第一章：説關於預期

在我母親房間上了相當漫長的課堂後，我再次被釋放到自由闖蕩之中。

好，這確實不是我對自己的故事知識最成功的轉向。

我看向周圍以確定無人看見我，然後用隨意的方式伸展身體。

事後回想，我不應使用如導致一名家族成員過世的夙怨一樣這般敏感的話題，這點相當明顯。尤其當我看起來對此事幾乎一無所知的時候。

但拜託！

從來沒人提過卡斯泰德的第二夫人並非來自上級貴族家庭。我該怎麼推斷這種事情？當然，現在此事被指出到我身上，這有幾分合理：全部嘉柏耶麗信任的近侍都聯姻至中級貴族家庭，所以那些薇羅妮卡最信任的大概也從中級貴族階級徵募。

不過，某人還是可以説些甚麼吧。在這全部時間裏，我總以為喬伊索塔克方行為毫無道理，還與一個上級貴族家族起爭執。但這樣，這看似僅是兩名踏足更高地位的中級貴族家庭之間的普通爭吵罷了。

他們倆都直直看穿了我。

一想到那段對話就讓我難爲情。梅露冼尤其看起來頗為惱怒。

從今以後，我應避開提到任何羅潔瑪麗的事情。對，這聽起來像是最安全的做法。

記住此事後，我將此主題推走，並移向我房間。

————

進房後，我派安莉雅去問我妹妹會否想與我共進茶會一次。我們在她去到故事好的那處時被打斷了。

「所以你救了誰？誇大其詞。」我放下自己的茶杯，並以隨意笑容説。

「我沒能徹底，我魔力不足。」

伊麗聶看似仍對該結果沮喪，目光專注在杯中，同時緩緩打轉其內的茶水。

「他們說一名中級貴族孩童魔力較低是正常的，但我……」她微微皺眉停頓。

我能理解他們對於這話本有好意向，但對她而言這必定痛。她被送到該處是為婚姻機會，當她竭力展現自己素質對較高地位而言恰當時，最不想聽到的正是「這對中級貴族而言是正常的」。

「我只是希望自己也能像你和亞埊士一樣開始魔力壓縮。」伊麗聶輕嘆。

她身後的埃麗卡對這些字詞皺起眉頭。這不是能從輕看待的事。不在我們倆都知道去年收穫祭期間發生了甚麼的時候。

現在我也理解，為何在我的冬季首次亮相之前、我的兄妹計劃向我提供一個貴族僕役背景的時候，埃麗卡想我阻止他們了。即使問起這樣的事，對一位後悔該選擇的母親而言，都會如同打到肚子上的一拳。

這婉語相當寒氣逼人。現在我明白母親為何還需要那種僅為聆聽她新生兒子呼吸的、毫無必要的魔導具——這並非確切為她過度依戀，更像她十分害怕。

「這損害了她的健康，她被忠告不要再生更多孩子。」

伊麗聶不知如何對此回應，因為她沒有那段時間的記憶。我沒有怪她。既然她沒有影響此事的方式，恰當的回應就不存在。所以她只是一言不發啜了一下她的杯子。嗯，至少這不是像「你母親在你的分娩期間死亡」更糟糕的東西，這會很不舒服。

「你母親不會想要你如此使自己過度用力。」埃麗卡終於開口。

這是個惡毒的循環。起初，這或許只是某畏懼生出不適合作為繼承人的人的徹底緊張，但第一次流產後，就變成糾正她首次失敗的需要。這只增加更多帶有預期的壓力，因為該次流產後生下一名僕役或青衣神官，可能會引發懷疑：為何這樣的人是基貝的第一夫人？

好，我不需要自己頭腦有這個畫面。

這需時一會，因為她大概不想把自己插入我們的談話中，但她對我妹妹的擔憂終究居前了禮節。

當妹妹領會這概念，我們之間的氣氛變得有幾分憂愁。埃麗卡看來只是望向遠方某處，同時迷失於她的回憶中。

這聽來駭人。幸好，我的兩個兄妹生存到洗禮儀式。這正常嗎？洗禮前的孩童是個問起來有點不禮貌的話題，所以我不知其他家族是否也面臨這樣的情景。有些大概面臨。

這問題讓埃麗卡以滿是痛苦的臉回應。「恩多林圖葛在你兄長出生之前，從未被維根繆希拜訪。」

「對，這是荒謬的。所以實際上沒人要求它，但全部那些癡心妄想存在。畢竟她丈夫與小姑們全都在較強那邊。」

這看來完全不公平。孩子魔力量大多受其母親影響，所以若姻親們魔力強盛，這頗為沒有意義。若情況相反——她來自傾向有強力中級貴族的家庭——我可以理解；但這樣感覺只像無理的壓力。

