① 儘管如此，比企谷八幡的日常依然持續着。

滑過臉頰的水珠落入水面，蕩起小小的漣漪。

早晨寒冷的空氣中，只聽得見滴滴答答的水聲。

我微微睜開沾着水的眼睛。在模糊的視線中，看見曙光從窗戶照進來，使水面閃閃發亮。

洗面臺裏的水，映出我再熟悉不過的陰沉死魚眼。

拔開塞子，在水面搖晃的人影便隨着帶了點乳白色的水慢慢流掉。

我抓起毛巾，有點粗魯地擦乾臉，大嘆一口氣。鼻子吸進的空氣參雜着洗面乳的薄荷香。

望向正面的鏡子，整個人還是一樣沒精神。不過多虧洗面乳的清涼感，總覺得比平常清爽了些。

至少比昨天好多了。

或許一件事落下帷幕時，比我想像中還來得乾脆。

持續近一年的侍奉社的比賽，昨天以我的敗北告終。

隔着嘴邊的毛巾輕輕吐出的氣息，不帶着死心之情，反而更接近安心。

這樣就結束了。

之後只要實現她最後託付給我的願望──不對，只要履行她最後留下的契約即可。

雪之下雪乃的願望，是實現由比濱結衣的願望。

那是我唯一做得到的事。

爲了打起幹勁，我將妮維雅的化妝水拍在臉上，迅速洗好手。

隨着日子經過，自來水不再那麼冰冷，起牀洗臉終於不是什麼苦差事。

可是，指尖依然冷冰冰的。

我拿毛巾仔細擦乾，以溫暖手指，走出洗手間。

不怎麼大的家中彷彿還被睡意籠罩着，鴉雀無聲。我慢慢走在走廊上，免得打破這陣靜寂。

「咦……不會吧……妳發現得好慢……」

「慢慢進來好嗎……如果這是面試，你已經出局了……」

我忽然想到，小町輕描淡寫地回答。

「現在就在想畢業的事，妳未免太急了……先想開學典禮吧。啊，不對，是國中的畢業典禮先。」

「……嗯。看起來不像整晚沒睡……不過哥哥總是雙眼無神，很難判斷就是了。」

如果舞會成了固定活動，考上總武高中的小町，畢業時也能參加舞會。大概是我之前提到舞會的時候，勾起她的期待。想到這裏，便覺得她挺可愛的。

不過，她隨即把話吞回去，改拿起馬克杯，沾一口咖啡歐蕾，彷彿是利用這個時機思考該不該說出口。

「怎麼了？今天有什麼事嗎？」

我快速補充一句，聳聳肩矇混過去。

「哦……是啦。哥哥看起來滿神清氣爽的。」

看到我一語不發，只用視線回應，小町放下杯子，像在觀察我的反應般，小心翼翼地問：

「之前不是跟妳提過舞會嗎？確定辦得成了。」

不必特地回問，我也大概猜得到小町想說什麼。我跟着喝一口涼掉的咖啡歐蕾，等待她說下去。

小町接過杯子，口齒不清地道謝，一副還沒睡醒似的，搖搖晃晃走向暖桌。小雪邊叫邊跟在後面，跟她討牛奶喝。小町抬腳敷衍地擼了幾下用頭蹭她的小雪，把牛奶倒進杯子，一飲而盡。

