第一章 變化之日

1

白月五日。

就算來到這天的清晨，我們也沒有感受到任何變化的預兆。

四天前──白月一日的夜裏，野盜襲擊都拉大叔。隔一天，米拉諾·馬斯的女兒在大白天差點遭到無賴綁架，晚上有人偷偷潛入札札家聚落。再隔一天的夜裏，我們在法家遇見赤胡葛拉姆的兒子季達。進入白月後只過了三天就風波不斷。

想當然耳，我們更繃緊神經過日子。但彷彿在嘲笑我們緊張的情緒，白月四日安然無恙地結束了。於是，我們懷抱著有些意外的心情，迎接了第五天早晨。

「明日太啊，你千萬不能掉以輕心。人在這種時候最容易鬆懈下來。」

我將事先完成備料的料理堆到貨車上後，愛·法一臉嚴肅地告訴我。愛·法決定每隔一天就來擔任我們的護衛，但今天是她必須留在森邊的日子。我也努力繃緊神經，點頭回答：

「瞭解。愛·法，妳也要多小心。這附近的奇霸獸又增加了吧？」

「嗯。就算月份改變，奇霸獸的數量仍不斷增加。昨天似乎有個嵐家男人受了重傷。」

「這樣啊，真讓人擔心。」

晨曦和微風舒適宜人，這是個安穩至極的早晨，我們的對話內容卻駭人聽聞。

「我問妳喔，法家和嵐家不像盧家一樣，有休獵時期嗎？」

愛·法正撫摸着吉魯魯的脖子，她訝異地轉頭望向我。

「嗯？我以前跟你解釋過吧？奇霸獸爲了尋求豐富的糧食，習慣定期變換巢穴。牠們喫遍果實、樹根和小動物後，會從北移至南，再從南移向北，頻繁地在森林中移動。」

「嗯。在移動過程中，牠們會進入人居住的區域，喫掉傑諾斯的農作物吧？我記得很清楚。」

「嗯，奇霸獸反覆遷徙後，森林中遭到牠們啃食之處暫時不會生長任何糧食。這麼一來，奇霸獸便不會出現在該區域，住在附近的獵人便可以趁機休息……每年我們會遇到三次這種時期，並沒有規定每傢什麼時候會休息。」

「也就是說，每戶人家每年至少會遇到三次休獵時期囉？」

「沒錯……這附近的食糧已經被奇霸獸喫得差不多了，不到一個月，我們大概就可以休息了。」

「這樣啊，太好了。」

我不經意揚起笑容後，愛·法更加訝異地歪着頭。

「哪裏好了？這樣法家附近的佛家和嵐家也會獵捕不到奇霸獸，我們那陣子會很難取得肉喔？」

「儘管我們現在正與賽克雷烏斯那個來歷不明的傢伙正面交鋒，我仍希望能平靜度過休假日。」

衛兵長驚慌地大喊。

「這代表我們已經很久沒有一整天待在法家──不，我在舉辦家主會議前每天都會進森林，所以說，自從我們在屋外搭蓋爐竈的那天后，我們就沒有在法家待上整整一天了。」

「不會花你太久時間。我只是有幾件事要跟你確認。」

我打從心裏感到喫驚，我沒想到會從愛·法口中聽到這種臺詞。

「……獨自待在家裏很無聊。」

此時，旁邊有人出聲：

「明日太，你不用想太多。豐足的城市本來就會聚集許多無法之徒。從很久以前開始，野盜就跟奇霸獸一樣難對付了。」

「比起讓這些人退開，帶森邊居民前往守衛室，這麼做比較安全。隊長大人，我很樂意替你完成任務……」

由於她將我的心情翻攪得亂七八糟，我只能這麼回答。

我們不知道這一天有什麼樣的試煉在等待我們──也不知道這個試煉會爲我們帶來多大的苦惱，在這樣的狀況下，我們一如往常地跟彼此道別。

光是看到他一如往昔的笑容，我就差點熱淚盈眶。

我說不定曾跟其中幾個圍觀者在攤位上打過照面。半數圍觀者是南之民，剩下一半是西之民。但南之民彼此的外貌和服裝十分相似，所以我無法分辨他們是不是我的客人，而我在西之民中也沒看到常來光顧的老客人。

