看到行人來往的大馬路，然而初季依然早先一步繞到她面前。

「你也差不多該認命了吧？」

「……不要狗眼看人低……〈鴉〉……」

〈木葉〉神情焦慮，怒視初季。她的〈蟲〉隱藏着身影，緊緊跟在旁邊。雖然對自己的戰鬥能力沒有什麼自信，但至少不至於會輸給白樫初季。

綠色的葉蟲顯現身形，朝初季滑行移動。

〈木葉〉稍做思考後，將頭左右擺動——以自己所見，確實沒有在周圍看到類似的人物。

「這沒有關係。她不肯講的話，就綁起來，逼問到說出來爲止。」

「呀——小〈木葉〉生氣了，我好害怕唷！」

「〈木葉〉，我覺得我們可以做個交易，你認爲如何呢？」

柊子「咳哼」地輕咳一聲制止部下。她重新面對〈木葉〉，露出那半吊子的笑容：

〈木葉〉將大半漫長的訓練時間，都耗費在從嘴脣的動作看出說話內容的讀脣術上。現在甚至進步到將由讀脣術取得的話語，透過〈蟲〉來轉變成聲音。

「〈木葉〉。」

「……」

留下誇張的笑聲，初季毫不費力地飛舞至高空。雖然射開葉蟲的撞擊，不過往馬路的通道也因此空了出來。

「你瞭解了嗎？好的，看來是瞭解了。那麼…首先的問題是——除了你以外，在這附近以及醫院周圍還有中央本部的人嗎？」

回答的人不是〈木葉〉，而是白樫初季。初季在隸屬的中央本部是老資歷了，可說是認識最多中央本部局員的其中一人。

「你爲什麼在生氣呢？」

柊子平靜地說道：

「那你到底是誰？從白色防風眼鏡看來，應該是中央本部的局員。你在那棟大樓上做什麼？」

「大…大家先冷靜下來嘛，不要這麼殺氣騰騰的啦！你們看，這孩子怕成這個樣子。」

「是這樣嗎？既然如此，我就不追問了，反正你似乎也不想回答。」

被大助用手槍頂着的〈木葉〉發出呻吟。情況確實正如大助所說的一般。

「要準備將她移送到葉芝市嗎？」

這是個謊言。

……如果被認定我知道對話內容的話，他們一定不會放過我的……我不能夠在這種地方被攔下來啊……！

「謝謝你。那麼，你是聽從誰的命令到這裏來的呢？」

包含〈木葉〉在內，在場全部的局員都露出錯愕的表情。

〈木葉〉倒在無人經過的小巷裏，抬起來的頭被槍頂着。初季飛降在舉槍的大助身邊。

「柊子，這傢伙有可能只是用來引開我們注意力的誘餌，醫院方面怎麼樣了？」

沉默了一陣子的大助責備柊子，但柊子只是笑嘻嘻地苦笑說：「會嗎？」

被如此詢問後，〈木葉〉才注意到自己用力咬緊的嘴脣，已經快流出血來了。

「……」

「她是隸屬於中央本部的〈木葉〉，階級是火種四號唷！」

「……是的。」

「你不要忘了，我可是火種四號啊……！」

「如果你敢輕舉妄動，馬上就會腦袋開花。你該不會以爲〈郭公〉善良到不會殺人吧？」

〈郭公〉和〈鴉〉…還有〈月姬〉、〈火巫女〉和〈兜〉…就算編號指定局員比其他地區少，但根本就不成問題…這個分部毫無疑問地，正逐漸取回和全盛時期匹敵的力量……

「是真的……」

柊子臉色爲之一轉，露出認真的表情。大助、初季、〈兜〉的尖銳視線從各個方向包圍着〈木葉〉。

……這兩個人……沒有打任何暗號就可以合作行動了……？

在這羣面色凝重的人當中，柊子一個人笑得傻愣愣地蹲到她的身邊：

「……？」

「不過相反地，你必須老實地回答我的問題。當然回答內容只會留在我們的心中，不會泄漏給外部的人知道……如何？你不覺得這個點子很棒嗎？大助，誇獎我一下啊！剛纔的我有沒有像土師前輩？」

「爲什麼……你們能夠發現我……」

「哼嗯……我剛纔忘記說了，請不要說謊喔！當謊言被識破的時候，這筆交易就算無效。當我們向本部報告後，就不能保證你的人身安全了。」

是的，爲了自己的目的，〈木葉〉以後還會不斷成長，怎麼能夠在這種地方受到妨害？

〈木葉〉茫然若失，在她的視線前方，可以看到一臺傳統造型的車子正緊急停在巷子的出口處，那應該是稱爲金龜車的國外生產的汽車。

「好吧，我收回說你沒有用的這句話，至少還能拖延一些時間。」

她輕聲細語地小聲回答。

「想也知道是騙人的，這是中央本部下達的命令吧？」

「這是因爲個人的理由嗎？」

「我們在這裏放過你，也不會向中央本部提出抗議。也就是，當作『沒有這回事』。」

「沒錯，我在之前被這孩子追得差點沒掛掉，要我幫忙逼問也可以唷！只不過可能會變成拷問就是了。」

「哎唷，你們兩人都從窗戶跳出去，害我嚇了一大跳呢！哎呀哎呀，就是這一位在監視我們嗎？還真是嬌小呢！本來以爲應該會是更粗壯的人呢。」

「我請有夏月和千莉移動到屋頂上，讓他們保持戒備狀態。雖然這是第一次將千莉投入實際作戰。不過光是有夏月一個人應該也足夠了。以他們兩人的能力來說，幾乎可以讓半徑一百公尺之內的附蟲者全滅呢，啊哈哈！」