沒接到邀請就不能參加。這是理所當然的。

「因爲工作順利完成了。」

我繞到廚房，打開電熱水壺。

她喝光牛奶，吐出一口氣，似乎因此徹底清醒了。小町睜大眼睛，回頭望向我這裏。

小町張大嘴巴，對我直接的回答感到意外。她眨了兩、三下大眼，帶着驚訝的表情回問：

我苦笑着回應錯愕的小町。

我按住肩膀扭動脖子，發出響亮的喀喀聲。小町聽見這句話，歪頭用視線問我「什麼工作？」。

「笨蛋，我睡得可熟了。這可是我這輩子經歷過最清爽的早晨。看看我星爆的眼神。」

跟我一起生活的小町似乎也這麼覺得。她喝着略苦的咖啡歐蕾，輕聲說道：

「這樣呀。」

「沒關係啦，不用勉強。而且有舞會要辦，大家都還在忙吧？」

我戰戰兢兢往那邊瞄，愛貓小雪在門前張大嘴巴打哈欠，得意地伸了個懶腰。我家的貓不知何時學會跳起來撲門把，掛在上面往下拉的暴力開門法，半夜來這招真的會嚇死人。

「啊，糟糕。」

「哥哥，是不是發生了什麼事？」

事實上，睡眠品質也不錯。不曉得是因爲總算從最近的忙碌解放，還是疲勞所致，整個人放鬆下來，一覺直接到天亮。

不過，我瞬間語塞。

「喔，早。」

我被駁得完全說不出話，只能發出「嗚咕」的聲音。

最近忙得不可開交，一堆事情不得不延後處理。尤其是沒能盛大地幫小町慶生，令人扼腕。基於這股愧疚感，我帶着淡淡的苦笑說道。小町輕輕搖頭。

「謝謝。」

等待熱水燒好的期間，我拿起即溶咖啡的瓶子在馬克杯裏灑了一、兩下。這時，忽然傳來「咚──」一聲巨響，客廳的門開了。

「……喔。嗯，對啊……可是我超閒的。是有要做的事啦，但沒有什麼特定的時程。」

小雪當然不可能聽進去，牠自顧自地洗起臉來。

她點頭回應我的問候，小步走到冰箱前拿牛奶。我從吊櫃裏拿出杯子，默默遞給她。

「啊，哥哥早安。」

「所以，哥哥的畢業祝賀改天再說！」

小町默默移開視線，咕噥道。以哥哥的角度來說，我早已看習慣妹妹的眼淚，所以不會有什麼感覺。不過對小町這個青春期少女而言，並非如此吧──不，等等。仔細一想，其實不會沒感覺，根本超可愛的！不如說根本用不着哭，小町時時刻刻都可愛得要命。

「是啊……得好好幫妳慶祝。妳的慶生會也還沒辦。」

小町在最後補上一句玩笑話。看來她是因爲我太難得早起，而在擔心是不是哪裏有毛病。天啊小町妹妹好溫柔……爲了感謝她的關心，我故意露出得意的笑容。因爲人家會害羞嘛！不好意思直接道謝！誰叫我是要傳達謝意呢！【注1：「謝意」日文爲「Shai」，與「害羞（Shy）」同音。】

只不過，花了很長一段時間才睡着。

「……知道了啦。我不會去啦。開玩笑的啦。」

「別擔心。我有睡啦，雖然睡不久。」

若是平常，這個時間我也還在夢鄉。

那彷彿在觀察什麼，或者說在感慨什麼的視線害我有點難爲情。我把手伸向衛生紙，抽了兩、三張給小町。

就像現在，故意清喉嚨轉換話題的樣子好可愛，爲了掩飾害羞露出的燦爛笑容也好可愛。張開嘴巴的樣子也好可愛！

「咦，真的假的，好快！在哪裏，幾點開始？有招待畢業生家屬嗎？」

我嚇得抖了一下，喃喃自語，調整呼吸。

小町目瞪口呆，嘴邊還沾着牛奶。

小町懷疑地盯着我，有點難以啓齒地說道：

「嗯……」

最後我又想到，深夜打擾人家也不太好，這種事應該改天直接當面講清楚。想着想着，眼皮就變重了，意識到此中斷。

這句話脫口而出。

小町愣了下，接着露出笑容，恭敬地接過。

我擺出臭臉，這時，穿睡衣的小町從小雪後面走來。她看見我，揉着眼睛邊打哈欠邊說：

小町則跟我相反，眯起眼睛，一臉疑惑輕撫下巴，歪頭陷入沉思。

「知道就好……哎，小町大概會哭，被哥哥看見很難爲情耶。」

我呻吟着觀察小町的臉色。她雙臂環胸，不悅地嘆氣。看見她緊皺的眉頭，實在不好繼續誇口「放心啦！哥哥無論何時何地都不會有人約，沒問題的！就算被白眼也不介意！哥哥早已習慣了！」

我點頭回應她的道謝，握住馬克杯溫暖手指，然後稍微吹涼咖啡，小口啜飲。小町也雙手捧着杯子，一邊吹氣，一邊往這邊瞄。我跟她對上視線時，她點了一下頭。

「……『星爆』是什麼意思？」

我拿出第二個馬克杯，將堆成山的咖啡粉分一半過去，注入電熱水壺裏的熱水。

這肯定是小町的無心之言。

不自覺地，我的語氣產生一絲柔和，彷彿在緬懷回不去的時間。說着，我深深體會到，那段時光確實結束了。

我將眼睛睜到最大，彷彿要使出星爆氣流斬的眼神。比起銳利，還是用星爆形容更貼切。【注2：《刀劍神域》的主角桐人的招式，新譯爲星光連流擊。眼神銳利的形容詞「Kiriito」與「桐人（Kirito）」音近。】

「嗯，下禮拜。」

小町也鑽進暖桌，把叫個不停的小雪放到大腿上，帶着牛奶胡凝視我。

我的語氣比想像中還要鎮定。不帶迷惘也沒有遲疑，直盯着小町。

「不不不，哥哥怎麼會想來啊。又沒人請你來，你要上課吧。」

「咦？好早！哥哥起得好早！」

「嗯。」

昨晚我睡得很沉，甚至沒作夢。

「啊──確實說過。要辦舞會了呀。真是期待！」

根據一種說法，人類的睡眠由消除腦部疲勞的快速動眼期睡眠，以及消除身體疲勞的非快速動眼期睡眠構成，約九十分鐘爲一個循環。若要迎接清爽的早晨，配合淺眠的快速動眼期睡眠結束的時間起牀即可。

「算了，哥哥有精神就好。」

「……嗯。對。」

「是嗎？」

好吧，人總有一天會死，但不是現在。不如說我現在跟平常比起來，還算有活力的。

即使是同學會，或單純的朋友聚會也一樣。沒受到邀請的人厚着臉皮出現的話，氣氛肯定開始尷尬，甚至直接僵掉。不只如此，散會後不論在現實對話還是社羣網站上，絕對會有人發難「那傢伙幹麼來啊？」底下跟着炮聲隆隆。