「這、這樣啊。」

站在他身後的五位士兵也一臉困惑，並重新舉起槍。整條街道逐漸瀰漫起不安穩的氛圍。

此時，周遭突然引發一股異樣的騷動。

接着，她隔着咫尺之遙，緊瞪着我。

「……我終於知道你開心的原因了。」

「如果你們能過着不需要護衛的生活，當然再好不過了。不過，這樣我就失去前往驛站城市的理由了。」

「你、你們要做什麼？我說過了吧，我不會危害他，我只是有事要跟他確認！」

「隊長大人，這樣只會讓事情無謂地愈鬧愈大。我們要做的事並不會花費太多工夫，直接當場解決吧？」

我先去《奇謬鳥尾巴亭》借攤位，照常前往攤位區買蔬菜後，都拉大叔和塔拉笑着迎接我們。

「是啊。可是……」

布料隱約滲出綠色的痕跡，大概是藥草吧，我嗅到一抹刺激系的臭味。這跟薇娜·盧傷到腳踝時使用的藥草散發出同類型的氣味。

路多·盧一臉嚴肅地插嘴，大叔對他露出柔和的笑容。

「妳的記憶力真的好驚人！那都是超過兩個月前發生的事了。」

說曹操，曹操就到。幾位穿着皮革盔甲和帶着長槍的衛兵走向我們。

「是的。不過……很高興看到你恢復健康。塔拉，好久不見。」

「但是──」

大叔仍跟過去一模一樣，但他的右肩纏繞着灰色的布。因爲一羣無賴──而且這羣無賴還打扮成森邊居民的模樣──闖入大叔家搶劫，大叔遭受對方襲擊，連續三天沒來做生意。

「森邊居民法家的明日太就是你嗎？我有話跟你說，請跟我們到衛兵守衛室。」

「你想做什麼？難道你是遭受野盜襲擊的菜販嗎？你跟這件事無關，不要多嘴。」

隨後，保持了幾分冷靜的年輕衛兵走到他身旁。

我前往驛站城市後，一場讓人雀躍的重逢等待着我們。

「大叔！傷勢都恢復了嗎？」

「這麼說起來，明日太啊，你做生意的休假日就近在眼前了吧？」

接着，用皮革披風的兜帽遮着臉、一臉險峻神情、身高修長的男人們也慢慢聚集過來，彷彿在填補人羣間的縫隙──他們當然是東之民。

「這麼說起來，當我和父親兩個人整天從事狩獵工作時，我們也會在休息期間安然自得地促進情誼。我不知不覺地淡忘了這樣的心情……」

「愛·法，妳也是。」

「嗨，明日太，讓你擔心了。各位，好久不見。」

「啊，但是──不能連我也休息半個月，不去驛站城市工作啊。」

「我們都有處理不完的工作──正因如此，休假日的存在纔會讓人喜不自勝吧。」

「對啊！」

愛·法用自己的頭壓着我的頭。對她來說，這種行爲大概跟踹我的腳是差不多的意思吧。

◇

「沒有證據顯示森邊居民就是那羣野盜吧？」

「嗯！那就拜託你了。」

「請問你找我有什麼事？我要準備工作──」

「太好了，你們看起來都很有精神。蔬菜的數量跟平時一樣嗎？」

於是，我們這個早晨開始邁向各自的道路。

「這樣啊。妳確實該休息一下。」

「但是打扮成森邊居民的野盜很罕見吧？總之，看到你們平安無事，我放心了。」

「這是當然的。」

「這麼一來，白月八日我們都休假。」

「嗯？這樣會有什麼問題嗎？」

至少愛·法有半個月不用從事危險的獵人工作。我認爲這是一件值得喜悅的事。但不知道爲什麼，愛·法不滿地嘟着嘴。

「明日太啊，這是我們舉辦家主會議後，你第一次放假吧？」

「看到你不顧我的心情、自得其樂的發言，我只是有些不悅罷了。你對家主太不貼心了。」

「是、是啊，確實如此。」

「發生這樣的事，我究竟該說些什麼纔好……老實說，我無話可說。」

「這樣啊……但是，只要我們能解決這個問題，妳就能輕鬆一點了吧。這麼說起來，休獵期果然讓人開心。」

都拉大叔微微一笑。

他個頭矮小，體格弱不禁風，頭盔上卻飄搖着華麗流蘇。五位衛兵站在這位矮小男人身後。

我訝異地轉過頭，卻沒有看到任何認識的人。大約有五至十位陌生人包圍在我們周遭。擔任衛兵長的嬌小男人的臉上逐漸失去血色。

「路多·盧差不多該到了吧？明日太，你努力工作時，千萬不能掉以輕心喔。」

「可、可是，我每十天也會休息一次。假如妳的休息期間長達半個月，我們的休假至少會重疊一兩次，我休假時，會努力不讓妳感到無聊。」

「喂，你怎麼露出這種表情啊？我的傷勢沒有嚴重到需要這麼擔心，我兒子告訴過你了吧？」

愛·法微微一笑，我們的距離近在咫尺，我彷彿能感受到她的呼氣。看到她的笑臉，我深感意外。

「大叔，他要找的人是我──」

「是啊。我休白月七號和八號，也就是後天和大後天。」

「所以說，你到底找他有什麼事？」

愛·法停下頭的動作。

「真可疑，你最好仔細闡述一下理由。」

「喂，你找明日太有什麼事？你想問幾天前發生的野盜事件嗎？我兒子已經跟你們解釋過了吧？」

愛·法的臉上依然掛着微笑，並用頭撞向我。

過了這麼久，她竟然還記得這麼清楚，令我欽佩不已。

「舉辦家主會議時，直到太陽下山爲止我們一直分開行動。會議前後的假日，你也一直忙着備料，而且我們當時都待在盧家。」

塔拉小巧的臉龐也掛着大大的笑容。

都拉大叔面露害臊的笑容，取出裝滿蔬菜的袋子。

「是啊。」

路多·盧立刻轉身面向街道。

「如果你要問的事情跟野盜無關，我更搞不懂你爲什麼要找明日太了。你應該先闡述理由，再帶他去守衛室吧？」

擔任衛兵長的嬌小男人望着他，錯愕地皺起眉頭。

衛兵長迅速後退。年輕衛兵嚥下嘆息，繼續走向前。看來衛兵中也是一樣米養百樣人。

「到時候盧家就會再次開始狩獵了，不會有問題。而且再過一會兒，我們說不定就能跟薩烏帝家買肉了……先不考慮這方面的事，妳屆時就能休息一下了，很開心吧？」

「是的。拜託你了。」

「就是說啊，你竟然要把他帶去守衛室，簡直就像把他當成罪犯一樣。士兵先生，這位小哥犯了什麼錯？」

「是、是啊……」

愛·法與我拉開距離，強而有力地說道。她的眼眸中浮現出這個年紀的女孩特有的光輝，表情卻帶有身爲家主的一本正經。

都拉大叔一臉憤怒地走到衛兵等人面前。

「什、什麼叫做我很可疑！我、我們可是在執行公務喔？」

我慌忙地制止大叔。

「我必須在休息期間努力鍛鍊。鍛鍊當然沒有打獵那麼辛苦，但這跟開不開心無關吧。」

「是啊。那大概是我在森林撿到你後的第十天發生的事……我當時沒想過你會成爲如此不可或缺的存在。」

「不管穿着打扮如何，野盜就是野盜。逮捕他們是衛兵的工作，我們不用煩惱。」

愛·法的態度十分冷淡。

站在前方的衛兵如此宣告。

「既然如此，我在你休假時也兩天再去一次森林吧。我前天獵捕到兩隻奇霸獸，累積了不少疲勞。」

儘管這個人態度傲慢，膽量卻不大。當他望着路多·盧等森邊獵人時，眼中明顯閃爍着畏懼的光芒。

「再說，我們不見得能在休獵前解決森邊居民與貴族之間的問題。這麼一來，就算身體休息，心情也沒辦法放鬆。」

「森邊居民、法家的明日太，我們想確認的事情，與藍月三十一日襲擊你們的野盜有關。」

「──襲擊我們的野盜？」

聽到這個出乎意料的問題，我的心臟開始加速。

年輕衛兵點了點頭。

「是的。附近居民通報守衛室。藍月三十一日，當你們走在住宅區時，一位穿着皮毛外衣的野盜拔刀襲擊各位。野盜的體型嬌小，像是婦女或小孩，有着一頭火焰般的紅髮。這是事實嗎？」

看來季達一事傳入衛兵的耳中了。

「……是的。」

我緊握拳頭，點頭承認。

我沒辦法做出不利季達的證言，但我也不能說謊，讓自己成爲罪人。

「你爲什麼當天沒有通報？若放任野盜不管，將危害其他居民。」

「對不起，他對森邊居民之外的人不感興趣，我們認爲他不會危害其他人。」

就像上次我回答桑久拉一樣，我給出這樣的回覆。

因此，衛兵也跟桑久拉一樣回覆：

「這不構成你不通報的理由。若放任他不管，你會讓自己再次陷入危險吧？」

「是的。但對方是出於正當理由而對森邊居民懷恨在心，因此我想跟他好好談一談，解決這個問題。要是他先遭到逮捕，我們就沒辦法好好對話了……」

衛兵面有難色地陷入沉默。

包圍着我們的人面露狐疑和擔憂，望着我們。

「──可是，這是你們個人的理由。在驛站城市拔刀已經構成犯罪了，你們卻放任罪人，不告發他，這麼做是藐視傑諾斯的法律。」

「是的，我們太輕率了……但他本來只是從遠方監視我們，我們察覺後企圖追捕他，才引發這起糾紛，否則對方也不需要拔刀相向。」

「爲犯人定罪是我們護民兵團和法務官的責任，你只是個市井小民，沒有赦免罪人的權限。」

可是，賽克雷烏斯做出這種行爲後，究竟能獲得什麼好處？

「所以，理想上來說，要是《北之旋風》能在這段期間回來，就不會這麼麻煩了。但他仍然毫無音訊。」

「可是，塔拉很想跟莉蜜·盧見面吧。希望她能趕快來上工。」

菈菈·盧卯足全力揮出直拳，路多·盧後仰閃躲。這對兄妹交流的方式真溫馨。

「襲擊你的野盜真的穿着奇霸獸毛皮嗎？襲擊這羣人的野盜，穿的是顏色更淡、花紋更細緻的毛皮。」

要是愛·法推測的沒錯，賽克雷烏斯企圖抹黑與卡謬爾·佑旭一起行動的三位獵人。因此，他們纔會「不當地」擁護森邊居民。

我稍微觸犯了僞證罪。

（賽克雷烏斯和梅爾菲力德在這五天內都不能自由行動啊。確實有些可疑。）

看到對森邊居民不友善的民衆的態度，一抹黑雲籠罩了我的心。

年輕衛兵有些狐疑地瞪着我的臉後，終究搖了搖頭。

「簡單來說，她希望信·盧來護衛時，莉蜜·盧都不要來上工吧？畢竟在舉辦會談前，護衛都會守在攤位上。」

「很抱歉，我記不太清楚……由於他的一頭亂髮蓋住臉龐，我沒看清楚他的五官。」

他們想表現出優待並擁護森邊居民的態度，讓驛站城市居民對森邊居民失去信任──這說不定是做出拙劣裝扮的野盜們襲擊農園的真正目的。

「什麼嘛～明日太，你比較希望莉蜜來工作嗎？人家也跟那個叫塔拉的小鬼頭感情很好喔。」

大叔用極爲不滿的表情陳述。

若設想最糟糕的狀況，我在這段期間內必須最爲謹慎行事。更別說衛兵們一大早就表現出反常的態度了。

然而，我兩天前與雅米兒·雷交談後，得出一個假設。

既然梅爾菲力德有在防備，對方應該不會做出如此露骨的舉動，但我們的敵人是難以捉摸的賽克雷烏斯，緊要關頭時，我們不知道他會做出多麼心狠手辣的事。

「我已經跟你們解釋過了吧，森邊居民不會做出野盜的──」

「這樣啊。你不只會做料理，還會思考這種事，真了不起。」

年輕衛兵用強而有力的口吻篤定地說。

今天的成員是凌奈·盧、希拉·盧和菈菈·盧。遺憾的是米雅·雷媽媽仍不同意讓莉蜜·盧來攤位做生意。

「不要緊，我最近因爲工作關係，正午後就不在店裏……令尊後來怎麼樣了？」

佑美笑容滿面地將臉湊了過來。她想在自家旅社販售奇霸獸料理，卻遭到旅社老闆、也就是她父親大力反對，她正在想辦法說服對方。

聚集在四周的人們也開始議論紛紛。現在聚集的人數已經不只是最初的十幾人了，再加上更多聽聞騷動駐足的民衆，我們周遭人山人海。

畢竟我們一定得在這場戰役中獲勝。

護民兵團團長是賽克雷烏斯的弟弟，他竟然在民衆面前清楚地擁護森邊居民──我沒有那麼單純，聽到這種話並不會讓我放心。

「那個老頑固終於下定決心了！」

「這樣啊。多虧了妳的幫忙。」

「是啊。從今天到白月九號的五天內，負責國政的貴族大人將待在傑諾斯城中，決定傑諾斯的將來。在這段期間內，賽克雷烏斯和他弟弟無法展開任何行動，但我們也幾乎聯絡不上梅爾菲力德閣下。」

