140.你見過完好無損的阿巴頓嗎？

當第六與第九軍團出擊要塞都市時，

其餘魔王軍同樣開展了軍事演習。

他們動用如此大規模的總攻來壓制要塞都市，本身就昭示着全面入侵人界的計劃已箭在弦上。

這種局勢下需要準備的遠不止軍隊整頓。

「阿巴頓內部監測到異常動向。」

「真是羣惱人的蟲豸！」

阿巴頓首領利維坦的叛變以及在序列戰中的死亡——

儘管事件脈絡清晰可辨，但對一夜之間失去領袖的阿巴頓勢力而言卻是另番光景。

一切都是陰謀。

利維坦絕無可能背叛阿巴頓，是魔王貝爾芬格設下陷阱將其殺害。

此類流言正在擴散。

平心而論這不足爲奇。

領袖說是去談判卻立刻俯首稱臣歸順麾下？

任誰聽了這件事都會覺得是荒謬的潑髒水，而能澄清真相的當事人又丟了性命。

「既然給了活命機會還如此不識抬舉，那就按計劃行事吧。」

而策劃一切的莉莉絲不可能不知道這點。

阿巴頓就是個潛在的炸彈。

既然無法調和，就不能放任他們留在後方行動。

所以才故意挑釁。

刻意留下顯而易見的破綻來煽動他們。

「福斯，去把他們清理掉。」

怠惰魔王貝爾芬格懶洋洋地決定派第四軍團長前往阿巴頓的領地。

「那您還問什麼呢。」

「難道你更喜歡狗蛋這個名字？」

『這樣不是搞得我像個壞人了嘛。』

『居然把我們耍得團團轉。』

「嗯，倒也不錯。那你和特維爾一起去，組成三人小隊出發。」

「勇者大人從來不是個理性主義者吧。您會去救他的，對嗎？」

莉莉絲早已當衆宣告過真相。

「我是去鄉下休假的……莫非莉莉絲中將未曾轉達嗎？」

伊琳娜踢着碎石小聲抱怨。

伊琳娜聳動肩膀，用尖銳目光刺向艾絲梅拉達。

「他選擇離開一定是有原因的。魔王軍似乎正計劃對人類世界發動大規模進攻，這意味着我們的時間已經不多了。」

『這女人又是在打什麼算盤？』

「大家覺得該怎麼處理？」

「這項任務，請允許老夫一同前往。」

不過這對艾絲梅拉達她們而言也不算什麼問題。

畢竟魔王軍從一開始就可以用武力碾壓，但也仁慈地給過機會了。

「謹遵王命。」

鏡頭轉回勇者小隊——

會議室大門豁然打開，身着筆挺軍裝的年邁魔族昂首闊步踏入會場。

「嗯？」

是的，正因如此，埃克斯特拉纔會離去。畢竟要帶着他往返阿巴頓實在太費周章了。

在即將展開人界征伐的此刻，必須確保所有準備工作萬無一失。

艾絲梅拉達正就埃克斯特拉的處置問題徵詢衆人意見。

雖說相處時間尚短，但總歸有過同袍之誼。

其實她本就考慮過派遣狗蛋，只是他的戰鬥力未達貝爾芬格的標準線才猶豫是否換人。

只是幾位素來戒備她的軍團長選擇不信罷了。

雖然現在終於證明了莉莉絲的清白，但是……

在收集信息的過程中，不止伊琳娜，多數成員似乎都預感到埃克斯特拉會脫離小隊。而從她們淡定的態度來看，顯然暫時沒有追回他的打算。

解決一件大事後，得知仍有任務未完成的貝爾芬格直接癱在王座上。

「剩下還有什麼議題？」

這位向來對序列次於自己的伊萊文忌憚頗深，早前聽聞其死訊時甚至開過慶功宴。

「啊，不過只派一個人是不是不太好？阿巴頓可能還藏着一些我們未知悉的強者，所以作爲保險再派個人去吧。」

縱使追逐星辰大海，但凡雙手可及之處也會竭力守護。

結果就變成現在這樣。

伊琳娜深深地嘆了一口氣。

軍團長們早已不再相信她是無辜的。

「要乾的破事還真多。」

「沒錯。」

「你、你還活着?! 伊萊文！」

＊＊＊

「從理性考量，拋下他繼續前進纔是正確選擇。但……」

「不，倒也不是……」

勇者艾絲梅拉達就是這樣的人。她爲大義而戰，卻從不漠視眼前苦難。

既失去核心又無像樣兵力，只剩嘴炮的蒼蠅，現在有了碾碎他們的正當理由。

貝爾芬格根據莉莉絲事先的彙報，多少能預判到局勢發展。

貝爾芬格爲確保萬無一失，在伊萊文之外又爲福斯的小隊增派了特維爾。

集結後的她們開始整理情報。

「遵…遵命。謹遵王命。」

雖然是刻意煽動的，但拒絕接受敗局、持續製造不安定氛圍的正是阿巴頓。

和往常一樣，今天也是完全不想工作的日子。

「關於龍族的處置問題。」

現在若有伊萊文同行，那任憑對手是誰都無足爲懼了。

「果然拋下我們先走了呢。」

「這項任務，請交由老夫完成吧。」

契約當初就是這麼約定的。