那時小町也是裝出開玩笑的態度打趣地問，這次卻有點不同。她也記得當時演變成了久違的兄妹吵架，這次纔會猶豫該不該問吧。

也是啦。跟朋友玩得正高興的時候被外人攪局，任誰都不會有好臉色。那種不請自來的傢伙，未免太不識相。例如截稿日。這傢伙真的完全不會看人臉色，老是在那邊「喂，我是截稿日……我現在在你的背後喔……」你一回頭就被嚇個半死。比恐怖片還要恐怖，已經是超自然現象，近似於幽靈或妖怪……所以說，截稿日其實不是實際存在的事物？

然而，情急之下擠出的理由對小町不可能管用。我們在同一個屋檐下當了十五年兄妹，她對我的習慣跟個性瞭若指掌。即使我剛纔說話不唐突，她大概仍然察覺到了什麼。

儘管如此，她還是按捺不住。不是基於單純的好奇或有趣，而是知道這個問題可能會引發爭執，依然勇於問出口。她的體貼及溫柔，使我不禁揚起嘴角。

客廳沒人在，壁鐘的指針移動聲清晰可聞。

只要掌握這種睡眠法，保證能在進入職場後，快速成爲具備安心、安全、便宜三要素的優秀社畜。一天只要睡一個半小時，就能毫不間斷地工作喔！嗚嗚嗚……這樣會死掉啦……

「對……真的發生了很多事。」

儘管冒出這樣的念頭，根據以往的經驗，截稿日和交期之類的東西確實存在。不存在的只有我參加小町畢業典禮的可能性。

雙親不曉得是還沒起牀，還是因爲季末的忙碌期，已經去上班了。無論何者，都不會影響到我。

「那個……」

「發生了很多事嗎？」

以前她也問過類似的問題。印象中是晚秋還是初冬，畢業旅行剛結束的時候，我也聽過類似的話。

我將視線移回手邊，馬克杯裏出現一座咖啡粉的小山。看來我因爲受到驚嚇，不小心倒太多了。

這尷尬的反應害我也尷尬起來……在我支支吾吾時，小町忽然笑了。

「妳長鬍子了。」

因爲回到家之後，我在牀上翻來覆去，一直盯着手機看，思考該不該把事情經過告訴由比濱。我試過打簡訊，結果不小心寫太長，或是太簡短，不停刪了又寫，寫了又刪。

我哀哀叫了一陣子後，這麼說道。小町無奈地短嘆一口氣，閉上眼睛，點頭表示「你總算懂了」。

「唔喔……嚇死我……」

從散發咖啡香的蒸氣中，看起來苦到不行的黑色粉末並未徹底溶化，在杯中打轉。分成兩杯還是有點太濃，不過只要加入大量的牛奶跟砂糖就行。我拿着馬克杯走向暖桌。

「不，沒有。就是莫名清醒……」

小町一臉認真，揮揮手一口氣講完。

在小町擦嘴巴的期間，我拿來暖桌上的牛奶，倒入杯中，泡好兩杯咖啡歐蕾，將其中一杯推給她。

小町笑咪咪地說。

回想起最後看到的時間，粗略計算一下，我睡了三小時左右。

小町用天真無邪的語氣說道，沉吟一聲，接着便陷入沉默。她凝視着我的臉，像在思考什麼。

「咦？怎麼了？」

我忍受不了那樣的視線，於是開口。小町連眉毛都沒動一下，輕描淡寫地回答：

「沒事，只是因爲哥哥太老實，感覺好不習慣。」

「咦……是妳自己問我的耶？」

聽到這句話，我差點虛脫。小町則是噘起嘴巴。

「小町沒想到哥哥會老實回答嘛。」

「喔，是喔……嗯，是啦。也對。」

見我嘴上抱怨，但也表示理解，小町用力點頭。

的確如此。

我大可隨便唬弄過去，或跟之前一樣，用帶刺的話語及態度暗示小町不要過問。不過，我沒有這麼做，而是在笑中順口說出那句話。

在小町看來，這個舉動似乎很不尋常。她到現在都還不安地看着我。

「……可以問，發生了什麼事嗎？」

小町謹慎地挑選措辭，抬起視線觀察我的反應。

我做出沉思的模樣，望向時鐘。小町也回頭看了一眼。但她很快就把頭轉回來，咬緊下脣，等待我回答。

現在離出門上學還有些時間，但仍然不夠我交代清楚。而且，這不是一大早該聊的話題。更重要的是，我還有該做的事。在這樣的狀況下，講什麼都不清不楚，不知所以然吧。

目前我能說的不多，所以只先告訴她唯一確定的事。

「等一切都告一段落，我會跟妳解釋明白。」

這句話肯定毫無虛假。等一切結束後，我遲早會一五一十地告訴小町吧。

但不是現在，而是無法確定時間的遙遠未來。

上學途中看到的河岸櫻花，還沒有發芽的跡象，枝葉依然稀稀落落。不過再等一個月，就會成爲不負花見川名號的絢爛櫻花吧。

更何況，現在上的還是數學。像我這種準備報考私立文科大學的人，三年級之後不會有數學課。因爲考試不用考，學了也沒用。

跟由比濱說明昨天的事，詢問她的願望。

我碎碎念道，小町漾起笑容。

「咦咦……什麼驚喜啊……就算事先知道還是會感動耶……」

「是啊……對我來說難度倒是挺高的……我能演得很驚訝嗎……」

「不一定要今天啦。明天后天大後天大大後天也行。」

無須隱瞞，那名學生是我的朋友，戶冢彩加……再說一次好了。我的朋友，戶冢彩加。

「可能沒空耶。可能會跟優美子他們去玩。」

╳╳╳

小町嘆了口氣，朝我用力伸出手指，不斷繞着圈，誠懇地對我說：

不久前也有過類似的狀況。當時我勉強成功跟她搭話，之後卻被要求「不能用正常的方式叫我嗎」……正常是最難的耶。

那好，這次就正常地問她吧。

「哪有人會在這麼近的距離傳簡訊！」

轉頭一看，小雪回頭望着這邊，小聲喵了一下，彷彿在催促什麼。

話一說完，小町就尖叫着遮住臉，表現出害羞的模樣。

接下來就是……我假裝在想事情，將什麼都沒裝的書包又開又關，藉機偷看教室後方的由比濱。

戶冢盯着黑板頻頻點頭，同時用自動鉛筆寫筆記，接着又突然停下手沉思，用筆頂着嘴脣。

這時，戶冢發現我在看他，朝這邊揮了揮鉛筆。從窗外射入的陽光，照亮宛如絹絲的頭髮，他的微笑彷彿在閃耀光芒。討厭，怎麼這麼可愛，在夜空中閃耀的神祕月光【注】？太星光閃亮了吧……【注3：《星光閃亮☆光之美少女》中香久矢圓的變身臺詞。香久矢圓與戶冢彩加的聲優同爲小松未可子。】

