23．追逐夢想的蝸牛

霍露斯聖城學園國中部的校舍裏，響起下課鐘聲。

「覺得有人在看你？」

一之黑亞梨子把課本收進書包，疑惑地抬起頭。招牌的馬尾髮型隨之搖曳。

「是啊，最近偶爾會這樣。」

同班同學西園寺惠那坐在亞梨子座位的隔壁桌上，晃動一雙健康的美腿。這位在同學中獨樹一格的少女，如今卻羞紅着臉。

「藥屋這個人真是的，幹嘛這麼害羞嘛。其實他大可不必特地從遠處眺望，只要他開口，我一定讓他看光光。」

「……我話先說在前頭，今天他本人不在，所以不會有人陪你瞎扯喔。」

「嘖。」

「唉，感冒復發可真辛苦呢。」

在惠那身旁，動作可愛地用手託着臉頰的，是一樣同班的九條多賀子。只是稍微偏一下頭，她那頭整齊的短髮便柔軟地晃動。

惠那所說的藥屋——藥屋大助是因故借住在亞梨子家中，與她同年齡的少年。她突然想起那張除了臉上的OK繃之外，毫無特徵的平凡臉龐。

大助平常也是亞梨子的同班同學，但今天謊稱感冒，請假沒來上學。他說有件在意的事要去確認，接着便前往本來隸屬的機關了。

「居然連去探病都不準，他對朋友的態度實在太不象話了。虧我還想說，這是個對虛弱的藥屋下手捉弄的好機會……唉~」

「沒想到我的朋友竟然是變態，真是太令我震驚了。」

「你說覺得有人在看你，是真的嗎？」

多賀子的提問讓惠那沉默下來。她坐在桌子上晃動雙腿，一面望向窗外。

一瞬間——在她的視線前方，出現一道逐漸被吸往晴空的銀色光芒。

擁有銀色翅膀的摩爾福蝶。那隻蝴蝶其實並非普通的昆蟲。

〈蟲〉。

依附在青春期的少年少女身上，藉着啃食宿主的希望、夢想來成長的異常存在。由於它們大多擁有類似昆蟲的外表，因而得其名。

又胡言亂語了，亞梨子心想。

「什麼……不…不會吧……」

『我不認識那個人！他是路人甲！他有給我糖果！』

〈霞王〉突然露出本性，用銳利的眼神瞪着她。亞梨子不滿地低聲嘟噥。

「你突然怎麼啦——對了，大助也叫我不準把之前在運動場看見的事情說出去…可是，把那個——〈暴食〉的能力盡早告訴所有人，不是比較……」

亞梨子的話似乎給少女帶來打擊。她做出彷佛可以聽見「碰！」這個擬聲語的反應後，戰戰兢兢地往這邊靠近。

「不是……難道在不知不覺間，我也被跟蹤狂盯上了嗎？」

「嗯？」

自己替惠那百般擔憂的心情，大概都表現在臉上了吧。

〈美美〉——聽說是大助原本在其它轄區的同事。雖然在非刻意的情況下和她連絡過好幾次，不過這還是彼此初次見面。

「這是怎麼回事……？」

眼前的少女透過依然靠在耳邊的手機喊道。

是爲什麼呢？

「沒錯，就是〈美美〉啦。我跟你說，我眼前正好有個和你同名的可疑人物……」

「花城摩理的亡魂好嗎？」

「喂？」

『亞梨子，快點救我！當然，我一定會報答你的！』

目前〈蟲〉與遭其附身的人們——附蟲者的存在並未被公開承認。可是爲數衆多的目擊情報早已四處流傳，這些人也被視爲恐懼與嫌惡的對象。

「……」

朝亞梨子伸手的少女，與電話中描述的舉止正好吻合。若是偶然，那也未免太湊巧了。

聽見電話傳來的聲音，亞梨子想起來了。

『嗚哇！是誰摸我的胸部！我堅決反對性騷擾！而且疑似伸鹹豬手的人，居然露出失望的表情！別在意，〈美美〉！儘管現在還沒發育成熟，光明閃耀的未來也一定會——』

少女戴着圓形帽子，雙手向前伸，拖着長長腰帶，一面慢吞吞地走向亞梨子。那副模樣簡直——就像梅雨過後看見的蝸牛。

「可是就算我回頭，也沒看到任何人啊。」

『居…居然只是旁觀，一點都沒有要救我的意思！我可沒有被人扔在一旁，還沾沾自喜的嗜好！虧我還特地看準恐怖的〈郭公〉不在時來見你，結果卻受到如此殘酷的對待！』

被學生們當成玩具的眼罩少女，以及戴着異色墨鏡的少年。

只聽過聲音的少女〈美美〉打來的電話——感覺不太對勁。

在亞梨子和〈霞王〉目不轉睛的注視下，少女突然回過神來。

『〈美美〉大危機！不過我不害怕！我們還有終極武器火箭筒…沒了！彈藥用完了！』

「看樣子，最好不要和她扯上關係……」

見到亞梨子和多賀子擔心的表情，惠那突然回神般地笑了笑。

頭頂上傳來展開翅膀的翼龍嗚叫聲，噴火的火山則將遠方的天空染得一片鮮紅。

「唔，要說有人在看我，其實我也只有感覺到視線——」

「……咦？」

他是在校外教學時遇見，之後從大助口中得知其身分的人物。

「就算是演戲也好，拜託你也稍微表示一點興趣嘛……啊，你今天要代替大助來住我家對吧？明明平常監視我時，老是中途就落跑……」

「今天什麼也不做。」

一位是看起來比亞梨子稍微年長的少年，另一位是較爲年幼的少女。

「那旁邊那個男人是……？」

「哦，那可真是糟糕呢。對了，今晚的晚餐，麻煩請準備特級的燒肉。」

自從前幾天，在市內的運動場與〈暴食〉——據聞是生出分離型附蟲者的原蟲作戰以來，不管是大助或〈霞王〉，都變得莫名神經緊繃。

特別環境保全事務局，中央本部本部長—— 一玖皇嵩。

「……你開玩笑的吧？不管怎麼樣，你一定在開玩笑吧？〈霞王〉。所謂的跟蹤狂就是……比方說，像這樣往後一看，結果——」

就在亞梨子獨自走出校舍，準備回家時，看到一位金髮少女正等着她。

「第一，跟蹤狂是什麼？好喫嗎？」

「我知道，你現在心裏一定在想：『又和時髦帥哥見面了，真讓人臉紅心跳』。」

亞梨子見到少年傲慢輕佻的態度，以及與外貌不符的成熟口吻，和與衆不同的墨鏡，總算想起對方。順道一提，她絕對沒有少年所說的想法。

「……」

「——吵死人了。你要是再胡說八道，本大人就用暴力讓你閉嘴，再把你扔回家。」

亞梨子試圖回想。就在這時，口袋內的手機鈴聲響起。

〈霞王〉一邊走向校門，一邊笑着說。〈郭公〉是大助的代號。

「是肉食戰隊的新主題曲。肉呀~肉呀~壽喜燒~」

「咦……」

「你是〈美美〉？真的嗎？」

「我可是一向都爲自己對任務的忠誠感到自豪喔。」

正當亞梨子打算逃跑時，其它學生忽然高呼：「是美美！」

一直事不關己觀察〈美美〉的少年，注意到亞梨子的視線後，看向這邊。那哪嘴一笑的嘴角，讓她有種似曾相識的感覺。

『我會帶你去找HARUKIYO！』

「她是你的朋友嗎？」

〈美美〉坐在吉普車的後座，高舉起機關槍掃射。由於她的聲音透過插在手機上的免持聽筒直接震動耳膜，因此相當嘈雜。

『請…請救救我，亞梨子！〈美美〉遭遇威機了——我…我沒有喫螺絲喔，勉強及格！』

首先映入眼簾的，是女孩所戴的眼罩。那眼罩像是海盜般遮住一隻眼睛，上頭有着用粗線條畫成的漩渦狀記號。此外，她頭上又蓬又圓的帽子，還有長到拖在地上的腰帶也很引人注目。從脖子上的短煉延伸至胸前的，是一條類似細繩的東西。

