中場休息 ～宴會後～

結束盧家的聯歡宴會後，米凱爾等人被帶到今晚的住處。那是吉妲和巴爾夏這對盧家的客人所居住的家。吉妲的母親巴爾夏已經搬到其他家，所以米凱爾等人被允許在這個地方休息。成員有家主吉妲、森邊居民的明日太，以及被招待來當客人的男人們——米凱爾、羅伊、朵菈和她的兩個兒子。

「喂，振作一點。你再不自己走，我就把你扔到土間哦？」

朵菈的兩個兒子一起搬運父親龐大的身軀。朵菈和森邊的獵人們拼酒拼得很開心，最後就醉倒了。

「小心腳邊。牀鋪在這裏。」

吉妲舉着燭臺，快步走向大廳深處。那裏放着與人數相同的牀鋪。

「哇，這裏好大哦。吉妲，你和母親兩個人住在這裏嗎？」

其中一個兒子一邊把父親的身體拉進大廳，一邊這麼問道。吉妲把燭臺放在窗邊，用冷淡的表情點頭。

「這裏以前是盧家分家的家人居住的地方。不過，因爲家人變少了，所以他們纔會跟其他分家一起生活。」

「狩獵奇霸獸的工作很危險，所以，能夠長命百歲的男人們不多。森邊的人們賭上性命，守護着我們的田地。」

其中一個兒子感慨地說道，將朵菈的身體橫放在牀上。朵菈滿臉通紅，一臉幸福地開始打呼。

「能夠跟森邊的人們加深羈絆，父親打從心底感到開心。當然，我們也是同樣的心情。」

「……雖然我也在狩獵奇霸獸，不過，我終究是客人。你應該把這些話告訴森邊居民吧。」

吉妲用宛如黑夜野獸般的黃色眼眸瞪着明日太。

明日太撥弄着黑髮，笑着說道：

「我自認也是森邊居民的一分子，不過，我不是獵人，而是爐竈守衛。這種話應該要對獵人們說吧……應該說，復活祭和今晚，大家應該已經充分地表達出自己的心意了吧？」

「是的。能夠和這麼多森邊居民交談，我真的很開心。」

明日太和蔬菜攤老闆的兒子們面露滿足的笑容，互相微笑。米凱兒站在一步之外的地方，望着他們的身影。旅社城鎮和達雷姆的居民們，這一年來成功地重新構築了與森邊居民的關係——不過，米凱兒原本是城下町的居民，現在住在圖蘭，對他來說，那已經是很久以前的事了。

（像我這樣的局外人，本來就不應該出現在這種場合吧。）

米凱兒這麼心想，忽然將視線轉向身旁的人影。城下町的年輕廚師羅伊正無所適從地呆站在那裏。

（……這個小鬼一定也正在細細品味同樣的感慨吧。）

米克爾突然朝向米克爾，說出這種話。

「你在說什麼啊。居然說米克爾是老糊塗，這太離譜了！」

「艾絲特你們還不睡嗎？那我暫時不吹熄燭臺了。」

「你在說什麼？圖蘭伯爵家的宅邸怎麼了嗎？」

「纔沒有這回事呢。再說，羅伊根本不知道森邊居民和圖倫伯爵家之間的恩怨。」

「嗯？除了睡覺外，也沒其他事好做吧？」

米凱爾也緩緩彎下膝蓋，同時這麼想。

「不需要連我這種老糊塗都加入這種陣容。畢竟我這種人，就只是完成任務的餘燼。」

艾絲特是個不可思議的年輕人。平時看起來溫柔和善，還有點傻呼呼的，但有時又會突然散發出銳利的氣魄。米克爾認爲不只是身爲廚師，艾絲特的人格特質也對他的心情產生了某種作用。

（只要被這種傢伙們包圍……想必就連邁姆也能過着健全的生活吧。）

「不……」陷入某種莫名感慨之中的米克爾搖了搖頭。

「咦？你沒聽嗎？就是我被裏佛雷亞抓走時的事。」

不過，羅伊在這五年內，已經進步到足以被圖蘭伯爵家招攬的程度。這個不到二十歲的年輕人，和米凱兒一樣受到賽克雷烏斯的賞識，進入伯爵家的宅邸工作。這證明了他擁有非凡的才能，以及對料理的強烈執着。

「謝謝。我們會好好處理火源，吉達不用勉強自己沒關係。」

「我認爲米克爾作爲邁姆的父親，有好好地盡到職責。所以應該完全沒有必要像這樣自卑。」

米凱爾從旁瞪着艾絲特的笑容。

在那之後，米凱爾沉溺於酒精之中。無法正常活動的右臂，奪走了米凱爾的希望。如果沒有邁姆的存在，他恐怕早就主動歸還靈魂了。就這樣，米凱爾自甘墮落地度過了五年歲月，最後遇見了艾絲特。

羅伊用鼻子哼了一聲。

「各位似乎都很累了呢……米克爾你們也想睡了嗎？」

「其實那個時候，羅伊也在圖倫伯爵家工作。他負責在宅邸的廚房照顧我。」

「哼。被恩人包圍，真是不錯。我根本就是共犯，所以纔會覺得無地自容。」

「吵死了。」米克爾邊回應邊躺到牀上。

這個羅伊是爲了滿足身爲廚師的探究心，纔會來到這裏。那麼，他比米克爾還要沒有容身之處也是理所當然的事。

羅伊搔着捲髮，尷尬地別過頭。羅伊也是個本性善良的人吧。而且，雖然他有着城裏的居民特有的高傲，卻擁有不會扭曲自己信念的強韌。若非如此，他應該不會特地跑到森邊的聚落，拜託別人讓自己參觀烹調過程。