「這是爲什麼呢？魅車副本部長——中央本部應該已經知道他看過內容的事情了。你在意的不是有沒有看過光碟，而是在意內容本身嗎？」

「是嗎……」

〈木葉〉奮力一躍，朝馬路奔馳。

中央本部的魅車副本部長與菰之村茶深的〈梟〉會這麼特別看待〈郭公〉和東中央分部的理由，我總算理解了。

人羣的喧囂聲逐步接近，〈木葉〉從巷子裏衝出，然而——

「……沒有……」

大助依舊以槍口瞄準〈木葉〉額頭，提出質問。柊子則是一臉沉着的表情：

雖然喉嚨緊張得「咕嚕」作響。〈木葉〉還是勉強回應出聲：

「……我想知道海老名夕交給〈郭公〉的光碟裏的內容……」

「只有有夏月是以命令的形式接受任務，千莉則是自願作戰的。剛纔有傳來聯絡，據說透過她的能力，確認到目前在醫院的範圍內沒有其他附蟲者存在。」

只有一瞬間，大助咬起了嘴脣的一角，但馬上又對〈木葉〉投以銳利的眼神：

「怎麼了嗎？」

「不對，你說反了。是我預測到你的動作，先繞道過來的。」

看着嬉鬧的柊子，〈木葉〉眉頭深鎖。

「這邊的問題還沒有問完呢！你在那裏做什麼？……有聽到我們的談話嗎？」

「這傢伙就是〈木葉〉，在鴇澤町監視我的就是這傢伙。」

「連千莉也參與？」

「……咦……？」

「……我是擅自行動的……」

……雖然聽說過這個人很無能，可是完全猜不透她內心在盤算些什麼…雖然不能保證這些人不會向本部做出報告，不過……

「只有一個人嗎？看來我沒有必要跟過來。」

從車上走下來的是五郎丸柊子和一位少年，他是東中央分部的〈兜〉，身上穿戴着黑色大衣和防風眼鏡的完全武裝。如果〈木葉〉沒有記錯的話，〈兜〉應該是火種六號的局員。

「在那種距離之下…你們以爲我能夠聽到講話的聲音嗎……？」

「——不準動。」

在離開巷子之前的位置處，一名少年躲藏在建築物背後。

是從什麼時候開始的？隱藏在內心裏的憤怒，會無視自己的意志擅自膨脹。

〈兜〉否定初季講的話。大助依然保持沉默。

「……！」

大助的語氣中沒有任何驚訝的成分，簡直像是早已預想到〈木葉〉的存在。

現場陷入一片沉默中。

〈木葉〉背脊發涼、全身僵硬。藥屋大助正將大型的自動手槍頂在她的頭上。和初季一樣在臉上划着綠色紋樣的大助說道：

……〈鴉〉也就算了，〈郭公〉是一路跑到這裏來的嗎……？到底是跑得多快……不…比起這個，他到底是怎麼和〈鴉〉取得聯繫，把我逼到這裏——

——必須故意反過來將真正的事實說出口纔行。考慮到當本部知道自己擅自行動後，那將會演變成最糟糕的情況，所以絕對不能讓中央本部察覺到自己行動的意圖。

「這個呢…從現場的狀況和證據而論，我們具有審問你的權利。不過因爲中央本部的管理系統非常嚴厲且冷酷，考慮到自身安危，你應該什麼也不會回答吧？如果是土師前輩的話，或許能夠巧妙地對你做出誘導式提問，不過我們沒有那個能力，真是令人困擾呢……」

她不清楚所謂的中央本部系統。當中央本部抓到其他分部的間諜時，會以什麼方式對應——她一想起魅車八重子那張鎖鏈的微笑，就不禁莫名恐懼。自己或許真的會遭到這些人拷問。不，如果擅自行動到東中央，而且被扣留的事情曝光的話，即使回到中央本部，她的下場應該也是一樣悽慘。

「但若是中央本部派來的，那實在是防備不周。如果想要潛入櫻架市，尤其以像這傢伙一樣的索敵類型來說，至少要組成一個小隊的單位，否則太不自然了。」

〈木葉〉的身體不時地顫抖着。

大助的聲調變得更加低沉。淋浴在他冰冷的視線下，〈木葉〉不由得顫抖着肩膀。

「……」

「你太天真了！柊子。」

「你眼睛瞎了嗎？我可是先預測到你那邊的動向，才特地將這孩子誘導到你這裏的！」

「……」

「最後一個問題——既然你在醫院觀察我們的情況…那有『聽到』我們的談話嗎？」

「我瞭解了。那麼，你的目的是什麼？」

〈木葉〉喫驚地瞪大雙眼。

一道堅硬的觸感頂在太陽穴上。

「……呃……！」

大助倏然抓住〈木葉〉的胸口，用力將她推到昏暗的巷子內。

「你以爲自己有選擇的餘地嗎？」

少年冰冷的眼神和冷徹的聲音，讓〈木葉〉的喉嚨一口氣變得乾渴。這是不帶一絲慈悲、有如惡魔般的宣告。

「在鴇澤町的時候，有個傢伙警告過我。在那以後，我就一直警戒着周圍的狀況。」

「——我瞭解了，問題就到這裏爲止。謝謝，辛苦你了。好了，大助、大家，回去吧！」

「……」

在回瞪着的〈木葉〉眼前，柊子等人真的放下她離去了。雖然大助、初季以及〈兜〉都在抗議，卻被柊子以乾笑帶過，滿臉不情願地撤離現場。

只剩被遺留在巷子裏的〈木葉〉，獨自面對心中難以遏止的憤怒。

2.01 The others

「柊子。」

「嗚嗚…不要瞪得那麼兇嘛…大助。」

在金龜車內，對着從副駕駛座怒視駕駛座的大助，柊子害怕得臉部不由得抖動起來。

國外生產的傳統式汽車內空間狹小，坐在後座的初季和〈兜〉顯得相當彆扭。引擎的震動直接透過座椅傳到身上，每當柊子換檔時，更會發出「嘎叩嘎叩」的聲響。

「最後的回答是騙人的。那個叫〈木葉〉的傢伙，雖然不曉得她是怎麼做到的，但是她掌握到我們談話的內容。」

「是啊，我想也是。」

柊子快人快語地肯定大助的話。大助瞠目結舌，後座的兩人似乎也訝異得說不出話來。

「但我認爲她確實不是因爲中央本部的命令而行動的。中央本部與其他分部還沒有這麼小看我們，會把那樣的孩子獨自送到東中央來。雖說如此，我也不認爲她會以自己的意志做出這麼有勇無謀的事情，所以一定有人在背後唆使。」

