从前的故事，哈梅伦的吹笛人 - 4

＂毕业实操＂是通过实战评估发掘笔试或对决难以察觉才能的考核。

换言之，这是为无法升入军官学校的孩子们准备的最后机会。

走投无路的孩子们自愿参加了堪比实战的危险演练。

实操进行得相当顺利。

毕业实操是综合性评估，目标仅靠学生们齐心协力制作木筏，顺流而下抵达下游驻扎地，接受教官评价并领取补给物资后返回。

或许是夏亚蒂演讲的功劳，孩子们互相打气的氛围逐渐形成。高涨的情绪如篝火般升腾舞动，又渐渐熄灭。

夜晚降临了。这是野兽的时辰。在黑暗中，人类只能恐惧地蜷缩在微弱的篝火旁寻求慰藉。

但特殊性受限于数量。正因为稀少才显珍贵，正因珍贵才令人向往。

同时，她的语气中透露出无不过这一切都已经不重要了。物强行赞美，只会徒增遗憾。

夏亚蒂咚咚跺脚时，附近突然响起尖叫。

想起这个事实的孩子们再度被兴奋感吞没。

＂毕业实训至关重要！虽然这是预料外的状况，但若能克服反而能获得更高评价！说到底，我们为什么来这里？不就是为了晋升三级吗！＂

能实行等级歧视的唯有军国。二级也好零级也罢，说到底都是军国的奴隶。

能实行等级歧视的唯有这种感觉让人说不出的难受。上清理那个应该不行吧？＂

遍布水面的漂流物堵塞了河道。原本就缓慢的水流被木块和树叶彻底堵死，乘坐木筏根本无法前进。

＂这里是流速减缓的节点，看来是漂流物堆积堵住了河道。＂

当计划败露，问题反噬你们时，你们会作何反应。会展现怎样的情感。这才更让我好奇。

＂以我们的魔力量，用制式魔法恐怕花上一年都搞不定。如果是兰卡特的话…倒说不定。＂

我对那种自己毫无遗憾却只想操纵他人的冰冷情感毫无兴趣。

但这不能算我的责任。是军国，或者尼古拉斯和兰卡特策划的。我不想杀你们。

军国抛弃了你们。或许是因为我——毕竟我是吞噬优化的最佳人选，尼古拉斯才强行推进计划。

＂…落脚处这么差，清理一整天都够呛。清出来也没地方堆放。＂

＂凯拉法德。你猜得没错。这座营地显然藏着秘密。＂

夏亚蒂讽刺地说道。

我反而露出微笑。

他们做梦都没想到，这状况可能是某人阴谋的产物。

此刻你并不在这里。现在我耳畔回响的只有凯拉法德的声音。

不如说……

这时钱托猛地站起来喊道：

＂哈。现在是在挖苦我吗？不是有你吗。休伊。全校首席。＂

＂可是…＂

说这种话可能不太合适，但你们早已成为我心灵的养料。

＂安排守夜顺序！对了还有口令！＂

＂还挺管用嘛。＂

很遗憾，那只是表面理由。尼古拉斯向教官和部分学生散布这种传闻，给我强加了必须参加的理由。

木筏船队缓缓前进。向南延伸的哈梅伦河虽不算宽阔，但蜿蜒曲折流速缓慢，河面漂满各种悬浮物，还有众多觊觎它们的飞禽走兽。当漆黑的阴影沿河掠过原木底部时，所有人都吓得直发抖。

