序章 ～繁忙的店休日～

我們結束驛站城市爲期十天的工作之後，隔天早晨──

我待在盧家聚落的寄宿處之中，如癡如醉地凝望着昨天購買的兩款廚具。

我昨天購買了西姆產的調理刀和加喀爾產的鐵板。

這把調理刀就是所謂的切菜刀，刀身長約二十公分，寬約八公分，這是一把單刃刀，刀刃很薄，刃線不像萬能菜刀或切肉刀一樣有弧度，刀身呈長方形。外型與我熟悉的鐮形薄菜刀極爲相似。

由於刃線筆直，垂直下刀時，刀刃與砧板將會緊密貼合，十分適合切蔬菜。然而，這是一把單刃刀，研磨時的技巧與一般菜刀不同，我處理時必須格外小心。這把調理刀的刀刃稍薄，容易崩刃，但鋒利度高，確實有十八枚白銅幣的價值。

再來是鐵板。

這是鐵的名產地加喀爾出產的商品，據說大部分傑諾斯販售的鐵器幾乎都來自加喀爾。

鐵板寬七十公分，長度五十公分，厚度六毫米。鐵板四邊有着三公分左右的突起，左右帶着把手，沒有其他裝飾。設計簡單，這種硬派的感覺讓人心醉。

我昨天已經進行了開鍋處理──也就是讓鐵板乾燒並抹上油滋潤。使鐵板表面黑得發亮，閃爍着滑溜的光澤。

我在森邊住了快要一個半月。這段期間，我使用鐵鍋完成所有煎烤料理。有了鐵板之後，便利性將大幅提升。這麼一來，準備肉排和煎波糖的工作也會更有效率。

我平時使用的鐵鍋厚度將近一公分，重量超過三十公斤。這塊鐵板大概只有十二、三公斤左右。就這方面來看，鐵板也更方便使用。

另外，鐵板厚度愈薄，蓄熱性愈低，儘管這塊六毫米厚鐵板的厚度不如鐵鍋（其實是鐵鍋的厚度太過驚人），但已經足夠厚實了，這塊鐵板的實用性高，我能夠烹煮的料理種類也將大幅增加。一想到這件事，我就止不住笑容。

