第二章 異鄉的早晨

1

那一晚，我做了一個夢。

那是我參加打獵同好會舉辦的農場體驗，大啖山豬鍋的回憶。

那一鍋山豬火鍋真的相當美味。

鍋底用白味噌調味，鍋中加了金針菇、香菇、白菜、紅蘿蔔、牛蒡和芋頭等等蔬菜，喫起來完全感受不到傳說中山豬會有的腥臭味。雖然我們豪邁地將肉片切得很厚，不過，山豬的肉質比豬肉更爲柔嫩，油脂也不膩口，再多都喫得下肚。

當時正值十二月，我正在放寒假。

那是我第一次深切地體會到「凍僵的身體由內而外暖和起來」是什麼樣的感覺。

用餐前，他們教導我如何屠宰山豬。

在參加這次的活動之前，我只剁過雞或鴨，所以我既緊張又興奮。

雖然我的感想很陳腔濫調，不過，那次的經驗讓我再次體會到「原來喫動物的肉，就是這麼一回事」。

可惜的是，屠宰後的肉必須放置幾天，使其熟成。所以我喫到的肉片，是打獵同好會的大叔們預先準備好的山豬肉。

即使如此，還是美味至極。

農場體驗需要在該地露營三晚，第二天的晚上，老爹和玲奈來探望我。

看到我屠宰的山豬，玲奈差點要貧血昏倒，不過，當我們享用山豬鍋的時候，她喫下肚的量甚至跟我差不多。我完全搞不懂玲奈這樣算是強悍還是軟弱。

（不過，在我們店裏，可就沒機會屠宰山豬肉囉。）

老爹笑着這麼說。

（人家好想喫看看小明處理的肉喔！）

玲奈也跟着笑了。

我當時應該也笑容滿面吧。

關店三天去參加農場體驗，真的有意義嗎？我一開始雖然半信半疑，不過那三天相當愉快，對我來說意義深遠。

「……喂，起牀了。」

「我想起來了，我在夢裏喫了某個東西啦。然後，妳渾身散發出美味的香氣，所以我不小心就咬下去了。」

而且喫起來果然有動物的腥味。一定是因爲沒有把血放乾淨吧。

「……你自己捫心自問。」

「喂……你給我差不多一點，不然，你就等着瞧喔？」

於是，我待在異世界的第二天，有着如此喧囂的開始。

「……喂，你打算睡到什麼時候啊。給我起來！」

嗯？話說回來，當我在作夢的時候，似乎也有人揍了我。

這又是個相當難對付的東西。它就像下酒菜的魷魚乾一樣，需要細細撕成以釐米爲單位的長條狀，不過，不論如何咀嚼都不會從口中消失，簡直就像是帶有肉味的橡膠。

（怎麼會。妳明明喫了那麼多山豬肉，這樣說太不公平了。）

「你竟然打算喫我！」

鋼製的刀身反射着清晨的陽光，閃耀着光輝。

畢竟昨天的晚餐，很悽慘嘛。

許多國家在喫肉方面的文化，甚至讓日本人無法接受。雖然我很想告訴她這件事，不過這樣她太可憐了，所以我沒有說出口。

哎呀，有人粗暴地搖晃着我的肩膀。

我告訴她說，這就是不公平的地方。

不過，她當然會有這樣的反應，畢竟是我惹怒了她。不過，她都已經用小刀刀柄毆打我五、六下了，希望她差不多可以消氣了。

「……你的確有錯在先。」

（欸？可是，山豬就跟一般的豬沒什麼兩樣嘛！）

啊，對了，我在異世界度過了第一個夜晚。

（不論如何，那樣的菜餚都太誇張了……）

（鹿肉可以喫嗎？這樣鹿不會有點可憐嗎？）

毛皮粗糙的觸感。

然後，因爲肉類燉煮得相當徹底，所以肉質不會堅硬到嚼不動的程度。不過，肉的表面雖然柔軟，裏面卻留有筋，感覺就像半融化的橡膠……簡單說，口感非常糟糕。

「等……等一下！我的肉，應該很難喫喔！」

雖然我的行爲很低級，不過我沒有覺醒成食人族這件事，也可以算是不幸中的大幸。

我馬上清醒過來，滾着退至身後的牆壁。

這裏不是我的家。而是森邊居民，愛·法的家。

如果使用山豬的骨髓來熬煮高湯，一定超級棒吧？

對，就是這個味道。誰說奇霸獸很臭了？

「雖然是我開口要你待在這個家裏，不過，我可不打算讓你在家遊手好閒喔！喂！」

木頭牆壁、樑柱毫無遮蔽的天花板。

◇

「……食物哪有分什麼好喫或難喫。」

我望着洗得乾乾淨淨的鐵鍋鍋底，回想起昨晚的晚餐。

對我來說，那段時間簡直就像某種酷刑。

一抹肉類和香辛料的香氣，刺激着我的鼻腔。

「啊，該不會就是妳揍了我吧？真是過分，竟然毆打在睡覺的人，妳到底在想什麼啊？」

「爲什麼啊！爲什麼要在一大清早做出這麼危險的舉動……」

「對不起。我做錯了什麼嗎？我剛剛睡迷糊了，什麼都記不得。如果我對妳做出了任何失禮的舉動，還請妳原諒我。」

首先，就是奇霸獸的肉。

對於森邊居民這個族羣來說，喫飯難道真的只是攝取營養的方式嗎？

總之，我餓了，先開動囉。

我竟然在一天之內聽到三次這種失禮的話。

雖然這麼說，那道料理真的太誇張了。

愛·法的右手臂高舉着刀，手臂不停顫抖，似乎在忍耐着激動的情緒。

晚餐和悽慘押韻呢。

我纔剛大塊朵頤了山豬鍋，肚子竟然又餓了啊。

愛·法這麼說。她的表情比平時看起來還要不悅幾分。

肉質嚐起來相當軟嫩，舒服地刺激着我的牙齒和舌頭。

奇霸獸的肉太硬了。

啊，話說回來，那次喫到的山豬鍋真的相當美味。

早晨的陽光從窗外射入室內。

「嗚哇等一下啦！我錯了！我真的錯了！我由衷地跟妳道歉。拜託妳留我一命……」

這傢伙昨天也是這樣，裝作一副冷淡的模樣，其實卻很易怒。

聽到我這麼炫耀，玲奈訝異地將水靈大眼瞪得更大了。

愛·法的臉蛋因爲憤怒而漲紅。

不過，另一方面，這傢伙不是個無緣無故會生氣抓狂的人，我該不會犯了什麼過錯吧。

雖然我只喫過幾次，不過我相當喜歡羊肉，我本來就很喜歡肉類和脂肪的氣味。我甚至懷疑自己前世是肉食性動物。

「……等你喫完之後，馬上出發。」

昨天的晚餐——才真的是糟透了。

「……怪了？」

（妳啊，有好好仔細看過山豬和豬嗎？硬要說的話，我覺得牠們長得比鹿還要可愛。）

愛·法這麼咆哮，自從我們相遇之後，這是她第一次發出這麼大的聲音。她再次用雙手舉起小刀。

玲奈這麼說後，生氣地鼓起雙頰。

我敲了一下掌心，發出恍然大悟的聲音。

而且動物的腥臭異常濃郁。

就連拉麪也是一樣，我最喜歡豚骨醬油口味的拉麪了。想當然爾，如果一碗拉麪單純只是油膩，並不美味的話，我當然也敬謝不敏。不過，我打算在繼承家業之後，把豚骨拉麪當作限量餐點加進菜單，我已經偷偷在企劃這件事了。

