153.爲了忘卻的紀念

埃克斯特拉死了。

這個事實對勇者小隊造成了巨大打擊。

「是啊……我早該想到會有這麼一天。」

同伴之死。

無論相處時日長短，無論交情深淺，曾朝夕共處、一起進行的同伴死了。

「……」

艾絲梅拉達陷入深深的自責。

這是有生以來第一次體會到的失去。

更令她痛苦的是，在同伴彌留之時自己甚至沒能守在身邊。

等恢復氣力踉蹌着趕回現場時，看到的只有一具冰冷的屍體。

「我……！」

艾絲梅拉達陷入自我懷疑——自己真的配得上勇者之名嗎？

她再次真切感受到因無力感催發的憤怒，以及肩頭責任的重壓。

「到底在幹什麼啊。」

這句話中的嘲諷意味，

正是說給此刻深受衝擊的自己聽的。

難道只有這種程度的覺悟嗎！

難道又要重蹈遭遇魔王前的覆轍嗎！

「嘉妮特前輩。」

「嗯。」

卻聽不到半點歡聲笑語。

「說過要叫我塞肯德吧？」

「哈啊……」

若是沒有這般死寂的話。

沒錯，就算現在已成廢墟，也該讓他留在阿巴頓的故地。

但塞肯德似乎早已習慣少女這副模樣，他聳了聳肩，直接蹲下來輕撫癱坐在地的她的頭髮說道。

至少，要讓他長眠於心之所向。

「哦！羅貝諾！」

例外大概只有迪斯佩爾·安達泰克——那個身兼第六與第九軍團團長之職的叛徒。不過知道這樁祕辛的，也只有通過翡翠石板確認真相的艾絲梅拉達而已。

「我、我可沒闖什麼禍啊？」

當然，就連嘉妮特本人也不過是嘴上發發牢騷，終究還是接受了賜名。

「拉克莉瑪。」

映入眼簾的，是青梅竹馬那張萬年不變的撲克臉，此刻正居高臨下地睨着她。

自責已經足夠，痛苦可以留待日後。

儘管被呼喚本名，瑟德——不，拉克里瑪依然用顫抖的聲音按照對方的心意回應着。

不能再像這次一樣，草率地臨時拼湊作戰方案。必須制定出無論遇到什麼敵人都能靈活應對的戰略。

「嗚……」

＊＊＊

近乎預知未來的敏銳『預感』——這雖是蒂娜的招牌，但將這種能力錘鍊到極致的卻另有其人。

「塞肯德……？」

嘉妮特的火焰輕柔地吞沒埃克斯特拉的遺體。

第二軍團長塞肯德。

她現在要做的不是沉溺於絕望和痛苦，而是徹底完善戰術，確保同樣的事不再重演。

但若是魔王賜予之名，那就另當別論了——既是鐐銬亦是榮耀，更是身份的象徵。

勇者隊伍必須更加團結。不僅在戰鬥中互爲援手，日常更要維繫這份羈絆。

從他口中吐出的，正是瑟德被賦予軍團長身份前的本名。

艾絲梅拉達用壓抑的聲音呼喚嘉妮特。

但此刻，這個名字又化作唯有兩人知曉的隱祕羈絆。

「怎麼裝飾…變多了？」

瑟德捂着頭在地上滾了兩圈，突然胡亂抹了把臉，猛地抬起頭來。

魔王軍雖爲其準備了宅邸，但終究難改她以帳篷爲家的天性。

入口處豎立的滑稽裝置與流光溢彩的照明設備，無聲昭示着這座帳篷的真實用途。

即便在反覆無常的幻術族中，也被視爲異端的流放者居所。

「失敗的後果就如此赤裸裸地擺在眼前。所以…我們要互相扶持。」

但察覺到青梅竹馬來訪的瑟德，立刻像變了個人似的精神煥發，蹦跳着朝他飛奔而來。

對魔族而言，名字本身並沒有什麼意義。

正因如此，包括第一軍團長在內的多數軍團長，都心甘情願接受了這可笑的稱謂。

被冠以「淚」之名的滑稽戲子，烙印着異端的印記。

這片森林即是死亡疆域。

「光是看着就要抑鬱發作的鬼地方啊……」

「來啦？」

會拒絕接受名字還滿腹牢騷的，要麼是像嘉妮特那樣原本就非魔族的外來者，要麼就是從一開始就心懷鬼胎之徒。

爲了與他共同走完這段旅程，在他的守望下見證最終的結局。

此處正是第三軍團長的營地。

受魔界環境影響，能在此生長的唯有浸染魔氣的毒草異株。

「如今的形勢已經非常危險了。」

掀開帳篷的瞬間，最先映入眼簾的是蜷縮在馬戲團中央聚光燈下那孤零零的身影。

彷彿此處根本無人棲居。

任誰看到這般奇異的帳篷外觀，都會聯想到馬戲團的巡迴演出地吧。