金龜車遇上紅燈，在斑馬線的前面停下。

從方向來看，目的地應該不是醫院，而是東中央分部的據點。由於初季比預期中還要有活力，看來是打算前去領取報告書——柊子曾說過，當初季恢復後要先處理這件事。

「那麼，在暗地裏操控〈木葉〉的人會是誰？是〈蟲羽〉？還是HARUKIYO？」

紅綠燈轉爲綠色，金龜車伴隨着引擎的震動前進。

大助皺起眉頭。

「HARUKIYO是中央本部隸屬的殲滅部隊的其中一人，這件事不是早在千莉的護送任務時就知道了？」

「我也有實際和他見過面…但即使對方隸屬在特別環境保全事務局、中央本部的管理下，你認爲他會服從別人的指示嗎？」

「什麼？這是我們社團的事，外人不要插嘴！」

「爲什麼我要……！」

千晴笑着起身，拿起佐緒裏的資料，一併分配到自己、步和直樹的份量上。

「我揍你喔！」

「別這樣，小上，冷靜一點嘛！你那張黝黑的臉蛋，一生氣起來可是挺嚇人的呢！應該會比你所想的還要可怕喔！」

「我覺得他的確和中央有所勾結。但要說是被本部任意指示…應該不是這麼一回事。從大助的描述來看，HARUKIYO對一號指定的附蟲者充滿興趣。所以，他只會在和一號指定者有關的事件中出現。」

對於柊子的說明，初季發出「小柊子，你好聰明喔！」的讚歎聲。似乎因此顯得情緒開朗的柊子，更加饒舌地繼續這個話題。

「就我來看，鮎川雖然這副模樣，但過去應該也見過許多場面吧？」

喂，你那裏呢？

「不過呢，你也要體諒一下本人的意願嘛！爲什麼野田會假裝說自己感冒呢？一定是因爲說出真相的話，社團方面就不能休息了吧？就像現在的小上一樣，一定會說『不要去管什麼學生會的工作！』之類的話。」

「這半年來受你們照顧了。真的是幫了我很多的忙，謝謝你們兩個。」

「不知道大會將近，而讓野田幫忙學生會的工作，這是我的管理不周，對游泳社和野田都造成了麻煩。」

「沒用的啦，鮎川她沒有集中力這種東西，行動力倒是挺驚人的。」

「說的也是，那到底是怎麼樣呢？」

「等…等一下！你不會太粗暴了點嗎？」

「我們也得爲你加油打氣纔行，應該沒有人有異議吧？」

「這不是小上嗎？你好啊！」

就在「傾訴癖」即將再次發動的這個時候。

「如果你不肯道歉的話，就麻煩你先離開這裏。」

「還真是累人呢……我可以睡一下嗎？」

那是千晴認識的人——游泳社的社長上田。

但只有千晴一個人仍坐在椅子上：

「嗯，希望可以如此。」

「雖然我能理解你因爲學妹的事情而生氣，不過你需要稍微冷卻一下腦袋喔，小上。放心啦，我等一下就讓野田過去你那裏。」

「野田！」

學生會室裏，轉眼間就瀰漫着一股險惡的氣氛。

「……」

〈兜〉過於冷靜的分析，引起車內充滿四人份的嘆息聲。

「瞭解，收到，OK。那麼我應該先道歉呢！對不起，小上、野田。」

聽到直樹半開玩笑的調侃，千晴將頭側向一邊：

「……」

三人一同努力完成全部的作業，已經是校舍開始染上橙色的夕陽時分了。

「這…這是因爲我沒有講——」

對於吐露嘆息並坦率道歉的千晴，上田顯得不知所措，闔上原本打算繼續斥責的嘴巴。步和直樹原本想要抗議，卻被千晴搶先一步說道：

「野田不惜說謊也要過來這裏，是因爲那個…她的責任感啊——爲了將學生會剩餘的工作處理完，就只是這樣而已。」

「不只大發雷霆，還粗魯地拉人的手腕——你不應該用這種方式叫學弟學妹聽話。這和社團還是學生會沒有關係，而是凡事都應該尊重本人的意願。那種感覺叫做幹勁吧？可是被別人勉強去做練習，又怎麼會提得起幹勁？」

背對着步和直樹的笑臉，千晴重新面向佐緒裏。

「既非〈蟲羽〉，也不是HARUKIYO，和他們完全無關的第三者關心光碟內容的可能性。這麼一來…只要對方在探索光碟的內容——也就是中央本部和附蟲者之間的關鍵性，那麼遲早會將目光放在本部上。搞不好，過去從來沒有被留意的不明組織會牽制中央本部的動靜，這種可能性也會發生喔！」

「請你好好工作啦，副會長。」

過得還順利嗎？

「鮎川，不要在這種時期還使喚野田！學生會的活動不是上個禮拜就該結束了嗎？」

學生會室裏轉爲一陣沉默。上田靜靜凝視千晴後，大力吸吐一口氣，好讓自己冷靜下來，並對野田說完「待會兒趕快過來喔」的話後離開房間。

前略 最近日子過得如何呢？

對不存在的某人詢問完，千晴再次整理文件的作業。

「不過，鮎川學姊真的是變了。」

和鼓着臉頰的佐緒裏呈對比，直樹露出一臉早就放棄的表情繼續作業。

「副會長，你怎麼這樣……」

「謝謝你幫我們這麼久，辛苦你了。」

「那…那個……副會長……」

「而且關於〈木葉〉呢…還有另一種可能性存在。」

除了千晴，還有書記津島步和會計野田佐緒裏這對一年級雙人組，和二年級的總務京直樹。

「……有，鮎川學姊分配到的份，看起來明顯少很多。」

緊接在千晴之後，兩位少年也對着野田喊「辛苦你了」。佐緒裏以一臉帶着眼淚的表情鞠躬說完「辛苦各位了」後，離開學生會室。

「我只看到你這傢伙隨便把自己的份分配到我們這裏來喔……」

在迴歸作業之前，注視千晴的步如此說道。

千晴也覺得自己和直樹說的一樣，總是很容易就分心，眼神會飄到其他事物上。所以覺得會和完全相反的人——像是一整年都在想事情、動腦筋的人很合得來。雖然自己這樣猜測，但是到目前爲止，周圍還沒有這類的人物。