「是的，我不曾在傑諾斯看過那種顏色的毛皮。」

最後，薩修馬拋下這句話，轉身離去。

「不過，薩克雷烏斯確實能想出這種詭計。儘管我沒見過他，但他是一位陰險的老頭吧？」

「他們想先營造出森邊居民無辜的形象後，再破壞你們在衆人心中的形象啊……虧你能想像出這麼複雜的手法。」

路多·盧更熱烈地火上加油。

要是我的假設沒有錯──若賽克雷烏斯希望森邊居民爲貧所困、不受人理解，只是爲了生存而拚命獵捕奇霸獸，就算他破壞森邊和驛站城市的關係，也沒有什麼太大的意義。

我一直搞不懂這一點。

也就是說，爲了方便控制森邊居民，賽克雷烏斯企圖再次擁護孫家人爲族長，讓森邊重回過去的狀態──這是我得出的假設。

「你今明兩天能過來店裏一趟嗎？他想先跟你談一談！」

我本來以爲昨天久違地是個平靜的一天。沒想到在我們不知道的地方，又發生這種災禍。

年輕衛兵輕蔑地望着議論紛紛的民衆，表情帶着一抹得意。就算面對森邊居民這種異類，他仍表現出公正寬容的態度，這似乎讓他有種高人一等的感覺，心中產生優越感。

（假使是我想太多就算了。但是──）

聽到衛兵這句話，都拉大叔和周遭的人們都大喫一驚──但路多·盧等人謹慎地眯着眼，聆聽對方說話。

於是，儘管時間有些延遲，我們仍開始工作。

這大概是他毫無掩飾的想法吧。不過，吩咐他這麼做的護民兵團團長又是怎麼想呢？我忍不住起了疑心。

薩修馬聳了聳厚實的肩膀。

這當然是菈菈·盧的發言。

菈菈·盧鼓起雙頰。

他這句話再次強烈地激起我們的警戒心。

聽到我這麼說後，佑美揮了揮手說：

要是真的發生這種事，真的是在重演十年前《赤胡黨》遭討伐的狀況。

他們大概想在驛站城市居民心中深植「森邊居民就算無法無天，也不會受到懲罰」的疑惑。姑且不論都拉大叔等與我們私交甚篤的居民，現在一臉安心地聽着衛兵說話的居民們──也就是剛剛義憤填膺地擁護我們的人們──將來說不定會對森邊居民失去信賴。

「我就趁機告訴各位吧。昨晚其實又有穿着森邊獵人服裝的野盜，襲擊了農園的倉庫。」

「我當然清楚。可是，身爲姐姐，妳必須更爲自己的妹妹着想吧？」

2

「算了，不管怎麼說，留着一頭紅髮的西之民很罕見，光是知道他的身材和孩童一樣嬌小，我們就能發佈通緝令了。再說，聽說那個人身上的毛皮披風並不是奇霸獸的毛皮？」

「什麼！」

「還有，野盜的外貌跟我的陳述吻合吧？倘若你記得更清楚，我會派人來描繪通緝畫像。」

我開口後，菈菈·盧立刻表示不滿。

她似乎不想將驛站城市的工作讓給妹妹。看到大家對工作如此執着，我感激不盡。

「除了獵人之外，很少人會穿毛皮外衣──喂，菜販。」

爲了讓每個人聽得見這件事，年輕衛兵提高音量。

「是的。」

我慎重地點了點頭。

（……就算這全是我的妄想也無妨。）

薩修馬說。

「嗯。反過來說，對方陣容堅強，我們可以不用太擔心。既然《北之旋風》帶着三位森邊獵人，就算遭到護民兵團大陣仗包圍，他們應該也不難突破重圍……但是，若他們真的出手回擊，說不定會被冠上叛國罪的污名。」

這說不定就是賽克雷烏斯的目的。

他傲慢地望着都拉大叔。

若賽克雷烏斯沒有想出如此陰險的計謀，那也是好事一樁。但爲了做好準備，我總是會設想到最惡劣的狀況。接下來，我也必須讓薩修馬和東達·盧知道我的想像力有多豐富。

「總共有三名野盜，他們用布料包裹着臉，並且穿着奇霸獸毛皮外衣。我們仍不知道對方的真實身分，但他們一定是四天前襲擊農園的傢伙。」

當我懷着這樣的心情，在攤位上努力做生意時，佑美久違地出現了。

「我很清楚，你不需要這麼大聲。」

「無論如何，我們在《北之旋風》回來前，都必須繃緊神經，避免遭人算計。既然有森邊獵人保護你，你應該不會遇到危險，但仍不能掉以輕心。」

「由於燈光昏暗，我記不清楚……不過，對方確實戴着奇霸獸牙齒串的項鍊。」

「你要保持這個狀態，小心再小心……其實，今天傑諾斯城正要舉辦一場大型會議。」

「喂，士兵先生，那些人──」

「我們當然必須逮捕那些野盜才能得知真相，但希望各位不要受到流言蜚語所惑。然後各位也不能跟過去一樣，認爲森邊居民受到特別待遇而抗議。我們仍沒有任何證據，請各位不要誹謗森邊居民──我今天以護民兵團團長·希爾艾耳閣下之名，將此事轉告各位驛站城市居民。」

「先聽我說……如果森邊居民想隱瞞身分，他們一定會藏起外衣和項鍊。但他們卻只遮住臉，未免太過可疑。因此，我們也認爲有人企圖佯裝成森邊居民，犯下那些罪行。」

「四天前的事件發生後，護民兵團已經加強夜間警護了。儘管如此，仍有無辜人民遇害，珍貴的農獲遭野盜奪走。事態相當嚴重……更別說對方是穿着森邊居民服裝的野盜了。」

首先，我們一如往常地開始在攤車上做生意。

「嘻嘻，雖然莉蜜很可憐，但人家要趁這段時間盡情工作！」

我忍不住放聲大喊。

「纔沒有！人家根本沒這麼想！別說這種話！」

「原來如此。所以我們必須更謹慎小心啊。」

「大型會議？」

「人傢什麼都沒做啦。人家只是每晚都品嚐着你做的美味料理，老實地將感想告訴他罷了！這五天人家很幸福喔。」

這次換我陷入沉默。

有了護衛後，我們遇險的可能性降低。不過，直到舉辦下一次會談──也就是白月十五日前，米雅·雷媽媽仍想觀望一下狀況。我不清楚溺愛麼女的東達·盧是否有插手此事。

「這樣啊，要是我猜得沒錯，卡謬爾等人的處境最危險──這讓我有點不放心。」

（對方又有什麼企圖──？）

人們一臉困惑地聽着衛兵說話。有些人的表情放鬆下來，有些人咂舌離去。

薩修馬撫着黃褐色臉頰，賊賊一笑。

「嗨！抱歉，最近沒辦法過來。」

「是的。所以你不能放心，最好要更小心……但對方也沒幾個能幹壞事的手下就是了。」

「喂，可是──」

原來如此──我聽到周遭的人們欽佩地這麼說。

「別說這種哄小孩的話了！人家又沒有欺侮莉蜜！」

都拉大叔企圖再次發聲，但衛兵的表情變得更加不悅。

薩修馬剛剛過來找我時，我趁機把這場騷動告訴他。

衛兵稍微提高音量，揮了揮手，似乎感到不耐煩。

「我也沒見過他。但我是站在陰謀劇中壞人的角度，來考量對方的行徑。」

「我們並不是要來懲罰各位。不過，要是各位重蹈覆徹，我們不會饒過你們。畢竟森邊居民也是傑諾斯人民和西之民。身爲西方神賽爾法的子民，別忘了你們有遵守法律的義務和被法律保護的權利。」

