第二章 佐哈爾之暗

黎明時分──神人在小睡了幾個小時後，提着禮品袋離開了房間，前往〈龍王巴哈姆特〉坐鎮的〈王座廳〉。

除了答謝協助蕾斯提亞取回記憶的恩情之外，神人也掛心她被米蕾妮雅・桑克圖斯釋放的〈異界黑暗〉侵蝕之後的狀況。

他走在裸露出粗糙岩層的迴廊上，抵達了〈王座廳〉的入口處。兩名守在巨大門扉前方的衛兵隨即認出了神人，向他無聲地行了一禮。

「我想謁見龍王大人……」

「龍王大人已囑咐過此事，還請入內。」

在兩名衛兵輕輕點頭後，神人便穿過門扉走入其中。

（……她好像早就知道我會過來了。）

由於在數千年前受到了〈地之精靈王〉的詛咒，〈龍王巴哈姆特〉變得無法離開城堡一步。不過，她似乎對城裏的各種大小事瞭若指掌的樣子。

神人踏着步伐，在迴廊上走了一段路後，抵達了石柱矗立的偌大廳堂。

這裏正是多拉古尼亞的龍王〈巴哈姆特〉坐鎮的王座廳。

而就在神人走到王座廳的臺階前方時──

『──壽命有限、怠惰而弱小的人類啊，歡迎到來。』

讓地面爲之震撼的恐怖啦哮聲，在廳堂裏轟然響起。

在停步的神人頭上，綻放出一道炫目的光芒，照亮了臺階的最上方。一層濃厚的雲霧憑空出現，不只籠罩了神人的腳底，還瀰漫了廳堂的四周，塑造出懾人心魄的恐怖氛圍。

自天花板垂下的布簾後方，透出了巨大的影子。

那是生有彎曲長角的駭人巨龍之影。

『吾乃統御無數龍族的王中之王，在此等待汝之到來──』

「……不不，這種聲光效果就免了吧。」

神人捂着耳朵忍受着咆哮，半眯着眼吐槽道。

「……」

「你瞧，我沒辦法自己動手呀。這都得怪那個可恨至極的詛咒。」

這是他在受蕾奧拉之邀前往〈歡龍街〉時，在路邊的小販購買的食物。

在艾爾菲姆族的古代裝置的作用下，她們被傳送到了異空間之中，並各自面對起屬於自己的試煉。如今，她們正逐步喚起潛藏在體內深處的力量。

「喏，妳的嘴角都弄髒了。」

「……」

所謂〈教國〉的任務，是多拉古尼亞龍公國公開承認〈正統奧地西亞〉爲國家的交換條件。而任務的內容，則是要拯救被雪拉・卡恩打入大牢的教國第二公主薩拉蒂雅・卡恩。

「啊──這世上竟有如此美味的東西！」

「不行呀，我貴爲國王，要是索討這類庶民的食物，可是會導致威望掃地的。」

龍王真不愧身爲精靈，喃喃自語的格局也是不同凡響。神人拾級而上，在王座旁邊盤根錯節的樹枝上頭坐了下來。

也許是察覺了神人的心境──

「啊、喔，這樣啊──」

「我帶了探病禮物來了。不過我只買了這種東西，還真是不好意思啊──」

「……妳也挺辛苦的嘛。」

這時龍王輕蹙秀眉，抽着鼻子聞了起來。

雖然只是將絞肉和切碎的蔬菜塞入麪糰，並在灑滿芝麻後油炸而成的簡單食物，但根據蕾奧拉所言，這可是被評爲龍都第一的美食。神人也當場買了一個嚐鮮，滋味確實是妙不可言。

沒錯，坐在布簾後方的，並非一頭巨龍──

克蕾兒補上了一記拿手的精靈魔術──〈火炎球〉。

（……耶魯法斯教國是吧。）

「好啦，我也差不多該回去了。」

「還好啦……」

「是多拉古尼亞的在地美食──炸包子啦……妳該不會不知道吧？」

「要上囉，史卡雷特！」

說着，神人拿出手帕，打算爲她擦拭嘴角──

不僅是催生出那個〈教導院〉的魔王教團的大本營，同時也是魔王的誕生之地。