即使假裝做出擦拭眼淚的動作，千晴依舊手腳俐落地將自己的文件分給其他三個人。等到自己回到座位上後，三人份的嘆息聲此起彼落。可能是早已認命，知道即使抗議也沒有用，三人默默連被強迫的部分也一併整理——還真是好心的夥伴呢！

明天和大後天一定也都像這個樣子，既快樂又溫暖。春天也到了，千晴打算在春假到來時出門旅行，一個人到遠方去——

「這…這個…那個……」

晚輩的聲音將千晴從「傾訴癖」當中拉回現實世界。

上田頓時語塞。

相對於想要憑着蠻力將人拉起的上田，佐緒裏則是整個人縮成一團，似乎被上田的氣勢嚇到而動彈不得。

上田無視輕鬆招手的千晴，走進佐緒裏身邊，抓住她的手腕。

「各位，真是對不起…有我這個這麼不中用的副會長……」

「不客氣，我們也過得很開心——記得喔，我們講好了，就算到了下學期，大家也一樣要在一起喔！」

千晴面對默不吭聲的上田，燦爛地微笑道：

事實上應該不止如此。以千晴所見，佐緒裏比起工作，似乎更在意身旁的同年級同學——關於這方面，就是所謂的微妙少女心了。因爲關係個人隱私，她覺得沒有必要說出來。

「是啊、是啊，我就是那種行動會搶在思考前的人…反正我的身體會擅自行動嘛！」

「鮎川學姊，你嘴裏一邊嘀咕，同時在做什麼啊……」

「就算你這麼問我們…這該問你自己吧？」

「？」

「……畢竟如果沒有人來動搖中央本部，我們就不能輕舉妄動了嘛！總之誰都可以，只要有人可以先向中央本部鬧事的話……」

「再見啦！」

「是嗎？難道我不只是個平凡的高中女生嗎？」

在步與直樹並肩跨出校門時，千晴忽然停下腳步。

「我從窗戶看到，所以才跑過來看……你不是說，因爲感冒所以得暫停社團活動嗎？那麼爲什麼會出現在這裏？大會馬上就要到了，你是故意偷懶嗎？」

「總之，剩下的我們會公平地把它解決掉，你趕快回去社團吧！記得要向小上道歉喔！」

「爲了故意放縱對方，所以才放過〈木葉〉是吧？五郎丸代理分局長…可是這種事情實在是可遇不可求啊！」

千晴微笑說完後，兩位少年似乎嚇了一跳。兩人轉身面對千晴，有點害臊地笑道：

「對不起……謝謝……」

上田回頭瞪視起身的步和直樹。

——……這部分到底是怎麼回事？我很奇怪嗎？

「哎呀——野田，你被人家期待着呢！原來你是參加比賽的正式選手啊？」

「不…不是這樣的，副會長她——」

「喂，這傢伙也是我們的學妹耶，不要在這裏亂來。」

「這句話就免了。」

「幹嘛突然講出這種失禮的話，反抗期到了嗎？」

「學姊…你在發什麼呆啊？啊！文件的整理工作根本就一點進展也沒有嘛！」

學生會室的入口突然被粗魯地打開，千晴等人喫驚地回過頭來。

「不是啦…該怎麼說呢，平常明明總是在發呆，可是一遇到事情，就會變得比誰都還要冷靜。這應該說是成熟嗎…好像也不太對……」

「對不起，有我這個這麼不中用的副會長……」

上午放學過後，學生會室裏聚集了四張熟面孔。

「柊子，這是你剛纔才臨時想到的吧……」

昨晚還發生了青春故事裏常見的一頁，和父母起了爭執呢——我也只不過是在URBAN DOOM不小心熟睡而晚歸，我媽媽就在那邊大發雷霆。雖然我很高興她爲我擔心，不過真的有點保護過度了……等我起來以後，那個女孩也已經不知道到哪裏去了，真是得不償失呢！

看來我仍然處於這段青春盛夏當中喔！

「就是這樣，小上，你也應該向野田道歉喔！」

2.02 千晴 Part.3

「你有一年級就身爲正式選手的自覺嗎？還不馬上過來！有空在這邊做這些事情的話，就給我去練習！」

「辛苦了。」

揮手道別之後，千晴背對校舍離開。

內心猶豫着是否要先回家一趟，把書包放下、換過衣服後再出門；腳尖卻違背思考，直接往街上移動——身體似乎早已經決定好目的地了。

吟詠着鼻歌，走到沿着國道、通往車站的步道上。沿途的數百公尺有速食店、茶店、服飾店等各種店面。

熙來攘往的也是各式各樣的人們。雖然這是理所當然的事，但他們每個人都有着一路走來的人生，和從今以後的未來。

千晴不停哼着鼻歌，以淺淺的微笑橫越車站前方。

正確來說，千晴失去的是十二歲以前的記憶，當時正是母親和現在的繼父結婚之際，而更早的事情則完全沒有印象。

在那之前，自己過着什麼樣的生活、真正的父親是誰、還有千晴是個什麼樣的小孩——

這些疑問曾經在國中時向母親提過。

——就和現在一樣啊！

母親淡淡回應這句話後就結束了對談。母親當時的表情僵硬，似乎很悲傷的樣子。從此之後，千晴就沒有問過和自己的記憶有關的事。並不是因爲顧慮到母親，而領悟到她絕對不會將事情說出來。

唯一知道千晴過去的母親不肯吐露。

所以千晴也沒有回憶起任何事情。

她過着滿足於平凡的生活…唯一不同的，是毫無根據的「罪惡感」總是形影不離。

千晴哼着鼻歌，走在路上，對着「某人」傾訴。

我曾經查過書籍，知道這種情況應該叫做心靈創傷，可能是發生過某種嚴重的打擊所造成的。書上寫着，有許多案例是發生在小時候受到虐待的人身上…不過我的情況應該不是這樣纔對。說起來，反而像是我曾經對誰做過什麼事情的感覺…喂，你覺得呢？