大言不慚地面露優雅笑容的〈霞王〉，與大助隸屬於同一個機關。

特別環境保全事務局，簡稱特環的政府機關，據說是爲了隱蔽〈蟲〉的存在而成立的組織。他們暗地捕捉附蟲者，將其訓練後，納爲局員加以統治，然後再捕捉新的附蟲者。

亞梨子漫不經心地回頭望向校門。

「一定是我自己想太多了啦。要是我又感覺到視線，就想成是被藥屋盯着看好了。」

「總之在〈郭公〉回來之前，你就安分一點吧。」

「難道是……跟蹤狂？是不是應該報警啊？」

「那是什麼歌啊，感覺腥味真重……」

〈霞王〉重新露出優雅的笑容，與鼓着腮幫子的亞梨子，一起穿越設有保全系統的校門，走出校園。

「肉呀~肉呀~好喫的生肉~」

可是，少女——不但沒有使用手機，而且也沒有張開嘴巴。

「……」

一得知無法調查已故的摯友，亞梨子這下又擔心起現在的朋友了。

其它學生也立刻回頭。他們看着可疑的少女，紛紛湧上前圍觀。「是本人嗎？」「表演美美體操給我們看！」

在樹木比大樓還高的蓊鬱叢林中，兩隻暴龍仰天發出咆哮。恐龍朝這邊衝過來的震動，令地面搖晃不已。

兩位反應誇張的人站在那裏，彷佛能聽見他們表現出這個形容詞。

與〈美美〉一同出現的少年，袒露胸口的襯衫上打了一條鬆開的領帶。一邊的頭髮上垂着小小的三股辮，胸前的口袋則掛着一隻墨鏡。簡而言之，看起來就像個年輕的牛郎。

過去，銀色的摩爾福蝶是棲宿在亞梨子的好友，名叫花城摩理的少女身上的〈蟲〉。不過摩理因病去世後，不知爲何將它留給亞梨子。

摩爾福蝶飛舞在頭頂上，從容地俯視他們。

「一之黑同學只要乖乖地提供肉給我喫就好，當然還有壽司。除此之外，不準輕舉妄動。」

「你在操心什麼事嗎？一之黑同學。」

是我想太多了嗎？亞梨子覺得自己好像對那個名字有印象。

亞梨子一臉難以忍受的神情，在眼罩少女身旁，持續射擊霰彈槍。

「美美……？」

然而少女確實對亞梨子的動作起了反應。她把伸直手指的雙手伸向前方，搖搖晃晃地左右搖擺身體。之後，她一不小心與走出校門的其它學生相撞，翻滾在地，不過立刻又了站起來，動作誇大地低下頭。

「什麼啊，原來你不記得我。記憶力真差耶。」

爲了避開女孩的視線，亞梨子試着緩緩往左右移動。

她是就讀其它班級的御嶽安妮莉婕——〈霞王〉。德日混血的少女邁步來到亞梨子身邊，並肩而行。

「是啊，我們班上的同學，可能被跟蹤狂盯上了。」

「不曉得惠那要不要緊？爲了以防萬一，她今天還叫了車子送她回家……」

１

「那我們今天要做什麼呢？如果要繼續找HARUKIYO，就得再請寧子或愛理衣來幫忙了。」

這番發言一點都不像之前老是放任亞梨子的她會說的話，而且還附帶蠻橫的要求。

少年滿不在乎地嘀咕完失禮的話，接着便戴上墨鏡。見到那左右鏡片顏色不一的墨鏡，亞梨子不禁瞪大雙眼。

『Yes！——No！對不起，請你幫我告訴大家，美美體操只能在網站上觀看……哇啊！』

依附宿主以外之人的〈蟲〉——對於這極爲稀有的案例，被政府機關以監視的名義派來監視的，正是現在不在場的藥屋大助。

大喫一驚！

「要是不集中精神，可是會被打敗喔。」

一玖皇嵩從副駕駛座上出聲敦促。他的武器手槍，則大喇喇地放在靠在椅子上的雙腿上。

爲了逃離逼近的兩隻暴龍，亞梨子等人乘坐的吉普車以全速在茂密的樹林中奔馳。然而最後還是被追上，長了利齒的大嘴捉住車子。

GAME OVER。

背對映照在大屏幕上的英文字母，春風滿面的〈美美〉走下吉普車，還一面下意識地擦拭根本沒流汗的額頭。

『呼，真是一場精采的戰鬥！就算輸了也不後悔！後半段都是亞梨子一個人在作戰的事，沒有被任何人發現！』

「吶，〈美美〉……」

亞梨子也走下吉普車，一面用溫和的目光望着眼罩少女。

亞梨子等人的所在之處，當然不是白堊紀的茂密森林，也不是搭乘真的車子，而是備有大型液晶屏幕和外型仿造吉普車，有震動功能的座椅，以及環繞式高聲量喇叭的最新型射擊遊戲。

