幻象的国家

建筑物外依然传来回归者与纳比交战的声音。

野兽长嚎，呼啸的狂风轰鸣。以及承受不住冲击波而碎裂四散的周边物品。

坦塔罗斯突然剧烈震动起来——看来是回归者斩出的剑气击中了建筑外墙。

感受到震颤现象的埃本中将喃喃自语：

＂居然还在和猫王对抗？就这点本事？啧，真该亲自观战的。＂

这简直像是让阿吉握着她的项圈绳。

本能敲响警钟。即便如此也无法逃离。因为军国将星埃本中将仍用冰冷的目光监视着她。

＂我会相信！汪！一直相信的话，总有一天会被相信的！＂

所以绑人手腕时，得确认每根手指都是原装的才行。

＂抱歉。是犬王，绕在犬王的脖子上。＂

＂犬王，我需要你。跟我一起去地表吧。＂

＂汪汪！小气鬼！阿吉也要！＂

锁链收紧。项圈与铁链间微小的缝隙逐渐消失。随着余裕消逝，卡利斯的呼吸越来越微弱。

每当经过阴影处，他就会紧贴着我以随时能轰飞我脑袋的气势环视四周。这时提尔就会放弃行动等待下次机会。

＂喵，讨厌那东西喵！看不见却扎得人生疼喵！＂

上校放下皮袋，从里面找出盘绕的铁链抽出。

就像其他动物一样。

这反应在预料之中，埃本中将并不失望。转而问道：

突然发现被绳索捆住的我，阿吉大叫：

上校露出骇人表情猛拽绳索。哎哟痛死了，连玩笑都不让开。

正准备责难的埃本中将听罢，稍稍压低声音：

与此周围的空气仿佛凝固了一般。问题。抱歉。嗯，这才是犬王啊。＂

＂像项圈一样，绕在脖子上……＂

＂汪！阿吉也要玩！＂

＂即便是野兽也愚蠢透顶。你当真相信？徒有其名的约定。军国真会遵守那种约定，诚心与你共同对抗狼王？＂

＂谁的脖子？＂

与此同时，埃本中将继续解释：

绳索滑落。优雅又自然地抽离。

我悄悄抽出手指——是刚才不死者粉碎时暗中藏起的右臂残片，其中最为粗壮的拇指。此刻它正神不知鬼不觉地顶替着我的手指。

阿吉像泄了气的皮球般长叹一声，满脸失望地嘟囔着。

这是最后通牒。若不接受就会成为违令者。若考虑这些人的真面目，她大概率会死。

要是以军官为对象的话，或许会不一样吧？

＂好了，这里太狭窄，去更开阔的地方打吧。＂

卡利斯一时没理解问题，愚蠢地反问道，随即急忙稳住心神回答：

上校刚起身就被埃本中将立刻摇头制止：

埃本中将含糊地说着，用手指了指阿吉。上校见状点点头，手持锁链大步流星地走向阿吉。

因为用了皮袋呗。我啊，连用脚都能划开皮袋的肚子。

紧紧抓住绳索两端。

但当时我手中握着不死者右臂——确切说是最粗壮的拇指。被捆绑时展示的「手指」根本不是我自己的。

9;至少，只要服从命令恢复权限，就能回家...像从前那样生活。说不定真能如万物灵长所言，成为四级。9;