由比濱重複我的問題，身體僵了一瞬間，右手對丸子頭又拉又捏，不曉得是不是下意識的行爲。由於我的邀約太過突然，她很困惑的樣子。看這個反應，今天似乎不太方便。

到時候，小町也已經走上那條上學路了啊──我在腦中描繪出未來的情景，並且打了小哈欠。

我瞄向時鍾，比平常喫早餐的時間早一些。

由比濱既驚訝又驚恐。然而，我必須說，她這樣想有點不正確。我神情嚴肅地糾正她。

小町帶着笑意回答。語氣雖然開朗，微笑卻帶有淡淡的寂寥。

被戶冢發現到，害我有點不好意思，輕輕點頭致意，將臉轉回前方。

標題及內文都是空白的，只有收件人有填上。

前陣子小町生日時，她對我提出小小的要求。然而，那恐怕無法實現了。關於這件事，我想先知會她。我很清楚這只是自我滿足，但什麼都不講也不太老實。

本想這樣回應，由比濱卻先發出有點佩服的感嘆聲，害我錯失時機。

我被她的氣勢震懾住，有點畏縮。她進而把手指戳進我的臉頰。

再害羞的人，只要透過網路都會忍不住爆粗口。畢竟最近連走開朗路線的人，都會在網路上大鬧特鬧……

她不多說什麼，笑咪咪地表示要暫時離開後，往我這邊走過來。可是每走一步，她的表情就越顯不滿。走到座位旁邊時，臉頰已經鼓起來了。

「好喔──」

「……抱歉。現在是這種狀況，所以想要大家聚在一起幫妳慶祝，可能有點難。」

我隨便扯了一個理由，由比濱眯起眼睛，冷冷俯視我。我假裝清喉嚨，逃避那冰冷的視線。

「小町不是說過嗎？最壞的情況，只要有哥哥在就好。」

「不如說，小町打算趁慶生時準備驚喜，送哥哥什麼禮物，所以這樣反而剛好！被其他人看見太害羞了！」

「啊，我離開一下。」

「……呃，我只是選擇了最妥當的方式。」

快下課了。我翻開擱在桌上的筆記，姑且抄了些黑板上的字。再繼續東瞄西瞄，會被當成怪人。雖然我已經被當成怪人了。

大概是因爲周遭還有其他人，由比濱壓低音量，但她的語氣根本是在說教。

也罷。難得早起一次。今天就久違地疼愛一下我家的愛貓吧。

我在內文欄簡短敲出「今天有空嗎？」按下傳送鍵。

我配合小町那像在說笑的態度，她得意地挺起胸膛。

「就叫你用正常的方式找我了！」

小町沉默半晌，才微笑着乖乖回答。

小雪也跟着從暖桌裏爬出來。牠的早餐時間好像也到了。大概是因爲餓很久吧，平常收在肉球裏的爪子隱約露了出來，抓得地板喀吱喀吱響。喂，別抓了，會刮傷地板。

「……就、就，很多事啊。真的超多的喔？不過……隨時都能做。」

同學們三五成羣地走出教室。角落的窗邊，採光佳的地方，聚集着那羣老班底。

「是嗎……嗯，那也沒辦法。」

小町無視不安的我，露出十分嚴肅的表情，鄭重其事地說：

「今天……？」

小町站起來，哼着歌走向廚房。

我轉頭觀察其他人，以打發時間。有人在打盹，有人在桌子下玩手機，有人看着外面發呆，大家都在用自己的方式排解無聊。

那麼，應該由行程比較松的我配合由比濱。

聽見貓叫聲的小町從開放式廚房後面微微踮腳，探出頭。

「是、是嗎……」

今天一早便晴空萬里，氣溫隨着太陽高度而提升。風雖然強勁，空氣中帶有南方的溼暖。

「太多選擇了吧！你到底多閒啊……」

她像在思考般陷入沉默，瞄了三浦那裏一眼，然後露出淡淡的苦笑。

我「嘿咻」一聲站起來，小雪一面呼嚕，一面用頭頂我的腳。看來這隻貓知道小町沒空，跑來催我了。討厭，我家的孩子怎麼這麼聰明……

到了有暖氣的教室內，溫度更加舒適。再加上睡眠不足的關係，到學校後睡意不斷襲來，導致我一直趴在桌上打盹。

「哪門子的講法？聽起來像是辦喪禮……」

「沒有距離就是簡訊的優點。」