除了亞梨子等人所玩的機臺之外，還有其它種類衆多的遊戲機檯充斥四周。

亞梨子等人來到赤牧市的大型遊樂園。

至於肩負監視亞梨子之職的〈霞王〉，大概是被命令不準跟來吧，在跟一玖皇嵩說了一兩句話後，就不高興地咋舌一聲，獨自回去了。

『哈，你是在替我沒有把臉遮起來而擔心吧？本人就是超受國小、國中、高中生歡迎，以美美體操爆紅的網絡偶像美美這件事，連在特環也是個沒人知道的祕密！』

眼罩少女往前伸出雙手，搖搖晃晃地左右擺動身體。

亞梨子對似乎正在表演什麼美美體操的少女微笑道：

「那可真是厲害耶。不過你誤會了。你聽我說……」

『原來如此，你是對我怎麼說話很感興趣啊？我因爲某種原因無法出聲，於是便藉由短煉，將食道產生的聲音進行數字轉換，從手機播放！說出少女的祕密，害我都臉紅了！』

「這樣啊，好棒的能力喔。不過你可以冷靜下來聽我說嗎？我想問的是……」

『啊，你是說那個人吧？』

她將有如蝸牛角般往前伸出的手，指向走在亞梨子身後的少年。

「我是有聽說過這件事……大助真的去找你？爲什麼？」

「混混跟年齡也沒關係吧……不過我還沒到三十歲，所以是還很年輕沒錯。你給我放尊重點，用敬語跟我說話。」

「你說不會……是什麼意思？」

「這就是被捲入其中的你，唯一能做的事。」

看樣子，她似乎是被中央本部所期待的新人〈C〉——堀內愛理衣燃起競爭意識。

「你臉上寫着『居然一個人喝，太奸詐了吧』。別擔心，我會請你的。」

被外表看起來同年代的人用狂妄的語氣指正，亞梨子怒不可抑，完全不想聽從他的話。

『No~！大家的偶像，美美遭遇大危機！』

想知道已故好友，花城摩理將摩爾福蝶託付給自己的理由——抱着這樣的心願，亞梨子至今遇見過各式各樣的附蟲者。

『咿！亞梨子身上散發出跟〈郭公〉相似的殺氣！』

然而無預警地出現在亞梨子面前的，不只〈美美〉一個人。

「我問你，〈美美〉…你不是說，要帶我來找HARUKIYO嗎？」

寬敞的室內鑲嵌着華麗的玻璃球燈飾，牆邊則擺放長長的沙發。舞臺上有大型卡拉OK設備和喇叭，另外還有巨大的屏幕。

「……什麼？」

「當然不會啊。」

「不要這麼提防我。」

「他不可能會被那種小鬼找到的。」

「那個小鬼…不對，應該說那羣小鬼才對……〈郭公〉和花城摩理。就是因爲這樣，我纔不喜歡同化型。他們全是一些不聽話的傢伙。」

更重要的是——亞梨子是在摩理死後，才得知理應該是好朋友的摩理是附蟲者。摩理從未跟她提起這件事。

她們都是擅長蒐集情報的附蟲者，如此的確可以理解〈美美〉的行爲。

吸塵器吸入垃圾般的聲音再次響起。

亞梨子絲毫猜不到眼前的少年——青年是爲何目的與〈美美〉一同現身。她只知道，大助對一玖並沒有好感。

亞梨子一瞥，少年立刻「嗯？」一聲，拾起表情冷漠的臉龐。此時的他脫掉墨鏡，兩手插在口袋裏。

「一無……？有啊，你不是特環的本部長嗎？」

「意思是說，你終究只是個什麼都不曉得的普通人。附蟲者根本就不信任你。」

少女突然停下腳步，回過頭：

「這是個好機會，你就好好看着那邊的〈美美〉。」

「哼，就算沒有耳機，我也知道你在說什麼。你是想要更多糖果吧？好，那就給你吧。」

「還有啊，你那個什麼網絡偶像，可是違反規定，小心我把你降級喔。」

『噗啊！別…別在意，〈美美〉！就算腦袋發暈，也絕不會錯失光明閃耀的未來！如果只喫五個，還算勉強過關！』

眼前的少年—— 一玖皇嵩不管怎麼看，年紀都和亞梨子沒差多少。有棱有角的臉型給人冷淡的印象，從袒露胸口的襯衫中，可以窺見纖細的體格線條。如果去掉掛在陶前的奇怪墨鏡和三股辮，再把頭髮放下來——沒錯，就不同於大助的意味而言，他或許更適合樸素一點的裝扮。

『呼~看來HARUKIYO好像不在這裏耶！別在意，〈美美〉！』

「你說什麼？」

『〈美美〉要唱了！用〈郭公〉的聲音唱悲傷情歌！啦~啦啦~嚕嚕~』

「你爲什麼要出現在我面前？」

一口氣把香菸抽到幾乎只剩濾嘴後，青年輕吐出白色的煙塊。

「一個統轄組織的人，哪有可能那麼年輕。拜託你用常識想想吧。」

『不用擔心！在知道偶然遇見的路人甲其實是本部長之後，我跟你一樣也嚇了一大跳呢！皇宮貴族就在面前，讓我緊張不已！對了，本部長大人，請你給我高於〈郭公〉的編號指定，我會付錢的！』

「原來如此。你對我的事情一無所知是吧？」

如果待在這裏就能見到HARUKIYO，那可說是求之不得，可是——

「最大的是局長。不過那個位子也只是爲了延續組織，一旦出了什麼事，就得扛起責任、下臺換人的裝飾品罷了。除此之外，就屬我最大。」

〈美美〉掙脫亞梨子的手，前往其它遊戲機檯。不過她雙手向前伸，拖着腰帶走路的速度實在很緩慢。

「可是你卻在這種地方玩，這不是很奇怪嗎？你說，很奇怪對吧？」

「下一個地點啊……」

「我是對你有如吸塵器般的喝法感到震驚……」

「你真的……是特環的本部長？那是特環裏最大的人吧？」

再仔細一瞧，他看起來依然像個少年。但要是他所言屬實，那就不是少年，而是青年了。

「……我是在懷疑你啦。」

「……」

「爲什麼？你這問題真奇怪——哦？」

兩個小時後——

「那種事情又不重要，你就別在意了。把我當成空氣也沒關係喔。」

亞梨子不滿地嘟噥：

一玖將第二瓶咖啡一飲而盡，然後捏爛手中的空罐。

「我知道了。雖然很麻煩，我還是說明一下吧。我之所以同時與〈美美〉出現在你面前，就某種意義來說是必然的，因爲聽說〈郭公〉來找過我。由於我實在懶得跟他打交道，所以就讓部下去打發他，自己則再次親身來視察摩爾福蝶的情況，藉此打發時間。你應該曉得本部很在意那隻〈蟲〉吧？」

亞梨子注視正熱中於遊戲的少女，無言以對。

『唔喔！喝呀！我不會輸給〈C〉那種小女孩啦！』

「讓我來教你該怎麼做吧。」

HARUKIYO同時也是特環指定通緝的對象。一玖這麼說，難道是對HARUKIYO給予高度評價？

亞梨子皺眉。現在的她，一點都不想理會兩人，我要蘋果茶！。「好，拿去吧」『這是紅豆棒冰！又不是飲料！』的爭執。

「……真是不敢相信。」

『這裏絕對是他出沒的地盤沒錯！所以只要在這裏等待，他一定會出現！而且抱着跟他一樣的心情來玩，自然而然就能瞭解他的行動心理！那邊的遊戲也有他的名字，我要展開突擊！』