噢。

或者，這至少是我的理解。也許我沒看到一些其他因素？不過埃麗卡似乎認同我，她給我一抹苦笑。

「但我被告訴我和哥哥也在魔力較強那邊，所以我母親一定成功吧？」伊麗聶以不安的神色問。

「你們真的想我變成說閒話的老人。」埃麗卡對我們的懇求偷笑。「不過好吧，我認為你們知道這個是重要的：你們母親到來此地時，也曾相似地掙扎過。」

「現在你聽起來就像較年輕的梅麗迪大人。」埃麗卡煩惱地看着她。

當然，我知道母親能透過她們供應胚胎的方式影響魔力量，但那些變動多為向下，向較少魔力那方，在她們沒控制成功之時；若她們把一切都做得對，孩子容量也會以與母親相近告終。提升是罕見的。

「但如果我產出更好的成果，每個人難道不會高興嗎？」伊麗聶轉向她，帶着明顯不滿的聲音。

我越想此事，此事越讓我惱火。一個東西在向某人説要在成長期壓縮得更努力，但預期成長期過後有不同？這惡意十足。

人們盡可照他們所欲談論孩子如何在受洗前並非真正的人，但當這件事作為某種模糊概念發生在視線之外時，與任何母親真正失去孩子時相比是天壤之別。

我可以很好地想像那些評論的風格：「如何地遺憾啊。」「降級真是丟臉。」「噢，這種事不會發生在你孩子身上。」

因某原因，這讓我記起自己製造金粉的首次嘗試。兩者有某種相似之處：像羅潔梅茵這樣的人，僅透過觸碰魔石便能輕鬆做到此事；而像我這樣的人，可以用極大的努力做此事，卻只為魔石爆炸。