閃耀銀色的塔和巨蛋聳立在眼前。正當千晴越過掛有「非相關人員禁止進入」牌子的臨時護欄，進入「URBAN」的這個時候。

「！」

她看到有人影出現在URBAN DOOM前面。

對方垂落着一頭髮長，不可靠的步伐搖晃着纖細的身體。以蒼白臉色、呆然走路的身影，簡直就像靈異故事中的幽靈一般。如果在夜裏看到，想必會讓人覺得相當可怕。

憐司將手從口袋掏出，像是抓着看不見的東西般握起拳頭。在他的手腕旁邊，升起有如白雲的東西。就像「噗咻」地打開碳酸飲料似的，傳出了空氣泄出的聲音。

雖然聽到女孩子困惑的回應，但千晴沒有回頭。

「是要出門……嗎？還是剛回來呢？」

「那麼，明天再見！」

一面調整氣息，在月臺露出微笑：

放久未見的利菜仍舊美麗動人。比起在小學同班之時，笑臉上不帶一絲憂愁——她一定正在做自己喜歡的事吧？

憐司歪着頭回答「不知道耶」。

——嗯，喫掉了。不過只有我而已，我想其他人應該不會喫人……

「……」

千晴迅速離開護欄，藏身於停在路邊的車輛身後。

相較之下，憐司身邊連一位可以稱作朋友的人也沒有。但他從來沒有覺得寂寞過，也不認爲有這個必要。關於這個部分——憐司認爲自己一定是生來就缺少某樣重要的東西。

「可是，我看你很想去的樣子呢……」

利菜期待落空，發愣了一會兒後，又誇張地笑了起來。

憐司解釋不知道把自己變成附蟲者的是「什麼」，只知道對方好像提到「你將成爲保護王的人」這段話。

竟然被這麼小的孩子同情……我到底是怎麼了？

急促呼吸的千晴，趕快尋找少女的身影。

——需要我幫忙嗎？

從在赤牧市的幼稚園初次見面以來，利菜這名少女便充滿過人的魅力，開朗歡笑的她，總是不乏有人羣聚在身旁。

是啊，其實我超想知道的！那孩子到底是誰？還有爲什麼我會這麼在意那個孩子？我迫切想要知道原因！

聽利菜描述，她是靠着某個人的幫助在隔壁市的冰刨市就讀國中，不過因爲一些事情，偶爾會來到赤牧市。

憐司平靜地講完話後，利菜嚇了一跳。不過她馬上將身體挪近，反過來問憐司的夢想。她說既然成爲附蟲者，那就應該會有自己的夢想纔對。

啣在嘴邊的香菸冒出白煙。不知不覺間，憐司的香菸已經被點燃，他將手放回口袋中。

將手插在口袋裏，憐司仰望車站思考着。

轉眼間，少女纖細的身軀隱藏在人羣的彼端。當行人離去後，已經沒有半個人駐足了。

乍看之下，可能會以爲只是個不知世間疾苦的大小姐，然而其內涵卻是有如精雕細琢過後完成的藝術品一般，令人感受到有着堅定意志的沉着感。

——希望我殺了你嗎？

在分手的時候，憐司對利菜如此問道。他認爲利菜應該知道自己慰問的意義。利菜忽然顯得有些錯愕。

「你叫什麼名字？」

女孩好奇地注視千晴的臉龐，然後輕柔地笑了起來：

當對方以平淡的語調講述事情後，憐司開口：

千晴還是第一次遇到她起來的時候，她是每次都在巨蛋二樓休息室睡覺的少女。千晴今天也是來見她的。

少女在車站剪票口附近的圓環停下腳步。

「都是那個誘人的香味讓人家特別在意…現在回想起來，那就是一切事情的元兇。學生餐廳的大嬸肯定是算計好的……」

——也給我一根吧！

但這也只是一瞬間的事情，利菜隨後馬上又展露笑容。以未成年抽菸對身體不好爲由，將嘴裏含着的東西還給他，她的菸頭沒有點火。利菜說完「再會」之後便離開了。

千晴將身體倚靠在售票機上，驟然垂頭。

千晴將紙紗放入售票機，壓下金額最便宜的按鈕，將車票取在手裏，快步通過剪票口。

在千晴眼前，特快列車以飛快的速度呼嘯而過。

由於是傍晚的尖峯時段，西遠市車站前的圓環車水馬龍，公車與計程車絡繹不絕通過，人行道上也是人潮洶湧。剪票口前方、售票機周圍，更被穿着制服與西裝的人羣擠得水泄不通。

「嗯，我是很想去啊，我這傢伙還真是麻煩。」

她經常會像是爲了休息而接受他，想必是因爲憐司身邊總是沒有別人，而憐司本身也像空氣一樣的緣故，所以當利菜想獨處時便會來到他身邊——憐司是這麼想的。

——我似乎也變成那個什麼附蟲者了。

「請問……？」

千晴走近少女原本站着的地方，位置就在車票的販售機旁邊。她來回張望周圍的狀況，但是沒有發現少女的蹤影。

已經忘了是誰先開口的，不過一定是從沒啥大不了，不值一提的話題開始的。但是憐司所去的地方通常會有利菜，利菜身處的位置，憐司出現的機率也相當高。

從幼稚園到小學，利菜總是受到班上同學愛戴。開朗溫柔的她總是被朋友圍繞着，但她卻會在沒有人注意到的地方露出憂慮的表情。

那天是利菜成爲附蟲者的日子。

2.03 The others

她穿越人羣間的縫隙，在月臺內來回奔跑。

在沉溺於敗北感中的千晴身旁，有道含蓄的聲音傳來。當她總算察覺到，並抬起帶着淚痕的臉之後，眼前站着一位個頭嬌小的女孩。

「……！」

——只有聽過好像會喫掉夢想，還是希望之類的東西來成長的傳聞。還聽說過會喫人。

「這個請拿去用。」

——等一下，我沒有必要躲起來吧？不過，這就是所謂的自然反應嘛！

「那…那個…」

藏起身子後，在心中對自己找藉口。

利菜似乎只有對憐司告別。隔天，她再也沒有到小學上課。

「怎麼了嗎？如果要問路的話，去問車站人員比較好喔！」

下次見面，已經是過了一年以後的時候。

——喂，憐司。

女孩的手上放着一張紙紗。

自己剛纔的自言自語被聽到了嗎？千晴搔着頭，忍不住嘆道。

——……

千晴在原地稍微呆愣了一會兒，但好奇心與對抗意識又馬上由心中滾滾湧上。

在區隔圓環和人行道的護欄上，坐着注視行動電話，或是愉快聊天的少年、少女們。憐司也和他們一樣坐在護欄上，將從口袋取出的香菸含在嘴裏，但是沒有點火。

