第十三章 爲了故鄉

露出褐色肌膚的低矮山巒綿延不斷。

小而密集的樹叢及植物宛如班點一般散落荒涼的山景中，給予景色最起碼的色彩。然而或許因爲天空壟罩着一層灰雲，就連這些也完全沉入陰影之中。

在這淒涼的景色中，一位少女乘着掃帚飛行。她身穿黑色長袍、頭戴三角帽、胸口彆着象徵星辰的胸針。造型如同魔女的她的確是個魔女，也是個旅人。

顏色彷彿天上雲朵的髮絲在夾雜着沙粒的乾燥風中搖曳，琉璃色的雙眼面向前方。

眼前不見國家的蹤影。

不過，她卻在視野中見到了奇特的事物——茫然望着能稱之爲慘狀的那一幕，她究竟是誰？

沒錯，就是我。

「…………」

行進方向的前方是一隻大到能將人一口吞下，外型像是狐狸這種生物——我記得那應該是名爲大狐的動物——的屍體，以及羣聚在旁數名男女的身影。

他們有人騎上側躺於地的大狐背部、有人撕裂大狐淺棕色的毛髮、有人以鋸子鋸下大狐粗壯的尾巴、有人硬是扳開大狐的嘴拔下牙齒。

屍體噴出黑色濃稠的血液，但襲擊大狐身體的他們卻對此不屑一顧。

人人一面肢解屍體，一面開心地說着「今天的獵物真大啊。」「這麼大隻能賣個好價錢。」之類的話。

他們的表情充滿成就感。

「…………」

我放慢掃帚的速度，在他們附近停下。我不由自主地不想就這樣通過。

而且，我也有事情想要確認。

走下掃帚，我的腳邊輕輕揚起沙塵，消散在空中。對方似乎碰巧在這時察覺到了我的存在。

「……？」他們停下手邊的工作，全轉頭看我。接着，在大狐上使劍的男人終於開口對我說：「喲，怎麼了？找我們有事嗎？」

我從他的語氣中聽不出敵意與戒心，於是稍微放下心來。

我深吸一口氣，讓自己的聲音傳進在場所有人耳中。

他們藉由狩獵大狐、在附近的大國轉賣毛皮與牙齒籌措購買治病藥材的資金。接二連三狩獵盤據附近大狐羣體的事蹟使他們霎時間名震周邊國家，不知不覺間就接下了鄰近各國掃蕩這一帶大狐的任務。