例如看錄好的動畫，堆積許久的書，玩開拓完第一座島就丟到一邊的創世小玩家，做喜孜孜地買了蛋白粉卻撐不到三天的重訓，用動畫平臺舉辦一個人的偶活全季上映會，總之太多事了，一輩子都做不完。甚至光是不斷重看偶活，這輩子就結束了。啊啊～如果人生有五次就好了！那我要把五次人生都拿來看偶活。

我在午後的教室盯着自己的指尖。

我聽着教室裏的喧囂聲，慢慢開始收拾東西。不過，我也沒有多少東西。穿上外套，圍好圍巾，大概就這樣。

可能……妳講了兩次，未免太不確定了吧？會講那麼多次可能的，可能只有鴨川海洋世界的廣告……【注4：「可能」日文與「鴨子」同音。】

由比濱歪過頭，一雙大眼盯着我，眼中充滿好奇。看來她問這個問題，單純只是基於興趣。她用如此純真的眼神看我，我實在講不出剛纔那串鬼話。

以坐在自己的座位上，翹着修長美腿的三浦優美子爲中心，穿大衣的由比濱和海老名借來附近的椅子坐着，天南地北地閒聊。葉山隼人在一旁看着，面帶成熟的微笑附和，加上負責擴展話題的戶部大岡大和三傻，構成再熟悉不過的畫面。

「對吧？這句話的分數很高吧！」

「哦，你有什麼事要做？」

隔着打哈欠時流出的些許淚水望向時鐘，離下課還剩幾分鐘。或許因爲是第六節課，包含我在內，大家注意力都分散了，教室裏瀰漫懶洋洋的氣氛。

在我沙沙寫字的途中，下課鐘聲響起。緊接着，只是簡短告知事項的班會也結束了。

這位南小妹妹在家也是這副德行嗎……她的弟弟真是辛苦。對了，川什麼的也有弟弟吧？我像鄰居阿姨似的，望向教室前方的靠窗座位。

儘管這兩天很溫暖，明後天起八成又會變冷。每隔兩三天就會變冷，回暖，如此反覆，逐漸迎來春天。

我看向手機上的行事曆，一片空白。

簡訊似乎很快就傳到了，由比濱將手伸進外套的口袋。她拿出手機，一面跟三浦等人聊天，一面望向熒幕。

當然也有認真上課的人。不如說，大部分的人都屬於這類。其中一位坐在我斜後方，穿運動服的學生，上課態度非常可愛。

因此，要換個角度想。只要利用人類的智慧，用不着開口也能搞定。紫式部前輩也說過，即使是難以啓齒的話，寫成信就能傳達給對方！

事實上，由比濱應該還沒決定今天的行程。根據她們先前的聊天內容，說不定會在回家路上繞去其他地方玩。既然如此，我也不好意思打擾人家。

我默默拿出手機，開啓簡訊功能。下一秒，打到一半的簡訊映入眼簾。

「……妳今天有空嗎？」

我不用特地選在今天也沒關係。總有一天肯定能告訴她，這樣就好。就算今天不方便，之後絕對要找時間講清楚──我是這麼決定的。

「……嗯，知道了。」

黑中帶藍的馬尾女孩微微駝背，好像在織東西。看來是真的在做其他事……只有川什麼的身邊瀰漫一股昭和風情……

「不對。我並不閒。要做的事有很多。」

昨天明明一直在打這封簡訊，到了半夜還是不知道該打什麼，最後也沒傳出去，以草稿的形式留存。

我明白不去多問是小町的溫柔。只是白白接受她的溫柔，讓人有些愧疚。因此我又補充道：

「嗯……」

這樣一來，更難去找由比濱了。

隨便的玩笑話差點又脫口而出，我努力將它吞回去。

不過，那也僅只一瞬間。

現在，我剛從舒服的午覺醒來。只不過由於我拿手臂當枕頭，在不自然的姿勢下睡着，導致指尖被壓迫，而異常冰冷。

我懷着一家之主的心情聽着小雪的腳步聲，心想「該幫牠剪指甲了」，懷着飼主的心情看着牠。這時，聲音忽然停住。

另一方面，可能是期末考將至，也有人選擇看其他科目的書而不聽課。如果在外面多加一本數學課本假裝一下，還有睜一隻眼閉一隻眼的餘地。偏偏有人一副「有問題嗎？我可是在唸書耶」的態度，大剌剌地在桌上堆滿參考書，隱約還看得見遮答案用的紅色透明板，旁若無人。我不會明講是誰，不過相模南就是這樣的類型。