下一瞬間，一陣白色火光在我的眼底爆炸了。

2

（我明天要屠宰鹿肉喔。）

算了，沒差啦。

好吵喔。

她之前用左手遮掩住的光滑脖頸——上面清晰地刻畫着一個看起來很健康的齒印。

（不要再說了啦！這樣人家以後會喫不下豬肉啦！）

嗯？不對，奇霸獸是什麼啊？

這說不定是我有生以來第一次，喫到別人煮的菜餚後，如此清楚地說出「難喫」兩個字。我現在本該因爲說錯話而陷入自我厭惡的循環之中。

不論是豬肉或牛肉，就算品質再怎麼差，也不會如此腥臭。

雖然這麼說……

「……我要殺了你。」

先不管這個，我大概很喜歡帶有獨特風味的肉類吧。

總之，聞起來真的好香喔。

「嗯？」

「吵死了！」

不過，因爲當事人——愛·法露出一臉無所謂的表情，我才得以倖免。

現在，那位愛·法正抱着雙臂、雙腳大開地站在我的眼前。

我花了一陣子才理解現在的狀況。

順帶一提，她給我喫的早餐是奇霸獸的肉乾。

愛·法倚在對面的牆邊，散發出濃濃的「不要靠近我」的氣息，所以我獨自佇立在爐竈的旁邊，啃着奇霸獸肉乾。

因爲鍋底的味噌相當濃郁，所以我想試試其他烹調方法，讓人更能品嚐到山豬肉的滋味。

她的左手掌抵着脖子，漂亮的臉蛋染上紅暈，拔出小刀，朝我高高舉起，這個人就是我救命恩人，愛·法。

「……我要殺了你。」

當我這麼吶喊時，頭頂突然隱隱作痛。

另一方面，僞洋蔥的口感很棒。

我很喜歡它清脆的口感。

不過，只有這一項優點。

我唯一的感想是，「洋蔥果然不適合加進火鍋裏啊」。

當然，像是牛腸鍋或泡菜鍋等等鍋類就很適合加洋蔥，不過，我們家自己煮火鍋的時候，沒有放洋蔥的習慣。

然後，僞馬鈴薯有很大的問題。

那究竟是什麼呢？

它完全溶於湯裏。把它丟進湯裏，簡直就像是用有點粉粉的奶油色液體，破壞了整道料理的平衡。

我覺得最貼切的感覺是「溶解於水中的麪粉」。

大家一起來想像看看。

溶入麪粉後的濃稠湯汁。

口感清脆的洋蔥。

帶有腥臭味、黏糊糊的肉。

只用黑胡椒調味。

這樣會好喫嗎？

很抱歉。我覺得一點也不好喫。

然後，對我來說，最悽慘的一點在於——「這道菜聞起來非常香」。

香氣絕倫，肉和脂肪的鮮味一定完全釋放於白濁的液體之中了吧。此時再搭上黑胡椒之類的香料味，光是這個味道，我就能夠喫掉好幾碗白飯。

儘管如此，這道菜卻很難喫。

當我將肉片和湯送入口中時，動物腥臭味讓那股香氣消失無蹤。

這股味道就是從那裏散發出來的。

雖然我這樣的說法可能太過極端，不過，這麼一來我的人生就有目的了。

這樣真是糟蹋了她的美貌。

「不，我希望能夠儘量分擔妳的辛勞……今晚開始，可以讓我煮晚餐嗎？」

如同我的預期，那是糧庫。

「……你在發什麼呆啊。差不多該出發了。」

「我只不過是實習廚師啦。不過，廚師大概都能深有同感吧。」

（嗯……這個乾草該不會是原料吧？）

我還沒有發現僞洋蔥和僞馬鈴薯的攻略方法，不過，至少我堅信奇霸獸的肉完全沒有發揮出它的潛力。

「我知道了」我這麼告訴她後，踏向充滿耀眼陽光的異世界清晨。

她相當不悅地丟下這句話後，又加了一句「……所以，如果感到任何不對勁，不要忍耐，馬上告訴我」。

「是下官的錯啊！在下真是汗顏至極！」

那個食材散發出驚人的美味香氣，送入口中時卻呈現如此難喫的狀態，這算是對食材的褻瀆吧？

「原來是這麼一回事啊。妳真的很珍惜它呢……謝謝妳。」

聽到對方帶刺的語氣，我抬起頭後，才發現愛·法已經披上毛皮披肩，將大小刀劍掛在腰際，完全準備好要出門。