「那個……我叫做杏本詩歌。」

千晴一陣苦笑。

千晴發出的第一道聲音似乎嚇到女孩，她在原地發愣了一會兒，重新振作後伸出手來。

——你沒事吧？

——從幼稚園、小學，一路看着利菜的身影長大。

——那個呢，我希望你能待在某個女孩子的身邊。

那是一位前發綁着紅色緞帶，年紀看起來大約是國中生的少女，和身上一襲連身洋裝的打扮相當搭調。雖然可愛的容貌也很吸引人，但千晴卻有着一股不可思議的感覺。

——外表看似脆弱，實際卻很堅強。

在當地的國中放學途中，憐司於赤牧市的街道上遇見利菜。她和憐司不認識的同世代少年們走在一起，應該是外縣市的人。因爲在上下學擦肩而過的行人的長相，大致上都記在憐司的腦袋裏了。

少女似乎沒有發現千晴，以相同的步伐越過護欄，朝着車站所在的方向前進。

少女和千晴在一定的距離下持續走着。

周圍的少年們一臉驚訝，看着露出寂寞笑容的利菜。

憐司一個人在屋頂抽菸，利菜來到他身邊。

和口中說出的臺詞相差十萬八千里，千晴以非常拙劣的技術跟蹤。若是對方一回頭，大概馬上就會發現她。不知不覺中，千晴又哼起鼻歌。

這孩子…出乎意料地掌握到事情的核心啊……

——嗯？

不知爲何，仍舊沒有人回頭盼顧穿着一件薄衫，走在路上的少女。包覆少女的，彷彿是另一個世界，是將喧囂與汽車排氣聲隔離的空間。

她仰起細小的下顎。在視線前方，只有西遠市最高級的飯店——西遠帝國飯店而已。

——你知道…附蟲者嗎？

「咦？還給我……」

「所以才讓人難以放棄嘛……」

大概是在小學的高年級的時候吧……

然而，月臺內每個角落都沒有發現印象中的那件薄衫。她已經坐上電車了嗎？還是其實根本就沒有進到車站裏面——

「謝謝你，我之後再還給你喔！」

——……

——不是的，我大概……是想要被懲罰吧…我覺得憐司應該會肯幫忙。

「進入月臺了嗎？什麼時候……」

「嗯，謝謝，你的好意我心領了。不過…其實我也沒有那麼困擾啦！該怎麼說…這算是青春時期毫無理由的叛逆吧？不行就該放棄，然後說聲『那麼，明天再見』這種程度的事情而已。」

憐司平靜問道，利菜則是難過地抿脣。當時是憐司第一次見到她泫然欲泣的表情。

——嗯。

「哼哼…原來如此。這是對我下的挑戰書嗎？那好吧，既然收到挑戰，我這位西遠創成高中二年H班、座號23號的副學生會長——原副學生會長鮎川千晴就接受了！咦…嗚哇！我忘了帶錢出來了！連送行用的月臺票都買不起…可…可惡…早知道在學生餐廳喫午餐時，就不要喫薑燒定食了，選咖哩烏龍麪就好了啦……！」

「嗯，變得有點冒險的味道了呢！有種『追蹤神祕美少女！』的感覺。」

「咦……？奇怪？人呢？」

少女抬頭的側臉忽然出現異狀。緩緩地，少女的嘴角扭曲成笑容的形狀——

叫做立花利菜的少女曾對憐司如此說道。這是她第一次，也是最後一次拜託他。

「……？」

她帶着微笑，從少女手中收下鈔票。

——還在進行中而已，不過事情總是不能順利呢……

憐司和過去一樣再次詢問利菜是否需要幫忙，利菜卻伸出舌頭，露出惡作劇的笑臉：

——憐司真的是…總是會讓我動搖呢！不對，你就是要這樣子纔行。因爲我們…所以至少得要憐司待在「那邊」纔行。

利菜說出憐司完全無法理解的話。

——好吧，我的願望就先保留起來。總有一天，我會拜託你一件特大號的事情，然後讓你後悔不已，而且那一定會是個動搖憐司人生的願望喔！

此後，又有一段時間沒有見過利菜。但他認定，利菜一定又會突然出現在自己面前。

憐司的預感猜中了，在面臨高中升學的時期，她出現在憐司的城市。

——我…要到櫻架市去。我考慮了很久，最後才決定的。我有事情非得去完成不可，因爲我發現那正是我的夢想。

當時的憐司已經確定透過推薦甄試考上當地的高中。因爲自己沒有其他想做的事，便決定就讀那所平凡無奇的高中。

憐司不發一語，聆聽利菜闡述。他只依稀記得，當時認爲利菜這樣不就是本末倒置了嗎？理應是擁有夢想所以成爲附蟲者，她卻說直到現在才找到自己的夢想。

當憐司再次問及「你沒事吧」，利菜露出和以往一模一樣的神情。看來，她似乎尚未找到對她而言的安居之地——自己的容身之處。

最後一次聽到利菜的聲音，是在電話裏。

——我呢，可能會在明天死掉喔……

——……

——所以呢，有件事想要拜託你。

——沒問題，你儘管說吧！

憐司立刻回答。這句話毫不做作，他認爲只要是自己辦得到的事情，一定會替利菜完成。

利菜應該也明白這件事情。這種互相預想彼此心意的過程，就像在莫名之中承諾了一種「契約」似的。

——真的可以嗎？太輕易答應的話，你會後悔的喔！

——不會的。

之後使用的就是強硬手段了。他從房東住處竊取管理文件，推論出匯入房租的帳戶——當他這麼做的同時，宗方槐路主動來和他接觸。

「也有憎恨的人呢。」

——唉…果然還是沒有發現。你——不…我們真的是……

「……」

「……不曉得。雖然從小時候就認識了，但也只是孽緣而已。」

「利菜是個什麼樣的傢伙？」

——好啦，你就說吧！

點過頭後，詩歌低下頭。她的右手滑過眼角一次。

「你知道嗎？利菜有喜歡的人喔！」

「這樣啊…」

「你不是被人追緝中？在這裏不會太顯眼？」

光是爲了找出利菜位於何處，就花費憐司數個月的時間。

——……謝謝你。

「請…請問，大鍬是……」

憐司接着說道：

看着天真無邪詢問的詩歌——在她背後，售票機的前面發現那個東西。

「咦？」

真是個怪物…可是比起在櫻架市時，存在感變得薄弱許多。是來到這裏疲倦了？還是在警戒的關係？看來對方還沒有打算出手。在體力回覆以前，光是「觀察」就已經是最大極限了吧……