雖然她本人不在乎什麼強敵，但軍團長們比她可弱太多了。

「我、我嗎？」

全場譁然中，最戲劇化的反應來自於第十軍團長。

雙方都肩負着各自的大義，自然不會有絲毫讓步的念頭。

「趁這個機會一網打盡倒也省事。」

掌握情報最多的伊琳娜率先舉手發言：

因爲蒙受損失的並非勇者小隊，而是埃克斯特拉獨自承擔後果。

在他們眼中，莉莉絲依然是算無遺策的冷豔毒士。

埃克斯特拉提出交換條件，要勇者隊伍帶他去阿巴頓才肯引路。然而現在走到半路卻單方面毀約了。

若取道阿巴頓方向，極有可能與魔王軍正面遭遇。

「這裏有地圖，你拿着吧。」

唰啦。

伊琳娜將情報活動中獲取的羊皮地圖遞給艾絲梅拉達。

說是地圖，其實不過是識路者隨手塗鴉的簡略路線圖，但對不熟悉魔界環境的勇者小隊而言，這已經是雪中送炭了。

伊琳娜似乎早就料到事情會發展到這一步，因此提前收集好了相應的情報。

「聖女大人。」

「嗯？」

吉姆呆呆地望着這樣的伊琳娜，突然咧嘴一笑：

「我覺得您這點特別有魅力呢。」

「……聽不懂您在說什麼。」

吉姆現在被伊琳娜用項圈拴着，自然知道她爲了打探阿巴頓的情報耗費了大量時間。

這女人骨子裏就是個賤人，但她有時也會故意表現得像個賤人。

大概是因爲她也討厭自己的另外一面吧。

在他人面前裝作善良，但在瞭解自己內心的人面前，卻故意暴露醜惡的自己。

這正是天神教團二律背反的領導者——聖女伊琳娜。

然而無論如何，總有一位能夠將她的所有看在眼底，包容她一切給予救贖的存在。

吉姆從背後輕輕環住別過臉的伊琳娜，在她耳邊重複着溢美之詞。

「差、差不多得了……」

就在聖女被這般親暱舉動羞得渾身發顫時——

「啊，到換班時間了。接下來由加嘉妮特前輩接手。」

實在看不下去的艾絲梅拉達硬生生將吉姆從伊琳娜身邊拽開。

雖說是強行在氣氛尚可時拆開兩人，伊琳娜卻並未反抗。

「說的也是。」

攀越陡峭山崖的勇者小隊籠罩在沉重的寂靜中。

因此，光是耗費的時間就以年爲單位計算。好不容易纔加入了魔王軍，結果被分配的地方卻是勇者小隊。

但如今阿巴頓地區已進入全面戒嚴狀態。

失憶的吉姆僅憑面見魔王的執念，硬是單槍匹馬闖過了這條九死一生的險途。

「哈啊……」

艾絲梅拉達駐足回望，向癱坐在地喘息的吉姆發問。

「那我們馬上出發吧？本來是想休息一下再走的，但畢竟得趁目標沒走遠前留住他。」

穿越魔氣濃重之地時，就連艾絲梅拉達也不由得呼吸急促。

要追上埃克斯特拉，還有很長的路要趕。

＊＊＊

「過來吧。」

全員都是命運的玩具。

原本因羞赧而瑟瑟發抖的伊琳娜，此刻被迫與吉姆分離開來。

只是紅着臉不知所措地低垂着頭。

剛踏上征程，艾絲梅拉達就再次切身感受到魔界環境的嚴酷。

「……或許不論哪邊，我們都來得太遲了。」

「看來……沒什麼不滿嘛。」

此刻他正被嘉妮特拽着項圈拖行，衣襬在地面磨出簌簌聲響，倒也與他的名字相得映彰。

「吉姆先生呢？」

翻過最險峻的山嶺後，勇者小隊終於看見了——

沒有比這更坎坷的人生了。

「我堂堂軍團長有什麼必要親自探這種路？平常都是直接飛過去的，哪需要這樣遮遮掩掩步行。」

「現在問可能有點遲了……前輩和吉姆先生都不認路嗎？」

能在堪比毒霧的環境下勉強行走，僅感受到體力流失的痛楚，全靠聖女伊琳娜實時淨化着魔氣。

若此刻直接飛越天際，轉眼間便能抵達目的地。

既不知曉捷徑，也不瞭解安全路線。此刻唯一能信賴的，只有簡圖上潦草標註的信息。

縱使是前任軍團長，貿然接近恐怕也會引起無謂爭端。不僅如此，魔王軍很可能借此探知勇者小隊的行蹤。

「嗯，那個……今天這樣就夠了。」

就在這片令人窒息的沉默裏，

艾絲梅拉達確認今日的吉姆監護權歸屬後，立刻拍着膝蓋起身。

嘉妮特不耐煩地將吉姆脖子上的牽引繩換到自己手中，猛地拽動。

身爲勇者小隊的暴君，艾絲梅拉達必須維持這支隊伍的平衡。

從人界到魔界。

「這樣啊……」

光是身處其中就彷彿被某種重壓死死扼住。

「其實我也是人界出身。」

「你這人生經歷可真夠波瀾壯闊的。仔細想想，說不定吉姆先生打從一開始就是命中註定要加入勇者小隊的——畢竟我們這羣倒黴蛋的人生，都是如此。」

阿巴頓的領地已經化爲一片廢墟。