不過，愛·法似乎真的認爲餐點的內容「不重要」。我的心情很複雜，半喜半憂。

（嗚哇……這還真不得了。）

空氣清淨澄澈，不帶着一絲廢氣的臭味。

那個掛在牆上的枯萎葉片。看起來雖然像變成黑色的海帶芽，但用手觸碰之後，葉子上的纖維紛紛崩落而下。

愛·法沉默地用下巴指了指房間內側的門。

她靠着牆壁，雙手抱胸，微微歪着頭，她的視線中充滿了疑惑。

儘管如此，掌管食慾的中樞神受到了香氣的刺激，侵入口中的物體卻與那股香氣南轅北轍。老實說，要不是我很感謝食材和愛·法，我可能連半盤都吞不下肚。

我跟上她纖細的身影，悄悄地鬆了口氣。

雖然因爲許多紛紛擾擾，使我們耽擱了出發的時間，但聚落中的其他人家都還很安靜。雖然偶爾會窺見人影，不過沒有人走在這條路上。

然後，房間內側用正方形的板子區隔出了一個約兩平方公尺大小的空間，裏面是滿滿的黑色粉末，高度大概到我的膝蓋。

愛·法站在糧庫的入口，早晨的陽光形成逆光，我只能看到她的輪廓。

「誰在擔心你啊。如果我們走進森林裏，你纔開口說『我已經走不動了』，我可會把你丟在原地喔。」

我認爲自己應該可以把奇霸獸的肉烹調得更美味。

我們的目的地是深邃的森林。

愛·法當然露出了相當嫌惡的表情。

到頭來，我昨天和愛·法都睡在這個大房間，所以還沒有機會到裏面那三間房間一探究竟。

「……這麼說起來，你的腳還好嗎？」

因此，雖然我喫到胃脹，直到睡前爲止，我的腦中彷彿還一直碎念着「到底什麼時候才能喫飯啊」。一定是因爲這個原因，我昨天才會做那個夢吧。

「哼。沒有人想要一大早就進森林吧。大家都利用早晨處理雜事，譬如說鞣造毛皮或砍柴。」

「嗯……所以這樣其實不算分擔妳的辛勞嗎……不過，我有點想試試看，能不能用我們世界的烹調方法處理這個世界的食材，不可以嗎？」

「……皮果葉長在森林裏的水邊。森林裏有一條叫做蘭特的溪流，那附近最適合採集皮果葉。河川上游是孫家氏族的地盤，所以我們要前往河川下游。」

這傢伙似乎不習慣接受他人的謝意。

愛·法本來繃着一張臉，聽到我說的話，露出了錯愕的表情。

她現在的眼神，彷彿在看一隻用雙腳走路的狗。

先不論那股味道是否好聞，它帶來的刺激太強烈了。這間房間沒有窗戶，氣味分子密集地融於空氣之中，一不小心的話，感覺還會傷害眼睛、鼻子和喉嚨的黏膜。

「我真搞不懂呢……所謂的『廚師』，都會有這樣的想法嗎？」

（原來如此，他們就是用這種方式保存奇霸獸的肉啊。）

愛·法似乎並不執着或關心喫飯這個行爲，對她來說，這些事情可能毫無意義吧，不過，嚐到美食的時候，每個人的心情一定會變得愉悅。

雖然菜刀刀刃不會因爲香料就生鏽或受損，不過，我害怕刀子會沾染到那股味道。

「……三德……？」

不一定每個人都會喜歡她這樣的表情，不過，我覺得這樣的她看起來很可愛。

「我知道了，對不起。」

愛·法拋下這句話，這次她走向玄關口。

「……隨便你。對我來說，煮飯並不是什麼重要的事。」

昨天因爲光線昏暗，所以我看不太清楚周遭環境，不過，這裏的景色真是宏偉壯觀。

這個世界的清晨光景，初次展現在我的眼前。

她這樣的表情有點可愛。

愛·法不悅地這麼說，將三德菜刀抵在我的胸口。

奇霸獸的肉就封印在堆積如山的辛香料裏面吧。他們不是用鹽醃漬肉類，而是用胡椒啊。不過，這裏沒有冷卻食品的機械，當然只能這麼處理。這個地區的氣候和曰本的初夏相仿，生肉等等的食材一定馬上就腐壞了吧。