宛如裝飾品般優美的西姆調理刀、實用度破錶的加喀爾鐵板。我望着沐浴在朝陽下的兩款廚具，只覺得百看不膩。

「……明日太啊，你究竟在做什麼？」

一大早前往水源地的愛·法走進房內，我將視線移至她的身上。

「嗨，妳這麼早就回來了啊。左手臂的狀況如何？」

「嗯，現在已經完全不痛了，但臂力弱了不少。對手是人就算了，倘若在這樣的狀況下與奇霸獸戰鬥，我會有些不安。」

愛·法回答我的同時，緩緩彎曲着睽違六天終於恢復自由的左手。愛·法在狩獵時左肘脫臼，目前一直在療養。

「我還沒有恢復力氣，要是太過逞強，骨頭說不定又會移位。還需要多觀察幾天吧……明日太，你剛剛在做什麼？」

「我什麼都沒做，只是在發呆，鑑賞着昨天買的廚具。」

「總之，你望着這些鐵和木頭制道具的時候，眼神中充滿愛憐，簡直就像望着人類一樣。這讓我感到有些噁心……」

我望向靜靜站在一旁的希拉·盧。

「……真是讓人羨慕。」

假使我的悲傷能讓愛·法的心情豁然開朗，這樣幸與不幸就剛好平衡了，世界得以正常運轉。

愛·法微微歪着頭，走了過來，在我的身旁坐下。

「就算我們是家人，也不能輕忽禮節。所以，沒事。」

「這樣啊……你生氣了嗎？」

說不定，我現在的表情就像迎接第一個孫子的好爺爺般充滿慈愛。

「那麼，我也去借用一下水源地。今天也要從早開始忙碌了。」

現在共有五位幫手聚集在這裏。

我有些擔憂地叮嚀後，愛·法的嘴巴噘得更高了。

我對她笑了笑後，繼續解釋下去。

儘管這件事聽起來讓人怒火中燒，但我方也有自己的考量，沒有對此多加抱怨。

「……你打算揍我嗎？」

「不，沒事。」

「不滿歸不滿……我只會在你面前露出這種表情，你不要一直囉唆抱怨。」

簡單來說，森邊居民殺害了米拉諾·馬斯的大舅子兼死黨，但犯人並沒有受到任何懲處。聽到米拉諾·馬斯對森邊居民的惡劣批判後，我感到難以置信。

「你生氣了嗎？」

至於現在的我能夠做些什麼呢──也只能做好萬全準備，出席家主會議。

「喂喂，妳可別因爲這樣就亂來喔？」

「我們明天開始會繼續在驛站城市做生意，我希望當我有事不在時，可以把『咩姆燒肉』的攤位交給妳負責。」

「……嗯？」

可是，我心中對於孫家的疑惑和不信任感不斷攀升。

「我只能去搜集木柴。現在身體狀況說好不好、說壞不壞，不能進森林狩獵，讓我感到好難受。」

爲了讓米雅·雷媽媽和希拉·盧負責擔任這支精銳部隊的小隊長，我要她們參加兩場研習會。我望着五人可靠的身影，繼續說道：

我只是差點潸然淚下罷了。

忙碌程度與開店日沒有兩樣的假日開始了。

「你爲什麼要道謝？」

「啊，你指的是提前慶祝盧堤姆家婚宴的那一天，你讓我們烹煮肉排給家主喫吧？當時確實都是我們在動手烹調。」

「我只是覺得你有一點噁心罷了。」

這是我和雅米兒·孫決定的條件。

「嗯～你考慮得很周到嘛。」

「──那麼，我們會召開這場研習會，是爲了在家主會議掌管爐竈。我已經擬定好當天的作業流程了。」

「有什麼關係。妳之前不是說過嗎？『假如我真的覺得不舒服，我會動手毆打你，但你不要隱瞞自己的心情』。」

「一定有事情。我很好奇耶。假如妳有什麼想法，不需要顧慮，儘管告訴我。」

他們獨佔了傑諾斯賜予的獎金，玩樂度日，隨便應付狩獵奇霸獸的工作，在驛站城市爲非作歹。再加上他們與傑諾斯的貴族有所勾結，就算在驛站城市犯下惡行也不會遭到問罪。光是舉出這些例子，就讓人無法想像他們是清廉勇猛的森邊居民的族長家族。

「除了料理之外，我們還必須讓孫家女人學會這些烹調技術。家主會議當天，我希望大家主要負責示範，儘量讓孫家的女人動手。舉例來說，就像我第二次掌管盧家爐竈那天晚上一樣。」

「怎麼了？愛·法，妳很少欲言又止。」

孫家是森邊的族長家族，而且是惡名昭彰的一族。

「你的表情也變得開朗多了，昨晚，你還一副愁眉苦臉的模樣。」

「我怎麼敢做這麼恐怖的事情。」

愛·法盤腿坐在地上，她伸直背脊，一臉嚴肅地望着我。

我曾經和茉倫·盧堤姆見過一面。她是阿瑪·敏·盧堤姆的小姑──也就是卡斯蘭·盧堤姆的妹妹、丹·盧堤姆的女兒。她的外貌與父親相似，體型渾圓健康，是一位活力充沛、充滿魅力的女孩。