然後，轉頭瞥了我一眼。我點頭回應，由比濱略顯疲憊地嘆了口氣。

這麼模棱兩可又極度簡略的說法，哪可能聽得出什麼。小町凝視我的雙眼中，卻帶着近似無奈的溫柔。

「好了……來喫早餐吧。」

「哎，這次就只找家人蔘加，低調地舉辦吧。」

他們仍然散發出外人難以接近的高檔氣息。而且現在似乎聊得正愉快。

「啊，哥哥，幫小雪把肉泥拿出來。」

放學後的計劃只有一個。

然而，與其說她真的在爲未來的大考做準備，更像是爲了表現自己很用功。否則她也不會在下課時間假惺惺地喊着「完了啦，沒有我能唸的大學！之前模擬考只拿到C，絕對考不上啦──」，要朋友安慰她「不會啦！」現在這個時代，能拿到C的話，基本上報考什麼學校都沒問題，甚至可以選擇更好的學校。

我移開視線，支支吾吾地說，結束這個話題，還順便咳幾聲恢復平靜。接着，我重新看向由比濱。

「所以，我能配合妳的時間。之後再告訴我哪天方便吧。」

由比濱抱着胳膊開始思考，臉上浮現淡淡的陰鬱。

最後，她浮現一抹微笑，不久後點了下頭。

「嗯──那就今天吧。」

「可以嗎？」

我望向三浦她們，帶着「不是跟他們約好了」的意思詢問。由比濱輕笑着回答。

「嗯。還沒約好，所以沒關係的。」

「這樣啊。不好意思。」

我稍微低頭致歉，由比濱輕輕搖頭，表示不用在意。

「那我去拿東西。」

她一說完，立刻小跑步回三浦那裏，大概是要收拾和道別吧。

我則先到走廊上。被其他人看見我跟由比濱一起離開教室，太難爲情了。

教室裏面開着暖氣，所以大門緊閉。我拉開門，反手關上。

手指放開門把的瞬間。

冰冷的觸感令我嚇了一跳。

指尖彷彿多了拔不掉的刺，冰冷感始終殘留其上。我把手插進外套口袋，靠到牆壁，想忘掉這股觸感。

走廊的窗戶同樣緊閉，加上從各教室漏出的暖氣，這裏比想像中溫暖。

唯有指尖不同。

最後碰到那扇門的指尖，至今依然冰冷。

「好可怕好可怕！太久沒玩了，好可怕！比想像中還可怕！」

由比濱接過紅茶，輕聲道謝，喝了一口。

「好好好知道了。是我的錯我不該出生在這個世界上對不起好嗎？被妳這樣一講，我真是個大爛人耶。爛透了……」

令人懷念。

「喔，喔……妳聽說啦。」

「是嗎……」

由比濱雙腿施力，停住鞦韆。她將嘴脣抿成一條線，等待煉條的吱嘎聲止息後，喃喃說道：

「告訴我妳的願望。」

老實說，我輸得神清氣爽。

我跟着看過去，那裏有一座鞦韆。極其普遍的遊樂設施，沒什麼值得注意的。

好了，該從何說起呢？

「啊，可是像今天這樣突然有事找人的這一點，希望你改掉。有空的時候是完全沒關係啦，不過偶爾會想先準備一下。」

有點像在鬧彆扭的語氣，比平常還要幼稚，我忍不住揚起嘴角。她有時成熟得不可思議，此刻卻十分孩子氣，讓我覺得有點有趣。

她仍然坐在鞦韆上。施加一點反作用力，凝視擱在空中的鞋尖，輕輕搖晃起來。

我駐足指向公園，由比濱皺了下眉，但她很快就點頭答應。

她突然說道，我當場愣住，差點連腳步都停下。但我還是勉強邁出步伐，開口填補這段沉默。

「你現在才知道？」

由比濱似乎聽不懂這句話的意思，像在思考般抿起嘴角，露出苦笑。

「什麼東西？」

掛在西方天空的夕陽緩緩下山，暗紅及深藍的比例逐漸變化。一顆星星迫不及待地在空中發亮。

她急忙踩到地上，緊張地籲出一口氣。我默默將寶特瓶裝的紅茶遞給她。

「喔～好久沒來公園了。」

她抬起面向下方的臉，轉頭看着我，露出淘氣的笑容。我聳聳肩膀。

走在旁邊的由比濱語氣明快，輕輕搖頭。我懷着謝意點頭回應。