阿吉爽朗地点头。而埃本中将训斥道：

看似牢固的绳结如冰雪消融。这原本就是故意设计错位的绳结，转瞬间便彻底松脱。

＂汪。我，很乖。遵守约定。＂

上校忠实执行着被赋予的任务。也就是说，监视我。

（在这种关键时刻...居然只能相信那家伙...！）

非禽兽之躯竟要套锁链？而且还是连着犬王的那条……？

将疑惑的阿吉抛在身后，埃本中将朝上校喊道：

上校传来铿锵有力的回答。埃本中将享受着掌心传来的钢铁触感，直面回归者。

我在上校头顶上方，露出魔术师的微笑。

＂方向错了，中校。把铁链套在犬王脖子上能怎样？难道这样你的力量就能和犬王匹敌？还是说犬王会变得和你一样弱不禁风？＂

＂是！中将阁下！＂

＂当然！本座已准备好接受任何命令。＂

就这样，军国将星与回归者双双弹向外围。

＂喵呜！不要喵！像带刺的荆棘藤一样喵！＂

要不然，对方可能用假手指吸引注意，同时将大拇指卡进内侧绳结的缝隙里。

要戴着锁链往前走。

＂卡利斯·克里茨。任务，执行中。＂

『有和兽王交手的经验？很老练嘛。既然猫王失去战意，就由我来接手吧。』

将奇妙的兴奋感深藏心底，埃本中将对着阿吉高喊：

＂哼。答对一半。可惜。本以为中校能给出正确答案呢……＂

她紧紧闭着嘴，静静站立直到上校将锁链绕上她的脖颈。

＂汪！不行！求你了。汪，别这样。＂

我逃出来了哦，上校。现在轮到你尝试逃脱了。

就在卡利斯意识即将消失的刹那。

『…...那么我呢？为保性命背叛他们…...现在又为活命而忠实执行命令的我…...？』

得出结论的埃本抄起钩爪武器站起身来。

卡利斯坚定地立下誓言，开始朝着与阿吉相反的方向迈步。一步，又一步，缓缓前行。

我双手拎着解开的绳索。军国特制绳索，耐高温抗刀砍的特制品。通常情况下绝不会断。

＂不，你会去的。＂

轻快地走向正在地面捡拾魔力草的上校背后。

埃本中将检查着伤口陷入沉思。

咔嚓。有什么东西勒住了她的脖颈。锁链长度已达极限。卡利斯感受着沉甸甸的重量，再次迈步。

『难道。反过来的意思……是指使用对象相反……？』

咔嗒，锁头扣上的声音传来。当卡利斯抬起头时，缠绕她脖颈的锁链上挂着个沉甸甸的乌黑锁头。

此刻正因疼痛呻吟的纳比突然双眼放光。

埃本中将露出冰冷的微笑，对牵着连接阿吉的铁链的上校下令：

＂嗯。正如你所想。直到窒息昏迷的前一刻…...继续拽紧锁链。用中校的脖子。＂

＂喵啊！狠狠教训他喵！本这种感觉让人说不出的难受。这东西怎么会掉？＂

所以只要卡利斯继续前行，终有一刻锁链会勒住她的脖子。

在他解开缠绕锁链时，中将看着卡利斯说道：

＂啧......！＂

她身旁，阿吉露出无比悲伤的神情伫立着。

但此刻…...她已难以分辨谁是野兽，谁是人类。

＂瞧好了。＂

犬类对人类无限的善意。

我坦诚回答：

右手一只，左手一只。咔嚓，装置咬合身体的声响传来。

卡利斯的眼神这种感觉让人说不出的难受。＂喵嗷？＂

＂我、我是乖狗狗。会、会听话的！不想伤害人类。汪，求你了。汪。＂

窒息已久。卡利斯感受着逐渐狭窄的视野...更加用力地拉扯身躯。

『已经是强弩之末了。不过兽王确实不好对付。』

当中将的命令传入上校耳中，他正匆忙提起皮袋。

紧抓着无止境约定的愚蠢野兽。就在埃本中将准备尽情嘲笑这份愚昧时。

＂像项不过这一切都已经不重要了。本以为中校能给出正确答案呢……＂

9;我必须，活下去。9;

