第二譜

☗　公家機關

「歡迎妳來。」

那天，我被邀請至某位高段職業棋士的家中。

「進來吧，用不着客氣。」

「是、是的！打、打……打擾了！」

除了讓我留宿的山刀伐老師以外，這是我頭一次造訪東京的職業棋士老師家裏。

不過山刀伐老師是透過爺爺老師介紹……

而這次則是受到過去對局對手的邀約。

「那個那個！這是石川名酒『JOKIGEN』！據說諾貝爾頒獎典禮的晚宴上也曾端出這種酒，是非常優良的酒！」

「哦，不好意思啦。」

前龍王碓冰尊九段沒有拒絕，態度自然地收下了伴手禮。

「不過妳懂酒的味道嗎？妳只是個小學生吧？」

「我請擔任廚師的爸……父親告訴我的。真是抱歉……」

「用不着道歉。龍王戰提供的『雛鶴』料理每一道都美味絕倫，所以我很期待。這麼說來，記得老闆娘也曾推薦我日本酒呢。」

「媽媽……老闆娘也對碓冰老師記憶深刻。她說在她接待過的數十萬賓客之中，您的氣質非比尋常。」

「哼，這是理所當然的。」

被譽爲才能與名人並駕齊驅的前龍王，輕描淡寫地接納了我的讚辭……接着他不知爲何拿起了裝飾於玄關的立式相框。

然後他唐突地開口了。

「話說回來，這是我兒子，國中二年級，最近熱衷於寶●夢的卡牌遊戲，我偶爾也會一起玩。這款遊戲相當深奧，很有意思呢。小學生之間也流行這種遊戲嗎？」

「啊……是的。男生們經常在下課時間玩。」

碓冰老師心滿意足地開口了。

怎麼了？應該多誇獎幾句比較好嗎？

──感覺也不像邀請我參加研究會或VS。

「和田……？」

我的發言不只會反彈到自己身上。

碓冰老師彎曲手指一一細數。

「！……寫成新聞報導是嗎？」

決定具體採訪日期之後，和田先生興奮地說道：

「……如何？」

和田先生開口了。

「女流名跡戰的贊助商爲體育報社，但那是龍王戰主辦報社的系列報紙。和田先生當然可以佔用版面。」

「？什麼職責？」

一千萬……

我連忙追在老師身後，接着偷偷地歪了歪頭。

「我、我覺得很棒！他是個大帥哥呢！」

『我想讓妳見某個人。』

「請讓我登報！拜託您！」

而且報紙會分發至每個家庭，實際閱讀的人應該更多才對。而且如今網路也能轉載報導……

碓冰老師聳聳肩。

我膝蓋跪地，並低下頭。

「嗯，算了。」

總覺得好像在小學的社會課上聽過…………呃，那是什麼意思啊？

「是、是的！非常感謝──」

「不會只有贊同的聲浪出現。在報紙露面提出訴求，絕對不盡然是好事。」

「生石老師曾經告訴我，碓冰老師就是在這裏與全世界奮戰……！」

「啊！那麼──」

有職業棋士老師叫這個名字嗎？

不知道是不是在開玩笑，碓冰老師說完之後又道：

和田……先生乍看之下年約六十歲。將棋界有許多差不多年齡的男性，我實在無法立刻回想起來。

鹿路庭老師如此聯絡我的時候，我立刻湧現一個想法。

「回答得好。」

山刀伐老師房內的書也多到令人喫驚，但這裏更勝一籌。

「棋士的工作不僅限於下將棋。比起身爲現役棋士的時期，已經無法下將棋的人必須更加重視報社的意見。妳明白吧，愛？」

「對吧對吧？而且別看他這樣，他成績優秀，體育也很在行，性格和我很相似，充滿獨創性不會令人厭倦。長相也不差，對吧？」

「報社對將棋聯盟而言既是贊助商，同時也是棋士及觀戰記者的僱主。委託撰寫觀戰記及專欄、委託見證人、委託當地大盤解說等等。包含業餘龍王戰及高中生龍王戰的裁判等工作在內，幾乎所有棋士都接受過和田先生的委託。」