「是我問的方式不對。告訴我妳想要我做的事，或想要我實現的願望。」

「還有……」

我牽着腳踏車走在人煙稀少的路上，配合由比濱的步伐，速度比平常還要慢。

由比濱垂下目光，斬釘截鐵地說。她看起來很悲傷，令我爲之語塞。

在我猶豫之時，由比濱似乎想到什麼，「啊」了一聲。

「是那場比賽。贏的人可以命令輸家的比賽。」

我一口氣喝光咖啡，握緊罐子，讓溫度注入冰冷的指尖。這麼一捏，脆弱的鋁罐立刻變形。我想把變形的部分捏回去，將鋁罐握在手中轉，結果換其他地方凹陷，徒增扭曲。

接着，我瞄向旁邊，示意由比濱也坐下。由比濱握緊揹包的揹帶，面色有點僵硬，不過等她快步走過來的時候，表情放鬆了一些。

我們離開學校時，已經過放學的尖峯期，路上的學生變少了。穿梭於住宅區的小徑，以及路旁的公園也不見人影，只有天黑前的冷風吹得樹葉窸窣作響。

「……比賽又還沒結束。」

要說明事情緣由，可能得花一些時間。這種時候或許該找個安靜的地方。若在吵鬧或人多的場所，會擔心被其他人聽見，非常難以啓齒。

「對了，昨天我聽小雪乃說囉。舞會確定辦得成了呢。」

然而，放任自己這麼做，就是對自己的背叛。

從口中傳出的聲音，比想像中更加柔和，甚至稱得上溫柔。我從鋁罐上抬起視線，望向由比濱。

「咦──」

「……我想問的不是那個。」

明明是隨處可見的公園，由比濱卻好奇地東張西望，視線停在某個點上。

由比濱聽了，微微一笑。

「嗯，晚上她傳LINE給我，我們就見面聊了一下。」

明知已經不可能恢復原狀，還是鍥而不捨地捏着鋁罐，每捏一下就發出空虛的喀啦聲。不久之後，我發出帶着笑意的吐氣聲。

金屬球棒清脆的敲擊聲、傳接球的吆喝聲、銅管樂器的音色。

「我能離開一下嗎？」

「所以，我只會許簡單的願望。我不太清楚自己有什麼願望，但我有想做的事。」

「自己認爲跟聽別人說，造成的傷害不一樣啦。而且那麼多那麼長，全是在挑我的毛病，正常人聽了都會難過……雖然我也想盡量改掉啦。」

「沒關係啦。」

我忍不住苦笑。

「那只是你自作主張。」

然而，託她的福，我做好覺悟了。

「啊──我好像也有過這種經驗……不過好意外喔，你也會做這種事。」

不僅限於現在。從比賽開始到現在的一年間，我不時在內心想着，總有一天八成會說出這句話。

我在附近的販賣機買了冰咖啡和熱紅茶，走向公園。將腳踏車停在街燈下的長椅附近，坐下來。

這樣的話，薩利亞或咖啡廳可能有點不適合……嗯……

「啊，喂，妳要做什麼？」

「我這個人很貪心，沒辦法只挑一個願望……這樣也行嗎？可以請你全部實現嗎？」

我抬頭仰望天空。

本以爲由比濱會坐到我旁邊，她卻把揹包放到長椅上。

我試圖叫住，由比濱已經喀啷喀啷地玩起鞦韆的鏈子。還沒開口就受挫的我只好跟過去。

只不過，這迅速的行動讓我想起往日的雪之下雪乃。講好聽一點是果斷。講難聽一點，是不顧慮其他人的想法跟感受，擅自下達結論，埋頭向前衝。

「那是什麼？」

「勸你最好不要。」

可是，由比濱踏着輕快的步伐跑過去。

由比濱扳起手指計算，一條條列舉出來。這樣下去可能永遠講不完，因此我打斷她說話。再講下去我真的會受傷。出於自我厭惡，我喃喃說道，由比濱帶着十分正經的表情歪過頭。

舞會能否舉辦的問題，意外地成了最後一場比賽。雪之下很快便看穿，我策劃的假舞會只是將勝負置之度外的棄子。她在理解這一點的前提下，同意這場比賽。也就是說，完全是我預測錯誤。我錯估的不是雪之下的策略及想法，而是她的覺悟。