大鍬這名字是宗方取和。不知道爲什麼，就是不想用城谷憐司這個名字。

但是，總有些地方搞不懂。

「只是個普通的傢伙而已。」

在被人羣埋沒後，那位少女便消失蹤影。

「……」

詩歌以微弱到幾乎被人羣的鼎沸聲蓋過的音量，提心吊膽地開口詢問。看來她並不習慣與人接觸。

是詩歌——之所以會從飯店離開至車站，也是因爲她疲於盯着文件，提議說要轉換心情。

「……」

不是剪票口的內側或車站的月臺內，也不在左右的通道上。略微轉動脖子，看向後方的圓環，也沒有發現可疑的身影。

「對…對不起……」

來到總是一人獨處，無牽無掛的憐司身邊，像是浮出水面換氣的淡水魚一樣，在留下寂寞笑容的倩影后，於轉眼間消失。即使到了最後，憐司仍然不瞭解她的本意爲何。

大概是因爲憐司坦率回答而感到安心，詩歌原本緊張的神情和緩了許多。在前來這裏的路上，兩人幾乎沒有對話過，不過那也只是因爲詩歌沒有向他搭話而已。

「在櫻架市的利菜……叫做瓢蟲的人，是個什麼樣的傢伙？」

兩人就這麼沉默不語地望着站前的人潮。憐司稍微瞥了詩歌一眼，她似乎連看着這種平凡無奇的景象也樂在其中。在飯店和文件大眼瞪小眼的時候，臉上的表情簡直就像一隻被人追趕的小狗似的。

「也曾經在我面前哭過。」

——是喔，不過這是我的回禮喔！我以前不是說過嗎？憐司總是害我動搖。

「咦？」

「利菜拜託我的事情，只有待在你的身邊而已。」

「……是的。」

飄逸長髮的少女將視線移向這裏並揚起嘴角。少女穿着像是住院服的輕衫，她的瞳孔如同開了個洞似的，被黑暗天噬得深邃無比。

「這樣啊…」

背脊感到一陣涼意，憐司目光變得銳利。他有種站前的喧囂在瞬間抽離，周圍被另一個世界佔據的錯覺。

「如果你開口要我幫忙，我就幫你。」

「是這樣啊。」

「那傢伙會讓人看到這些地方的，一定只有你吧？」

「你在……抽菸嗎？」

——不是的，不是這樣。你只要待在她的身邊就可以了，這是爲了憐司好。

正當憐司在吞雲吐霧的時候，一位嬌小的少女由身旁坐下。

他前往利菜的家裏拜訪，雖然對方說她於好幾年前便失蹤了，卻沒有拜託警察協助尋找。翻遍了冰刨市所有的國中，總算找到利菜就讀過的學校，聽說她升學到鴇澤町的摩伊洛高中。

——利菜……這傢伙真的是你的「朋友」嗎？

憐司眯起眼睛，將香菸自口中吐出。伴隨着空氣發出「噗咻」的聲音，空中的香菸如同被擠壓般縮小，在下一刻彈飛出去，如雲朵般煙消霧散。詩歌一臉呆然地睜大眼睛。

——利菜……這傢伙不向我求助的理由也和你一樣嗎？

「怎麼了嗎？」

憐司以相同的問題反而詩歌。

「你一直在這種地方悠悠哉哉的不要緊嗎？」

詩歌臉頰泛紅，難爲情地低下頭。但是她欲言又止，不時窺視憐司。

——所以呢？就這樣？

「是的。」

——……

憐司本來就是打算引誘出關係人士，才刻意招搖行動。因此當宗方來接洽的時候，他並不覺得訝異。而由他對口中聽起到利東的事情時，也沒有大喫一驚。

——那個呢，我希望你能待在某個女孩子的身邊。如果我接下來要做的事情失敗了…我希望你能將那孩子想要做的事情一路看到最後。她是我最重要的朋友。

憐司腦中浮現出單純的疑問。

「看了不就知道？」

「這樣啊…」

憐司和詩歌互相對望，路人的喧鬧聲聽起來格外刺耳。

這股感覺打從櫻架市到西遠市便不間斷地跟在詩歌周圍。空氣變得潮溼，彷彿帶有粘着性的眼神正捕捉詩歌和憐司的身影。

可能是注意到憐司的視線吧，詩歌轉頭看向這裏。但一當眼神交會，又不好意思地移開視線。少女的這種態度，讓憐司難得感到一股焦躁感。

「不管是什麼事情都沒有問題。反正我也沒有其他事情好做。但是那傢伙直到最後都沒有向我求助……那你呢？你向我求助的話，我就會幫你。」

憐司相信她所說的話，尋找櫻架市的高中。好不容易找到她就讀的公立高中，又聽說她下落不明，即使抓住同班的朋友來問話，也沒有人知道她住在哪裏。不過是間公立高中，口風倒是很緊，無論如此就是不肯說出利菜住所的地址。甚至還草率地把她當作休學來處理，怎麼看都覺得這間學校有問題。