就像小偷被踩了尾巴似的，瑟德對着那張冷冰冰的臉，明明沒做錯事卻急急忙忙開始辯解。

「哇啊！」

塞肯德曾無數次呵斥她要規範稱呼。

「從現在起…我不想再失去任何同伴了。」

艾絲梅拉達的神情比平日更加肅穆。

草木叢生的地帶。在魔界，植被與其說是生命的象徵，倒不如說是死亡的溫牀。

她們無法將同伴的遺體棄之不顧，但也不能將他草草掩埋在這片荒蕪之地。

譁！

「……」

她凝視着躍動的火焰，

密林深處矗立着用五彩斑斕的魔紋布搭建的巨型帳篷。

這個象徵着她根源與傷痛的稱謂，在成爲軍團長後就被永久封存。

爲此更不能在此刻一蹶不振。

「還是這麼礙事。」

明明裝飾着璀璨燈飾與活動機關，

而在如此死亡之地的中央，盤踞着某個存在。

塞肯德單手抵住想要撲進自己懷裏的瑟德的臉，低聲嘟囔着。

他用手撥開肆意生長的灌木叢，在密林中開闢道路。

正因深諳其中深意，

此刻他打破規則呼喚拉克里瑪的舉動，才顯得如此驚心動魄。

「打從一開始，你就不該待在軍團裏。」

「等、等一下……塞肯德？你……你這話是什麼意思？」

與生俱來的自覺。

脊背發涼的寒意最近常常襲上心頭。

因此塞肯德沒有半分遲疑。

「你還是退役比較好。」

要救他的摯友。爲此必須斬斷她與魔王軍之間的關聯。

兩人分別是各自種族中的異類和希望之星。正因爲立場截然相反，反而締結了這段充滿矛盾的友情。

塞肯德是爲了瑟德才加入軍團。身爲族羣公認的下一代領袖，被寄予厚望的他拋下唾手可得的地位，不過是爲了保護在族內備受歧視的她。

狼人族內部無法接納異族的存在。

可若是放任被同族拋棄的她自生自滅——

身處這般境地的少女，想要活下去的唯一出路就是加入魔王軍。而放心不下她的塞肯德，毅然放棄自身地位與她共同投身魔王軍麾下。

藉着魔王威名的震懾，種族內部的問題被強行鎮壓。

時至今日，登上第二與第三軍團長之位的兩人，已然無人敢輕視。

他們已積累了與之相稱的強大實力。

「我已經受夠永無止境地給你擦屁股了。」

「什…什麼？」

加入魔王軍本是爲了生存，準確來說是爲了拉克莉瑪的生存才選擇這條道路。

「像你這樣不守紀律又我行我素的菜鳥，往後只會拖我們後腿。」

然而真讓她清楚緣由，就一定不會乖乖妥協，而是會喊些什麼共進退之類的惱人的話。

光是放棄這些就足夠困難。

而職位越高這種束縛越明顯。以至於嘉妮特都認爲，就算自己重返魔王軍，不僅職位不保反而會遭到清洗。

不遵循少女意志，而是用自己的獨斷還她自由。

「準備開始吧。」

這或許是正確的抉擇，他向來相信自己的預感。

這完全是自作主張。

『她會死的。』

所以要一刀兩斷。

三人出發征討阿巴頓後遲遲未歸。

她本來就不是當兵的料，對軍規也一竅不通。

只要能活下去就好。

「我向你發起序列戰。證明你配得上現在的位置。要是你敗了……這輩子都別想再踏進軍營半步。」

「塞、賽肯德…你是、是不是嫌我太蠢了？我以後一定好好幹的……再也不亂叫你名字或者開玩笑了……」

況且，阿巴頓當初聲討魔王軍，可不是無事生非的。

若幾員大將未戰先折……

時到今日還動不動就喊人原名，真是個讓人操心的傢伙。

他們下場如何並不重要，關鍵在於接下來——

所以繼續被矇在鼓裏就好。

『所有的罪責由我承擔。所以妳只要…』

她還什麼都不知道。

當然，事情沒那麼簡單。

無論他們是否歸來，魔王軍都要向人類世界進發。

沒錯，就這樣保持純真吧。

而此刻這份預感，正指引他走向相反的方向。

『福斯、伊萊文，還有特維爾…』

他有這種預感。

魔王軍的體制規定一旦入伍，除非戰死否則難以脫身。

瑟德手中的權力、既得利益，以及她所享有的一切——

絕無可能被原諒。但瑟德——拉克里瑪永遠不會知道真相。

所以決定帶瑟德脫離魔王軍。雖然很自私，但他的首要考量從來不是魔王，而是少女的性命。