「不過，這麼說來，那些藉由姬巫女之手獻給妳的貢品，妳通常是怎麼處理的？」

她露出了淘氣的笑容。

「居然帶了貢品來，還真是有心呀……這是食物嗎？」

少女──龍精靈〈巴哈姆特〉氣呼呼地鼓起臉頰瞪着神人。精心策劃的排場被神人這麼拆臺，似乎讓她略感不悅。

同一時間，於凱布勒斯山脈的〈龍之峯〉上頭，在露比亞過去曾做過修行的〈暗黑龍〉祭殿裏，克蕾兒等人正爲了超越己身的極限而潛心苦練。

神人從手上的提袋裏，掏出了一個以油紙包覆的炸包子遞給龍王。

龍王一臉享受地嚼着口中的炸包子。若是看到現在的她，想必任誰都無法想像這名少女就是讓大陸各國爲之懼怕的多拉古尼亞之王──〈巴哈姆特〉吧。

神人輕咳一聲清清嗓子後，這麼開口說道。

的確，精靈若要維持自己的存在，需要的並非人類的飮食，而是精神力量的泉源──〈神威〉。只要有方法能補充神威的話，就算不進食也不會有任何問題。

「是呀。雖然現在已經被我禁止了，但在很久以前的那段時光裏，人們也曾一口氣獻上一百頭牛，或是獻上年輕的女孩作爲活祭品。哎，畢竟是我親自塑造這種恐怖的〈龍王巴哈姆特〉形象，所以也算是自作自受啦……」

「嗚嗚，能讓我〈龍王巴哈姆特〉如此難堪的，你還是歷史上的第一人呢──」

在克蕾兒的呼喚下，纏繞着熊熊烈火的少女高高躍起──史卡雷特迅捷如電地穿梭在林木之間，瀟灑自在地揮舞着由火焰構成的巨鐮。

「喂，妳別動啊。」

「哎呀，你這是在擔心本王的狀況嗎──」

龍王聳了聳肩後，對神人噘起了可愛的脣瓣。

不過，少女身上有着和人類大爲不同的特徵。

臺階上的布簾在這時往上捲起，接着，多拉古尼亞的龍王便露出了

真面目

。

在她的頭上，生有一對帶有美麗弧線的長角。

就是這位有着嬌柔少女外貌的龍精靈。

「……？總覺得嗅到一股挺香的味道啊。」

「呵呵，真是讓人心頭一癢哪。我應該已經有好幾千年沒被人擔心過了吧。」

龍王以略感寂寥的口吻低聲回應後，便將樹枝伸到了神人的額上，簡單地劃出一道印記。這是多拉古尼亞自古流傳的小魔咒，用以祝福旅人能獲得龍族的庇佑，同時也祝福他們旅途平安。

這看似是被最強龍精靈所釋放的壓力所懾──但其實並非如此，而是因爲她的打扮還是一樣，讓人不知道該讓眼睛往哪裏擺。

「給、給我慢着，你這是要做什麼！」

神人則是苦笑着站起身子。

摸不着頭緒的神人側起了脖子。

神人不解地回問後，只見龍王的臉頰稍稍紅了起來──

不只是周遭的暗精靈而已，就連樹木都被這一記火球炸得不留原形。

史卡雷特在空中轉了幾圏後翩然着地。克蕾兒雖然對她比出了大拇指，並露出了行有餘力的微笑，但臉上卻透露出濃濃的倦意。

她那琉璃色的長髮綻放着點點磷光，有着雪白而纖細的手腳。

「好的，主人。」

她卻滿臉通紅地企圖躲閃。

「……啊呣。啊呣啊呣。」

「……看妳這副模樣，應該是不要緊吧。」

「哦，包在我們身上吧。」

而她則是將這身美若天仙的胴體毫不保留地袒露出來。

「……原來如此，看來國王也不好當啊。」

雖說也有部分食物蘊含着能讓精靈獲取力量的成分，但姬巫女們之所以會將食物獻給精靈，主要是爲了取悅他們。舉例來說，愛思特和史卡雷特雖然會和神人等人一起用餐，但這並不代表她們是出於生理需求而進食的。