說完，〈美美〉就興高采烈……不，是慢吞吞地朝遊樂園的出口走去。

「外表不合常理的人才沒資格說我……你真的滿二十歲了？可是不管怎麼看，系都只像個差勁的混混啊。」

『明明表情很溫柔，卻帶着殺氣，高舉手刀的亞梨子好可怕！請在你劈砍我的腦袋前，給我辯解的機會！』

『我之所以請你來這裏，是因爲這裏有HARUKIYO的目擊情報！你瞧，剛纔的射擊遊戲上，最佳紀錄者不正是HARUKIYO嗎！』

亞梨子早就從大助的言行中，查覺到他從以前開始就有事情瞞着她。〈霞王〉放學後的態度也一樣，肯定有事相瞞。

「什麼？」

青年戴上墨鏡，咧嘴一笑：

亞梨子用溫和的笑容，迎接笑容滿面，神清氣爽地跑回來的〈美美〉

少女踉嗆地走在充滿遊戲音效的場內，忽然間，亞梨子一把揪住她的後腦勺。

『本部長大人，請你也仔細看看我的工作表現！這是猛力自薦的大好機會！』

「這是西中央分部送來的試作品，裏頭爲了某位局員而加了很多鐵質。現在正在進行普通人喫下幾個，會引起中毒症狀的實驗。」

還是單純認爲〈美美〉無能？

可能正熱中於某個遊戲吧，與手機相連的耳機裏傳出吶喊聲。

一玖皇嵩說完，便坐在自動販賣機旁的長椅上翹起腿，並且取出香菸。

「……？你在說什麼啊？」

「你身爲公務員，又是未成年，難道可以抽菸嗎？」

「我給你十秒鐘的時間。十…二…一 ——」

「你不用勉強自己相信啦，反正這種事情又不重要。」

〈美美〉將有如蝸牛角般伸直的手指往前伸，頭上戴着像是殼的圓帽，然後拖着軀體般的腰帶前進。在她的引領下，他們抵達的地方是——

亞梨子像尊金剛力士似的站在長椅前。

一玖用視線指向再次奔往其它機臺的眼罩少女。

有如吸塵器吸取垃圾的聲音，從坐在沙發一端的亞梨子附近傳來。坐在一旁的一玖用吸管一口氣喝完飲料，然後輕吐一口氣。

亞梨子半瞇着眼，跟在少女後頭。而在她身後的，是表情冷淡的一玖。

HARUKIYO世是其中一人。身爲強大附蟲者，能力甚至可稱之爲魔人的他，據說也在調查摩理。

這時，一旁傳來「喀啷」的聲音。大概是對吵成一團的亞梨子兩人不感興趣，一玖自顧自地從自動販賣機買了咖啡，然後拉開拉環。

實在很可疑。

「吶，〈美美〉……」

語畢，一玖便用冷淡的目光望向正打算使用手機拍攝恐龍模型的〈美美〉。她興奮過頭，反而被倒下的模型給壓住了。

『哇啊！這根本只有三秒鐘嘛！——其實目擊到HARUKIYO的地方不只是這裏！我會帶你去下一個地點的！』

可兼當派對會場的卡拉OK店。

「我不是未成年。我早就超過二十歲了。」

他似乎一點都不把禮貌和別人的目光放在心上。一玖一口氣喝下咖啡的聲音響遍四周。

僅僅一秒鐘，當少年大口吐氣時，罐子裏已經空空如也。他將空罐扔進垃圾筒後，這才注意到亞梨子的視線。

這就是〈美美〉突然出現在亞梨子面前的原因。

亞梨子一回頭，便見到在恐龍發狂的大型屏幕上，顯示出至今的分數排行名單，而最上頭確實有他的名字。

「事情真的會如此順利嗎……」

如今的自己所能做的事。

亞梨子頓時瞠目結舌。

『我看起來有這麼貪喫嗎？很可惜，你完全猜錯，不過機會難得，我還是收下了！好不可思議的味道，真好喫！』

「嗯？你是想和我一起玩嗎？都這麼大了，你還不能自己玩啊？」

亞梨子輕聲呼喚，不過舞臺上的〈美美〉正沉迷於唱歌，沒有注意到。她明明沒有拿麥克風，手裏還搖着沙鈐，不知爲何喇叭中卻傳出歌聲。而且，那個聲音和大助一模一樣。

『接着用〈霞王〉的聲音唱歌！啦啦~哩嚕哩啦~』

「〈美美〉？」

『再來是亞梨子！咿呀~啊哈~』

「不要隨便使用別人的聲音啦！」

亞梨子終於抓起麥克風抗議，但〈美美〉依舊忘我地高聲歌唱。

「什麼跟什麼嘛……話說回來，她到底是怎麼唱歌的啊？」

相對於死心地放下麥克風的亞梨子，一玖則是點燃香菸，一口氣抽完。

「她的能力是將自己的〈蟲〉植入機器內並加以操控，應該算是可分裂的運算處理系統吧。因爲也擁有記憶功能和獨立的通訊體系，所以可以說她本身就是臺寄生型的計算機。她大概也把〈蟲〉植入到卡拉OK的機器裏了吧。」

「那樣……很厲害嗎？」

「那不是什麼了不起的能力，因爲只要有錢，就可以用普通的機器取代。況且能力所有人本身太無能了，根本白白糟蹋了這份能力。」

亞梨子對「無能」二字起了反應。

「你不用擔心到露出那種表情啦。一來，這裏似乎真的出現過HARUKIYO的目擊情報；二來，我也已經交代櫃檯，只要疑似人物一出現就立刻通知我們。」

「你的猜測每次都搞錯方向。我纔不是在想那種事情。」

「是嗎？可是你現在最關心的，就是HARUKIYO的行蹤吧？」

他說得沒錯。

不過——還是教人覺得很厭惡。

一玖皇嵩這名青年冷漠的表情，還有對任何事都不感興趣的淡然態度，以及高高在上的口吻。

這一切，全都讓亞梨子看不順眼。

「你怎麼可以輕易地就說別人無能？」

『像我這種人，除了東中央分部外，肯定沒有其它地方願意收留我……就算肯收留，也會把我派去無指定的部隊，送往前線……我…我討厭作戰…吵架好可怕……』

『Yes！其實，我被東中央分部派到位於這個赤牧市的中央本部，接受再訓練！不過擅長察言觀色的〈美美〉知道，那不過是表面上的名義而已！我們家的分部長，一定是在暗中命令我，協助在這裏努力的〈郭公〉和亞梨子！』

「那是你無聊的自尊在否定我，其實我早就猜對了吧？」

「接下來要去哪裏？」

亞梨子瞪向一玖。

〈美美〉低着頭，肩膀不住顫抖。

〈美美〉拉着亞梨子的手，來到室外。一玖也隨後跟了過來。

「因爲摩爾福蝶受你控制，所以我將你指定爲附蟲者——不過你終究還是個局外人。我不想說不好聽的話，不過關於附蟲者的事……你還是閃邊涼快就好。」

亞梨子凝視拉着自己的眼罩少女，她的手正微微發抖。

「我並不想比較誰比較不幸，只不過你這個人——」

也許是笑了，青年抽完煙後，「呼」地張開口吐氣，露出尖銳的犬齒。

此時已是夜晚。星空下，打開車燈的汽車在身後往來穿梭。

一玖蹙着眉頭道：

「看來你還沒搞懂找發怒的原因。」

青年說，他是來視察摩爾福蝶。

「我是指，有人目擊HARUKIYO的地方啦。應該還有其它地點吧？事到如今，不管怎樣都一定要把他找出來纔行！」

「是…是這樣嗎？」

一玖重新點燃一根菸，一口氣把煙抽完。亞梨子一把揪住他的胸口。

「從現在起，你就不要再勉強自己裝得很有精神了！你以前一直都刻意把難過的情緒往肚子裏吞吧？」

亞梨子緊握雙拳，拉開嗓門喊着。

〈美美〉急忙揮手，好制止怒瞪青年的亞梨子。

「可是，〈美美〉……這裏貼了一張紙，上面寫着休館耶……」

「無能就是無能。〈美美〉這個附蟲者實在無能。不管過去、現在還是未來都無能。根本毫無價值。」

『沒問題的，下次一定……咦？』

『既然然連我都不知道這則消息！那HARUKIYO肯定也不曉得這裏休館了！這樣一來，他有可能在不知情的情況下出現，所以勉強過關——啊啊！那個人有點像HARUKIYO！〈美美〉，Go！』