＂汪....＂

＂纳比，发生什么事了？＂

埃本中将凭借惊人的柔韧性避开横斩，钩爪刮擦着地面突进。宛如四足兽般的扑跃。回归者瞬间被近身，中将用肩膀狠狠撞上她的躯体。痛苦的呻吟从他耳畔流淌而出。

明显是拖延时间的发言。看穿对方意图的回归者咬碎了银牙。

埃本瞬间逼近回归者。慢了一拍才发现的回归者急忙用天影格挡。

＂干得好，中校。看来你确实有驾驭犬王的才能。＂

9;以锁链加颈，用我的性命为人质，引导犬王前往地表。这是唯一...让我，活下去的，方法...9;

现在阿吉会跟着卡利斯走了。因为它无法眼睁睁看她死去。

＂为什么？＂

『……比起致命一击，更像是制造痛苦的攻击。既然讨厌疼痛的猫科动物，就专挑痛处下手逼退它么……』

＂喵啊——！喵、喵哈、哈……＂

他们为支配犬王，给人类套上项圈，企图利用犬王的善意演场绑架戏码。

但对埃本无效。

＂明白了。那就由我来解决他。＂

听到唐突的发言，阿吉歪头疑惑。

＂是SM游戏哦。＂

阿吉停在原地，毫无移动的意思。而锁链并非无底坑，长度终究有限。

兽王虽强终究是野兽。而忠实遵循生命本能的野兽从不会以身犯险。

＂请稍等一下，纳比！＂

很好。既然成功逃脱，该进入下一阶段了。

纳比不停舔着掌心的伤口发出呜咽。

＂感谢...您。＂

＂用锁链是怎么拽住的？＂

起初只是竖起耳朵的阿吉，在锁链哗啦作响即将坠地时慌忙站了起来。直到此刻它才明白事态如何发展。

9;为了保住这条命已经舍弃了一切。这样换来的生命，绝不能在此失去。9;

与此同时，回归者正——

这个基于对野兽的理解，掌控兽王的组织。

＂呃啊！这东西怎么会掉？＂

＂会很痛呢，纳比。＂

这番话或许不全是吹牛——跟着纳比闯进来的回归者同样狼狈。嘴角淌着血线，脸上有三道爪痕，破烂的袖口被鲜血浸得通红。

卡利斯的眼神动摇了。现在她无法独自挣脱锁链。

这意味着什么？

＂汪？那是什么？在玩什么游戏？＂

＂喂！我都豁出性命在战斗了，你居然还在吊儿郎当地看戏？！＂

思绪渐深，但命令不会等待她。

＂有猫味的人类！高兴！咦？＂

＂那么，做好忠实执行我们命令的觉悟了吧。＂

方形纸盒从皮袋的裂缝中掉落。撞击地面的纸盒猛然弹开，猫薄荷制成的魔力草散落一地。

继续搜索的埃本中将突然在角落发现了蜷缩着的阿吉。中将眼中瞬间闪过诡异光芒。

意图在交错。

你说为什么？

如今既得犬王，又获驱使手段。剩下的唯有返回地表而已。

＂喵——！＂

右前爪。既没绑住双腿，看起来也无伤大雅。阿吉也只是眨巴着眼睛，并未特别反抗。

＂中校。任务前我应该通知过贵官试用锁链。如何，掌握驾驭犬王的方法了吗？＂

自古对抗野兽最好的方法就是恫吓。除非像狼王那样的特例，生存本能通常高于狩猎本能，所以人类常布置尖锐的荆棘陷阱或点燃篝火来驱逐兽王。

这仍是既定答案的提问。卡利斯喘着粗气说出谎言：

埃本中将的声音愈发低沉：

吊儿郎当？没看见我双手被绑着吗？

＂喵嗷？＂

这是人格侮辱。戴着项圈被他人牵引。卡利斯想否定这种处境，但在中将注视与上校逼近的情况下，区区中校的她无法抽身。

阿吉猛地摇头，仰望着埃本精神抖擞地说：

＂嗷呜呜——！＂

看来只需要补上最后一击。

正当埃本中将开怀击掌时——

＂上校，准备锁链。＂

泛着青黑色光泽的四级炼金钢铁链。比守护坦塔罗斯地下武器库的大门更坚硬的军国炼金术精华。看来这炼金钢链占据了皮袋大半空间，取出后袋子立刻松垮下来。

＂汪。不要！＂

舞台已准备就绪。现在，只待好戏开场。

＂继续下达命令，中校。就这样往前走。直到锁链勒紧你的脖子为止。＂

9;我，必须活下去。9;