「……這樣啊…」

憐司據實以答。要是這麼說的話，崇拜利菜的〈蟲羽〉的那羣人或許會生氣吧？

「！」

憐司並非抗拒她的視線，也沒有威嚇的意思。不過憐司的眼神似乎很自然會讓對方之麼認爲。過去也有過幾次的經驗，自己只是回答問題，就惹對方生氣。

在無意間，自己自然脫口說出了這句話。詩歌露出一臉喫驚的表情。

「將你所做的事情看到最後，僅止於此。所以我沒有打算幫你，如果你死了的話，也只表示那是你的結局而已。」

「謝謝你。」

詩歌專注地凝視憐司的臉龐。在這樣近距離內，令人覺得她看起來更加年幼。

「嗯？」

那是僅止於一瞬間的事。

——意思是要我保護那個傢伙嗎？爲了那個傢伙？

——我希望憐司看到最後。詩歌她…有着憐司跟我所沒有的東西。

這問題還是第一次被問到。憐司在〈蟲羽〉算是外人，但也沒有人來問過這件事，一副他們比較瞭解利菜——名爲瓢蟲的少女似的。

「你不想要我幫你嗎？」

詩歌說過她不需要幫助。雖然不知道她是何方神聖，爲什麼會被那種怪物跟蹤，既然她沒有向我求助，就算被那個怪物殺掉，也是杏本詩歌這名少女的結局。

「你是利菜的青梅竹馬，對吧？」

詩歌瞭解憐司在等待答案後，淺淺笑道：

——我聽不懂啦！這是你的願望嗎？還是爲了我所做的事？

以內容來看，詩歌無庸置疑是利菜的朋友。但和利菜不同的是，她實在太沒有戒心了。

「我現在還不清楚…今後要做什麼好…連我自己都不知道應該要做什麼。」

詩歌看來頗爲高興，她似乎對憐司和利菜是青梅竹馬這件事深信不疑。

「她是個普通的女孩子。」

抬起臉的詩歌，眼睛稍微有點紅腫，笑容中卻不帶一絲顧慮。

詩歌似乎感到出乎意料，不過很快又浮現出笑容。雖然只是眼角與嘴邊略微舒緩，卻是張相當澄澈的笑臉。憐司覺得自己僅存的一點焦躁感，透過詩歌的笑臉撫平了。

「雖然有些地方讓人搞不懂，不過大致上和其他人差不多。」

「……」

——又出現了嗎…就在附近……

但實際上那是個僞裝。她雖然有提出入學申請，也有繳交學費，卻沒有前往就讀。

雖然不曉得利菜本身有沒有察覺到，但她幾乎從來沒有將朋友這兩個字眼掛在嘴邊。總是受人愛戴的她，一向都稱他們爲「大家」或是「那些人」。不過自從她住到冰刨市以後，開始變得常使用「夥伴」這個字眼。

憐司僅移動眼球，警戒周圍的狀況。

憐司凝視着疑惑的詩歌。她低着頭，神情顯得忐忑不安。

憐司無計可施，只好趁着夜晚擅自闖進學校偷看學生的個人情報，接着便來到查出的地址處。找到那間公寓的房間後，發現實際的租用者卻是僞造的假戶名。

——爲了我？

只爲了卻瞭解，這位不解之緣的少女留給他的「回禮」的意義。

總而言之，這就是所謂的孽緣吧。

雖然只是簡單的幾件事，但每一件都是憐司所不知道的利菜。

直到最後一刻，立花利菜這名少女都是一位不可思議的人物。

「小時候……利菜在小時候是個什麼樣的小孩呢？」

憐司迂迴地提出警告後，詩歌才驚覺過來，急忙從護欄上跳下。

「說…說的也是呢…因爲總覺得自己可以放心……」

「放心？爲什麼？」

「是…是爲什麼呢……？可能是因爲有大鍬在的關係吧……」

「你不是說不需要我幫助嗎？你又沒有向我求助。」

「的…的確是這樣呢…對不起。」

憐司再度湧起焦躁感。

——這傢伙是笨蛋嗎……？

正當他一陣嘆息，打算和詩歌回到飯店的時候……

「哼哼…原來如此。這是對我下的挑戰書嗎？那好吧，既然收到挑戰，我這位西遠創成高中二年級H班、座號23號的副學生會長——原副學生會長鮎川千晴就接受了！咦…嗚哇！我忘了帶錢出來了！連送行用的月臺票都買不起…可…可惡…早知道在學生餐廳喫午餐時，就不要喫薑燒定食，選咖哩烏龍麪就好了啦……！」

眼前看到一位趴在售票機上怨天尤人的少女。詩歌似乎也察覺到她的存在，往叫做鮎川千晴的少女的方向看去。

那是位頭戴鴨舌帽，和憐司約莫同年紀的少女。她誇張苦惱的姿態，就像舞臺上的主角一樣醒目。其存在感之強烈會令人認爲，即使站着不出聲也會吸引到他人的目光。

千晴似乎因爲錢不夠而無法購買車票。這只是個平凡無奇的景象，憐司打算走回飯店。

「那個……大鍬。」

憐司回頭。詩歌正拉着他的衣角。察覺到詩歌的意圖後，他將手伸入口袋。

「沒關係，隨你的便吧。」

他從錢包取出紙鈔，交到詩歌手上。既然詩歌想要這麼做，幫這麼一點小忙也無所謂。

詩歌高興地笑着，跑到千晴身邊去。

「那…那個…」

「都是那個誘人的香味讓人家特別在意…現在回想起來，那就是一切事情的元兇。學生餐廳的大嬸肯定是算計好的……」

「咦？還給我……」

「是…是的。咦……笨蛋……？」

似乎在意只有稍微說過幾句話的少女，詩歌往車站的方向回顧了好幾次。

「謝謝你，我之後再還給你喔！」

「可是，我看你很想去的樣子呢……」

「嗯，我是很想去啊，我這傢伙還真是麻煩。」

留下呆站在原地的詩歌，千晴飛奔穿越過剪票口。

「嗯，謝謝，你的好意我心領了。不過…其實我也沒有那麼困擾啦！該怎麼說…這算是青春時期毫無理由的叛逆吧？不行就該放棄，然後說聲『那麼，明天再見』這種程度的事情而已。」

憐司一陣錯愕。

「那個……我叫做杏本詩歌。」

「這個請拿去用。」

「請問……？」

「喂，該走了，笨蛋。」

憐司和詩歌一同往飯店走回去。

——果然是個笨蛋，這傢伙……明明被人追緝，還將本名……

「怎麼了嗎？如果要問路的話，去問車站人員比較好喔！」

「你叫什麼名字？」