「他本人雖然謙虛地這麼說，但我們職業棋士的看法可不同。」

「從妳的口吻聽來，妳似乎聽說過這個房間？」

「而這種名稱意外地能打動大叔們的心。很令人傷腦筋對吧？」

──……剛剛究竟是怎麼回事？

筆記本筆記本筆記本，以及更多筆記本。

說到底，我還不曉得他爲何邀請我來到家中。先前對局結束之後，他在搭乘計程車送我回家的途中，和我交換了信箱。之後他突然傳送附加了住址的訊息，並要我『來一趟』。

這是把這項訴求公諸於世的絕佳機會。

「身爲公家機關的職責。」

筆記本。

「有許多人因爲我寫的報導而大幅改變了人生，更別說雛鶴小姐妳只是小學生。以妳的年齡──」

「那麼，就把今後的計劃命名爲『PROJECTI』吧！」

「那傢伙真是的，不是說過必須向居飛車黨保密嗎？」

「看吧。她連我都忘記了，怎麼可能記得和田先生你的事？」

碓冰尊九段收起兒子的照片，接着迅速邁向房子深處。

──但是……

我的訴求是創設職業資格考試。

碓冰老師滿意地點點頭。

「敝社的讀者多達一千萬人。」

參加過頭銜戰的我，也親眼見識到了報社花費多少苦工及費用來維持棋戰。

「我不會像將棋雜誌一樣有所顧慮，只會如實將事實寫成報導。」

「從雛鶴女流名跡妳同行前往夏威夷的第30期龍王戰之後，便改由其他人擔任報導記者，因此妳不記得我也是理所當然的事，無須放在心上。」

☖　專務

令人難以置信的光景映入眼簾，令我下意識屏住了氣息……

回應到一半，我赫然僵在原地。

如此說道的人並非和田先生，而是碓冰老師。

「…………」

和田先生自豪地說道：

影響力……？

「今後妳可以自由進出這裏。盡情學習妳想學的東西，也能自由閱覽書和筆記本。」

「那不是很久以前的數字嗎？」

──終於啊。

前龍王斬釘截鐵地斷言。

「換言之……對局數稀少的老師，或是在棋士大會握有一票的引退棋士深受報社影響……是嗎？」

「不過他直到現在仍握有影響力。」

堆積成山的筆記本陰影處有一個人影。

「除此之外，我們還肩負其他職責。不如說那纔是我們的本分。」

從地板堆積至天花板的成堆筆記本，宛如森林一般覆蓋整個房間。

尾隨老師身後踏入房間的瞬間──

雖然不曉得老師爲何願意爲了我做到這種程度，但我不能錯失這個好機會。

抑或是業餘強者？

碓冰老師察覺到了我的疑慮──

「目前對外公開也是這個數字。縱使只有半數，登上報紙的影響力依舊不是網路可以比擬的。」

回過神來時，我們來到了貼着『研究室』板子的房間前。碓冰老師用一把誇張的鑰匙打開了房門。

「請別這麼說……我只是做好份內的工作罷了。」

竟然忘記了客人的臉，要是媽媽知道的話肯定會生氣。而且既然對方是龍王戰的報導記者，在那之後我應該也見過他好幾次纔對……

「…………？」

「好厲害…………沒想到如此壯觀……！」

碓冰老師愉悅地說道。

碓冰老師揚起嘴角說道。

「將雛鶴小姐妳的訴求撰寫成報導。」

「我要登報。」

「和田先生是創設龍王戰的中心人物，對將棋聯盟而言他可是大恩人。」

「唔咦？」

他理應也光臨過北陸的『雛鶴』纔對！

「他正值喜歡這種命名方式的年紀。」

……不愧是人稱天才策士的碓冰尊九段。

和田先生顧慮渾身打顫的我，並繼續說明。

他如系統般無懈可擊的策略，讓我的心情一口氣輕鬆了許多。

同時也會對我肩負的頭銜帶來影響。

「我是負責報導龍王戰的記者。在九頭龍七段……不，九頭龍先生奪取頭銜的第29期龍王戰，我也有同行。」

「PROJECT……I？」

「午安，我叫和田。」

真是令人難以置信的數字。