凯拉法德得意地说道：

＂其实夜晚早就来临了。再过几小时太阳就会下山。＂

自然比普通苦役更危险繁琐。虽说报酬略高，但终究是无法传承的财产。

＂把船靠岸，在陆地上清理漂流物。在地面上处理会更安全。＂

凯拉法德，这个从兰卡特那里隐约听闻过禁忌之事的...活脱脱就是颗定时炸弹。

＂夏亚蒂。从船上清理那个应该不行吧？＂

钱托带着惨淡的心情低下头。那绝非达成某事后该有的态度，但理解他隐情的我刻意没多说什么。

＂不愧是首席！我就知道你肯定也发现了！＂

＂晚上很危险的。怎么会变成这样？＂

让所有人因应对失当而全军覆没，才是这场试炼的真正目的。甚至不会让你们察觉这是陷阱。

＂还问为什么。这次毕业实训，本来就是为你准备的不是吗。＂

当以为清理得差不多时，望着天空的孩子们喃喃自语：

＂怎么办。现在是不是该放弃了？＂

大家四处点燃篝火聚在一起。随着时间推移，不安在心底萌芽。在苍白火光映照彼此通红眼睛的氛围里，孩子们面面相觑地嘀咕：

或许，这些漂流物是专门为我准备的吧。

更高等级能带来什么？不过是卑劣的优越感。就连这点优越感也仅限于情感层面——若二级敢对一级或零级施暴或发号施令，立刻就会被拖进苦役场。

我抬起头。虽然光线不足看不真切，但月光映照的水面上...沿着绳索连接的直线方向，漂浮物的痕迹绵延不绝。

刚入学时，所有孩子都以白纸状态一切似乎都在朝着意想不到的方向发展。伊，过来。＂

＂不能叫教官！＂

＂凯拉法德。能用魔法解决吗？＂

凯拉法德在深夜里把我带到河边。靠近系船处时，他用制式魔法对着水面释放光芒。在他闪耀的手指照射下...河底静静躺着一条又长又结实的绳索。

＂我还有很多事要处理，希望你能组队调查。＂

钱托嘟囔着还是观察了风向和桅杆材质，把玩着某个部件。当风吹起时，木筏确实前进得稍微轻松了些。微妙但彻底地。

＂可那样就得进入森林了……＂

＂难道没办法了吗？生起大火召唤教官吧。就这样过夜太危险了…＂

从中等军事学院毕业的二级公民，会被分配到需要中等教育水平的军事设施服苦役——说是苦役，实则是强制服役。

＂这船只是个木筏而已。我们像货物一样堆在上面，早就超载了。先行动起来吧。实在不行再退回来就是了。＂

喜欢刨根问底的性格。比起实用更享受发掘知识本身快感的人物。之后肯定也会继续四处探寻试炼隐藏的真意吧。若放任不管，说不定连营地里禁忌献祭的秘密都会被他挖出来。不，是一定会挖出来。

＂怎么办…？再这样下去天就要黑了！今天必须抵达下游才行啊。＂

正当我静静旁观时，凯拉法德轻声唤道：

大多数孩子都幻想着自己穿上帅气军装的模样。三级——与普通军国民不同，能够真正成就某种特殊地位。这是迈向未来的最重要一步。

＂最早察觉此事的你最有资格。凯拉法德。先从绘制营地地图开始如何？＂

浑然不知这一切都一切似乎都在朝着意想不到的方向发展。人比你更懂了吧。＂

真正的变化从三级开始。

坊间流传着这样的冷笑话：与其当二级公民，不如做零级。

＂话说，该下命令的是你才对吧，休伊？＂

＂现在放弃就永远当二级公民了！每天在军事设施做苦力，像仓鼠跑轮般重复着填饱肚子的日常！这样也行吗？＂

＂没错！这反而是机会！＂

从这个意义上说，凯拉法德就是兰卡特送来的催命符。

并非所有人都能获得这份殊荣。

这个曾梦想成为魔导军官的男人，曾是兰卡特最狂热的信徒。而昨天，兰卡特召见了他。那个平日受他追随的男人，在召见时不动声色地说道——

＂…一般。＂

同时，她的语气中透露出无不过这一切都已经不重要了。伊，过来。＂

＂看来你也早就猜到了嘛。咯咯。没错，从这座提前准备好的营地开始就很可疑。表面上的试炼是顺流而下，但真正的考验...是应对危机的能力。在遇险时机智求生才是试炼的真正目的，不是吗？＂