「很高興聽到妳這麼說……可是，妳有聽說野盜襲擊農園一事吧？」

不僅如此，我還將米拉諾·馬斯女兒差點遭到綁架一事告訴她。佑美一開始還笑着聽我說話，但她的表情愈來愈險峻。

「這樣啊。沒想到這幾天發生了這麼多事情。《奇謬鳥尾巴亭》的女兒――是那個看起來有點柔弱的女孩吧。嗯，她看起來確實沒辦法好好對付那些無賴。」

「是啊。所以我一直感到很不安，怕對你們家的店帶來困擾……」

「你在說什麼啊！這種事情以前也會發生啊。」

佑美面露笑容，雙手環繞在主張強烈的胸部下方。接着，她有些挑釁似地歪着頭，斜睨着我。她的嘴角勾起無畏的笑容，輕蔑地揚起半邊眉毛。佑美突然變回我初次遇到她的模樣──一位性格惡劣的不良少女。

「這麼說起來，人家沒告訴過你吧，我們家的客人沒有《奇謬鳥尾巴亭》那麼高尚喔。我們店常常聚集許多惡棍，也常發生拔刀打鬥事件，還不時會遇到無賴來找碴喔。」

「啊，欸？是嗎？」

「對了，昨天有個醉漢想摸人家屁股，人家就把水果酒倒在他頭上了。驛站城市有很多無賴，要是不敢做這種事，會被瞧不起喔。」

她偏過頭，賊賊一笑。我真的覺得自己彷彿穿越了時空，回到一個月前。

「所以，你不用擔心。但要是你只想跟格調高的旅社做生意，那就沒辦法了。」

「不，沒這回事。聽到你們有辦法保護自己，不受無賴傷害，我就放心了。」

「……你真的這麼想？」

「欸？是啊。」

「你沒有後悔接近我這種女人吧？」

「絕對沒有。」

「這樣啊……太好了。」

佑美用手撐着光滑的額頭，輕輕地嘆了口氣。

接着，她再次抬起頭，恢復成善良又勤奮的好女孩模樣。

「明日太，雖然你剛認識人家時，應該就知道了，但人家就是這種女生。面對男人時不會手下留情，也曾經被衛兵捕過好幾次……在你眼中，人家就跟驛站城市的無賴沒兩樣吧？」

老實說，他們爲了不知道該如何戒備的敵人，必須繃緊神經好幾個小時，應該相當耗費精神力。

但他動彈不得。

「謝謝。」

「我也要謝謝你。最近我們提供奇霸獸料理一事傳了開來，這幾天一到晚餐時間，餐廳都會客滿。」

本來乖乖閉着嘴的菈菈·盧扯了扯我的袖子。

「是喔。既然如此，我們又恢復老樣子，不知道該堤防什麼了。雖然風平浪靜最好，但我好沒勁喔。」

「是啊，但我今日排滿工作了，希望能在明天去拜訪。」

「我知道你們的夥伴待在屋外，要是你們膽敢做出奇怪的舉動，這個男人會沒命。」

我今天帶了四位護衛。我派盧堤姆家的年輕獵人守護攤位，路多·盧、信·盧和兩位分家的不知名獵人與我們同行。

「人家知道了。明日啊……對了，我家爸爸長得就像個無賴，你最好記住這一點喔。」

這真是再好也不過了。法家和法家附近的氏族最近都順利地獵捕到奇霸獸，所以我方也能提供大量肉品。

「所以呢？你這兩天要來《西風亭》嗎？」

路多·盧謹慎地環顧四周，並詢問我。

「這麼說起來，明天我會照計劃給你五十份肉，可以嗎？」

「嗯，我應該還有辦法處理。」

這究竟是怎麼一回事――我好一陣子說不出話來。

「好。信·盧，裏面就拜託你囉？」

「我叫你們不準出聲。」

我下午大概能撥出三個半小時來工作。我現在各分配一個小時給《玄翁亭》和《南之大樹亭》，剩下的時間用來教導米拉諾·馬斯料理。

由於沒有人打開旅社大門，一定是待在二樓的旅客走下樓。涅爾用眼神跟我示意後，回應「是，我現在過去。」，並走出廚房。

今天佑美久違地過來攤位。但除了她之外，其他我想要交談的客人並沒有現身。

「今天難得有旅客待在二樓。他們的表情相當嚴峻，大概在生意上遇到了棘手的事情吧。」

他們身上穿着常見的皮革斗篷和布制服裝，深深戴着兜帽，所以我無法清楚辨識出他們眼眸的顏色。

另一個人大概是西之民。儘管身高比我高，體型仍屬矮胖，膚色呈現黃褐色。這位西之民抱着涅爾，用短劍抵着他的咽喉。

聽到有人突然呼喚我，我回過神來。

「這個時候，大部分的客人都外出用餐或做生意。若非如此，我也無法單獨撐起這家店。」

（他右手臂的傷勢大概已經康復，開始工作了。這確實是一件值得高興的事――那個人是四處旅行的流浪者。他甚至曾說想進去森邊看看。假若他突然離開傑諾斯，我會相當落寞。）

然而，其中一人似乎是東之民。他的身高修長，斗篷接合處露出的手臂和腿部肌膚呈現黑色。腰部掛着一把長劍、左手握着短劍。

矮胖的男人低聲詢問。

由於有外人靠近，本來站在窗邊的信·盧感到警戒，匆忙地打算走向廚房入口――

佑美欣然一笑。

儘管如此，涅爾仍動也不動。不知道爲什麼，他整個人陷入了昏厥。

「我也要請你多多指教。」

「我開始請鄰居在晚餐時間來幫忙，儘管如此，我仍能獲利。最重要的是，看到客人滿足的表情，使我欣喜不已。」

「是的。幸好我製作的簡單奇霸獸料理大受好評，你不在的那兩天，我預計可以賣出這麼大量的奇霸獸肉。」

「明日太，久候光臨。」

盧家的親族只能以獵人身分休息半個月。但路多·盧在這段時間內，一直護衛着我們。我暗自希望他能在後天開始的兩天休假中盡情放鬆身心。

於是，我們今天也平安抵達《玄翁亭》。路多·盧和兩位少年待在室外，我、凌奈·盧和信·盧打開門，走進室內。

「只要你們乖乖聽我們的話，我就放開這個男人，沒有人會受傷……你就是法家的明日太吧？」

我們企圖與驛站城市建立好關係，賽克雷烏斯則試圖破壞我們之間的關係。這是我們與他之間的戰役。儘管我還沒有任何證據，但我認爲最好的方式是儘量不動聲色，暗中鞏固我方的地位。