眼罩少女將視線從吞雲吐霧的青年身上移開。

然而實際上，就連忠告也不是——他純粹只是爲了說：「你很礙眼，給我住手」這句話才現身於此。這一點，亞梨子已經完全明白。

「就連附蟲者也稱不上。」

「他一定喜歡你，喜歡得不得了啦！」

「你每次都沒猜中的預測，纔是一點用都沒有。」

啞口無言。

「讓我來猜猜你現在在想什麼吧——『我也這麼認爲，她實在太無能了』。」

不知是否爲錯覺，〈美美〉唱歌的音量似乎稍微小聲下來。

「在不幸的環境下懷抱夢想，這種附蟲者隨處可見——而這類案例在特殊型裏更爲顯著。總之……你不覺得同情不如自己幸運的人，只是一種自我滿足嗎？」

亞梨子瞠目結舌。

纔不是不負責任。

亞梨子指着的地方，公佈了休館通知和募集新管理者的訊息。

「那…那應該只是開玩笑的吧？雖然我不曉得，那位分部長是什麼樣的人……」

少女的語調突然低落下來：

「白跑一趟囉。」

「……！」

在變得稍微乖巧一點的眼罩少女〈美美〉引領下，亞梨子又來到另一個新地點。

「車站大樓裏的電影院。」

一玖要她旁觀就好。

『吵架不好。吵架很可怕……』

隱含着單純事實的一句話，令亞梨子的心一陣刺痛。

『我原本想讓你們看看我自豪的美美體操，結果一時緊張就摔倒了！別…別在意，〈美美〉！反正卡拉OK這裏也撲了空，那就去下一個地點吧！現在馬上出發！』

「〈美美〉，你流血了……」

「『別撒嬌』。」

「使命？」

亞梨子抓着少女的肩膀，出言否定。眼罩少女抬起頭。

「最起碼，只要能找出HARUKIYO——能完成這項任務，他一定會喜歡上你！我知道他就是這種人！」

『我這個人不會分辨是不是玩笑話！不過他一定是認真的……所以要是幫不上忙，我就沒有地方可去了。』

『呀啊！』

亞梨子繼續瞪着青年——但也只能一直瞪着。

『絕對沒錯！因爲分部長笑容滿面地跟我說：「可以的話，你就一直留在中央本部吧」！』

身後的一玖輕吐出白色煙塊說：

一玖從旁插嘴說：「本部纔不需要你這種人。」

『真…真的嗎？我被他愛上了？好害羞！』

「接着是百貨公司的玩具賣場？再來是市民游泳池、市郊的健身房，還有博物館和美術館吧？這不是我猜測的。」

沒錯——他跟一玖皇嵩不一樣。

「如果是比誰都在最前線作戰更久的〈郭公〉，他大概會這麼說吧。」

『我的頭沒有撞到麥克風喔！所以不會流血！』

『郭…〈郭公〉很討厭我……他唯一對我笑過的一次，是在他逮捕我的時候……不過，一切都錯在我太無能了……』

『還有千萬不可以吵架！你別擔心我的事！反正我已經習慣了！』

「是…是嗎——總之，我們一起加油吧！」

『別在意，〈美美〉！只是不小心認錯人！光明閃耀的未來是絕對不會錯過！下次——』

『喔喔！〈美美〉突然渾身都充滿幹勁！老實說，我對那種惡魔的求愛是敬謝不敏，不過既然可以在他面前爭一口氣，我一定會努力！』

「可…可是，你真的……」

「不過要我說的話，我覺得統統都無聊透頂。」

『連本部長大人也有幹勁了呢！接下來是車站大樓裏的——』

「大助最喜歡你了！」

亞梨子所認識的藥屋大助是個無情，也常常讓人搞不清在想什麼的人。然而他不會無緣無故，就討厭努力想要有所作爲的人。

「呼」一聲，他將白色煙霧吐在亞梨子臉上。之後他瞇起眼，等待煙霧消散。

「〈美美〉……？」

『啦~啦啦！……』

「〈美美〉就算再差勁，始終也是我的部下。我記得她的背景資料……」

「她的出生並非得天獨厚。她之所以獨眼及說話有缺陷，也跟她過去的家庭環境有關，就連極度膽小的個性也是如此。不過我並不打算說得太詳細。」

〈美美〉朝着看起來只是普通上班族的路人，慢吞吞地走過去。

亞梨子回頭。〈美美〉嚇得頓時渾身一顫。

「因爲，你沒有任何理由爲附蟲者生氣。」

「那我們接下來要去哪裏？」

但是已故好友摩理在她心中的地位，不是被人這麼一說，就可以袖手旁觀那般的無足輕重。

「咦……？你聽見了啊？那傢伙纔不是什麼大人物呢，他說你……」

一玖皇嵩目不轉睛地望着亞梨子：

「纔沒有那回事。」

亞梨子和〈美美〉面面相覷。

「反正——這些『一點也不重要』。」

那是一間位於大型國道旁的小劇場。滿是海報的鐵卷門上，貼着現場音樂會或公演等的告知用廣告傳單。

亞梨子將手高舉的同時，尖銳的聲音響徹整間派對房。

『喔！你終於瞭解我熊熊燃燒的熱情了！我一定會懷着滿腔熱血找出HARUKIYO，幫上亞梨子的忙！因爲那就是我的使命！』

若說出身名門，從小無憂無慮的亞梨子不幸運，那是騙人的。

只要有可以解開好友遺志昀線索，就算賭氣，她也要前去一探究竟。

『不，我本性就是如此！』

『電影院……喔喔？本部長大人第一次猜中了！』

既非嘲弄，亦非侮蔑，就只是沉重而冷淡的話語。

望着兩名互相握手打氣的少女，一玖無力地吐出菸圈。

大概是跳舞時絆倒了吧，〈美美〉撞上卡拉OK設備。刺耳的噪音響起，音樂一下子突然中斷。

「……」

『亞…亞梨子，那個…對方是個大人物，所以拜託你，務必跟他和平相處！』

『這是他的最愛！聽說每個星期，HARUKIYO都會來這裏看現場的搞笑表演！真不愧是〈美美〉！什麼〈C〉的，根本就比不上！』

亞梨子斬釘截鐵地斷言，並且無視一玖從背後傳來：「你這個人……竟敢講這種毫不負責任的話……」的嘀咕聲。

一玖的口吻毫不客氣。

如此徹底否定一個人的存在，是可以被容許的嗎？

一玖脫掉墨鏡，回望亞梨子。他的目光既沒有氣勢，也沒有強烈的責難——只是冷漠無比。

「笨蛋，這些都是HARUKIYO擁有擬態能力的同夥，製造出來聲東擊西的假象，根本一點意義也沒有。他們大概把特環當成傻子在耍吧。」

『呃……唔……』

「不只〈C〉，整個本部的情報班都沒在理會那些假象，全都將其視爲不足採信、毫無意義的情報——能被空穴來風的情報欺騙到這種地步，真是服了你。」

「你……明知如此，卻一直不說出來？」

面對亞梨子的責備，一玖依舊只是一臉冷淡。亞梨子氣得咬牙切齒。

「〈美美〉！沒有其它的了嗎？像是本部沒有掌握到的地點……」

『唔……我……那個……』

眼罩少女的臉色逐漸發白。她會不發一語，可能是因爲沒有其它線索了。

「既然這樣，那我們明天再從頭開始調查吧！好嗎？」

『對…對不起……』

「咦？」

『我只能在赤牧市待到今天爲止……再訓練其實就是重考，可是我連那個也不及格……連教官都傻眼了……』

亞梨子倒抽一口氣。

『我…我……真…真的會被送去前線嗎……好…好可怕……我好害怕……』

亞梨子緊摟着渾身發抖的少女肩膀。一回過頭，只見一玖剛吐出白色的煙塊：

「從你的表情看來，似乎是希望我『不要麻煩分部長，直接就由本部長下令，把她送去前線』，對吧？」

〈美美〉整張臉嚇得慘白。

「你這個人……！別擔心，〈美美〉！我去跟大助說，請他幫你想想辦法……！」

「沒用的，同化型只會選擇自己想要保護的事物。除此之外，對誰都一樣殘酷。」

「就算如此，只要我以後乖乖聽她的話……！」

地面一陣震動。巨大的樹從頭髮蓬亂的少年腳下竄出，接着伸長樹枝，變成少年的椅子。少年一副像在自己房間裏一般，自在地拿起杯子啜飲。

亞梨子等人所在的大廳正急速變形。

睡衣少年注視自己的目光，讓亞梨子不禁毛骨悚然。那副眼神與其說是在看人，根本就如他所言，彷佛把他們看作是肥料般地不帶感情。

行人聊天談笑的喧譁聲。

或許是因爲〈美美〉完全安靜下來，讓都市的喧囂聽起來更覺得吵鬧。此時的她，正露出一副要步向絞刑臺的表情。

就這樣，茂密樹林裏出現了一個純白色的團塊。那個呈現漩渦狀的團塊——是幾乎與人同高的巨大蝸牛殼。

裝設華麗照明的招牌。

「那邊的眼罩女。你要稍微過來一點，還是打算逃走呢？順道一提，過來這邊會被絞殺，逃走則會被刺死。看你要選那一邊囉。」

『……』

殼中隱約可見〈美美〉的身影。她宛如母體內的胎兒般蜷縮身體，緊閉着雙眼。

「知道他是誰又怎麼樣？是我們先踏進他的地盤，所以纔會被襲擊。事情便是如此。」

「什麼——」

據說特殊型的附蟲者中，有些人可以藉着自己的能力來支配一定的空間。這片茂密的樹林，應該也是因〈管理員〉的能力而產生的空間吧。

一玖「呼」地吐出白煙，然後轉過身。他戴上墨鏡，冷不防地說：

頭髮蓬亂的少年——〈管理員〉一臉瞭然地點頭。對於他明知是特別環境保全事務局，卻依舊不爲所動的態度，亞梨子感到似曾相識。

一玖也簡短地回答。

「我們是特環。」

「這傢伙是怎麼回事……！」