告訴我距離這裏最近國家位置的人，是個手剛纔還塞在大狐嘴裏的大姐姐。她有着褐色的肌膚與一頭豔麗的黑髮，十分漂亮。

「然後最近的是這個國家。」她用手指揉了揉地圖。

「不用放在心上——我們才該道歉，這樣有點太厚臉皮了呢。」

「……你們真善良。」

「是呀，妳看過嗎？」

「喔。所以妳迷路了嗎？」

那時我還沒拿到這附近的地圖。

「奇怪？上面沒寫。應該在這附近纔對——」

「什麼事？」

我想盡力避免這種情況發生，纔會打擾他們狩獵。

揉揉揉。

她的語氣像是在說，看不懂嗎？

她對因突如其來的發展而歪頭的我解釋。

這麼對我笑說。

我故作平靜這麼說。

「至少沒看過活的。」

○

幾秒後，她皺起臉將手指掃過地圖。

「大狐的毛皮與牙齒非常值錢，所以我們纔會在這裏打獵。」

碰巧就在至今兩個月前。

「那個，我想問路。」

「…………」

聚集在大狐旁的男人告訴我：

他的笑容十分燦爛，但臉上劍上衣服上全沾滿血糊，令這一幕看來莫名驚悚。

不知是否因爲前一刻她的手還塞在屍體嘴裏，她的身上傳來十分猛烈的氣味。蒼蠅全都飛來了不要緊嗎？

「這就是藥。」不出所料。「欸，話說魔女小姐，作爲替妳指路的回禮……倒也不算，能請妳在旅行時順道幫我們做一件事嗎？」

她比對了地圖跟周遭的景色之後說：「那個……啊啊，這邊。走這個方向應該沒錯。」指向遠方對我露出微笑。

因此，乾燥地帶的國與國之間，距離常會相距甚遠。

「能告訴我你們故鄉的位置嗎？」

沉甸甸的重量自手中消失。

「他們——應該說你們在做什麼？」

「謝謝妳，妳很善良呢。」

「別客氣，指個路而已沒什麼好道謝的。」

我在附近適合的石頭上攤開地圖，她用手指比了比我的地圖。

「這裏跟那個國家之間沒有山，所以一直往前，像這樣走就對了。」揉揉揉。

即使不想承認，但我對這裏是哪一無所知。雖說山巒地形的視野不差，但我迷失了方向。不只如此，由於生活不便，附近缺乏水源的地方，基本上國家的數量也不多。

「然後，我們要把賺的錢帶回故鄉，拯救故鄉的同伴。」

他說出這句將我推到絕望谷底的話後——

我只聽過牠們十分兇猛會喫人。

「我不知道妳的掃帚能飛多快，不過坐馬車大概要花上一天左右吧？」

…………

她驕傲地告訴我，離開故鄉三個月，他們已經賺了不少錢。

「…………」不知道該說什麼的我，最後說了「希望你們能平安回到故鄉。」這句愚蠢的話。

裏頭裝着大量的粉末。這應該就是藥了。

但是那裏也有活人的身影。曾是村落的地方，人們如同方纔遇見的獵人們一般，羣聚在大狐的屍體旁。

「哼～」

就像這樣，迷路的我輕而易舉地找到了方向。

我高聲說道。

「嘿～」

有人負責剝皮、有人負責搬運、還有人負責鋸下尾巴。

「喔～」我用嘴巴呼吸請她繼續。

而且，他們也有替我指引方向的恩情。

我曾經到過她手指的地方。

我這麼說。

「喔？」

現場哀鴻遍野慘不忍睹。

那麼幾個小時就能到了呢。太好了。

「……？」

嗚啊啊。

「不過，我們可是知道離這裏最近的國家在哪，就告訴妳吧。」

他們故鄉的村莊沒有記載於地圖上並非偶然。

「不用擔心。」我點頭說：「那麼，從這裏該往那個方向走呢？」

「如果妳在旅途中造訪了我們的故鄉，能請妳把這個交給村長嗎？我們還得在這裏狩獵一陣子。」

大狐上的男人說：

「哈哈！是嗎，只可惜我們是外地人，對這附近也不熟。」

「對不起，我不會往那個方向走。接下來離開離這裏最近的國家，應該也會往你們故鄉的相反方向飛。」

「是嗎……」

「我是旅人。」

「這個呢，首先我們在這裏——」

總而言之。

那個表情，深深刺痛了我的心。

她從在附近等待的馬車拿來一個包袱，放到我手上。沉甸甸的重量落進我手中。

我去過那裏。

「那是大狐對不對？」

「……算是。」

淒厲的臭味、蒼蠅與好人氛圍彼此混成一團，一片混沌地在她背後，她的同伴們正在工作。

「把藥交給像我這樣的旅人好嗎？」

是因爲那裏已經不存在了。

她的手指着地圖邊緣。

不過，我沒有必要佔爲己有，畢竟對我來說沒有用處。

「因爲妳看起來不像壞人。」

「謝謝妳，託各位的福，我應該今天就能抵達下一個國家了。」

「？打獵啊？」

「我們是周圍國家派遣而來的士兵。聽說這附近有大狐出沒，才被派在這裏。」

我把頭偏向一邊。

兩個月前造訪時，我在那個地方看到堆積如山的屍體。許多大狐及大量人類士兵和平民的屍體堆積在瓦礫山中。死不瞑目的人、身體慘遭啃碎內臟散落一地的人、早已不成人形的肉塊，數不盡的屍體散落各處。

○

「你們都幫我指路了，對不起。」

「我們發現的時候已經來不及拯救這個村子了。如妳所見，村民無一倖免。」

究竟發生了什麼事？

「……從剛纔開始妳就很喘，還好嗎？」

她臉上浮現悲傷的笑容。

我把裝着藥的包袱放回垂頭喪氣的她手中。

我只能說出這種無關痛癢的話。

接着她誇張地感謝我，說：「謝謝，真的太感謝了！那個啊，我們的國家在——」低頭看向地圖。

然後，他們要用賺來的錢，拯救故鄉身處水深火熱的夥伴。

「原來如此，迷路了啊。是離家出走嗎？」

「…………」

她說，他們是爲了拯救疾病蔓延的故鄉而來到這裏的旅人。

我也曾經露宿野外好幾天。依照狀況，甚至有失去方向感飛到奇怪地方的經驗。

「好像是不知從哪來的笨蛋把大狐趕出了故鄉——大狐本來不是生活在這種地方的生物。」

「都怪那羣笨蛋，就連我們的國家也跟着遭殃，太令人遺憾了。」

「我聽商人說有羣人在濫捕大狐，他們一定就是這場慘劇的元兇。」

「災害不會就此結束，被趕出沙漠的大狐會漸漸侵襲這塊土地。襲擊我們國家也許不過是時間的問題也說不定。」

接着某位士兵向我央求。

「我說魔女小姐。妳如果在旅行途中遇到了狩獵大狐的傢伙，能請妳通知我們嗎？不殺了那羣渾蛋我們咽不下這口氣。」

我對攀住我身體不斷懇求的士兵點頭。

因爲那時的我還不認識這羣人。

○

我揚起沙塵不斷飛行。

前往他們親切地替我指的道路，應該馬上就會看到下個國家了。

四周仍舊是一片空虛荒涼的風景，雖然尚未感受到國家的氣息，但是隻要那裏沒有毀滅，前方就一定會有活着的人。

…………

結果，我無法實現任何一方的願望。不管是受到大狐侵襲而備感困擾的士兵，還是爲了故鄉不停狩獵危險生物的獵人，誰的願望我都無法實現。

我只能從無比悲傷而殘酷的現實別開雙眼。

沒有任何人能夠幸福，未來也不會有人幸福的現實實在太過虛無。

然而，我無能爲力。

無論再怎麼掙扎，他們的路途盡頭都只有絕望。

令人悲傷。

「……對不起。」

沒有人聽到的低語在晴朗藍天下消失於沙塵之中。