儘管我跟他沒有任何關係，卻忍不住懷抱這種想法。我果然把修米拉爾的身影跟他重疊在一起了吧。

「嗯，至少我和愛·法是這麼想的。」

「哼！明日太，你明明是森邊居民，卻很有教養呢！」

「原來如此。不管是哪一間旅社，這段時間都門可羅雀吧。」

修米拉爾有一頭白銀髮絲，桑久拉卻有一頭東方血統罕見的褐發，兩人並不相像。儘管如此，我對溫文儒雅又親切的桑久拉相當有好感。

我和淩奈·盧僵在原地，信·盧迅速彎下腰。

看到旅社的人們爲自己操心，我感到很內疚。再說，涅爾特別積極地與森邊居民交流，更讓我感到不好意思。

「欸？七十份肉嗎？量很大喔？」

我沒有特別的事要找桑久拉談。只是我們這幾天每天都打上照面，看到他今天沒出現，我有些寂寞。

此時，修長的男人動也不動，凝望着信·盧，牽制他的行動。

信·盧的雙眼熊熊燃燒，低聲詢問。

路多·盧這麼埋怨時，眼神仍閃爍着銳利光芒。

不過，我必須先爲《奇謬鳥尾巴亭》想出不輸奇霸獸的奇謬鳥和卡龍菜單，並說服《西風亭》那討厭森邊居民和奇霸獸的大叔。我得先煩惱這兩件事。

我開始準備料理時，如此開口詢問後，涅爾便搖了搖頭。

「嗚哇～這樣啊。謝謝妳事先告訴我。」

最重要的事情，還是我們與賽克雷烏斯之間的戰役。儘管我剛剛答應過佑美，但我在十號的會談結束前，沒有打算正式擴大工作版圖。

她自暴自棄地說，緊瞪着我，有些難爲情地羞紅了臉，這副模樣莫名惹人憐愛。

我從皮袋中取出與皮果葉裝在一起的里肌肉，肉塊重二點五公斤。涅爾遞給我銅幣後，迅速將肉放入裝滿鹽巴的瓶子中。

「對了，這是今天份的肉。」

「那人家回去了，連同媽媽的份，人家要買兩個回家。」

擔任護衛的盧堤姆家少年們和莉伊·斯多拉站在攤位旁。

「對啊，兩方都是毫不掩飾的我。人家在你面前總是一副笑盈盈的模樣，以爲露出自己的另一面，會被你討厭……真的沒關係嗎？」

「不要緊。但看到妳笑容滿面的模樣，我比較安心。」

總是面無表情的老闆涅爾迎接我們。《玄翁亭》今天也不見任何客人的身影，寂靜無聲。

「很開心能聽到你這麼說。兩天休假過後，也請多多指教。」

「……你們是什麼人？」

「我再問你一次，季達不會再襲擊我們了嗎？」

於是，佑美帶着兩份『咩姆燒肉』踏上歸途。

這麼說起來，自從我開始在《玄翁亭》工作後，除了三天前的米凱爾外，不曾見過其他客人。

「明日太，讓你久等了。」

我剛剛纔和涅爾平靜地交談，對方現在卻失去意識，遭惡棍狹持，這樣的情景太不真實了。

繼續這樣下去，我應該沒辦法同時完成《奇謬鳥尾巴亭》和《西風亭》的工作，但我仍有辦法輕易變更行程。只要我在家完成料理備料，就能縮短我在旅社的工作時間。

男人更用力地將短劍抵在涅爾脖子上。雖然他是用刀腹抵住脖子，但刀刃似乎接觸到了皮膚，涅爾毫無遮蔽的脖頸微微浮現出一道紅線。

「我問你喔，你這樣一直接工作，不要緊嗎？包括那傢什麼奇謬鳥的店在內，你現在已經把料理賣給四家旅社了吧？」

「是。」

「是的。怎麼了嗎？」

（算了，明天之後還有很多機會……可是，桑久拉呢？）

「不，我只是覺得時間過得好快。」

「咦？已經正午了啊。」

就我所知，《玄翁亭》本來就是一間小規模的旅社，所以我纔會感覺格外冷清。

「不是，他們分別是穿着高級服飾的西之民，以及態度溫和的東之民。其中一人已經在這裏居住許久，不用擔心……我姑且也有留意，你大可放心。」

（爲了拉低森邊居民的地位，我不知道對方會使出什麼手段。我必須慎重地觀察整個情勢。）

「那麼，我會幫你準備七十份肉……涅爾，真是感激不盡。」

一個巨大的人影搶先一步踏入廚房。

淩奈·盧笑着點頭。

「我的主人想邀請你回家作客……只要你肯跟我們離開，我們現在就會放開這個男人。」

「沒這回事。久違地看到妳露出另一面，我有些錯愕，但我認爲現在的妳，也是妳真正的模樣。」

「這樣啊……不好意思，他們應該不是小混混吧？」

總共有兩名男子走了進來。其中一人用手臂禁錮住涅爾的身體――並用一把銀色短劍抵住涅爾的咽喉。

（修米拉爾和巴蘭的老大哥等人不知道過得好不好……）

我在這麼思索的同時，與凌奈·盧一同前往《玄翁亭》。

「好，我們開工吧。」

惡棍――我只能用這一詞來形容眼前的男人。男人們就像過去的梅爾菲力德一樣，用灰色布料包裹着臉龐。

「不準出聲。」

我這麼回答。

迪艾兒說她好一陣子不能過來，這也是沒辦法的事。但我沒見到米凱爾和桑久拉，有些遺憾。尤其是在煤炭小屋工作的米凱爾，我今天本想針對這個世界能製作出的碳，好好詢問他一番。

「不好意思，我突然想要改變份量，可以增加爲七十份肉嗎？」

「啊～」

涅爾的嘴角微微抽動，他大概在拚命壓抑着笑容吧。他在這種時候沒辦法像東之民一樣，徹底隱藏情緒。

我現在拜託凌奈·盧等人幫我爲『奇霸獸堡』進行備料工作，所以我回家後有充裕的時間。等我開發出新菜單後，就能運用這些時間來備料了。

此時，有人在廚房外低聲詢問：「老闆在嗎？」

佑美莫名發出驚呼，撩起一頭長髮。

「你的主人……？」

他指的是賽克雷烏斯吧。除此之外，我想不到有其他人會做出這種事。

然而，如果他像綁架米拉諾·馬斯女兒時一樣，僞裝成無賴，企圖讓民衆對森邊居民產生反感就算了，他竟直接對森邊居民下手―—他居然這麼正大光明地觸犯傑諾斯法律，難道他真的認爲自己能一手遮天嗎？

我現在沒有時間煩惱這種事。我試着平復混亂的心情，回覆惡棍：

「你們想接我回家做客？你們未免太不講道理了吧。竟然用刀子威脅我，這是哪門子的做客啊！」

「……不要多嘴。」

男人用毫無感情的聲音開口，抓着短劍的手加深力道。

涅爾的血液終於滑落而下，滴在地板上。

「住手！不要傷害他！」

我逐漸恢復思考能力後，壓抑不住心中湧出的憤怒。

這些傢伙究竟無法無天到什麼地步啊？

「你們竟然在驛站城市裏做出這種事，你們真的認爲自己不會被繩之以法嗎？我們的夥伴就在外面，衛兵也在路上巡邏！」

難道說，衛兵們會放過這羣惡棍嗎？

不――不管怎麼說，他們都沒辦法在光天化日下做出這種事。觀察衛兵們早上的模樣，以及聽了米凱爾等人說的話後，我發現最底層的士兵並非盲目地對賽克雷烏斯言聽計從。在驛站城市居民的審視下，他們不能藐視傑諾斯法律。

（儘管如此，對方竟然只派兩人襲擊我們――就算他們狹持人質，森邊獵人仍有辦法擊敗他們吧？）

信·盧與男人們只距離兩公尺。考慮到森邊獵人超乎常人的體能，這樣的距離讓我產生期待，希望信·盧能設法扭轉劣勢。

不僅如此，信·盧的速度敏捷，甚至超越羅·雷。儘管不及愛·法和路多·盧，他的能力仍超乎同齡獵人，實力堅強。

我這麼思索着，斜眼確認信·盧的狀況後――信·盧的雙眼燃燒着獵人的光芒，光滑的額頭和臉頰冒出冷汗。

（……他沒辦法打過兩人嗎？）

我追隨着信·盧的視線後，發現他望着貌似西姆人的男子。就算信·盧展現出獵人的魄力，男子仍一派輕鬆地舉着短劍，毫不畏懼。

惡棍們沒有回答。

我真的待在自己從沒見過的陌生房間裏。

「夠了吧。放開那個人。」

但愛·法卻在我懷中煙消雲散――

「別囉唆。動作快。」

「……你真的會當場放開這個人？」

首先，我看到了陌生的灰泥天花板。

（我發誓我這一生都會陪在妳身旁。）

藍色背景的屏風上，用五彩繽紛的亮麗絲線繡出陌生鳥類。鳥類宛如孔雀和鳳凰般華麗，鳥喙上長着一排細小的牙齒，外觀奇特，彷彿某種介於鳥類和爬蟲類的生物。儘管我不知道那究竟是什麼生物，但這些屏風華麗又精緻，似乎相當昂貴。