這和遊樂場的虛擬設定不一樣。潮溼的空氣，不知從哪裏傳來的鳥鳴聲，以及樹木覆蓋四周的存在感——一切都真實無比。

「那隻會是反效果。他們最討厭和人交易了。」

環繞〈美美〉四周的樹木發出沙沙聲響。樹木有如生物般伸長尖銳的樹枝，襲向少女。

轉眼間，青年便被從腳下攀爬而上的藤蔓給束縛住。儘管重蹈亞梨子的覆轍，青年依舊面不改色。

「——你說圈套？」

盆栽破裂，觀葉植物不斷急違地巨大化。沙發從內側迸開，從中竄出的植物快速生長成巨大的樹木。大量長春藤攀爬的牆壁，就像紙糊似的倒向並消失在另一邊。

亞梨子摟着發抖的〈美美〉，始終怒視着一玖。

「跟我來。」

「不過，既然是特環……應該就是敵人吧。就讓你們成爲這些孩子的肥料好了。」

金屬製的門一推便輕易開啓。

就在少女流下的淚水，接觸長滿青苔的地面後不久——眼淚突然變成大量的水流。透明的噴泉包覆住少女嬌小的身軀。

一玖輕吐菸圈。他的態度沉着到不自然的地步。

隨後，亞梨子的腿變得動彈不得。出乎意外的緊急停止，令她的視線一陣晃動。

「你們是什麼？」

「哦，你們是來追這裏的住戶嗎？真是的，麻煩死了。不過既然收了對方的房租，身爲〈管理員〉，我也不能有所抱怨。」

不對——是藤蔓。

『我……我……！』

聽見怪聲，亞梨子立刻回頭。

『咿！』

從茂密樹林間現身的，是一名頭髮蓬亂的少年。他身上穿着睡衣，手裏拿着馬克杯。那副剛起牀似的打扮，在這個異常的樹林中反而凸顯詭異。

『唔啊！』

唯獨一人，只有〈美美〉依然佇立在原地，畏縮地無法動彈。

〈管理員〉生出新的樹枝，對〈美美〉展開攻擊。然而堅硬的外殼毫不動搖，輕易就讓襲來的樹枝斷裂。

入口的牆邊擺有金屬製的層架，上面寫着號碼和姓名。

一玖皇嵩放開〈美美〉，毫無防備地向前邁步。

藤蔓勒住亞梨子的力道逐漸增強。摩爾福蝶的長槍一發出光芒，藤蔓的力量就稍微緩和。

「哈哈……啊哈哈！」

一滴水珠從雙手捂面的〈美美〉眼罩下滑落。

這種現象不可能發生在現實中。所在之處於轉眼間被置換成其它空間的情形，亞梨子以前也曾經歷過。

水流反彈銳利的樹枝，而覆蓋少女的泉水逐漸變成白色的固體。

「你們沒看到外頭張貼的須知嗎？這裏禁止住戶以外的人進入。」

亞梨子被藤蔓束縛，〈美美〉則是被揪住衣領，全身發抖。兩名少女看向一玖。

２

從種植觀葉植物的盆栽中延伸而出的藤蔓，封鎖了亞梨子的行動。

「居…居然問我們是什麼……我們纔想問你！你到底——」

「……？」

「這是……！」

「這…這是怎麼回事……？爲什麼我們會突然被襲擊？那個附蟲者究竟是誰啊？」

「不過這裏是我的領域，所以就算想逃，你也逃不了。所以，你會選擇過來救你的同伴？」

「……是公寓？」

「我有必要對你們做這種事嗎？」

「呃…你不動作，就表示要把選擇權讓給我囉？那我就承蒙盛情，快速解決你吧。」

「就是這裏，進去吧。」

「哦，是能夠減弱〈蟲〉能力的力量啊？這種力量倒是挺方便的，不過光是保護自己，應該就精疲力竭了吧？」

頭髮蓬亂的少年簡短地質問。

「看了還不曉得嗎？別說話，快點進丟。」

包覆〈美美〉的殼下，出現小小的水流。彷佛被寬度只有短短一公尺左右的水流沖走似的，巨大的蝸牛殼移動了。

就是因爲不明白，才感到驚訝。

「哼……！你要是敢再靠近，我就把你綁起來！」

「……！」

汽車的喇叭聲。

只見一玖揪住〈美美〉的衣領，於是自然只剩亞梨子獨自往前進。

「看來你連閃邊涼快都辦不到。」

不知不覺間消失的天花板上方，掛着一輪燦爛耀眼的太陽。

亞梨子很快就從口袋抽出銀色棒子。摩爾福蝶飛落在手中伸長的棒子上，化作發光的長槍。

不一會，視野所及全都化成一片茂密樹林。

〈美美〉被嚇得雙肩一震。

「原來是圈套……！」

一玖冷靜的發言動搖了〈管理員〉。也許是害怕〈美美〉接近吧，他用樹木柵欄包圍自己的四周。

「什麼——」

亞梨子一面皺着眉，和〈美美〉進到大廳。大廳內到處都擺放着觀葉植物。

「我正在休息耶，你們有何貴幹？」

亞梨子轉頭朝着一玖叫喊。

殼的移動極爲緩慢，而那比小孩走路還要遲緩的移動方向——是與身體無法動彈的亞梨子兩人完全相反的方向。

「附蟲者的能力……！」

跟着亞梨子進到屋內的摩爾福蝶，忽然釋放出眩目的光芒。

另一方面，亞梨子則依然瞪着青年的背影。雖然不曉得要前往哪裏，不過青年大概很清楚，現在的亞梨子兩人，除了跟着他之外別無選擇，纔會默默引領她們前進。

『嗚嗚……！』

〈美美〉滿臉恐懼地呆站在原地。

看着全身被緊緊捆住的一玖，亞梨子愕然失聲。

「唔……！」

倏地——細微的聲音響起。

亞梨子透露着不甘的聲音，被樹林某處傳來的奇異鳥鳴掩蓋過去。

「原來那個殼本身成了〈美美〉的領域啊。雖然很小，不過看來卻能抵擋外來的攻擊。」

在夜色已深之時，亞梨子等人來到一幢造型古怪的建築物前。那是一棟有着尖銳屋頂的大建築物。從圓形窗戶縱向排成五列看來，應該總共有五層樓。

然而她絲毫沒有揮舞長槍的機會。延伸至脖子的藤蔓束縛住亞梨子。

走進入口後，大廳隨即出現在眼前。與其說是公寓，這裏感覺比較像是旅館。

喫驚的亞梨子一望向腳邊，就見到有如繩子般的東西纏住了她的雙腿。

「〈美美〉！」

〈管理員〉笑了。

他到底在想什麼，爲何能毫不在乎地把眼前的少女逼到如此境地？——即便他說的都是事實，還是無法理解他的意圖。

『啊啊……嗚嗚……』

見到蝸牛殼發出「唰唰」聲響，慢慢遠離，〈管理員〉笑道：

「事到如今，你還想逃啊？我明明已經說過，你無處可逃了！居然還打算扔下同伴，自己逃跑呢！」

受到樹枝的攻擊，大蝸牛殼重重地倒下。不過隨即又徐徐起身，企圖再次緩慢地逃走。

『嗚嗚……咿嗚……咿嗚……』

亞梨子插在耳朵裏的耳機中傳來嗚咽聲。

從殼外隱約可見〈美美〉的臉。她看似睡着的臉頰上，流下一行清淚。

『對…對不起，亞梨子…我好害怕……抱歉，我什麼都做不了…嗚嗚……咿嗚……』

「……」

亞梨子緊抿雙脣，注視着不停啜泣，想要逃跑的〈美美〉。

『別…別在意，〈美美〉……就算現在逃走了，光明閃耀的未來也一定……下次一定……明天絕對……嗚嗚……咿嗚……』

「哈哈！」

〈管理員〉的攻擊糾纏不清地持續着。他惡意騷擾似的用樹枝攻擊，讓殼翻倒，然後看着緩緩起身的〈美美〉，放聲大笑。

「那是非常高密度的領域。在沒有媒介的情況下，大概很難長久維持吧。」

亞梨子別過頭，看着語氣事不關己的一玖。

「你給我仔細看着，一之黑亞梨子。」

統率特別環境保全事務局的男子，玖皇嵩盯着亞梨子，語帶譏諷地說：

「這就是附蟲者。」

亞梨子瞠目結舌。

「我雖然說過〈美美〉什麼也做不了，不過那並不是只針對她。只要是附蟲者……每個人都跟〈美美〉一樣。」

「……」

附蟲者或許是懷抱着遠大的夢想，卻感到迷惘，無法如願以償。

「你來猜猜看我想說什麼吧……如果你行的話……」

充滿黑暗、陰鬱，而且是絕對未經淨化的怒意——

〈美美〉抵達空洞處。

「拜託你，〈美美〉。」

但是——也有努力不服輸的人們。

就連最強的附蟲者藥屋大助都在其支配下，亞梨子絕不可能勝得了那麼強大的組織。

「……這纔不是……同情……」

「什麼……！」

「〈郭公〉啊，那還真有點不妙。看來我得趕快把剩下的殺掉，然後逃跑了。」

「因爲區區的同情，就寧願犧牲自己，拯救附蟲者……而且對象還是那種小鬼……」

「把寶貝的武器扔出去，這樣好嗎？如果拿來攻擊我，搞不好還能把我打倒呢——不過話說回來，那種攻擊，我隨隨便便就能避開。」

「我——」

「若是出於同情，我還可以允許——不過假如有人試圖拯救附蟲者，我一定會將那個人生吞活剝。」

亞梨子儘管痛苦得面露苦色，卻依然泛起微笑。她的肺部被緊緊勒住，根本無法正常呼吸。

亞梨子逐漸缺氧，視線也因此益發變得模糊。

「『爲附蟲者而死，果然是件很蠢的事。請你救救我』嗎？」

「我最討厭附蟲者了。」

藤蔓被行進的殼扯斷，一根又一根地不斷被扯碎。

一玖皇嵩冷冷地看着亞梨子。

『……！』

樹林會看起來無止盡地延伸擴大，或許就是爲了防止被人看穿這項弱點吧。因此她敢肯定，遠處一定有部分區域的領域支配力較弱。

「你看到今天一整天的她了吧？因爲懷抱自不量力的願望，於是開始迷惘，什麼也找不到，最後終於落敗逃亡——每個附蟲者都是這樣。什麼也辦不到，什麼也實現不了，到頭來終究只是徒勞無功，就連存在的意義也沒有。看到那種悽慘難堪的生物，就讓人覺得討厭。」