「特別讓妳進去看看吧。」

「！？」

聽見那句常用臺詞的瞬間，我就已經預想到她的目的。絕對是那個。

──結婚報告。

同時我也心想「未免太見外了」。

儘管只是暫時的，但我曾和珠代老師及她的對象山刀伐盡八段同住一個屋檐下。

「她會讓我擔任結婚儀式的接待人員嗎？負責演講的親友代表，應該會選綸綸老師……難道是拋花或遞戒指的花童！？」

我精心打扮，抵達對方指定的澀谷高級餐廳之後，現身於眼前的卻是打扮得像『甜美♡大學生』的珠代老師。

而坐在他身旁的男人當然是──

「初次見面。珠代受妳關照了。」

「…………咦？」

映入眼簾的…………不是山刀伐老師。

那個人甚至不是日本人。

坐在那裏的人擁有一頭金髮及藍眼，年約五十歲。乍看之下是一位品味高尚的富有白人男性……

起初我差點以爲他是珠代老師的爸爸，但絕對不是。人種根本不一樣。

咦咦咦咦咦咦……？

這、這是怎麼回事？爲什麼珠代老師會在港區的高級餐廳，向我介紹比我爸爸更年長的白人男性……？

兩人無視深陷混亂的我，不必要地緊貼在一起並開始挑選菜色。

「爸爸～珠代想喝這種葡萄酒～♡」

「沒問題。」

「還有，我想要零用錢～♡」

「哎呀哎呀，真傷腦筋。每次和珠代約會都得花一大筆錢呢。」

「無妨。」

有許多職業棋士及女流棋士都會在這間『白糸和服店』訂製衣裳。

看樣子這位大叔似乎是某間企業的專務。他是股東。是董事。

「師傅（爸爸）你用不着道歉。錯在這個臭小鬼竟失禮地認爲我會搞爸爸活！」

「…………麻煩您了……」

「向我……提出請求？是嗎？」

「名人請各位待會兒去參觀那間倉庫。假如與他交情甚深的神鍋八段有喜歡的和服，他願意讓出。」

而此時此刻……那顆玉就袒露在我眼前！

「無論關西棋士再怎麼活躍，組織結構上就是如此。順帶一提，我們女流棋士的立場也差不多。」

這兩個人肯定談論過這個話題好幾次。如同我和師傅經常談論將棋一般。

布魯諾•雷蒙德專務董事綻露一抹媲美電影演員的迷人笑容，接着以熟練的口吻如此說道：

「看到這個『と金』徽章之後，妳應該能夠相信了吧。」

釋迦堂裏奈女流八段在數十坪的大廳內攤開五彩繽紛的布匹，同時向心愛的弟子下達指示。

「嗯？啊，對了。妳還未成年，就選無酒精飲料──」

「明白嗎？換言之，除非獲得關東董事的支持，否則妳的願望永遠不可能實現！」

「不愧是專務～☆果然很有錢！」

「那塊布料不行，與步夢的膚色不合襯……把那匹布拿來。啊啊，這匹布看起來也很合適！受不了，無論什麼花樣都和那孩子很相襯，真教人傷腦筋！」

前任店長的兒子──也就是現任店長若無其事地提醒一聲。

……怎麼會有這種事。

「很無聊嗎？不過得請妳再陪我們聊一會兒。」

看樣子……真的是我誤會了…………嗚嗚…………

「小珠代老師……」

「無論從前還是現在，將棋聯盟的實權一直掌握在關東手中。」

被戳中痛處的珠代老師頭暈了一下。

差點就此展開激烈爭吵我們兩人，受到店員制止後終於決定冷靜下來好好談談。

縱使勝率高達五成，也必須對局八百場。

「等、等等，怎麼啦！？爲什麼突然生氣！？我搞爸爸活！？話說誰喜歡中年男性啊喂！？」

……儘管很想提出反駁，但還是忍耐吧。

可是我錯了。

假設一年的對局數爲二十局……必須耗費四十年才能達成目標……

──只有關西棋士及女流棋士的支持根本不夠……

「這是餘的弟子頭一次參加頭銜戰，就該趁這時候盡情大花一筆。七番勝負用的七套和服……不！帝位戰是二日製，第一天和第二天的顏色也必須好好搭配！差不多得訂製十四套左右。」