「是啊。接下來還必須處理明天開店的備料工作，也必須決定在旅社推出的料理菜色。看來我一整天都得忙於工作了。」

她微溼的金褐色髮絲和之前一樣，紮成複雜的形狀。儘管她將頭髮簡單綁在肩膀處的髮型也極富魅力，但愛·法果然最適合這個方便行動的髮型。

我們想要藉機讓森邊居民知道「美味的餐食」和「豐饒的生活」的重要性。

「當我去淨身、幫忙清洗工作的時候，你一直坐在這裏嗎？」

菈菈·盧聳了聳肩，彷彿在說：「隨你高興吧。」

「咦？肉湯裏不放其他蔬菜啊？」

而且，米拉諾·馬斯告訴了我一件駭人的事。

「……你不會生氣吧？」

我希望愛·法能向更多人敞開心房──儘管這麼想，聽到她吐露出這樣的話語時，我的心臟就快要因幸福而爆炸了。

「不，一點也沒有。」

她的嘴角揚起一抹有些純真的笑容。

我熱切地發言後，愛·法的表情更加哀傷。

假如我等攤販的生意結束後再開始準備旅社晚餐的備料工作，我回家的時間將大幅延後。這麼一來，我就沒有時間爲隔天販賣的商品備料了。

那真是再好不過了──我露出模棱兩可的笑容答道。

「不，我一點也不生氣。」

「…………」

「……一大清早，真是謝謝妳了。」

「啊，對不起。因爲妳的表情看起來太不滿了。」

「希拉·盧，雖然這件事與家主會議無關，但我希望經過今天的特訓後，妳能獨自完成『咩姆燒肉』。」

「倘若妳說的話真的這麼過分，我會跟妳討論到我能夠認同爲止。」

「這樣啊。我知道了。看來這次是你比較有道理。」

「嗯。畢竟我們必須從酬勞中扣除食材費。除了亞力果和波糖之外，還要使用咩姆和水果酒，所以我決定這次準備的餐點要簡樸一些。」

◇

「是啊。這是我第一次用賺的錢購買的調理用具，讓我戀戀不捨。」

「明日太，你……」

「我果然該說出自己的想法。明日太，我覺得心裏輕鬆多了。」

菈菈·盧詢問。

不管孫家的傢伙有什麼企圖，我方的觀點都是正確的──我們想要主張這一點。

「這樣啊。」愛·法點了點頭。

以下爲這次的班底──盧家本家派出了四位幫手：米雅·雷·盧、薇娜·盧、凌奈·盧、菈菈·盧。分家則派出兩位幫手：希拉·盧和塔莉·盧。盧堤姆本家派出兩位幫手：阿瑪·敏·盧堤姆和茉倫·盧堤姆。

「嗯？」

「因此，等正中午後，『奇霸獸堡』銷售一空時，我打算前往《南之大樹亭》準備餐點。在這之間，我要拜託妳負責『咩姆燒肉』的攤販。」

塔莉·盧是希拉·盧的母親。家主會議當天，這對實力堅強的母女會同時離開家裏，信·盧家的爐竈將會唱空城，屆時其他分家的女人會過去他家幫忙。盧堤姆家的婚宴過後，不只是希拉·盧，就連塔莉·盧的廚藝都大幅進步。因此，米雅·雷·盧纔會大力提拔她們。

眼前的工作──三天後，我們將在孫家舉辦的家主會議中掌管爐竈。我們今天將要爲此舉辦研習會。

而且，孫家不用支付這次掌管爐竈的酬勞──四十頭奇霸獸的獸角和牙齒，他們會和所有出席家主會議的人徵收這筆支出。

「不、不、沒什麼！那麼，我趁開工前先去淨身了。」

我沒有確鑿的證據證明犯人是孫家人。

「當天，我打算先準備煎波糖，再來是奇霸肉湯和肉類料理。我不打算讓大家同時準備不同的料理，因此，我會讓大家逐一完成一項項料理。煎波糖和肉湯應該沒有問題吧，肉料理的部分，我希望大家能練習到可以獨立指導孫家女性的程度。」