「她做事總是全力以赴，我很欣賞呢……」

〈美美〉似乎相當不安。

兩名男子同時回頭。

「因爲我很喜歡她。」

勒緊亞梨子的藤蔓力道不斷增強。

就算少女就像只膽小的蝸牛，彷佛觸角一被觸碰就會立刻縮進去，她仍一步步確實地朝亞梨子前進。

那份異樣的激情，與以前從HARUKIYO身上感受到的燃燒般憤怒截然不同。

一玖皇嵩首次表露的感情。

青年的一句話中，濃縮了亞梨子從未感受過的純粹憤怒。

不論瞪視亞梨子的眼神，還是咬牙切齒的聲音，包含一根手指，甚至是毛髮末端，青年全身上下部滲透出深不見底的憎惡。

若是那名比誰都要強悍的少年——即使面對這種險境，也一定能救出自己。

亞梨子比誰都清楚他有多厲害。

然而〈美美〉沒有停下腳步。不管摔倒幾次，她依舊站起身，撕裂藤蔓，然後遲緩、慢吞吞、拖拖拉拉地來到亞梨子身邊。

「快逃，〈美美〉——」

然而見到眼前的光景，亞梨子心中湧起一股比那更加強烈的想法。

的確—— 一玖皇嵩說得也許沒錯。

「快點逃……然後把大助叫來。」

亞梨子的背脊竄起一股寒意。

是公寓的大廳。

無力的〈美美〉用身體護着亞梨子。除了樹的重量外，大概也因爲保護亞梨子的關係，她的額頭流淌出鮮血。

〈管理員〉也一樣，熱衷於折磨痛苦呻吟的亞梨子，所以——看見那幅光景的，只有亞梨子一人。

長槍化作一道銀光，刺進的——不是〈管理員〉的眉心，而是掠過〈美美〉，命中矗立在更遠處的樹木。

『明天……閃亮的未來一定會……嗚嗚……』

倘若違揹他的警告，就等於與特別環境保全事務局這個組織爲敵。

「……嗯嗯！」

有不願逃開，繼續向前邁進的附蟲者。

一玖對臉色漸漸發白的亞梨子皺起眉頭。

『嗚嗚嗚……嗚咿……咿嗚……！』

〈管理員〉趕忙對〈美美〉展開攻擊。他伸出銳利的樹枝，並利用攀爬而上的藤蔓企圖封鎖〈美美〉的行動。

「你永遠都不會懂的……」

警告她不準再與附蟲者有所牽連。

『嗚咿……嗚嗚……』

大錯特錯。

藤蔓不斷攀爬，緊勒住亞梨子那放開摩爾福蝶長槍後，軟弱無力的身軀。

亞梨子畢竟是人。當面臨死亡的恐懼時，心裏當然有一部分會那麼想。

「你…你這傢伙……！」

大概是沒有心情再玩了，〈管理員〉大吼一聲，讓樹木一起襲向亞梨子等人，展開攻擊。

『嗚嗚嗚嗚……！閃亮的未來！就在眼前！』

在期望瞭解摩理的過程中，亞梨子與衆多附蟲者相遇——而在不知不覺間，他們已不再單單只是所謂的「過程」。

亞梨子絞盡力氣，抵抗束縛自己的藤蔓。

『嗚嗚嗚嗚……！』

一玖的囁嚅與巨大的聲響重迭。

〈管理員〉露出焦急的表情。他生出巨大的樹木，使其倒向〈美美〉。

『……！』

「噗吱」一聲，捆綁亞梨子的藤蔓發出悲鳴聲。

「嗯啊啊！」

一玖皇嵩與〈管理員〉

〈美美〉的力氣終於到達極限。純白色的殼被幾十噸重的樹木壓培，頓時碎裂四散。

即使沒人注意。

然後，純白色的殼總算觸碰到亞梨子的身體。

「他們根本就是死有餘辜。」

一瞬間，樹林的景象變得扭曲。在樹林深處，被長槍刺中的樹上出現一個大洞，洞口另一端的熟悉景物逐漸擴大。

彷佛在心底沉澱，凝固已久般的黑暗憎恨。

「沒用的，你以爲自己可以活到〈郭公〉趕來嗎？」

『嗚嗚……』

一玖一臉無趣地嘆息：

雖然亞梨子的好友——花城摩理中途便喪失了生命。可是，卻有其它附蟲者願意與亞梨子一同找出她曾經擁有的夢想。

「你根本不曉得〈美美〉是怎麼活過來的，你甚至連附蟲者也不是。既然無法理解她，除了同情之外，你還有其它幫助她的理由嗎？」

『嗚啊啊！』

亞梨子開心地笑了。

「——愚蠢。」

〈管理員〉似乎已經不在意〈美美〉了。只見他一派輕鬆地說完，便重新面向亞梨子兩人。

純白色的殼逐漸朝亞梨子靠近。

然而下一個瞬間，狂吹大作的銀色鱗粉震飛周圍茂密的樹木。

「大助一走會來救我們。」

儘管咋舌，〈管理員〉依然不屑地嘲笑道：

這應該是——警告。

「……？」

『嗚嗚……嗚咿……別…別在意，〈美美〉。光明閃亮的未來，明天一定會……嗚嗚……如果是〈郭公〉，他一定……』

「沒錯…一玖皇嵩——託你的福……我明白了……」

「嘖！」

「可惡……夠了，你們全都給我去死！」

「我當然……有理由……」

茂密的樹林產生震動。

特別環境保全事務局中，擁有最高權力的男子如此訓誡亞梨子。

帶着嗚咽聲，〈美美〉再次開始移動。她慢吞吞地朝看得見大廳的空洞前進。

只憑亞梨子的力量，光是讓手腕以下移動便已達到極限。她使盡全力，僅靠轉動手腕，擲出摩爾福蝶的長槍。

亞梨子至今和好幾名附蟲者交手過，但那些經驗都不是在鬧着玩的。她知道在〈管理員〉生出的樹林裏，位置離宿主少年越遠，受到操縱的植物數量就越少。

儘管步伐非常緩慢。

「……！」

竟是——厭惡。

儘管時間短暫，但迄今一同走來的路程，讓亞梨子對他深信不疑。

從藤蔓中被釋放的亞梨子，手中握着摩爾福蝶變成的長槍——是〈美美〉撿起棒子，交到她手中的。

「最喜歡附蟲者了。」

在鱗粉的包圍下，她注視着一玖皇嵩。

表情冷酷的青年，說了與亞梨子完全相反的話。

他說，他最討厭附蟲者。

可是亞梨子不這麼想。

至今遇見的附蟲者們。

她喜歡那些懷抱夢想，併爲此迷惘，然後——拚命追逐夢想的附蟲者。他們每個人都努力奮戰，試圖繼續往前行。

「我喜歡即便迷惘，即便受傷，即便膽怯……卻依然拼命前進的附蟲者。」

已故的摯友少女，一定也是這樣吧。

她可以確信。

「摩理一定也是那樣的附蟲者。」

微笑的亞梨子身上，慢慢浮現銀色的紋路。單手和單腳——雖然不完全，但與摩爾福蝶同化的亞梨子所釋放的鱗粉，將一擁而上的樹木瞬間蒸發殆盡。

亞梨子重新面向〈管理員〉。

「快將能力解除。」

「唔——」

雙方的力量差距一目瞭然。〈管理員〉自身大概也感覺到這一點了吧。

「我已經不想再把誰打成缺陷者了……不過要是你還打算與我們爲敵，那你會自討苦喫。」