「……只有那間房間沒有窗戶。當然，不是每個人都像無恥的狄咖·孫一樣，會破壞別人家的窗格，潛入屋內。不過，那個糧庫是最安全的地方。」

「嗚哇，我的鼻子好痛！那個香料的味道也太強烈了吧。」

愛·法催促我離開房間後，外面的朝陽已經相當猛烈，雖然在房間裏面只待了幾十秒，但我已經覺得自己要變成胡椒醃肉了。

「刀在這裏。趕快出來。這樣味道會跑掉。」

「……你是笨蛋嗎？那些食物又不能喫，你又沒有要喫它們，光看有什麼好玩的？」

愛·法的心情似乎又有些不悅，我決定暫時乖巧一點。

牆上掛着各種植物，有一種植物已經枯萎成黑色，看起來很像海帶芽，還有一種顏色異常翠綠的細長葉子，垂吊在狹窄的空間之中。

天空中帶着薄霧，摩爾加山高聳入雲。山峯向左右蔓延，讓人不得不讚嘆這座山的宏大。

愛·法蹙起柳眉。

我要來料理奇霸獸的肉，讓恩人喫得開心。

「……現在馬上用正常的方式說話，不然我會割下你的舌頭。」

我喫了三盤這種鬼東西。喫到後來，我幾乎都在與嘔吐感戰鬥。

我剛剛的舉動，簡直就像是在直接對她說「妳煮的東西超難喫的，讓我做吧」，我已經做出了相當程度的覺悟，認爲她會拿起小刀揮向我。

昨晚我感受到了不滿與憂悶，我要化解這樣的心情。

想到這裏，堆積在我胸口的陰霾似乎稍微撥雲見日了。

愛·法穿好鞋子後，不經意地這麼詢問。

我也想讓這傢伙嚐嚐我做的料理。

我們踏上昨天走過的那條路，前往森林。

「那把刀啊。我昨天交給妳了吧？」

除了這一帶開墾成聚落之外，其他地區全部籠罩在濃密的綠蔭之中。

「啊，等我一下！我的三德菜刀呢？」

「隊長大人，我知道了。」

「你還打算給我添多少麻煩啊？明日太，沒想到你意外是個厚臉皮的男人。」

雖然危險，不過我與生倶來的好奇心還是戰勝一切，眼中泛淚的我決定繼續觀察下去。

「很有趣喔。我昨天告訴過妳吧？我是廚師的兒子嘛。」

因此——我纔會宛如遭受酷刑。

「啊，抱歉。有太多事物勾起我的興趣了。」

我慎重地緩緩打開門——剎那間，一股濃烈的味道炸裂開來。

對於山豬肉的調理方式，我只略懂皮毛。應用這些方法，究竟可以讓奇霸獸的肉加多少分呢？光是想像到這一點，就讓我情緒高漲，肚子餓了起來。

我記得她當時是拿進最右邊那扇門，所以我走了過去。

（原來如此。只要乾燥之後，這個葉子就會變成宛如黑胡椒的香料啊。如果大航海時代的歐洲人看到這個東西，應該會開心到暈倒吧。）

3

「隊長大人，即使如此，您卻一大早就要進去森林啊？」

身爲一位實習廚師，我唯一能做的貢獻也只有端出稍微像樣的料理而已。

「沒有啦，我對這個世界的事情一竅不通，怎麼可能成爲這裏的廚師……不過，爲什麼你要把我的菜刀擺在如此刺鼻的房間裏？」

「你這是什麼意思？煮飯又不辛苦。就連十歲小孩都能完成這項工作。」

那是撒在奇霸獸肉上，宛如黑胡椒的辛香料。

當我這麼妄下斷論的時候，突然有人從背後對我說「你這傢伙在幹什麼？」。

（不過，這真的激發了我的挑戰精神。）

這個女孩總是露出一副不悅的表情，如果能讓她露出稍微開心的模樣，我就及格了。就以這個當作基準吧？

「……我平常也不會在一大清早跑進森林。不過，家裏突然多了一位食客，我擔心儲備的木柴不夠用。」

「……時間都被我們浪費掉了。在太陽昇到中天之前，我們要去採集皮果葉和木材。如果你不希望有人叫你小白臉，就出點力吧。」

「……只有石之城裏纔有廚師。如果你想以此維生，趕快學一學這個世界的規矩，離開森邊吧。」

「嗯。可以正常行走了……謝謝妳擔心我。」

這位恩人真的很值得我報恩。

糧庫裏放置着很像麻布袋的袋子，看起來沉甸甸的，稍微可以窺見裏面裝着宛如洋蔥跟馬鈴薯的蔬菜。