總共有八位女性協助我掌管家主會議的爐竈。

米雅·雷媽媽代表大家用力點了點頭。她今天也活力充沛。

「不行啦，妳讓我更好奇了！我們之前不是談過嗎？不要隱瞞彼此的想法。我和妳的思考方式與感受當然有許多差異。不管遇到什麼事，我們都必須坦誠以對，才能更理解對方吧。」

「啊，我已經很清楚妳的意思了，妳不需要窮追猛打……」

「可是，這次的賓客人數跟盧堤姆家的婚宴時差不多吧？這個方法真的管用嗎？」

要是一次聚集太多人，我怕自己無法好好照顧到每一個人，我也不好意思一大早就把盧堤姆家的女人叫過來，所以纔會做出這樣的安排。

「事情沒有這麼複雜。我只是……不想讓你感到不愉快罷了。」

愛·法有些哀傷地蹙起柳眉。

「你覺得我有這麼愚蠢嗎？該休息的時候就要好好休息。這是獵人必要的工作。」

「不用擔心。這次準備的餐點沒有婚宴時精緻，也不需要爲了分菜而煩惱……關於這次的菜單，我打算準備四道菜餚，分別是『咩姆燒肉』、奇霸肉排、煎波糖、亞力果肉湯。」

研習會總共分成兩場，上午一場，下午一場。

分別是盧家本家四姐妹的三位姐姐、米雅·雷媽媽，再加上希拉·盧。

「啊，我只是想通了。爲了解決棘手的問題，必須逐一完成眼前的工作。」

我將身體整個轉向愛·法。

愛·法微微嘟着嘴。

「嗯，沒什麼事。」

「再說，倘若端出太費工的料理，對方會認爲好喫是理所當然的。我認爲讓大家品嚐每個人都可以輕鬆烹調出的餐點，將會更有說服力。」

家主會議的兩天過後，也就是藍月十二日開始，我將爲《南之大樹亭》提供晚餐用的料理。

「嗯。你要先指導女人們料理嗎？」

可是，我現在沒有足夠的時間。

「欸？……爲什麼呢？」

「……我有辦法做到嗎？烹煮『咩姆燒肉』的時候，調整火候很重要吧？」

「是的。要是煎烤過頭，肉會太過堅韌，湯汁煮久了之後，味道也會過於濃厚。不過，我認爲妳只要練習幾天就能夠勝任。」

「真的嗎……？」

「是的。既然我加重妳的工作，我也會幫妳的酬勞加倍。我已經和米雅·雷·盧討論過這件事了。」

希拉·盧大驚失色，轉頭望向米雅·雷媽媽。

米雅·雷媽媽勾起得意的笑容，用力揉亂身旁菈菈·盧的頭髮。

「我徵求過菈菈和薇娜的同意後，她們也認爲只有妳能辦到這個任務，所以我才決定要交給妳處理。畢竟她們不擅長管理爐竈嘛。」

「吵死了，是希拉·盧太厲害啦！我們不可能端出跟明日太一模一樣的菜餚嘛！」

「就是說呀……我也很想努力看看，但我沒有勇氣在攤位上煎肉呢。」

兩位女孩回答的時候，眼眸中皆率直地搖曳着讚賞與憧憬的光芒。

此時，一直保持沉默的人物終於開口說道：

「米雅·雷媽媽，我認爲自己也是一位稱職的爐竈掌管人……明天進城幫忙的人還是薇娜姐和菈菈嗎？」

說話的人是二女凌奈·盧。

凌奈·盧將雙手合在胸前，懇求似地凝望着母親的臉龐。

米雅·雷媽媽勾起帶着一抹困擾的微笑。

「一開始挑選薇娜的人是家主。要是薇娜跟妳都進城幫忙，會耽擱家裏的工作吧？……而且，直到我們摸清楚孫家的企圖爲止，我認爲讓薇娜待在明日太身邊比較好。畢竟妳姐姐最擅長與人來往了。」

「可是……」

「舉例來說，假如孫家男人醉醺醺地到攤位上找麻煩，薇娜更能夠順利地應付對方吧？等我們掌管家主會議的爐竈，確定孫家不會再對明日太出手後，家主的想法說不定會改變，在那之前，妳先忍耐一下吧。」

「……我知道了。」

凌奈·盧微微鼓起雙頰。

然而吉薩·盧體魄強健，只要他有心，就算不用刀具也能夠打倒我。我決定面對他的時候，要像對待孫家人一樣慎重。

「嗯。她差不多快要回來了吧。」

愛·法的聲音從吉薩·盧身後傳了過來，打斷了我們的對峙。

「可是，你現在掌握了自己的能力，並企圖使用自己的力量影響森邊。」

◇

然後──希拉·盧露出毅然決然的表情，凝望着我。

他沒有攜帶刀具和披風，只穿着布制的衣服和纏腰布等便服。

「沒有這回事。我知道自己引發了許多騷動───但不論是好是壞，光憑我一個人的力量是辦不到這一點的。要不是有愛·法、卡斯蘭·盧堤姆、東達·盧他們的幫忙，我這樣的人根本不可能牽扯到森邊的未來。」