由比濱邊說邊晃動雙腿，反作用力讓鞦韆再度晃動起來。

「不必了，反正絕對不可能……」

由比濱微微垂下視線，嘴角仍帶着笑容。

「你每次都這樣。明明做不到，還說會在能力範圍內幫忙，最後拚命勉強自己，真的把事情解決。」

「小時候都不會覺得恐怖。我也常常從鞦韆上跳下來，每次都摔得磨破膝蓋。」

由比濱將雙手交疊在大腿內側，身體左右搖晃，開始思考。不一會兒，她便想到答案。

我用一隻手拉開罐裝咖啡的拉環，潤了潤喉嚨。

由比濱感嘆出聲，提心吊膽地坐到鞦韆上。她緩緩蕩起鞦韆，鏈子便發出吱吱嘎嘎的聲音。

爲了將一直堵在胸口的這句話說出口，我耗費了好長一段時間。

我也不小心跟着笑出來。

我嚥下殘留在舌根的苦澀，接着說道。

「喔，嗯。真的很抱歉。」

即使勝者未出爐，一旦確定敗者是誰，比賽就分出勝負了。

老實說，我最近找由比濱的時候，經常是事發突然。她今天也正好在跟三浦那羣人討論行程，想到這裏便覺得過意不去，因此我乖乖道歉。由比濱聽了，頻頻點頭。

「是沒錯……不過，我認輸了。既然如此……比賽就到此結束。」

「所以，讓我實現妳的願望。」

╳╳╳

「由比濱。」

「許願時的標準答案啊……哎，我會在能力範圍內想辦法。」

「還有啊？這麼多啊？總是給妳添麻煩，對不起喔？」

放學後的聲音逐漸遠去，同時也變得清晰可聞。

「不，是我輸了。輸得一塌糊塗。」

我發出「啊哈哈」的笑聲打馬虎眼，由比濱不悅地吐氣，接着似乎又想到什麼，開口說道：

我深深嘆息，放鬆身體。吐出來的氣沒有變成白霧，而是融進空中。

儘管約的方式相當笨拙，我還是安排好跟由比濱談話的場面了。

「哇，好小的鞦韆。原來它這麼小呀？」

「……嗯。」

她勾着煉條，踩在地上慢慢前後搖晃，抬頭看着我。那蘊含調侃的視線，一瞬間瞥向旁邊的鞦韆。

如果能一直維持這種氣氛跟她交談，該有多輕鬆啊。重要的事半句都不提，假裝跟平常一樣，故意不觸及核心。

「抱歉，還要妳抽時間給我。」

仔細回想起來，我也跟以前沒什麼兩樣，還是優柔寡斷，任何事都拖拖拉拉，幫自己找理由，連傳個簡訊都做不到，現在纔好不容易約了人家。

考慮到她們倆的關係，雪之下告訴由比濱這件事並不奇怪。再說，由比濱也很關心舞會能否順利舉辦，通知她一聲是很自然的。

由比濱疲憊地嘆氣，垂下肩膀。討厭，她放棄我了……我也對她指出的缺點有自覺，纔想說要努力改掉耶……但我也知道沒那麼好改，所以只能苦笑。

若不現在跟她講清楚，我八成又會一直拖下去。

「有很多耶。希望你找我說話時態度更自然一點，不要一直偷瞄我，還有回簡訊的速度快一點、改掉挑食的習慣。啊，對了，還有──」

但我並未接受她的邀請坐到那裏，而是在圍住鞦韆的欄杆上坐下。

「喔？什麼事？」

我盯着速度逐漸加快的鞦韆。

「首先……幫小雪乃的忙。我想看到舞會成功舉辦。」

「這樣啊。」

「還有，開慶功宴。找遊戲社？的人，跟中二，跟優美子和姬菜和……」

「嗯……」

「還想幫小町慶祝。」

「好主意。」

「還有想出去玩。」

「原來如此。」

鞦韆一下靠近，一下遠離，然後再度靠近。

我隨口附和着，隨鞦韆晃動的由比濱對我說的話。

由比濱的願望，並不會令人感到意外。幫忙舉辦舞會確實是她會提出的要求。慶功宴的話，她也曾經提過。幫小町慶祝，我除了感謝還是感謝。至於出去玩，我實在不太懂。不過，如果她不介意對象是我，我隨時可以奉陪。

鞦韆的速度愈變愈慢，由比濱的音量愈變愈小。

「還有……」

她講到一半，閉上嘴巴。

近在身旁的道路，籬笆另一側傳來熱鬧的談話聲。我望向那邊，跟我們穿着同樣制服的數名男女走在路上。

乍看之下沒有認識的人，由比濱在他們遠離前，還是不發出聲音。鞦韆也在這段期間停止擺動，剩下寂寥的煉條摩擦聲。

我一語不發，看着由比濱，等待她開口。

她大概也注意到了，所以抬起低垂的臉，對我露出笑容。

雪之下的願望是實現由比濱的願望。可是，由比濱說要實現我的願望。這樣只是一直繞圈子，沒完沒了。

「……然後，好好說清楚……所以，好好告訴我你想怎麼做吧。」

由比濱說完，一口氣站起來。離開搖搖晃晃的鞦韆一步，轉身面向我，背對夕陽。

火紅的夕陽使我不禁眯起眼睛。在因刺眼的光線而模糊的視線中，我點頭回應。

我這麼做的目的，是要實現雪之下雪乃的願望。

「還有，實現你的願望吧。」

「對吧？所以你在幫我實現願望的期間想一下。我也會想的。」

背對夕陽的由比濱輕輕揚起嘴角。深藍色的夜幕下，餘暉與街燈交織的微光，將小巧的臉龐照耀得動人。

看見我點頭，她似乎露出了美麗的微笑。

這次，我沒辦法隨口附和了。

我煩惱着該如何回答，給予無意義的回應。

「我的願望啊。真難呢……」