「遵命！……不過，工作之前，我有一件事情要拜託妳，妳願意聽我的請求嗎？愛·法？」

（再加上……）我偷瞄着愛·法將鞋子纏繞在腳上，這麼沉吟。

愛·法困惑地垂下眉毛，上下打量着我。

飛鳥遨遊於空中。

放眼望去是一片大自然。

目前的氣溫也不會太高，穿着長袖的廚師服相當舒適。

我將視線移至周遭的景色，附近的灌木叢閃耀着朝露的光芒。

如果這是露營之類的活動。我現在應該感到相當滿足吧。

「我問妳喔，這麼說起來，皮果葉到底是什麼啊？」

當我們抵達森林的交界處時，我開口這麼詢問，愛·法一副麻煩地說「就是你剛剛看到後喜極而泣的東西。」

「欸？妳是指那個香料嗎？它的名字還真可愛。」

「……大約過一個月，皮果葉就會喪失功效。在那之前，我們必須取得足夠的量。如果沒有皮果葉，不到兩天，肉類就會腐壞了，如果你不想喫腐爛的肉，就努力工作吧。」

「我知道了……昨晚喫到的蔬菜，也是生長在自然之中，採集而來的嗎？」

愛·法步入茂密的森林之中，晃了晃脖子上掛滿東西的頸煉。

「一頭奇霸獸的獸角和牙齒，至少可以換來十天份的亞力果和波糖。如果要給兩個人喫的話，就是五天份吧……也就是說，至少五天就要捕抓到一次奇霸獸，不然，每天就只能喫奇霸獸的肉了。現在這樣還算過得去。」

「這樣嗎？不過，這座山如此壯大，應該可以在這裏任意採集各種食材吧？」

「……我們不能奪走摩爾加山的資源，這是禁忌。」

「欸？」

「如果我們濫採摩爾加山的資源，飢餓的奇霸獸就會去襲擊傑諾斯領土的田地。奇霸獸不喫皮果葉、粒蘿等香草，還有毒性較強的古慄果實，所以他們只准許森邊居民採集這一部分的草葉。」

「這是誰下的指令？不管是山巒或是森林，本來就不屬於任何人吧？」

「不管是摩爾加山還是森林，都是隸屬於西之王國賽爾法的版圖之中。八十年前，我們這些森邊居民爲了逃離戰火，從南之王國加喀爾移民到森邊……然後，我們森邊居民和西之王國立下了約定，不可濫採山林資源，只能獵捕奇霸獸，對方纔准許我們居住於此地。」

「豈有此理。不論怎麼說，這片山林大得驚人，只採集一些資源，不可能會害奇霸獸捱餓吧。」

「沒這回事。奇霸獸這種生物只能生活在山腳。山中深處棲息着連奇霸獸都懼怕的馬達拉瑪巨蟒和法爾布狼，兇殘的野人也居住在其中。我們森邊居民和奇霸獸只能安居於山腳的森邊。」

「這樣啊……那還真不得了。」

（不過，無論如何，她都很值得信賴。）

「有什麼問題嗎？我全身沾滿奇霸獸的油脂，流汗之後很不舒服。」

喔，重量不輕呢。仔細一看，披肩內襯縫了幾個小型口袋，口袋裏裝着不知名的果實、鐵針和成捆的皮繩。總重量說不定有兩、三公斤。

愛·法歪了歪頭，彷彿在問我「那又怎樣」。

「……畢竟森邊居民是南之王國流亡過來的異國血脈。我們拋棄了南之神加喀爾，將靈魂和劍獻給了西之神賽爾法。即使如此，對於石之城的居民而言，我們依然不是他們的同胞，而是外人吧。」

她纖細的脖子左側，還殘留着青紫色的清晰齒印。

我纔剛這麼說完，愛·法馬上停下了腳步，她的指尖抓住了我的胸口。

哎呀，早知道就不要多嘴了，我覺得愛·法的眼神又冰冷了幾分。

「喂！我要過去查看一下囉！如果沒事的話，三秒內回覆我！」

不過，愛·法卻沒有回覆。

我放下毛皮披肩，跨過剛剛倚靠着的岩石，馬上衝了過去。

「……只有丈夫纔可以看自己妻子的裸體。」

這裏是蘭特溪畔，皮果葉的生長地。

愛·法彷彿察覺了我的心情，用不帶感情的聲音喃喃自語。

「我知道了。我只要監視森林就可以了吧。」

「等一下。妳剛剛說，一頭奇霸獸的獸角和牙齒，可以換取十頓飯的食材？也就是說，如果家裏有十個人，每天就需要獵捕一頭奇霸獸——喂喂喂，如果森邊總共有五百位居民，一天不就需要獵捕五十頭奇霸獸嗎？」