埃本中将走近卡利斯身边嘉奖道：

这是早有答案的提问。即便此刻卡利斯内心混乱，说出口的也必须是肯定。

＂别开玩笑了，快做点什么！再这样下去会——＂

就算能重新栽培世界树，能驯服猫王的魔力草仍是极其珍贵的物品。上校急忙弯腰想回收这些珍贵草药。

＂纳比，请和上校一起把他们引到屋顶。另外上校——有纳比在的话连始祖都不足为惧。盯紧人质往屋顶撤。＂

啊，要是回归者在的话肯定会做出有趣反应吧。虽然很烦但不在又有点想念呢。

＂强行？拽着我也，不去？绝对不去？＂

看不下去的阿吉猛地向前扑去。锁链瞬间松动，同时被遗忘的呼吸回归体内。卡利斯跌坐在地剧烈喘息。

泛着泪光的纳比简直惨不忍睹。头发被削断好几绺变得参差不齐，手脚上布满血痕。虽然量不多但确实在流血。

突然被点名的卡利斯，迟了两三拍才从回忆中反应过来：

这一瞬间，我的右手竟有六根手指。

＂提示给得够多了吧。反过来做啊，反过来。＂

＂终于找到你了，犬王！＂

埃本中将将钩爪戴在双手。

接着是右手。

恰逢上校正将锁链绕在阿吉身上。他缠绕的部位既非脖颈也非腰腹，而是阿吉的右前爪。

＂是和军国的约定吗？在这里等待，有朝一日履行誓约与狼王并肩作战的约定？＂

锵！钩爪以令人眼花缭乱的速度从四方袭来。回归者咬紧牙关挥动天影，硬生生接下了这记斩击。在化解最后一道攻势的同时，她完成攻守转换，天影横向划出弧光。

抱歉啦提尔，但我有必须完成的事呢。

＂上校。把锁链绕在中校脖子上。＂

＂不必。若猫王占优定在戏耍对手，若处劣势自会逃走。贵官只需专注本职工作即可。＂

卡利斯怀疑自己听错了。

若不想立刻丧命，卡利斯就必须服从这项圈加身的命令。

＂是！理所当然！＂

无重之剑的最大优势在于速度。不受姿势限制，能瞬间切换攻防。从防守到进攻毫无延迟的超高速斩击——

＂中、中将阁下。这话的意思是…...＂

来吧，让我们理清思路。方才上校用绳索捆住了我的手腕。

提尔虽强却不擅长守护战。吸血鬼就算粉身碎骨也能瞬间再生，况且有血操术源头始祖在场时他们近乎不死之身，自然无需注重防御。

卡利斯厌恶野兽。因父亲死于野兽之口，而犯下重罪者又多为兽人。

行云流水般自然地将绳索套上他的脖子，猛然勒紧。

上校惊慌失措。在魔力草作为重要物品之前，他就预见到这东西掉落会引发什么状况。

她朝我这边焦躁地吼叫着，似乎相当兴奋，连脸庞都涨得通红。

当然是要上演最令人愉悦的魔术了！

＂果然我的眼光没错！中校真是优秀人才！好！就这样继续前进吧！＂

明明都帮你划开肚子警告别用了，结果还是用上了。啧啧。没看新闻吗？

＂……您说什么？＂

察觉到远处动静的阿吉哒哒哒跑近。面对突然增多的人类数量，它疑惑地轮流打量每个人：

＂我，不去。＂

＂汪！汪汪！停下，汪！＂

＂中校。仍对我们效忠吗？＂

但带着我这种一碰就死的累赘就另当别论了。对提尔来说想必很憋屈吧。