「這、這麼說…………您真的是職業棋士老師嗎……？」

「進行感想戰時，名人也罕見地流露懊悔的神色呢。」

爸爸活……──！！

「畢竟獎勵會員縱使獲得女流頭銜，也無法成爲正式會員。」

「對於棋戰很少的女流棋士來說，光憑勝利白星晉升四段是難上加難。」

雷蒙德九段掀開高級西裝的衣領，將閃爍光芒的徽章展示給我看。

「董事會的權限是根據公司章程而定，其中第27條（4）的內容爲──『規則、規章及細則制定，以及變更與廢止的相關事項』。」

我因怒火而眼泛淚光。

這表示────

「就算妳很喜歡帥哥中年男性！都已經有山刀伐老師了，妳卻在港區搞爸爸活……不可饒恕！！妳這憨仔！！」

「……！」

我總算明白鹿路庭老師安排這次餐會的原因了。

師傅！？

「但那名男人在挑決敗給步夢時，顯得相當不甘心。即使只有和服，他也希望能參與頭銜戰嗎？呵呵呵……」

這樣聽來，月光會長的地位應該更高才對，不過──

金色的將棋棋子上，刻印着『と』的文字。那個徽章正是獎勵聯盟正式社員的證明。前陣子，獲得女流頭銜的我也獲得了同樣的徽章。

「十四套還遠遠不夠。名人每次參加頭銜戰，都會訂製一套全新的和服對吧？他寄放於貴店的和服，應該遠超過一百套以上。」

「我看錯妳了！！」

「唔…………那、那個────！！」

然而將棋這款遊戲的目的是將死玉。

能夠蒙獲名人贈與的和服，是讓所有棋士欽羨不已的榮譽……儘管如此，釋迦堂老師的表情卻顯得有些尷尬。

「我要代表關東的董事，向雛鶴小姐妳提出一個請求。」

但他們談論的是政治。

我的戰鬥方式如同外行人下將棋一樣，只懂得一股勁增加駒得。

「會的。」

不過這種情況任誰都會誤會吧……（碎念碎念）……

「他是師傅！我的師傅！布魯諾•雷蒙德九段！妳不認識他嗎！？他可是專務董事耶！？」

「是的，由我們提出請求。爲此，我才透過珠代安排這次會面。」

「但頭銜戰不一定會到第七局──」

「呵呵呵，不過我的管理薪資全都貢獻給珠代了。」

「將棋聯盟的董事會握有極大的權限。董事的名額爲關東五名，關西兩名。接着再從董事之中選出會長等幹部。」

「女流棋士若想成爲將棋聯盟的正式會員，只能像雛鶴小姐妳一樣獲得頭銜，或者晉升爲四段以上，不過如果想光靠勝利白星晉升爲女流四段，從女流2級算起總共得贏得四百勝。」

「由於我無法生孩子，所以才把弟子當成真正的孩子對待，並讓她稱呼我爲『爸爸』。看來這個稱呼造成了妳的誤解。」

☗　準備

她以不容異議的口吻簡短回應。

「換言之，由於釋迦堂老師和曾是獎勵會員的空銀子佔據了頭銜，導致女性正式會員完全沒有增加。」

雷蒙德老師顧慮到我，於是突然切入正題。

「正如珠代所說。女流棋士正式會員的票數與日具增，因此釋迦堂小姐才得以成爲董事，然而她長期獨佔頭銜，反倒因此將自己逼上了絕路。」

這次確實是我不對。沒錯，全都是我的錯，我願意道歉。

「雛鶴小姐妳的訴求是變更制度，而根據我們的解釋……變更制度包含於這條規定的範圍內，我們也實際運用過它。」

「就、就算最近對爸爸活的取締愈來愈嚴格，也不該把收錢做可恥行爲的對象稱爲『師傅』……妳把神聖的師徒制度當成什麼了！真是不知廉恥！！」

我轉達當天的情形之後，老師又恢復喜悅的神情。

「當然，我們會準備相應的回禮（零用錢）。」

假如會長出了什麼事，就由專務代理他的職務……據說是如此。

倉、倉庫！？

「馬莉愛，把那套拿來。沒錯，藍色的那套。」