「不……要過來……」

「喂，你從剛剛開始態度就很差喔？有什麼不滿就清楚地說出來啊。」

我說的話似乎觸怒了愛·法，她惡狠狠地瞪着我。

「妳竟然還問我原因，只要客觀地思考他們使用的手段，一定會感到憤憤不平啊。而且，我受到妳這位森邊居民的照顧，我當然會站在妳的角度來思考吧。」

雖然能夠理解，但是，我不能苟同這個說法。

愛·法沒有察覺到我愚蠢的想法，她將頸煉掛在我的脖子上後，快速地拉開身子。

「一……二……三！」

「奇霸獸怎麼可能會絕種？這幾年之間，牠們的數量反而日益遞增，據說牠們破壞了更多農田。奇霸獸的數量沒有少到會被我們獵殺殆盡，再說，這是一片相當遼闊的森林。」

「什麼意思？你又不是森邊居民，爲什麼要爲了這種事情而生氣？」

我無法輕舉妄動，如果她只是腳滑了一下，我卻過去查看的話，必死無疑。

「欸？已婚女子就可以嗎？」

我站在巖岸上，伸出右手。

「什麼？沐浴？」

「……哼。像你這樣弱不禁風的男人，比較適合住在石之城，而不是森邊。」

「啊啊！」愛·法失去冷靜的尖叫聲，打破了戲班的靜謐。

昨天愛·法告訴我，那些人嘲諷他們爲《食奇霸者》，這讓我一直耿耿於懷。

我站起身，望向小溪。

「低下頭。」

我擔心對方不瞭解「秒」這個概念，於是不斷這麼呼喊。

不過，小溪周邊盡是崎嶇的巖岸，寸草不生。

「……這也順便交給你保管。」

「就算妳不用踹我，我也會低頭啊。」

森邊居民不能夠採集森林的天然資源，也不能夠耕田，只能獵捕奇霸獸——對方大概是下達了這樣的命令。

啊，距離好近。除了早上那件我完全不記得的事情之外，這應該是我們第一次那麼靠近對方吧……當我思考着這些不必要的事情時，我的視線不自覺地望向對方的脖頸。

如果真是如此，對方卻在背地裏嘲諷森邊居民是《食奇霸者》，更是豈有此理。

不過，我還不太理解愛·法這個女孩的行爲模式。

不可思議的是，當愛·法如此喃喃自語時，她早上露出的不悅神情已經消失無蹤。

「……就像我不尋求孫家的庇護一樣，森邊居民也不尋求王國的庇護。比起耕田，我們的性格比較適合狩獵奇霸獸。」

我這麼說，微微彎下了腰後，愛·法用雙手撐開頸煉，走至我的面前。

她的臉因痛苦而扭曲不已。

話說回來，公主殿下的身上果然散發出馥郁的香氣。還有，她的臉離我好近，她的皮膚真好。櫻粉色的雙脣好性感……這是某種新的懲罰遊戲嗎？

我竟然做出如此不懂得憐香惜玉的暴行。

水位不深，站立時溪水大約及腰，不過，愛·法似乎無法讓身體露出水面。

爲了尋求氧氣，愛·法的嘴巴流泄出了喘息，但是溪水卻毫不留情地灌入她的口中。

愛·法甚至脫下了牙齒和獸角製成的頸煉，遞給我。

愛·法撥開枝葉，加快了腳步。她的視線轉向我。

「……好啦。」

我們就這麼走了數十分鐘，當太陽完全露出臉時，我們抵達了第一個目的地。

「嗯……我不是森邊出生的人，所以我不太瞭解這樣的感覺。」

「而且，你的說法並不合理，對方並沒有用武力威脅我們立下契約。雖然我不喜歡城裏的傢伙，不過，一想到我們在維護城裏人的安全，我們就感到很自豪，感到光榮。如果我們離開此處，就會有其他人需要丟下工作，與奇霸獸戰鬥……我們已經將劍獻給西之神賽爾法，狩獵奇霸獸的同時，我們其實也在促進王國的繁榮。」

「……你這個人還真奇怪。」

「我們抬頭挺胸地住在森邊。這個牙齒和獸角，不僅是可以獲取維生糧食的財產，同時也像徵着榮耀。濫採森林資源這種恬不知恥的行爲，最後將會危害整個王國，也等於是在踐踏森邊居民的榮耀，你要銘記在心。」