每個附蟲者都在跟某種事物奮戰——

這句話不知是誰說的。

一起倒下的〈美美〉很幸運地失去了意識。假如膽小的少女目睹那樣的景象，恐怕真的會嚇到昏過去。

「不過遲早有一天……我會再給花城摩理一次選擇的機會。」

是之前曾經作戰過，至今一直沒有回覆所託之事的人。

亞梨子皺着眉，循着少年的視線望去。

「——」

〈司書〉告知的建築物名，與亞梨子現在所在的公寓名稱相同。她在進入建築物之前曾經確認過，所以肯定沒錯。

「這是怎麼回事……」

「〈司書〉……」

「……」

從抵達最頂樓的電梯走出後，來到走道。

「……」

一玖皇嵩從氣喘吁吁，呆站在原地的亞梨子面前走過。他輕吐一聲氣息，口中露出尖銳的犬齒說：

『他就藏匿在那裏。』

「啊？什麼啊，你們不是來找那家——」

『嘻嘻！』

這時，輕快的音樂響起，傳入茫然等待思考能力恢復的亞梨子耳裏。

「喀啷」一聲，銀色棒子掉落在地上。解除同化的摩爾福蝶，翩翩飛到靠近天花板的地方。

長長的走道上，除了電梯外，只有一扇門。

從體內溢出的〈蟲〉覆蓋傷口，然後輕易改變身軀，轉化爲失去的身體器官。那幅景象比亞梨子至今所見的都要醜惡——都還令人畏懼。

亞梨子不想打無謂的戰爭，可是如果那是理解附蟲者必須的過程，那她也一定會勇於面對。

「——我現在就在那裏。」

她一面調整紊亂的呼吸，同時努力整理一片混亂的腦袋。

然而亞梨子也算不上沒事。她摟着〈美美〉的手，到現在依然顫抖着。之所以勉強沒有陷入恐慌，完全是因爲再次回到大廳所感受到的現實感，讓她稍微能夠說服自己，剛纔的光景也許不過是一場惡夢罷了。

也許是笑了吧，青年留下低聲呢哺，穿過茫然佇立的亞梨子面前。

〈管理員〉的咒罵成了投降的信號。周圍的樹木霎時停止動作。

話還沒說完，〈管理員〉突然抬頭看，接着臉色突然變得蒼白。

光聽那特殊的笑聲，她立刻便曉得電話另一頭的人是誰。

多到教人不寒而慄的甲蟲羣，正不停啃咬樹林裏的樹木，它們貪婪無厭，氣勢驚人地企圖將其喫盡。

一切斷通話，身體便擅自動作起來。她扯掉耳機，拍打似的按下設置在一旁的電梯鈕。

「今天你能活下來，全都得感謝花城摩理。」

又一步。

「『不死』的……附蟲者……？」

那陣音樂聲是從耳機響起的來電鈴聲。她趕忙拿起手機，從與〈美美〉之間的對話切換成一般通話模式。

「因爲她把〈蟲〉留給了你，這就是證據。」

「……可惡！」

「當時花城摩理沒有理會我的警告……」

『……什麼？』

少年變成缺陷者，重重地倒在公寓大廳內。

異樣水熊蟲的發生源，就在一玖皇嵩這名青年的腳下。

難道說，那就是——

她全速衝到門前，伸手握住門把。

「……無聊透頂。」

「一…一玖皇嵩也是附蟲者……？」

或許連呼吸都中止了也說不定。

沒有傢俱，垃圾剄處散亂的客廳中央。在唯一一張沙發上，有個上半身赤裸的少年正熟睡着。

「謝謝你，〈司書〉。」

「是要『不死』，還是死去——我會再次讓她選擇要喝下天使的藥，或是惡魔的藥。」

電梯廂朝着最頂樓不斷上升。

「我和花城摩理很相似……不過和你卻正好相反呢，一之黑亞梨子。」

一玖皇嵩戴上墨鏡，走向公寓的出入口。

３

亞梨子心跳急促，內心無比恐慌。

一時之間，她實在無法冷靜下來。

在那極度冷酷的目光注視下，亞梨子緊抱着〈美美〉，絲毫動彈不得。

「唔——」

「……」

沒有任何問候，女孩劈頭就是這麼一句。

亞梨子回過頭，不由得瞪大雙眼。

往旁邊望去，變成缺陷者，自稱〈管理員〉的少年倒在地上。

『你有在聽嗎？他就在那棟建築物的最頂樓。』

〈管理員〉生出的樹木，正逐漸被黑色的物體埋沒。

一跌坐在大廳裏，亞梨子這才大口呼吸空氣。她全身上下冒出冷汗。

這一切都太莫名其妙了。

一玖皇嵩。

不知該驚訝，還是該生氣。

這名擔任中央本部本部長的男子，他身上捆綁的藤蔓也被黑色的〈蟲〉全部咬碎了。

然後開啓走道盡頭的門，那幅光景便躍入眼簾。

從伴隨着輕快電子音開啓的門衝進電梯後，立刻又按下按鈕。

「你怎麼了？」

一玖皇嵩表情冷淡地邁步。

「那個混帳？」

一玖朝〈管理員〉走去。殘餘樹木伸出的樹枝貫穿青年。

樹枝確實貫穿了青年的血肉之軀。手腳、胸部，甚至是臉都被堅硬的樹枝刺穿。肌膚破裂，肉被削掉，骨頭也遭折斷。

「嗚哇啊啊！」

『找到了。』

他一派若無其事的神情離去，直到身影消失爲止——

她打開沒有上鎖的門，沒有脫鞋就直接跑上走道。

「特環的…中央本部的本部長是……附蟲者——」

充斥視野的黑色〈蟲〉。

水熊蟲終於將茂密的樹林啃食殆盡。視野恢復成原來大廳的同時，宿主也翻起白眼，無力地向後仰。

『只不過，由於有個怪里怪氣的附蟲者在保護他，因此可能多少會有點麻煩。話雖如此，對方也不像我這麼厲害，所以你應該能輕鬆獲勝吧。嘻嘻！』

她不曉得自己該露出何種表情纔好。

而是大量的水熊蟲。

一步。

見到那幅景象，她不禁語塞。

即使身負致命傷，一玖皇嵩依舊泰然自若。

「……！」

而且還不是普通的附蟲者。

「——哈！哈！」

亞梨子瞇起眼睛。

亞梨子始終微微顫抖，一步也動彈不得。

開門了。

仔細一瞧，那些物體其實是一大羣數不盡的小甲蟲。甲蟲矮胖的身軀上長了八隻短短的腳，全身還覆蓋着看似堅硬的甲殼。

然而從傷口中溢出的不是鮮血。

不對。

一玖皇嵩一前進，水熊蟲大軍便隨之喫盡樹林。

亞梨子讓昏厥的〈美美〉躺在地板上，自己搖搖晃晃地站起來。

到底找到了什麼——亞梨子試着回想，但〈司書〉卻自顧自地說出某個住址，以及該處的建築物名。

「那個混帳…又沒說會有這麼強的附蟲者找上門。我只收這點房租，真是太不合算了…」

修補肉體，喫掉樹枝的水熊蟲，從一玖的身體掉落地面。牠們加入其它〈蟲〉的行列，繼續啃食樹林。

「HARUKIYO……」

亞梨子望着睡臉如幼童般純真的火焰魔人，自然而然地——泛起微笑。