点燃篝火几乎等同于宣告放弃。虽然教官肯定会找来，但负面评价恐怕无法避免…但为了此刻的安全，有些人想着＂没办法了＂。

不如说——

我为等待命令的她下达了指示。

刚入学时，所有孩子都以白纸状态进入中等军事学校。每个人都怀揣着梦想与希望，胸中充满干劲。

同时，她的语气中透露出无不过这一切都已经不重要了。就知道你肯定也发现了！＂

＂钱托。你学弹道学时不是也稍微接触过气象学吗？虽然领域有点不同，但你觉得现在挂帆合适吗？＂

浑然不知这一切都在剧本之中，孩子们为不幸中的万幸而欢喜。

＂果然。＂

＂这次试炼里，藏着一个陷阱呢。＂

＂但这周围的空气仿佛凝固了一般。伊，过来。＂

虽然回答得闷闷不乐，但确是事实。我点了点头，转向另一边。

＂瘦死的骆驼比马大……我是靠兰卡特的提示才想通的。但即便如此！此刻在这里我才是第二名！＂

风拂面而来。

＂我也不完全清楚。现在开始调查吧。所以凯拉法德，你愿意帮忙吗？＂

绘制地图时就会明白。这座营地呈现何种形态。潜藏的究竟是什么。

＂总教官是想评估你的指挥能力吧。也就是说，身为年级首席的你非要参加实训的原因。＂

突如其来的障碍让孩子们陷入了混乱。

＂我必须成为三级。否则一切都没有意义！你们也一样吧？＂

清理漂流物是件极其困难的事。浸满水的浮木、渔网般纠缠的树藤，还有各种残骸——即使有上百名血气方刚的孩子，这工作依然让人筋疲力尽。

＂是渔网。这些漂浮物都是被网拦住才停下的。＂

我唤来曾经的魔导军官候选人。

＂当然。我有什么理由漏掉你的功劳。＂

同时，她的语气中透露出无可奈何的寂寥。虽然嘴上这么说，但她内心其实早已认同。

＂…啧。不知道。我哪懂这些。中途就放弃了。＂

跺着脚的夏亚蒂突然转头对我厉声喝道：

就在这样航行了许久时——为了评估而围观着我们的某位教官，刚离开前往下个点位就发生了紧急状况。

对生命的渴望。用自己掌握的知识达成某事的喜悦。同袍之情与战友之谊。亦或是降临的希望。

最终，我们在附近靠岸搭建了临时营地。考虑到深入危机四伏的森林是步险棋，大家在不远处的空地生起篝火聚在一起。

毕竟对早已放弃的事物强行赞美，只会徒增遗憾。

这位备受期待的武斗派因成长停滞，缺乏突破身体极限的才能。被逼到绝境的她，想在这次毕业实训中逆转评价。

因此，他才会第一个察觉到异常，主动找上我。

凯拉法德眼中闪烁着满足的好奇光芒。

稍微拨开树丛就出现了空地。发现有人停留痕迹的空地后，孩子们欢欣鼓舞地说能搭个不错的营地。但感知到其中不祥命运的我，只能露出苦涩的微笑。

＂有营地真是万幸。差点就动弹不得了...＂

＂下命令吧，将军。我会等候指令。＂

她并不知道吞噬的事。如果夏亚蒂知晓内情，绝不会只是跺跺脚就算了。

＂什么秘密？＂

刚入学时，所有孩子都以白纸状态不过这一切都已经不重要了。查吧。所以凯拉法德，你愿意帮忙吗？＂

虽然在终点获得的真相绝非能笑着接受的东西。

＂我只会纸上谈兵罢了。和实际投掷过、射击过、观察过的你经验值不同啊。＂

孩子们像被戳中内心般绷着脸点头，夏亚蒂也附和道：

你们也得赌上性命。这才公平不是吗？

正是为了让我把孩子们全部吞噬，而必须第一个推向死亡的存在。本就是被如此设计的人物。

于是众人的视线自然集中到我身上。他们期待我能以某种方式解决问题。

虽说这个河段流速较缓容易堆积漂浮物，但能形成如此恰到好处的堆积...果然有人为操作的痕迹。

＂看好了！我已看穿这次试探的本质。凭这个就能比其他家伙领先好几步！＂

＂但这里没人比你更懂了吧。＂

尼古拉斯也好，兰卡特也罢。他们想改变我也仅此而已。他们的情感平静如水。遗憾与悔恨如同沉寂的水面般沉淀在底部。

倘若鲜血流淌，会勾勒出怎样的图案啊。

我也该去做准备了。为了让孩子们更容易接受清晰的真相，要悄悄释放情报、布下诱饵。

＂我？为什么？＂

所以我不能遵从你的意愿。不，用这种方式是改变不了我的。

＂这...不太妙吧？再这样下去天就要黑了。＂

她眯着惺忪睡眼试探我：

原本根本没计划在这种地方过夜。饮用水、食物、衣物全都短缺。幸亏对面还剩些帐篷、毛毯和柴火，否则可能得在摇摇欲坠的船上熬过整晚。

和预料中一样。

哪怕只有最肤浅的认知，也要让他们明白这是禁忌。

＂明白！＂

＂答对了，凯拉法德。这么快就能发现，挺能干的嘛？＂

因为这理由合理到难以强行拒绝，我才无法推辞，最终流落至此。

为了一撮魔力或气力就践踏这些，我可做不到。

读心术能洞悉一切。我瞬间读懂他的意图，缓缓点头。

＂休伊，过来。＂

＂突破困境就能获得更好评价！＂

炼金术、制作术、蛮力、体力、导航术、组织力、交涉力等等。这是为评估各式各样能力而准备的演练。虽然遭遇了种种危机，但学生们都在关键时刻发挥所长成功克服。

＂我发现了有趣的东西。＂

被称为钱托的少年像被刺痛般咂了下舌转过头。

＂…哼。不过是小孩子的把戏罢了。随便谁都能做到。＂

＂真的？让我来？事后要好好汇报哦？＂