「愛·法！」

「這八十年之間，森邊居民每天都獵捕五十頭奇霸獸喔？你們這樣濫捕，奇霸獸不會絕種嗎？」

「妳在做什麼！快點抓住我！」

小溪的寬度約五公尺左右，由於這裏是下游處，溪水並不湍急，不過水位相當深。陽光穿過樹木枝椏，反射在透明的溪水上，讓整個景色看起來相當壯麗。

我認爲她的本性很善良又溫柔，可是，她確實個性乖僻，情感的起伏也很大。

同一時間，愛·法的臉出現在水面上。

奇霸獸只能居住在山腳邊是生存競爭後的結果，這也無可奈何。不過，爲了守護他人的田地，森邊的居民只可以獵捕奇霸獸，這樣……感覺對方是讓這些人強迫中獎。

「好了……這個時候奇霸獸還在熟睡，不過，其中也有些異種會一大早就四處晃盪，如果你感覺森林中有奇霸獸的動靜，馬上叫我。」

「……爲了慎重起見，我先告訴你一聲，不可以注視未婚女子的裸體，這也是禁忌。」

當我這麼思考的時候……

「喂！愛·法，怎麼了!? 」

我儘量尋找巨大的岩石，靠在岩石上監視森林的狀況。

我忍耐着彷彿要讓心臟隱隱作痛的焦躁感，數了三秒。

「這樣啊，不過，我纔是無法跟森邊居民相比的『外人』，這個問題應該沒有我插嘴的餘地吧。」

愛·法瘋狂地掙扎着，她望着我，眼神虛弱無力。

「雖然說是外人，不過，你們也在這片土地上住了八十多年吧？再向對方多主張一些自己的權利，應該也不爲過吧。」

不過，對方果然沒有回覆。

雖然愛·法的心情平復了，不過她平時的個性就是如此冷淡。她用極爲不客氣的語氣這麼說，將脫下的披肩遞給我。

「……所以，這裏禁止大家採取森林資源。如果觸犯這個禁忌，頭皮會被剝下來喔。你好好把這件事記在腦裏。」

「我知道了。王國那邊的狀況與我無關，不過，如果是爲了守護森邊居民的榮耀，我可以心甘情願地遵守這項規定。」

4

「這樣啊……」

愛·法鬆開手，再次邁開步伐，她踩着草葉，發出了沙沙聲響。

聽到愛·法話中帶刺，我瞪了回去，此時，我突然想到了一件事。

「……趕快去監視森林。」

「不，我不是在否定你們的生活方式。不過，我覺得自己一定跟石之城的人合不來。」

「我不是在生妳的氣啦！我只是很不滿那些王國還是城裏的傢伙使用的手段。」

那裏——空無一人。

不過，她纔剛告訴我這條頸煉是森邊居民的重要財產和榮耀，現在，她卻乾脆地把這條頸煉託付於我，還願意相信我不會偷窺她，我應該感到很光榮纔對。

「……明日太，你這傢伙真的很奇怪。」

不過，公主殿下啊，僕人我的雙手已經被毛皮披風給佔據啦。

既然如此，我更認爲西之王國用了一個杜撰的理由，強迫森邊居民處理這個重責大任。而且，這個機制讓森邊居民只能獵捕奇霸獸，無法獲取其他食糧，讓我從中感受到對方的惡意。

愛·法的眼神原本宛如沸騰的奇霸獸鍋，聽到我這麼說後，馬上冷卻了下來。

雖然我裝出若無其事的模樣，不過，愛·法卻莫名地用冷冰冰的視線瞪着我。

我本以爲她的警戒心超乎常人，不過，她卻輕易相信了我這樣的人。每當我欽佩着她的貼心之際，她卻又冷淡地拋下我。

不過，在離溪邊有一段距離的巖岸，散落着眼熟的布製衣服和大小刀具，然後，巖岸旁邊的水面上，水花劇烈地翻滾飛散。

我不知道是否還要繼續前進，所以回頭望向愛·法，她竟然開始脫下披在肩上的毛皮披肩。

其實我有些心不甘情不願，不過，現在也只能這麼接受了。

我立起單膝，隔着岩石這麼呼喊。

只聽見水花激烈飛濺的聲響，相當不吉利地迴盪在空氣中。

喂，這可是大有問題吧。

「……尋找皮果葉之前，我要先沐浴。」

「……我知道了。」

愛·法踹了一下我的腳。

她的聲音微弱又沙啞。

她的身體正緩緩流向下游。

「開什麼玩笑！喂！抓住我！」

既然事情發展到這個地步，我也別無他法了。

我將右腳踩入水裏，爲了不被沖走，我努力站穩腳步後，伸直手臂打算抓住愛·法。

就在我的指尖快要碰到愛·法光滑肩膀的那一瞬間——

某種異物纏繞上我的右手臂。

「嗚哇!? 」

同一瞬間，一陣劇痛竄過我的右臂，我可以聽到骨頭髮出的嘎嘰聲響。

那個物體纏繞着我的右臂，用驚人的怪力掐住我。

牠跟我的手臂差不多粗，身上包裹着藍黑色的鱗片，這個奇異的物體——是一條巨蟒的尾巴。

當我察覺物體的真實身份時，愛·法發出了痛苦的呻吟聲。

「唔唔——」

水花飛濺得更厲害，愛·法的雙臂浮出了水面。

她的手指握住了巨蟒的脖子。

巨蟒的頭彎成鐮刀狀，大約有橄欖球這麼大，牠正朝愛·法齜牙咧嘴。

原來愛·法剛剛是在水中與這條巨蟒搏鬥。

「混帳東西……！」

我按捺住右臂傳來的疼痛，更加站穩腳步。

雖然昨天受傷的腳踝隱隱刺痛，不過，現在不是在意這種小事的時候。

「唔……！」

「喂！振作一點！妳沒事嗎？拜託妳別死啊，愛·法！」

「蛇沒有痛覺」，這個說法不過是迷信，只要毆打牠，牠應該還是會感受到疼痛。