「我由衷地想成爲森邊的一員。但我在森邊居住的時間短暫，如果光憑自己的判斷就爲森邊帶來莫大的變化，我也會感到忐忑不安。正因爲我聽過愛·法、卡斯蘭·盧堤姆和東達·盧闡述心境，纔會認爲自己選擇了最正確的道路……吉薩·盧，你不希望盧家用現在這個方式與驛站城市和孫家進行交流嗎？」

「……要是愛·法在兩年前嫁給達魯姆，就不會發生這樣的狀況了。」

吉薩·盧朝她行了一禮後，視線移到我的身上。

不管怎麼說，他散發的壓迫感都十分驚人。

「你誤會了。我並不是只重視愛·法一個人。再說，愛·法會這麼做，是爲了森邊的未來，而不是私人利益。」

「操縱你的人是法家家主。這麼說起來，沒有任何親族的法家家主現在可以說是掌握了森邊的未來。」

吉薩·盧停下腳步，轉向我。

「明日太，如果你現在有時間，我可以找你談一談嗎？」

愛·法的臉上揚起無懼的笑容。

這讓我認爲盧家、盧堤姆家和法家人打算互相扶持，開拓森邊的未來──但吉薩·盧卻不這麼想。

薇娜·盧面露頗爲複雜的表情，將頭轉向一旁，指尖把玩着栗色髮梢。

「你很危險。你身爲異國人，卻能從內部影響森邊未來──比起石之都的卡謬爾·佑旭，我認爲你纔是最危險的人物。」

愛·法將臉湊得更近，望着我的眼眸，我們的鼻尖幾乎要碰在一起了。

我只能咬緊牙關忍耐，不屈服於這股壓力。

「是啊，自從盧堤姆家的婚宴一大早過後，我們一直沒有交談。」

「你要──跟我談一談？」

那雙細線般的眼睛對上米雅·雷媽媽的視線後，米雅·雷媽媽輕輕嘆了口氣。

壓力逐漸高漲。

「明日太，你待在這種地方做什麼？」

「明日太，你到底在做什麼？」

「……明日太，你變了。」

我承受住無形的壓力，眼神中凝聚着力量。

我開口回答。儘管我並不畏懼，但一股令人難耐、喘不過氣的感受卻襲擊而來。

「我說啊，妳究竟在損我還是稱讚我啊？可以選一個嗎？」

我只能選擇跟上去。

吉薩·盧的嗓音變得更低沉。

愛·法前往森林邊緣蒐集擺攤使用的木柴。

我輕輕點了點頭，沒有辦法擠出恰當的話語。

「你說的確實有道理。可是，我覺得其他人也具有相同的影響力。要是沒有愛·法、卡斯蘭·盧堤姆或東達·盧，現在的狀況會截然不同。世界就是這麼運作的吧？」

他依然掛着溫和的神情。

吉薩·盧點了點頭，走向房子旁邊。

靠近我的時候，她的臉上掛着駭人的表情。

「這樣啊，那我就稱讚你一下吧。」

「我知道了。明日太，既然你如此信賴我，我也希望自己能符合你的期望。請你多多指教。」

「吉薩，你竟然有話要找明日太談，真是難得……你該不會對家主的決定有任何不滿吧？」

「謝謝妳……我們馬上開始研習吧。」

「假使真是這樣──就太可悲了。」

「啊，嗯，對啊……我知道了。我去幫妳。」

是我的錯覺嗎？吉薩·盧壯碩的身軀看起來更魁梧了。

吉薩·盧說道。他的語氣十分平靜。

「明日太，接收到那位長男龐大的壓力，連森邊男人都很難維持自我。就一位手無縛雞之力的爐竈掌管人來說，你真是狂妄。」

「也纔不到二十天……在如此短暫的期間內，我們的周遭出現了莫大的變化。」

一股無形的壓力有如泰山壓頂般襲來。

「我眼中幸福的光景，對你來說卻如此不幸嗎？」

「要是詢問我的意願──我當然不願意。我認爲森邊的未來要交由森邊居民來決定。」