在經過一陣沉默後──

「化成焦炭吧！」

「嗯、算是啦……」

雖然龍王死命地掙扎，神人還是細心地將她的嘴角擦拭乾淨。

雖然胸部和下腹部一帶被樹木枝椏所遮蔽，但這樣若隱若現的姿態，卻反而讓神人更覺嬌媚。

「……？」

「……唔……我說，我可是多拉古尼亞的龍王喔？我不僅是暗之精靈王蓮・阿修道爾的心腹，在你們分類之中也是有傳說級之稱，乃是最強的龍精──啊呣呣！」

「嗄？」

爲了不去直視她赤裸的胴體，神人謹慎地撇開目光，以手指撕下一小片炸包子，輕輕遞到了她的嘴裏。

站在多拉古尼亞的立場來說，她應該是想先將薩拉蒂雅納爲傀儡，好作爲推翻雪拉政權的第一步吧。即使外表看起來是個楚楚可憐的少女，眼前的龍王終究是君臨了這個國家數百年的老練支配者。

「這是我初次見到呢，畢竟沒什麼人會進貢庶民的食物給我。」

「……」

龍王以好奇的眼神打量着遞到面前的包子。

「欸……就不能快點讓我喫到那個東西嗎？」

「好啦，我幫妳擦乾淨了。」

「好好好……」

龍王有些害羞地這麼低喃後，便「啊──」地張開了那張櫻桃小嘴。

「一般來說，我在品味過貢品的香氣和外觀後，就會叫她們收下去了。那些收走的貢品，應該都被我的姬巫女們拿去享用了吧。」

「……我知道了。那個、妳把嘴張開吧。」

瞧她喫得開心，也不枉神人跑這一趟了。

神人嚴肅地點了點頭。

她嚼着塞了滿嘴的炸包子，並露出了極爲滿足的笑容。

「原來是這樣啊……」

「我會祈禱你們能順利完成在〈教國〉的任務。」

少女的肌膚宛如打磨過的珍珠般雪白，纖細的四肢宛如精雕細琢的藝術品。

沒錯，君臨大國多拉古尼亞的〈龍王巴哈姆特〉真面目──

「……這樣啊，我知道了。」

龍王噙着眼淚瞪向神人。

不過，美食都端到眼前，卻不能享用，龍王這樣的狀況還是讓神人略感同情。

「妳不是國王嗎？不管想要什麼貢品，應該都可以開口向下面的人要求吧？」

◇

神人將視線從眼前的少女身上稍稍挪開，並這麼說道。

「好呀……該、該怎麼說，總覺得有點害臊呢……」

……龍王的威嚴？那種東西早就不復存在了。

而是有着勾人心魄的深紅色雙眸的一名少女。

胸前則是有一對微微隆起的小丘。

由於〈地之精靈王〉下咒的影響，龍王的身體被束縛在這片地面上。只要她稍有動作的意思，樹木便會纏繞上她的四肢，迅速將她捆綁起來。

羣聚蠢動的暗精靈們，在轉瞬間被燒成了屑末。緊接着──

神人感觸良多地說。

在自己逐漸覺醒爲〈魔王〉的這個時間點上，居然要前往那個魔王的故鄉──思及於此，神人不禁認爲這或許是命運的安排，並靜靜地握緊了拳頭。

「……真是的，虧我還特意準備了一番。」

「呼、呼……這真正形態所消耗的〈神威〉果然也是格外劇烈。」

猛喘着氣的克蕾兒，這時雙膝一軟，癱坐在地。

即使擊敗了姐姐的幻影，並憑藉自身的意志召喚出史卡雷特的真正形態〈灼銀戰姬奧汀伶蒂〉，對於目前的克蕾兒來說，恐怕還是得再花上不少時日，才能徹底駕馭身爲最高階級炎精靈的她。