埃麗卡朝她微笑並搖頭。「不，他們沒活下來。就如你哥哥之後的那些。」

「真的？於何方式？」

好，或許我太刻薄了。她在發自內心説話，且這是為伊麗聶的好處。但我無法否認，她選擇了個頗為創傷的記憶分享予她的年幼主管。

認真的，知曉魔力壓縮法真是個恩賜啊。當人們提到他們因一些魔力要求而多麼困難時，知道自己避開了那些掙扎，我僅能感受到莫大的解脫。

埃麗卡帶着溫暖笑容點頭。

「我們搬到此家庭後，這便改變了。沒人當面說出來，但有全部那些關於他們下級貴族地位的那支旁系之言論。」她帶着煩惱的表情回憶。

「我告訴她首名孩子魔力不足相當正常，有某人填進僕役的位置或被送進神殿不是一個失敗。」她講述道。

「但這看似是一個荒謬的預期。若這只是關於決意，這樣每位母親都會生出領主候補生了。」我插話道。

「你看，她後悔自己過度勞累。她會寧願有多幾個孩子，即使有些最終成為僕役。」埃麗卡向伊麗聶走近一步。「而且她絕對不希望她倖存的孩子再冒生命危險。」

我很高興自己永遠不必處理此等預期。

「恩多林圖葛是生育女神，對吧？而維根繆希守護洗禮前的孩童。這說法是否意為他們太低而無法受洗？」她好奇地問。

但伊麗聶似乎還未理解。

據埃麗卡，母親對於魔力基本上是中等——既不過低也不過高，單純是普通中級貴族的水平。因此她本來從沒有把太多心思放到此處，除了所有貴族共享的「更多更好」心態之外。

愧疚感會贏的。我也微笑了。

「你的分娩異常艱難。你為你自己的生命搏鬥，而我們在以月計的時間裏對你的存活不確定。你母親產後受到兩週昏迷所苦。」埃麗卡以緊繃的表情説道。

「當羅潔瑪麗大人與卡斯泰德大人訂婚後，幾乎存在默示的預期，預期梅麗迪大人應該生下魔力強大的孩子來與此匹配。」

父親可以沒問題地娶一名第二夫人，然後從她獲得繼承人。這很可能會導致第一與第二夫人之間的變化。

我妹妹立刻抓住機會以多知會些。而我並非不同——母親總是看似有如此沉穩的氣質，所以我也在推擠更多資訊出來，我們的聯合攻勢結成果子了。

「我猜我可以等到較為安全的時候。」伊麗聶以虛弱的聲音回應。

「當時機到來時，我會教你我的方法。它能確保你毫無問題地有上級貴族級的魔力。」我自信地聲明。

不過，或許我在獲得斐迪南的同意後再作出這種聲明。

「謝謝姊姊！」伊麗聶開心地呼喊。她的亮紅色雙眼閃耀着熱情。

她情緒飆升的方式非常可愛。

看見她充滿希望的笑臉後，我心想自己現在得讓這許可以某種方式發生。

「你也是，埃麗卡，我也為不講理而抱歉。」伊麗聶道歉。

「我只高興你留在了安全的那邊。」埃麗卡帶着一抹寬心笑容看着她。

「我猜聽到中級貴族抱怨魔力之缺乏一定頗為累人吧？」我疑惑道。

在全部我閲讀過的掙扎之後，這對一名下級貴族而言一定是超現實的。

埃麗卡對我的話笑出聲。「這不是甚麼。」她揮手一下宣佈。「我是下級貴族，家系世世代代都是。所以我對自己的地位有信心。我不是名緊抓過去身分、想提醒所有人其強血統的『失敗中級貴族』。」

哎喲。我猜這裏有人必定對這話題說得太多。

「是我們僕從之中的某人不講理嗎？」我問。

「完全不是。他們或許有更多魔力，但我自幼小時就被教導專注於自己能影響的領域，比如教育。」她對伊麗聶的學習材料微微一笑。「你認為我這年紀學習上級貴族禮儀容易嗎？」

「你也在學這些？」伊麗聶以驚訝的神色望着她。

她的困惑相當可愛，雖可被理解。她是在那些已知道這些事務、並在幫助她的侍從陪伴下長大的。對她而言，她們知道是正常的，但那肯定不是下級貴族會知道的事。某人能單純學習並增加更多資格證明的免費線上課程並不存在。

「當然，這不是下級貴族侍從會知道的事。」

埃麗卡正正拿出了我腦海中的那些言辭。

「我並非為自己的魔力自豪，而是為你母親將你的福祉託付於我自豪。」她帶着自信笑容補充。「她本可請一名中級貴族侍從。你們有對這種職位極感興趣的家族親戚，而且作為中級貴族，他們一生有接受優質得多的教育的機會。而我卻只在你出生後才開始。」