空氣中有如流竄着刺人的電流。

「那麼，我先告辭了。今天能久違地找你談一談真是太好了。」

「……明日太，我覺得我們很久沒有好好聊聊了。」

吉薩·盧的眼睛依然眯成一條線，散發出黑色光芒。

隔天，愛·法甚至還因爲煩惱過度而發燒──即便如此，她依然認爲卡斯蘭·盧堤姆的主張是正確的，選擇聽從他的意見。

「就算你只是道具，操縱你的人也不是盧家或盧堤姆家。」

「你和明日太都有工作要做，不要讓彼此太過操心了。」

「好。」

吉薩·盧最近突然不見人影，現在卻抓準機會前來攀談──坦白說，我認爲準沒好事。

後來沒有出任何亂子，上午的研習會順利結束。

他散發出的壓力──確實與大發雷霆時的東達·盧不相上下。

這是連盧家姐弟都會心生畏懼，宛如鉛塊般的壓迫感。

愛·法緩緩走向我。

莉蜜·盧和蒂多·敏婆婆正在曬皮果葉和砍柴。

「誰知道呢。要是沒有你，事情不可能演變成今天這樣的狀況。」

東達·盧是釋放激情後形成的壓力，吉薩·盧散發的壓力卻讓人感受不到任何情感。

「嗨，莉蜜·盧，愛·法還沒有回來嗎？」

「既然你這麼有膽量，孫家男人更不值得懼怕。家主會議之前，我稍微放下心中的重擔了……明日太，我們去搜集木柴吧。我必須讓變得遲鈍的身體恢復原來的狀態了。」

這股壓力的核心並不是源自於憤怒或憎惡等私人情感，而是與我最無緣的感覺──使命感、對族羣的歸屬心、獵人的尊嚴等等。

「這樣啊……」

他微微傾斜身體後，我看到愛·法揹着用蔓草捆綁的木柴。

「要是紀芭和莉蜜沒有和愛·法結下緣分──要是愛·法沒有在森林中遇見你──」

「因爲你還是不把我當作森邊的一員看待，所以纔會產生這樣的感受吧？」

「哼……沒想到你籠罩在如此駭人的殺氣下，卻毫不畏懼。儘管你的力氣依然軟弱，膽量卻增加了。」

吉薩·盧離開後，換愛·法走了過來。

從吉薩·盧的身軀中所散發出的壓力頓時消失無蹤。

米雅·雷媽媽跟在我的身後走出爐竈房，她也有些狐疑地凝望着盧家本家的長男。

「你已經成爲森邊的中心人物。一旦你展開行動，森邊的未來也會跟着發生變化……我深切地感受到這一點。」

「但、但是，對方想要找我談談，我也沒辦法拒絕吧。」

「不管怎樣都要婉拒……我無法判斷那位長男的思緒，我也不知道該怎麼戒備他。」

「家主的決定是絕對的。身爲長男，妳認爲我會違背這個原則嗎？」

結束了兩個鐘頭的研習會，我步出爐竈房，伸直雙臂。

正因如此，愛·法纔會不惜改變自己的心意，決定前來依靠盧家和盧堤姆家。

「你現在沒事的話，就來幫忙我。明天需要的木柴量會比昨天更多吧。」

一旦鬆懈下來，我的膝蓋彷彿會震碎。

不知道過了多久──

「你以前是個更軟弱的人。你不知道自己是什麼樣的存在，總是胡亂地揮舞自己的力量，十分危險。」

是盧家本家的長男，吉薩·盧。

這道光芒極其銳利，宛如漆黑的刀鋒。

距離正午還有一段時間，當我不知道該拿這段時間如何是好時，一位出乎預料的人物走向我。

「我第一次看到那位長男散發出如此龐大的殺氣。我不在的時候，你不要跟那種男人獨處。」

「我說啊──」

「嗯……這麼一來，你可以當作是東達·盧和卡斯蘭·盧堤姆把我當作道具，開拓森邊的未來。我心裏多少也殘存着這樣的意識……」

「我稱讚了你，你可以對此感到自豪。」

愛·法的額頭撞上我。