這次換羅伊用不滿的語氣這麼說道。米凱爾無法理解這句話的意思，艾絲特笑着說明。

這麼一想，艾絲特雖然是個不可思議的年輕人，但吉妲和羅伊也不遑多讓。他們所擁有的青春活力，對上了年紀的米凱兒來說，甚至有些耀眼。

三對眼睛帶着各自的感情注視着米克爾。在這些眼神的溫暖包圍下，米克爾「哼」了一聲。

「不管怎麼說，這都是不可思議的相遇呢。以各自的形式與圖蘭伯爵家扯上關係的我們，居然能像這樣共度一夜。」

（世界的未來……應該會由這些充滿力量的年輕人開拓吧。）

艾絲特和羅伊一邊像這樣鬥嘴，一邊盤腿坐在寢具上。原本靠着牆壁坐着的吉達，微微歪着頭看着艾絲特他們。」

留下這句話後，賣菜兄弟就躺到牀上。他們也喝了不少不輸給父親的水果酒，所以應該拼命忍着睏意吧。在確認他們睡着後，艾絲特就露出靦腆的微笑，重新轉向米克爾等人。

「受到宴會的熱氣影響，我還不想睡呢……哎，像我這種人，你們昨天也見過面，所以應該也聊膩了吧。」

「是的。不過，我在宴會期間不太有機會跟各位交談……所以覺得就這樣睡着有點可惜。」

另一方面，米凱兒對羅伊的瞭解並不多。米凱兒和羅伊在同一家餐廳工作，已經是五年前的事了。當時羅伊還只是個見習的小鬼，所以米凱兒對他沒什麼印象。

艾絲特雖然年輕，卻是個廚藝精湛的廚師。她不只是廚藝高超，對料理的熱情也相當強烈。森邊居民、驛站城市的居民，甚至是城裏的貴族，都被艾絲特的料理深深吸引。米凱兒認爲，這一定是因爲艾絲特的熱情，建立在她精湛的廚藝之上。

艾絲特對吉達笑，吉達就「哼」一聲把臉別開。從他的樣子來看，吉達應該也想和艾絲特聊天吧。

「……我只是回答了這位吉達的問題。因爲如果不聽我的話，他可能會拔刀。」

（不過，不只是這樣——）

「沒這回事。就算是羅伊，我也還沒聊夠。」

吉達垂着眉毛這麼說道。雖然他是個冷淡又充滿獵人魄力的少年，不過，他的內心應該很真誠又直率吧。否則，森邊居民也不會把他們當成客人對待。」

「那麼，我先去休息了。各位，今天謝謝你們。」

「什麼？」完全沒在聽對話內容的米克爾蹙起眉頭。

艾絲特笑着這麼說。

米凱爾之所以被逐出城下町，是因爲他違逆了圖蘭伯爵家的前任當家賽克雷烏斯。拒絕成爲圖蘭伯爵家廚師的米凱爾，右臂筋腱被切斷，從此斷絕了以廚師身份活下去的道路。於是他抱着年紀尚幼的女兒邁姆，被逐出城下町。

「沒錯沒錯，這樣纔是米克爾。今後也請繼續引導我們這些不成熟的人。」

「就是說啊。我們這種人，就只是連米克爾的腳邊都夠不着的小鬼頭。」

（……真是個不可思議的小鬼。）

米克爾的女兒——邁兒比在場的任何人都年輕。如果米克爾想見證她的未來，同時也能見證他們的未來吧。

「啊啊，對你來說，他就是可恨的仇敵吧。」

艾絲特愣了一下後，嘴角揚起開朗的笑容。

就在米克爾這麼想時，阿斯塔帶着無憂無慮的笑容再度說道：

「……原來如此。意思是和我沒話聊嗎？」

吉妲是名少年，他擁有宛如森邊居民的清廉和勇猛。森邊居民在特殊的環境下，培養出獵人的靈魂和技巧，不過吉妲是盜賊之子，他曾經憎恨貴族，不過他後來找回了原本的自己。吉妲的年紀還小，他之所以擁有沉着的氣質和風格，應該是因爲他經歷過一段殘酷的半生。

「討厭啦，我不是那個意思。」

沉默籠罩在昏暗之中。

只不過，這立刻就被年輕人的喧鬧聲粉碎了。

「那個時候，我對貴族的恨意已經根深蒂固。我總是很愧疚，自己竟然對米凱爾擺出那種態度。他明明是無辜的。」

米克爾認爲這是最難得的事，決定閉上眼睛。

「說老糊塗是老糊塗有什麼不對。連自己一半年紀都不到的小鬼頭們，沒資格對老夫說三道四。」

「……所以米克爾才把圖蘭伯爵家的宅邸位置告訴吉達？」

「多虧米凱爾告訴吉達圖蘭伯爵家宅邸的位置，愛·法她們才能擬定計劃，救回我。米凱爾和吉達都是我必須低頭道謝的大恩人。」

米凱爾和艾絲特相遇，已經是五個月前的事了。《銀壺》的東方商人修米拉爾，希望米凱爾把圖倫伯爵家的惡行告訴法家的艾絲特——這就是他們認識的契機。

艾絲特也是個年輕廚師。據說她是來自海外的渡來人，料理技術有許多和米凱爾重疊的部分，但終究是異端的技巧。嘗過艾絲特的料理後，米凱爾一直悶在心裏的某種東西，再次燃起火焰。