布塊是溼的。

（……梅烈葉……？）

我做了一個夢。

一抹恐懼緩緩侵蝕着我的心臟。

對方用刀抵着我，使這番話起聽起來不具任何說服力。

我大力起身。

（……我已經、不想再失去任何人了……）

（愛·法，抱歉，我一定會撐到最後一刻……但我現在只能這麼做。）

淩奈·盧啜泣似的呼喊。

男人的聲音中帶着一抹焦急。

「被子……這是被子!? 」

三座高聳的屏風遮住另外三面牆壁，從天花板的面積來推測，這是一個四坪左右的房間。牀邊放着一套小巧的木製桌椅，桌上放着花瓶──這就是室內唯一的傢俱。

但我的意識馬上變得一片空白，然後煙消雲散。

直到命運之神或惡魔再次心血來潮，將我帶回熊熊大火前，我發誓要一直待在愛·法身旁。

這是什麼時候發生的景象呢？

只要愛·法允許我陪在她身旁――只要這個世界不拒絕我，我就會隨侍在愛·法左右。

「哼……」

我輕率的舉動，使自己輕易失去與老爹、青梅竹馬玲奈所構築出的珍貴生活。

愛·法火冒三丈。

但桌子和牀上都裝飾着精緻的雕刻，不讓人感到窮酸。鬆軟的牀墊一定塞滿了羽毛，布的表面是宛如絲綢的光滑質料，而不是普通的布料。

（你這輩子都要陪在我身邊。）

我絕對沒辦法再次品嚐那種絕望。

我究竟在這裏做什麼？

黃色的白色磚塊搭蓋出四面牆壁，右手方設置了一扇雙開門。

我回想起孫家集落中宛如惡夢的景象。

最後，我只記得一件事――那就是抱着我的惡棍的聲音。

我不能拋棄涅爾。

儘管我告訴自己不可能發生這種事――我忍不住感到懷疑，我是不是穿越到另一個不知名的世界了？

「我們不會傷害你。我主人只是想接你回家作客罷了。只要你乖乖聽我方的話，明天就能迴歸日常生活了。」

對方用一塊布掩住我的鼻口。

「明日太、不會有危險。請爲了、我們的主人、展現廚藝。」

「……我知道了」

信·盧的鳳眼中燃燒着遺憾，呻吟似地說：

愛·法笑容滿面。

下一瞬間，信·盧低語：「不可以。」

我確實睡在牀上，身下鋪着柔軟的牀墊。

不僅如此，地板上還鋪滿了長絨毛地毯。地板由繽紛的顏色編織出幾何形狀的花紋，不知道該說是波斯風或土耳其風。奢華風格與磚瓦建造的樸素牆面莫名充滿協調感。

我在虛空中飄搖之際，緊抱住愛·法的身軀。

愛·法用梨花帶淚的眼眸望着我。

帶着一抹熟悉的甘甜香氣從鼻腔衝入我的腦髓。

3

（既然如此，涅爾有辦法幫我們做證，證明他們的罪行。我一定有機會逆轉情勢。）

我也會不斷這麼發誓。

我打算跨出步伐。

再說，除了聽從這些惡棍之外，我也想不出其他辦法。既然信·盧沒辦法擊敗他們，代表不只是涅爾，就連淩奈·盧都會陷入危險。

西姆人沉默不語，動也不動。

「法家的明日太，過來這裏。你只要乖乖聽話就好。」

信·盧微微一動，身高修長的男人立刻用短劍威嚇。

「明日太，不要靠近他們，我們不能失去你。」

「好……抓住他了。」

愛·法在黑暗中緊緊抱住我。

我告訴自己不可能，用力搖了搖頭。

惡棍的聲音跟桑久拉如出一轍。

不要鬆開妳的手――

我的背靠着鬆軟的墊背，相當舒適。

「不要動。」

「嗯……但是，抱歉。我沒辦法拋下涅爾不管。」

夢境中，愛·法泣不成聲。

我做了一個深呼吸，跨出步伐。

現在是什麼時候？――我在哪裏？

再說，涅爾一定看過惡棍的長相。

下一瞬間，我感受到一直強烈的頭暈目眩，差點倒在牀上。

我這麼回答時，腦中閃過愛·法的身影。

這不是我在森邊看過的厚重布料拼湊出的墊子，而是高級的牀墊，觸感如夢似幻，彷彿溫柔地包覆着我的身體。

「……怪了？」

涅爾就這麼攤軟地倒在地上。

◇

儘管力氣不大，他依然馬上用左手的短劍抵柱我的咽喉。

身高修長的男人點了點頭，空出來的右手臂抱着我的身體。

各種模樣的愛·法露出各式各樣的表情，不斷消失。這場夢讓我悲傷得彷彿胸口要撕裂開來，卻又讓我內心洋溢着幸福。

愛·法用溫暖的眼神包覆着我。

「明日太……」

那天，我失去了一切。

我的腦中籠罩着一層白霧，使我無法思考、心神不寧。

夢中的景象明明如此清晰，現在卻迅速地從腦中淡去，我的心中只殘留着一抹模糊的寂寥。

這是個豪華又沉穩，經過精心設計的房間。

（總覺得……對方鎮壓住了信·盧……）

愛·法用冷漠無情的雙瞳瞪着我。

我躺在牀上。

「不可饒恕的惡棍們――要是你們敢動明日太一根寒毛，就算失去性命，我也一定會殲滅你們。」

身形矮胖的惡棍將手伸進懷中，拉出一塊帶着刺激氣味的布塊。

回過神後，我發現自己橫躺着，並以雙手抱着身軀。

我抹去額頭上的冷汗，環顧四周。

模糊的視線逐漸開始對焦。

然而，驛站城市的人不可能鎮壓住森邊獵人。畢竟就連身爲《守護者》的薩修馬和劍士拉比斯的力量都遠遠不及森邊獵人。在驛站城市中，能力不輸森邊獵人的人屈指可數――

西之男哼了一聲，鬆開涅爾。

只有在我從這個世上逝去時，我纔會離開愛·法。

考慮到這裏時，我的背上竄過一陣寒意。

（所以，愛·法――）

既然路多·盧等人看守着旅社的大門和後門，我的推論一定沒錯，他們一定是假扮成旅客躲在二樓的那兩人組。

然後，我醒了過來。

（……難道說……）

至少看起來不像牢房。

然而――我不曾造訪過這種樣式的房間。

「這裏究竟是哪裏……」

這座磚瓦搭蓋的房間風格與我的故鄉、森邊聚落和傑諾斯的驛站城市都不相似。

我心中的不安逐漸膨脹。

我暫時閉上眼睛，用拳頭輕輕敲了敲遲鈍的腦袋後，下定決心站起身。

當我起身的同時，聲音傳了過來。

「哎呀……你醒了啊……？」

我的心臟開始加速。

我望向聲音傳來的方向後，有人緩緩地從枕頭側的屏風後方走過來。

「對不起。我太晚察覺了……你還好嗎……？」

對方的聲音帶着一抹慵懶，還拖得長長的，與薇娜·盧有幾分相似。

但對方當然不是薇娜·盧。她是一位比薇娜·盧更高䠷，外貌卻與薇娜·盧一樣美麗的年輕女性。

她有着宛如瓷器般雪白的皮膚，甚至比加喀爾人更白皙。

她的髮色是宛如蜂蜜的金黃色。一頭秀髮捲成漩渦狀，滑落在腰際。

然後，她的眼眸是紫水晶般的紫色。除了卡謬爾·佑旭之外，我第一次看到有人的眼眸呈現這種顏色。

「我是戚風·切爾，負責照料你的生活起居……你是法家的明日太大人吧……？」

法家的明日太。

既然她這麼稱呼我，代表我仍然留在這個世界。

我的雙手撐着柔軟的牀墊，放下心中的大石頭，重重吐了口氣。

「請進……」

然而，我的聲音只擾亂了澡堂中的水蒸氣，沒有任何人出手相救。

她的裸體毫無遮蔽地出現在我的面前。

「梳、梳妝打扮？難道這裏是浴室嗎!? 」

「哎呀……明日太大人，你連這種事情都不知道嗎……？很抱歉……我接獲命令，不能多嘴……」

（……也就是說，下達這個愚蠢命令的主謀，就在門後方。）

她的頭髮、四肢和胸口也掛着許多飾品，搭襯着金色秀髮和雪白肌膚，使她看起來宛如希臘神話中的女神。

「啊，請等一下。你們會怎麼處理我的衣服？」

一位士兵沉默地推開門後，微溫的空氣瞬間籠罩我的全身。

她大概幾歲呢？雖然她身材修長，氣質沉穩，表情卻帶着一抹純真。

「嗚哇！」

她的體型高䠷，身高大概比我還高。一襲白色長衣輕輕地包裹着她修長的身軀以及玲瓏有致的身材。

房裏沒有任何傢俱，宛如牢房。腳邊是裸露的磚瓦或岩石。

「我在做什麼？……我接獲命令，必須協助你梳妝打扮。」

「這樣啊……我帶你去樓下……」

我本來穿着的衣服，像是垃圾般揉成一團，裝在草編的籃子裏。

士兵們在內側那扇門的左右兩側停下腳步。

戚風·切爾憂心忡忡地端詳着我。儘管我想回答「沒這回事」，卻沒辦法清楚地開口表達。

戚風·切爾靜靜地走向我。

「工作？這就是妳的工作嗎!? 」

想着想着，我的心裏愈來愈痛苦。身無一物的我受到綁架，與森邊同胞和珍貴的三德菜刀分隔兩地。不僅如此，被我視爲朋友的人，說不定還狠狠背叛了我。

由於蒸氣太過濃密，我甚至看不出這間房間有多深。

我這麼開口，從籃子中拉出奇霸獸角和牙齒項鍊，掛在脖子上。

我好不容易擠出力氣，這麼開口後，戚風·切爾欣然一笑。

我分不清意識消失前夕聽到的聲音究竟是現實還是夢境。然而，那名惡棍皮膚黝黑，身材高瘦，力量還足以鎮壓住信·盧。然後――他使用左手握住短劍。桑久拉現在的右手臂剛好負傷。