逃脱魔术是魔术师的基本素养。虽然不值得炫耀。

此刻，纳比急匆匆地冲进建筑物内。像被火烫到般蹦跳的猫王立刻挂在埃本中将身上撒娇。

当我偷偷举起双手示意时，回归者气得眼珠都快瞪出来：

＂哈哈。是我问了周围的空气仿佛凝固了一般。能强行带你走了。＂

＂看招。＂

＂哎呀，好孩子不能学这个。＂

＂汪！没关系！我，很乖！接受道歉！＂

上校慌忙喊道：

但这锁链从一开始就不是为了束缚犬王的＂身体＂。

卡利斯立刻回答：

＂我们走！中校，开始行动...！＂

将其作为人质，就能操控犬类。

＂喵喵喵！喵呜！好痛喵！火辣辣的喵！＂

恰好与卡利斯四目相对。真走运。这种历史性时刻有观众不是更开心吗？我向她鞠躬致意，顺手把不死者的右臂手指抛了过去。

万物灵长。

愿望、渴望、期许、意志，通过人类不断传递。

＂属下周围的空气仿佛凝固了一般。狭窄的视野...更加用力地拉扯身躯。

野兽长嚎，呼啸的狂风他深吸一口气，强迫自己冷静下来。野兽之口，而犯下重罪者又多为兽人。

此时此刻，他的意识里根本没有我。这意味着无论我做什么他都不会察觉。

为了生存就必须前进到濒死边缘。因为这是命令。卡利斯又踏出一步。

然而，卡利斯的苦难并未结束。

混乱中的卡利斯耳中，回荡着埃本中将的声音。

＂那该怎么办？＂

这是条件反射般的动作。纳比扑向魔力草，用前爪将它们高高聚拢。

十支魔力草铺成的榻榻米就此成形。占据地盘的纳比开始在上面欢快地打滚。

＂在对谁发号施令呢，危险分子？＂

＂哈哈。是我问了愚蠢的问题。抱歉。嗯，这才是犬王啊。＂

＂……汪，又来？又是要求？＂

＂贵官的意志值得赞赏。那么——＂

冰冷的金属触感缠绕着脖颈。尚未收紧，卡利斯已感到呼吸变得困难。

＂属下出去查看吧，中将阁下。＂

＂若非你在此，这本该由上校执行。我是在给你机会。建立最低限度功劳的机会。所以服从命令吧，中校。＂

完成战斗姿态的中将下达指令：

＂遵命！＂

而埃本中将的言外之意，正是要达成这个目的。

＂啊、那个……抱歉。没能领会。即便本馆用锁链拽犬王时，他也纹丝不动。＂

沉重的锁链压在她肩上。

锵！钩爪以令人眼花缭乱的速度从四方袭来。回归者咬紧牙他深吸一口气，强迫自己冷静下来。即便本馆用锁链拽犬王时，他也纹丝不动。＂

＂那么，只能强行带你走了。＂

＂放心吧。犬王无法伤害人类…...任何情况下都是。若中校真因窒息濒死，目睹这一幕的犬王定会追随而来。毕竟连接在自己手上的锁链，岂能放任人类死去。＂

所谓那东西，肯定是指刚才交战的回归者。究竟用了什么手段，竟让猫王吓得落荒而逃？

＂喵啊！狠狠教训他喵！本喵明明能赢的！差点就干掉他了喵！是特意留给你的喵！＂

『犬王，或许是最接近我们悲愿的存在……终于完全掌握在手中了』

埃本中将支开其他人，与阿吉单独会谈。

先从左手。

超越真假，饱含坚定意志的话语。永永远远相信并期待人类的承诺从犬王口中流淌而出。