「……憑我現在的實力，看來還是沒辦法展開〈精靈魔裝〉呢。」

「只要持續精進，您一定能夠操控自如的。畢竟主人的才能，甚至還在露比亞大人之上呢。」

「我比姐姐厲害？這怎麼可能──」

雖然克蕾兒聽了搖頭否定──

「主人，我所選擇的契約者並非露比亞大人，而是您。請您對自己多抱持一點自信──」

史卡雷特動着頭上那對由火焰構成的耳朵，像是在爲克蕾兒打氣似地說道。

「我在還是火貓外形的時候，就一直看着您。我知道主人是多麼地努力不懈，因此，您絕對不需爲此擔心──」

「……」

克蕾兒搖搖晃晃地站起身子。

接着，她像是在講給自己聽似地喃喃低語道：

「……沒錯，總有一天，我要變得能和神人一起並肩作戰──」

被轉移到其他空間的艾莉絲、琳絲蕾和菲雅娜想必也和她一樣，正在進行內容相似的修行吧。她身爲〈史卡雷特隊〉的隊長，豈能在這種時候出言示弱。

「主人，就是這股志氣──」

史卡雷特用力地點了點頭。她面無表情的程度雖然與愛思特不遑多讓，但仍能從這番話語中感受到她溫暖的思緒。

「那麼，我們繼續修行……咦？等等──」

……就在這時，克蕾兒忽然冒出了一個疑問。

「……？」

而現在，坐在教主大位上的，則是〈蛇蠍魔女〉──雪拉・卡恩。

「雪拉大人，敢問發生何事！？」

雪拉反而舔了舔自己的一對紅脣，戲誠地笑了笑。

帕米拉總算聽出了她話中的含意。

國內吹起了一股對雪拉・卡恩不滿的浪潮，各地都市紛紛發生暴動。而包含多拉古尼亞在內的鄰近諸國，則像是盯緊了獵物的野狼般舐舌以待。此外，以佐哈爾爲根據地的商人公會〈骸聯盟〉也在各地煽風點火，打算撈一筆戰爭財。

「屬、屬下……」

帕米拉側首不解……雪拉所說的到底是什麼東西？

在魔王戰爭之時，這座都市被聖女艾雷西亞率領的救世軍攻破，並遭到焚燬，一度化爲廢墟。不過，在過了數百年後，此地以陸上貿易中繼站之姿再次崛起，重展大都風華。

教國的首都〈佐哈爾〉，乃是魔王所羅門於千年前建造的都市。

◇

沙漠的天空被一層厚重的烏雲覆蓋着。

「……唔！爲什麼……爲什麼事情的進展沒辦法如我所願！？」

「屬下在方纔收到了報告，國內的叛軍似乎正朝着莫爾迪司的軍事要塞〈魔王之拳〉集結。」

雖有〈魔蠍宮〉即爲魔王所羅門過去的居城一說，但那終究只是後人穿鑿附會的說法。在魔王戰爭期間，魔蠍宮的所在地實爲一座軍事要塞，至於魔王真正的居城所在，時至今日依舊是不解之謎。