「這、這是什麼房間啊？」

門外是一條長長的走廊，走廊的牆壁也是磚瓦搭蓋而成，地上鋪着地毯。儘管天花板挑高，走廊卻不寬敞。不僅如此，牆壁的高處只有一扇採光的小窗戶，走道相當昏暗。

「請不要丟掉剩下的衣服，幫我好好保管，我回去時再穿。」

「不用妳費心！」

「我特別擅長搓澡，你不用擔心……」

聽到她稱呼我爲法家的明日太，並觀察房間內的景象後，我只能得出這個答案。

「那麼，我們走吧……太陽也快下山了……」

「我、我知道這裏是澡堂了！我會乖乖淨身！但我不需要幫忙！」

我猜對了。我聽說在日本的江戶時代，人們主要是洗蒸氣浴，而不是泡澡。然而，就算得到答案，也沒有讓我鬆了口氣。

她白皙柔軟的雙臂伸向我，宛如兩條蛇。

「嗚哇！」

戚風·切爾毫不畏懼地走向前。

當戚風·切爾一開門――一股不尋常的熱氣與溼氣排山倒海而來。

「我知道了……到時候，我會幫忙你……」

他們皆是有着黃褐色皮膚，身材中等的西之民。儘管盔甲不如近衛兵華麗，他們身上的皮革盔甲仍施加裝飾，腰際還掛着細細的長劍。總之，他們不是綁架我過來的惡棍。

在士兵前後包夾下，我在走廊上走了十公尺，接着，前方出現一座石頭打造的螺旋階梯。

由於正面又出現一扇大門，我才察覺這大概是偏廳。

她是一位美麗動人的女性。

身後的門緊緊閉上。

走下階梯後，眼前又出現一條與剛剛相仿的走廊。該怎麼說呢？走廊的格局帶着一抹壓迫感。

我發出彷彿從靈魂深處擠出的尖叫聲，尋求救援。

戚風·切爾出現在在白色水蒸氣的另一端，揚起微笑。

「明日太大人，你也脫下衣物吧……」

我壓抑着心中湧出千頭萬緒，跟了上去。

我放聲大喊，站起身。

「……你的身體果然仍尚未徹底恢復吧……？」

除了賽克雷烏斯之外，我想不到有任何人會做這種事。可是，我聽說從今天開始，與國政相關的貴族們將待在城裏。這裏不可能是傑諾斯城的內部吧？――究竟有什麼樣的真相在等待着我？

響起一陣清脆的聲音後，有人從房外打開門。

戚風·切爾答覆後，開始取下四肢上的飾品。現在她身上唯一的衣物，只剩下腰際的纏腰布了。

「請問這裏是哪裏？難道說――這裏是傑諾斯的城下鎮嗎？」

「法家的明日太大人醒了……我想帶他到樓下……」

她的五官深邃，宛如北歐人。但她下巴線條柔和纖細，看起來相當優美。

「妳、妳、妳在做什麼啊!? 」

她的手繞到背後，白色長衣滑落腳邊。

城下鎮──是四周圍繞着牢固城牆的傑諾斯中樞區域，只有貴族和獲得貴族許可的人才能進出。

（可是，爲什麼桑久拉要這麼做？那個人會使用如此骯髒的詭計嗎？）

「不，我不要緊。」

我再次面對自稱戚風·切爾的人物。

我忍不住驚呼出聲時，對方冰冷的手指握着我的手腕。

「總之，你必須先淨身……來吧，請把衣服放在這裏……」

伴隨着身體上的污垢，我身爲人的尊嚴也被刷洗而去，就這麼倒落在士兵們等待的邊廳。

（這是什麼房間啊？）

戚風·切爾捂着嘴巴，輕笑出聲。

「趕快過來……蒸氣會跑出去……」

（桑久拉……那個人真的是桑久拉嗎？）

「是……假如你不介意，我們打算由我方處理掉……」

我不禁繃緊身體，但她沒有走到牀邊，而是在桌子旁停下腳步。

我穿着澡堂中準備好的新衣服。那是一件無袖的乳白色衣服，以及宛如燈籠褲的寬鬆褲子。上衣和褲子都是白色，只有皮鞋是駝色。

「那麼，請妳找清楚狀況的人過來。有人用刀威脅我，強行帶我過來這裏喔？」

戚風·切爾揚起一抹微笑，逼近我。

不過，對方勢必掌握了我和涅爾的關係，才能成功使用這種陰謀。我和涅爾只是商業上的夥伴，他怎麼知道狹持涅爾當人質，我一定會言聽計從？惡棍們一定大略掌握了我和涅爾的性格，才能知曉這一點。

戚風·切爾優雅地走向士兵。

然後，桑久拉是我們攤位的常客，也是下榻在《玄翁亭》的旅客。這麼一來，他就能輕易得知涅爾很理解森邊居民的處境，也知道涅爾在我心中的地位。

我當然無法得出答案。

白色水蒸氣盈滿整個房間。

「……怎麼了嗎……？」

兩名士兵站在門外。

我發出驚呼，背靠着緊閉的大門。

她宛如白魚的指尖探進我的T恤內側。

她的身高果然比我高五公分左右。

◇

「那麼，我們走吧……」

但我不能因此而輕忽大意。這代表是那兩個不可饒恕的惡棍把我綁架到這個地方。

還有――我稍微嗅到一抹香草的氣味。這抹香氣與粒蘿、皮果葉和梅烈葉不同，有點像艾草的氣味。我並不討厭這股香氣，但這抹氣味讓我提高警戒。

大約過了二十分鐘後。

「就是這裏……」

我的正前方出現一扇特別巨大的門。

「是的……我活在這個世界上的意義，就是款待客人……」

「我很珍惜那些衣服，這樣我會很困擾。」

「哎呀……明日太大人，你的皮膚就跟女人一樣光滑……很值得我幫你擦澡呢……」

我的腦袋會如此模糊，可能是對方用古怪的藥強迫我失去意識的後遺症。那大概是從具有安眠效果的梅烈葉中抽取的精華液。

「那麼，我們走吧……」

除此之外，她的身軀毫無遮蔽。多虧了濃厚的水蒸氣，否則我應該會比現在慌亂五成吧。

我用模糊的思緒想着愛·法、信·盧和路多·盧，咬緊牙根。我身處敵營，沒有時間沉浸在絕望的打擊中。

「浴室……？這裏是澡堂……」

纖細白皙的指尖拾起花瓶後方的某個銀色物體。那是一個宛如手鐘的東西，上面裝飾着精緻雕刻。

「哎呀……可是，如果我不完成工作，我會遭到鞭打……」

「你不要緊嗎……？身體不舒服的話，最好稍作休息……」

我們和士兵會合後，再次在走廊上邁開步伐。我們這次沒有走螺旋階梯，而是直直向前走。

我們拐了許多彎後，卻一直沒有走到任何開闊的區域。不只是壓迫感，這裏的設計簡直就像迷宮一樣。

「就是這裏……」

戚風·切爾再次於某扇門前停下腳步。

我終於要和可恨的主謀見面了。

對方不僅用刀威脅並綁架我，還逼迫我在晉見前先去澡堂淨身，這種愚蠢的手法確實很有貴族的風格。我必須先想辦法讓自己能平安返回驛站城市，但我擔心自己無法壓抑心中湧出的反感。

儘管如此，我仍不可操之過急。不管怎麼做，我都必須突破困境，回到愛·法等人身邊。

我這麼思索，穿過門後――眼前的景象卻遠遠超過我的預期。

我是不是早該預料到事情會有這樣的發展？眼前的場景不是傲慢貴族等候的晉見大廳，而是我相當熟悉的地方――也就是廚房。

「請進……明日太大人，這是你工作的地方……」

既然他們綁走我這個廚師，目的果然就是讓我做料理。這麼說起來，我依稀記得那位貌似桑久拉的惡棍曾對我說「請爲了我們的主人展現廚藝」。然而，對方竟然不先跟我解釋事情原委，就直接帶我來做料理？怎麼會有這種蠢事。