從個人經驗，跟上自己非生在其中的環境是個相當的挑戰，而且這還需在導師上花費可觀的金額。而我只需看起來像九歲孩童。

因此，單純投資於一名本該助以養育未來可能嫁入上級貴族家族的孩子的下級貴族侍從，確實是信任的跡象。

「嗯，在那些情景裏，我沒意識到危險，這是不同的。」我試圖爭辯。

拜託！你難道不能説我如何教你文書工作嗎？或者讓我顯得負責任的事？我對自己哥哥抱怨。

「我承認本該安排些防護。」我帶着苦笑回答。

「即使我不能完成這任務？」

「對，為保持魔力的危險方面的熱度，有次我意外用魔力燙壞了手。」

我雖想找某種藉口挽回自尊，但我不想掠奪她因有個聰明點子而有的讚賞。況且她並未沉浸在這之中，反之，她臉上已滿是期望。

「例如，侍從在茶會中隱形的課堂。一名多數時間插嘴東道主的，基本上是個失敗。」埃麗卡以諷刺語氣說道。

另一方面，熬煮似乎不是那麼危險。她只需供應魔力，可能發生的最糟情況不過是失敗了的藥水。

這其實是個令人尷尬地好的點子。我向來只在想着一次攻擊之下的防護方面，但我每次做某隨機實驗時，沒東西真的阻止我單純啓動魔法陣。

「顯而易見。若身上有洞，並大量流血，我永遠都會對任何自己得到的幫助感到高興。等待一名治療師可以極其煎熬，每秒感覺都像永恆。」我根據自己記憶講述。

「即使你較年長，當你如此粗心，我卻需要等待，這似乎不公平。亞埊士告訴過我他也曾需要治癒你。」她以不滿的聲音說。

這話立刻讓她捂臉。

但這終為我的錯。我應更小心。若非別的，至少為我妹妹樹立榜樣。這樣，就只是不斷的「別做我剛才做的事」，她覺得這不公平並不奇怪。

「你還沒完成你的防護魔法陣嗎？我已完成我的。」

伊麗聶和我皆帶着微笑點頭，然後轉向彼此。

「一名僕人將他拉出後跑去求救。我照你教我的祈禱以治癒他，血流停了，但我的魔力不足。最終治療師到來，並完全治好他。」她解釋。

「那麼，妹妹，你到底救了誰？」我問道，就如完全沒幹擾那樣。

我本以為這樣說會更甚地定鎚危險這要點，但回力鏢好像打到我了。

雖然她本意為自己捅自己，但我認為這是她的強項。對我而言，基於環境靈活改變行為是困難得多的技能。正如一名下級貴族難以侍奉一名上級貴族夫人，反之亦為真。

「你有任何另一個魔法陣的想法嗎？」她以燦爛笑容問。

「好，我很高興你喜歡這主意。」我生出一抹微微之笑。

等等，我若提到熬煮，她亦會想做。

她神情軟化了，儘管她看起來更擔心。

「熬煮？」我表示歉意地說。

「他名為山彌艮大人。不過他還未受洗。這純屬意外——他在自己房間裏踩上臺架，但臺架在他下方破裂，然後他被刺穿了。」她清晰地敘述。

伊麗聶也對向父母敍述一切感到相當興奮，但政治事務更優先。

「真的？兄長說你讓一顆魔石爆炸了。」

僅説發生在我們身上的隨機事情相當有樂趣。我們慢慢地談到晚餐時分。

天啊，光是教她該禱詞、並間接負責，我就感受到成就感。她真做此作為，肯定該感受到成就感。

「我有。我想做個魔法陣，魔法陣能加速……」

「你等過一名治療師？」伊麗聶疑惑。

我們完全用了錯誤的順序開始。熬煮課程第二年裏才開始，比魔力壓縮還遙遠。

但我的回答只是創造了她臉上的厭煩神情。

「這聽起來好像是很妙的主意！」伊麗聶因此機會而十分興奮。

「你是對的。我甚至從沒想到它能用於戰鬥之外。」我承認。

「這仍聽起來像是你了不起的功勞，你真的應該自豪。」

————

我看向埃麗卡，並做着鬼臉。

伊麗聶看起來仍對此有點低落。

「甚麼？」她看起來相當好奇。

呃，這場面必定可怕，但伊麗聶在描述時臉一點也沒動。嗯，她想當騎士，對看到這類損傷沒有問題大概是最好的。我見證此事後會很難保持鎮定。

在我們決定好我們的刺繡工作後，便轉向伊麗聶造訪中更為平常的回憶。她對於自己即使身為訪客，仍能繼續她的騎士訓練頗為高興。這聽起來不錯。我也説了一點我們方的事。亞埊士已向她提到大部分的變動，但我仍能補充自己角度的一兩樣東西。

梅露冼也作為客人受到邀請，以反映他們造訪的結果。她多用「鄰裏之間關係良好」或「我們持續促進聯繫」等通用措辭，所以弄清我們站在何處更為困難。

或許只有我，因為我缺乏那些措辭關係好轉或惡化時如何被使用的參考點。

「你們提前一日、在領主一族造訪前抵達，真是時機大好。」父親以滿意的神色說道。

「對，羅潔梅茵大人似乎對萊塞岡古裏的人而言極為重要。」梅露冼強調。

聽她如此詳細説出來，我真的應該加強自己對政治環境的分析能力。萊塞岡古仍被拒絕於與羅潔梅茵會面，這點沒變。但喬伊索塔克家同樣適用，除了這已改變之外。即使父親抱怨這被框定為完全商務的關係，且我們與伊庫那同類，這仍是個聯繫。

此刻我才恍然，這對伊麗聶的前景方面是個相當有用的影響力。我向來只把這看作「與領主一族有聯繫，誰在意」的模糊概念，但這真的影響了事情。

我希望他們別對羅潔梅茵變得更緊貼。

不幸地，我無法重複她上次造訪時的把戲，因為母親和梅露冼都確切知道我做了甚麼。

「伊麗聶，你應在明天作出良好的第一印象。」她被房裏幾乎每名成年人請求。

「好，我會的。」她略微緊繃地回應。

這讓我有點傷心，因為我知道她想説她造訪的經歷。反之，我們的晚餐以盤算政治的可能影響度過。

我猜這是為了最好。

我雖想她擁有無憂的童年，但若於她在場時跳過政治，不會有好東西到來。不在外面社會充斥着準備好剝削如她這般人者之時。

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在此之後，在我們回房途中之時，她向我請求些意見。

「姊姊，你知道我該避免做甚麼以不冒犯到羅潔梅茵大人？」

拜託，她不是那種貴族。

我嘗試生出自己最支持的表情以緩解她的憂慮。

「別擔心。她極其友善。若你疑惑於話題，那麼知道羅潔梅茵大人是名喜歡新故事熱忠讀者就行了。」我滿懷信心地說。

「好，謝謝你。」伊麗聶點頭，然後消失進她房間裏。