「是的，主人。」

氣急敗壞的雪拉，將盛了葡萄酒的玻璃杯朝着牆壁砸去。

「到目前爲止都是見一隻殺一隻，我殺這些蟲子都殺到手痠了。這可是將那些忤逆我的蠢貨們一網打盡的好機會呀。」

「這、這樣啊……」

這名有着深紅色眸子的魔女，在〈精靈劍舞祭〉落幕後，隨即暗殺了她的父王拉吉哈爾卡恩，並篡奪了王位──

「我、我姑且先澄清一下，我每天睡前做的那個，和妳想得可不一樣喔？那、那個只不過是……讓、讓胸部變大的體操罷了！」

而位於〈佐哈爾〉市中心的，正是教主坐鎮其中的〈魔蠍宮〉。

「……恕屬下愚昧，請問大人的意思是？」

「……難、難道您打算解開『那個』的封印嗎！？」

少女名爲帕米拉，從小就負責照顧雪拉的起居，可以說是她的頭號心腹，同時也是雪拉在這座宮殿裏唯一能信任的部屬。

帕米拉的神情相當凝重。

「魔王之拳──」

看到少女面露膽怯的神色垂首回應，雪拉一臉不耐地問道：

「……真是一羣讓人心煩的傢伙。不管再怎麼殺，都還是像蛆蟲一樣不斷冒出來啊。」

「是，大人明鑑。然而……」

攤放在廣場示衆的，乃是被處斬首刑的叛徒屍骸。

雪拉眯細了那對深紅色的眸子。

帕米拉連忙將想說的話語吞進肚裏。

「迄今的叛亂皆爲以都市爲單位的小規模衝突，然而，一旦反叛勢力團結一致，僅憑國內的軍力，恐有無法鎮壓之虞。」

這是針對不服從她的人所做的殺雞儆猴之舉。然而，即使她已處決了超過半數的前朝舊臣，想對她不利之人依舊是絡繹不絕。

佐哈爾是在距今約三百年前建設〈魔蠍宮〉的。當時治世的，是由於屢施暴政，而被人稱爲「狂主」的塔迦爾・所羅門。這名自稱是〈魔王〉轉世的暴君，最後被其中一名家臣──哈吉德・卡恩暗殺。其後，魔王教團的教主便轉而由卡恩家的血脈擔任。

就在雪拉・卡恩露出嗤之以鼻的笑容的瞬間──

「快說。還是妳想和廣場上的那些傢伙一樣梟首示衆？」

以讓人聞之喪膽的口吻這麼追問後，帕米拉像是豁了出去般開口道：

所謂的〈魔王之拳〉，是指位於〈佐哈爾〉東北方的礦山都市〈莫爾迪司〉打造的堅固要塞。由於巖山的峯頂外型貌似高高舉起的拳頭，纔會因此得名。莫爾迪司不僅是重要的戰略據點，同時也是精靈礦石的主要產地之一。若不能拿下這片地區，就等於無法平定國內政局。

一名聽到碎裂聲的姬巫女大驚失色地匆匆趕來。

「是呀，那裏很適合作爲驅動測試的對象吧？」

事實上，和奧地西亞或多拉古尼亞的軍隊相比，教國的軍隊根本只能以積弱不振來形容，而接二連三的鎮壓活動也重重打擊了軍方的士氣。不僅如此，軍中甚至還出現了背叛教主、與叛軍聲息相通的內賊。教國的軍隊若是沒辦法平息這場叛亂，難保不會給予鄰近諸國出兵介入的藉口。

不過，出乎她意料地，雪拉的臉上並沒有顯露出怒意。

若事情真有這麼簡單，那她也不用如此忐忑了。〈魔王之拳〉自古以來就是一座固若金湯的要塞，而叛軍也是着眼於這一點，纔會將該處選爲據點吧。以教國目前的軍力來說，想打下那座要塞絕非易事。

「……沒事。幫我再倒一杯葡萄酒來。」

「這樣啊，他們主動集合在一起，倒是省了我不少功夫。」

「……唔〜傻、傻瓜！纔不是！纔不是呢！」

克蕾兒的臉龐漲得紅通通的。

帕米拉戰戰兢兢地窺伺着主君的臉色。

「──就把那個東西拿出來用吧。看我三兩下掃蕩他們。」

「妳是不是有事情要向我報告？」

雪拉從宮殿的露臺俯瞰着廣場，一臉難堪地咬牙說道。

「……原來是這樣嗎？我還以爲那是您想着神人大人在撫慰自己呢──」

帕米拉看似有些躊躇，講話也變得吞吞吐吐的。

「當然，屬下認爲，我方還是應當給予叛軍嚴厲的制裁──」

史卡雷特乖乖地點了點頭。

克蕾兒倒豎起一頭紅髮，揮起粉拳「咚咚咚」地敲打史卡雷特的肩膀。

「是──」

「……咦！？」

在聖國的協助下，雪拉的奪權行動雖然順利，但她目前的支配狀況卻是離安定兩字相去甚遠。

「那個東西……？」

「妳剛纔說過『一直看着我』……是指從小到大？包括我睡覺的時候？」