愛·法吐了口氣，一屁股坐在地上。

「……唔呃。」

一個相當沉重的物體，猛地從天而降。

噗嚕嚕嚕嚕嚕……宛如排氣管發出的低沉聲音，從意想不到的極近距離傳了過來。

巨蟒身體上最粗的部分，大概和我的大腿差不多吧，不論是牠的長度或粗細都非比尋常地巨大。

「怎、怎麼了啊？」

還是因爲我下意識地抱住了她？

「……喝啊！」

「好！愛·法，妳別鬆開手喔！」

我使出渾身的力氣，連同那條巨蟒，將愛·法的身體拖至溪畔。

看到她完全變了個樣，我嚇得魂飛魄散，愛·法在我眼前將蠻刀抽出皮革刀鞘。

有某個東西——在我的背後。

不過——愛·法的手臂用令人意外的蠻力推開我的胸口。

「唔……」

「沒事吧？我把那隻混帳蛇丟進溪裏了！不用擔心了喔？」

定睛一看，巨蟒的藍黑色鱗片上充滿裂痕和傷口，看來牠本來就有負傷，不然愛·法早就粉身碎骨了。

她的口中流瀉出了裂帛似的吶喊。

她平常紮起來的金褐色長髮，現在潮溼地貼在臉龐和胸口。

愛·法將巨蟒的頭懸空固定住，我反覆揮下岩石毆打牠。

不過，她還活着。

然後，某個東西壓住我的身體。

「就算剛解決某個災禍，也不能掉以輕心。不然沒辦法在森邊生存下去喔。」

我讓無力的愛·法側躺在地，稍微用力地拍打她的背後，她吐出了更多水。

那個沉重地壓着我的頭和背的物體，是奇霸獸巨大的身軀，因爲愛·法用蠻刀打碎了牠的頭蓋骨，牠正在不停地抽搐着。

我的右腳離開溪中，愛·法的手依然抓着巨蟒的脖子，我的左手臂也伸了過去。

我再次讓她躺在岩石上，大力搖晃着她光裸的肩膀。

我觸犯了什麼愛·法的大忌嗎？

不過，比起看到愛·法喪命，我還寧願自己死在她的刀下。我的腦中只想着如此愚蠢的念頭。

她藍色的眼眸還無法聚焦，呆滯地望着我。

「欸？」

我凝望着愛·法的眼眸。

愛·法發出了虛弱的呻吟，口中吐出了大量的水。

由於發生了太多事情，我的大腦可能還沒有理解現在的狀況。

我嚇了一跳，鬆開手臂。

巨蟒終於逐漸鬆開束縛。

「唔……明……日太……？」

雖然說愛·法固定住了巨蟒的頭部，不過巨蟒的頭部懸空，不容易讓它受到集中的攻擊。

不過——愛·法的視線卻沒有望着我

既然如此，就攻擊牠的腹部！

隔過岩石，我清楚感受到肉類潰爛的感覺。

我扶起愛·法的上半身，雙臂緊緊抱住她纖細的身軀。

巨蟒的身體在愛·法赤裸的身體上纏繞了好幾圈。

我確認牠緩緩流向下游之後，開始對着愛·法呼喊。

愛·法一絲不掛，立着單膝，她的蠻刀正對着我的咽喉。

雖然我的身體馬上就溼透了，不過我絲毫不以爲意。

溪水平緩，我也大概能猜出愛·法的體重，應該可以辦得到——不，應該說，就算賠上性命，我也要把牠拉出水裏。

「太好了……不要讓我擔心嘛……」

「放開我……鬆開你的手！」

「喝！」

（不過……如果這件事情真的嚴重到她需要殺了我，那也沒輒。）

從一頭雜亂的金褐色頭髮之間，愛·法的藍色眼眸一如往常地瞪着我。

我馬上抱起愛·法的身體，將打算逃走的巨蟒踢入河中。

雖然，我其實沒有舉重的經驗啦。

愛·法的眼陣中彷彿有火焰在燃燒。

之後就要靠舉重的要領了。

「怎、怎麼啦？到底發生了什麼事？」

她明明還一絲不掛，語氣卻相當不可一世。

巨蟒覆蓋着鱗片的閃亮身軀開始痙攣。

「…………！」

雖然對方的怪力彷彿可以粉碎我的骨頭，不過牠不鬆開正好，我可以就這麼把牠從水中拉出來。

我瞄準巨蟒接觸到地面的身體，使勁一砸。

愛·法發出了微弱的聲音。

她的指尖抓住了滾落在腳邊的蠻刀刀柄。

我再次使出全部力量，終於把愛·法的身體拖到岩石上。

大約打了五下之後，鮮紅的血液噴灑而出。同時，愛·法也哀嚎出聲。

巨蟒也開始擠壓着我的右手臂。

不過，我終於知道發生什麼事情了。

那個物體很堅硬粗糙，還散發出相當濃烈的動物體味。

她看起來好虛弱。

我抓住附近的石頭，敲向巨蟒的頭部。

「可惡！不要收縮！快鬆開！」

同時，愛·法用力撞向我的胸口，我一屁股跌到地上。

因爲我看到了她的裸體嗎？可是剛剛那是一場意外啊。

蠻刀在空中畫出了一道銀色軌跡。

愛·法現在相當虛弱，與平時判若兩人，她緊閉着雙眼，指甲掐進我的手背。

河邊傳來一陣沉重的噗通聲，巨蟒沉入溪底。

她不是用刀鋒對着我，而是刀背，不過，這把刀的厚度驚人，就算她用刀背打向我，我應該也會沒命吧。

她的眼眸宛如燃起了藍色火焰，不是望着我，而是望向我背後的空間。

牠纏繞着愛·法的胸口、腹部和右腳，剩餘的身體繞過她的肩榜，纏住了我的右手臂。

「妳很不舒服嗎？水是不是沒有吐乾淨？」

直到剛剛爲止，她的表情都虛弱得像個生病的孩童，現在卻明顯洋溢着殺氣。

事後想想，愛·法纔剛鬆脫巨蟒的束縛，我怎麼會對她做出這種事呢？雖然我不斷反省，不過，那時的我似乎也渾然忘我了。