「這究竟是怎麼一回事？請你跟我解釋一下。」

儘管這座廚房的模樣吸引了我的注意力，我仍用僵硬的聲音說道。

由於士兵們待在室外，沒有打算入內，只有笑容可掬的戚風·切爾回答我。

「主人想品嚐你做的料理……細節請詢問羅伊大人……」

「羅伊？誰啊？」

「他是這座宅邸的其中一位廚師，他會協助你……羅伊大人在嗎……？」

戚風·切爾稍微提高音量後，廚房深處半掩的門後方傳來粗魯的聲音。

「吵死了。人終於來了啊。我這裏明明也有工作要處理，真麻煩。」

伴隨着忿忿不平的聲音，一位年輕人出現在我的眼前。

「如果我猜錯了，也無所謂。託蘭伯爵今天應該待在傑諾斯城裏吧？既然如此，我搞不懂自己爲什麼會遇到這種事。」

我開口抗議後，名爲羅伊的年輕人不悅地轉頭望向戚風·切爾。

可是――這究竟是什麼狀況？我確實聽說賽克雷烏斯是一位有名的美食家，但我們正要抖出他過去的罪行，他會挑這個時候，做出這種舉動嗎？

不，他在光天化日下用刀威脅我，帶我進入他的宅邸，我甚至沒辦法用粗糙一詞形容這樣的行爲。只要我和涅爾作證，我一定能告發他的罪行。再說，梅爾菲力德的地位不輸賽克雷烏斯，只要我們把這件事告訴他，賽克雷烏斯絕對無法掩飾這件事。

「可是，品嚐料理的人能擅自爲料理評分，這樣太主觀了吧？」

但對方連個人影都沒有，我怎麼可能信任他。更不用說對方還強行綁架我過來。

既然如此，這裏一定是賽克雷烏斯的宅邸。卡謬爾·佑旭曾說──傑諾斯周遭距離馬修多拉有一段距離，這附近只有賽克雷烏斯會買奴隸。

羅伊輕蔑地說。

我忍不住怒氣衝衝地回嘴後，戚風·切爾無力地搖了搖頭。

「那麼，我來爲你解釋……我們的主人想品嚐你的料理。只要你的料理能滿足主人，主人就會給你酬勞……我聽說是這麼一回事。」

「要是我能相信這些話，心情該會有多輕鬆啊。」

「不……他會提及你在驛站城市的生意，是希望你能卯足全力……除非成品真的很糟糕，否則你不會受到這種懲罰……」

「是的……由於主人今天達成願望，心情非常好……若你的行爲惹怒他，他說不定真的會鞭打你……」

聽到這句話，羅伊嘲笑似地哼了一聲。

戚風·切爾莞爾一笑。

「算了，怎樣都好了，趕快開始吧。你不趕快結束工作，我也不能開工。」

「主人只是想品嚐美食罷了……他是看中你的廚藝，纔會招待你過來，並不是對你心懷不滿……因此，你不用擔心……」

（再說――我不能忍受五天都不與愛·法見面。）

「危險？」

反正我的命運已經掌握在敵人手裏了。

「這麼做根本沒道理――我姑且確認一下，這裏是託蘭伯爵賽克雷烏斯的宅邸吧？」

「恕我拒絕――萬一我不答應呢？」

「觀察現在的狀況後，這是我唯一得出的結論……還是說，這裏是傑諾斯城內部？」

聽到這句話，盤踞在我心中的小小疑惑終於得到答案。

儘管我堅信這件事是賽克雷烏斯策劃的陰謀，但現在的狀況總讓我感覺不太對勁。

「我不知道幹出這種蠢事的主謀是誰，卻要爲他做料理？然後，若他對我的料理感到滿意，就會獎賞我；若不滿意，就不讓我在驛站城市做生意？」

「請等一下，我是被綁架過來的喔？你們竟然突然要我做料理，這是在開什麼玩笑啊？」

戚風·切爾困惑地歪着頭。

「是的……不過，主人吩咐你必須全力以赴完成工作……要是成果太過糟糕，他會禁止你在驛站城市做生意……」

他的茶色眼眸閃爍着不信任的光芒，仔細打量着我。儘管他有着看起來有教養又溫柔的相貌，表情卻充滿不悅。

戚風·切爾微微一笑，彷彿在哄小孩一樣。年輕人羅伊則裝腔作勢地聳了聳肩。

「喂，他好像什麼都不知道耶？他們只吩咐我協助他烹調喔？」

不僅如此，愛·法度過這五天時，還必須承受我不知道被誰綁走的恐懼。光是想像愛·法承受的痛苦與孤獨，我的胸口就快要撕裂開來了。

「哈！」

羅伊不耐地說。

「那麼，我願意下廚的話，他就會放我回家嗎？當初綁架我的人確實是這麼對我說。」

「我什麼都不知道。如同我剛剛所述，有人用刀威脅我，強行帶我過來。」

「不，明日太大人……我無意危言聳聽……但這麼做很危險……」

果然被我猜中了。我嘆了口氣。馬修多拉是西之王國賽爾法的敵國，因此這裏的人會把馬修多拉的人民當作奴隸使喚。

「羅伊大人，很抱歉……我聽說他們已經把工作內容告訴他了……」

對方沒有回答。

「我說啊，你不願意就乖乖回房間吧？這樣我也樂得省下多餘的工作。」

「這樣啊……」

然而戚風·切爾只是面露有禮的微笑，羅伊轉過頭，似乎絲毫不感興趣。就算他們不會協助他人犯罪，但他們似乎也不同情我的處境。

一不做二不休。

我認爲戚風·切爾和羅伊都不是會協助他人犯罪的人，於是我這麼主張。

「不，是我會遭到皮鞭鞭打……主人一定會認爲是我的疏忽……」

看到身爲外國人的我自稱森邊居民，還在驛站城市做生意，他當然會覺得我很礙事。不過，身爲美食家的他，確實有可能對我的廚藝感到好奇。

「妳叫做戚風·切爾吧？假使我猜錯了，我願意道歉――難道妳是馬修多拉之民嗎？」

「……主人懲罰我時，不需要理由……」

「什麼意思啊？他沒有理由責備妳吧？」

「你認爲這裏是傑諾斯城？開什麼玩笑啊？我不知道你是森邊居民還是驛站城市居民，你這種賤民怎麼可能有辦法進城啊。」

米凱爾曾囑咐我，絕不能在賽克雷烏斯面前展現廚藝。儘管現在沒有證據顯示賽克雷烏斯是幕後主使，不過，我是不是該在磚塊砌成的房間裏待上五天，直到梅爾菲力德獲得行動自由呢？

「傑諾斯能允許如此無法無天的行爲嗎？」

「不管我做的料理是否合他的口味，只要我爲他下廚，他就會放我回家嗎？只要我做的成品不要太差勁，他也不會干涉我在驛站城市做生意？」

「喂喂，如果妳太多嘴，會遭到鞭打喔？」

賽克雷烏斯的處境已經岌岌可危了，他有愚蠢到會犯下這種罪行嗎？

於是，我開始在貴族宅邸爲貴族準備料理。

那是一位二十歲左右的年輕西之民。他的頭上帶着筒狀帽，身上跟我一樣穿着白色服裝，確實很有廚師風範。

「明日太大人……非常抱歉，我們不能多嘴……」

我心底剛剛湧出的反感開始翻騰。

（混帳，噁心也要有個限度吧。）

我搔着頭──剛剛這位處境堪憐的女孩才幫我洗乾淨的頭──再次對着戚風·切爾說：

（無論如何，我一定要回家。）

「我知道了。無論如何，你們都希望我做料理吧？」

我是不是該這麼做比較好？我認真思考。

既然如此，我只能與他正面交鋒，並相信卡謬爾·佑旭的計謀和東達·盧等人的努力，總有一天會使賽克雷烏斯失勢了。只要賽克雷烏斯失去勢力，不管他是否會執着於我的料理，對我都不會受到影響。

「儘管主人不准我多嘴……但除了馬修多拉之民外，我看起來也不像其他地方的居民吧……」

「是的……我聽說是這麼一回事……」

他的褐色頭髮從帽子中露出來，象牙色臉龐上散佈着雀斑，身高和體型與我相差無幾，身材並不壯碩。

不過，他爲什麼要挑這個時候？他派穿着森邊居民服裝的野盜襲擊農園跟米拉諾·馬斯的女兒，又突然派衛兵做出擁護森邊居民的發言――與這些陰謀相比，他這次的手法未免太粗糙了。

「那麼……恐怕會遭到皮鞭鞭打吧……」

況且――假設他只是希望我幫他準備一晚的晚餐，他只要轉告森邊族長這件事就可以了。賽克雷烏斯的地位比我們高，只要他能同意我們攜帶護衛，東達·盧也不會堅定地拒絕。

「哼，你就是今天臨時參加的廚師啊。」