「因爲鹿路庭老師妳喜歡的人，全是富有經濟能力的大叔不是嗎！只要長相端正又有錢，無論是誰妳都能接受吧！？」

《永恆女王》豪邁地笑出了聲。

同時她還大口暢飲着高級葡萄酒……

「嘿嘿～♡我最喜歡爸爸了♡♡♡」

「迷戀師傅的傢伙沒資格說我！！」

換言之，專務董事是將棋聯盟的第二把交椅。

雷蒙德老師端正的臉龐蒙上了一層陰霾。

我本以爲只要向更多人提出訴求就好。

「釋迦堂老師，費用相當驚人啊……」

簡直是遙不可及的數字。

他肯定是把公司的公關費用通通拿來用在鹿路庭老師的爸爸活上了！

珠代老師「哼哼～」一聲，並志得意滿地說道。

我前傾身子的瞬間──

「兩人體型幾乎相同，尺寸應該很合襯，不過……」

前任店長是W大學將棋社的社員，他也以此爲契機與將棋界建立了人脈，這是從同屬W大學的鹿路庭老師口中聽說的。

不是相反纔對嗎？

雷蒙德老師先發制人開口了。

「月光先生掌握了關西的董事，但人數不及關東的一半。董事會決議政策時票數必須過半，因此關東董事纔是多數派。」

「是，我們爲他建設了專用倉庫。」

「雛鶴小姐只是小學生，不清楚聯盟的細節制度，也是理所當然的事。在料理端上桌之前，可以的話先讓我說明一下董事的職責吧。」

這裏是坐落於練馬區的東京第一大和服店。

「唔！！」

然而她立刻重振旗鼓，並開始找藉口。

「看來他對與妳師傅之間的頭銜戰念念不忘呢。現在名人正與《二刀流》一起，在自己的私人別墅進行關於七番勝負的研究。」

「是，山刀伐老師出門時也充滿氣勢。他說：『終於能久違地和男人好好享樂一番了！』」

順帶一提，鹿路庭老師氣得火冒三丈，表示『根本是外遇……』。

確定能與師傅進行頭銜戰的隔天，God老師立刻離開東京並與名人等人窩在別墅裏。

他想必會持續研究到帝位戰開始前一刻吧。他甚至沒有閒工夫訂製和服，所以名人才提議把和服讓給他。

──釋迦堂老師肯定很想和God老師一起挑選和服吧……

不過男人們都熱衷於將棋，釋迦堂老師恐怕是因此感到寂寞，纔會對名人投以那麼嚴厲的話語。

「現代最強的將棋棋士們組成隊伍，打算挑戰妳的師傅。他的強大實力，着實不負魔王之名。妳認爲誰會獲勝？」

「…………這…………」

這是很困難的問題。一道究極的難題……

我當然希望師傅能夠獲勝。

可是……

「…………我不曉得。但至少希望能演變爲激戰……下滿七局。」

「如此一來，雙方的弱點就會袒露在外。妳果然是與生具來的勝負師呢。」

「我、我不是這個意思……！」

「呵呵呵，抱歉、抱歉。弟子初次挑戰頭銜讓餘非常高興，所以有些興奮過度了。妳能原諒餘嗎？」

「釋迦堂老師，我今天想找您商量一件事──」

「聽說布魯諾與妳接觸了？」

「……是的。」

關東董事向我提出了一項請求，而釋迦堂老師也同屬關東。

「做生意或進行交涉時，獲得完全勝利並非好事。那麼做只會留下禍患。讓對方以爲自己『贏了』纔是最好的。」

「……？」

「……！」

「這樣、這樣、這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣……」

彷彿被排除於同伴之外。

──戰勝早已灰心喪志的對手，有什麼意義？

「…………抱歉…………」

「關於職業資格考試，有什麼進展嗎？」

「不能坦率地往正側方或向後移動，然而只要稍加誘導，它便能斜向移動，而且它擁有優秀的突破能力，因此很適合用來進攻。粉身碎骨、盡心盡力，不過一旦突破敵陣便會立刻被叫喫，銀同時也是一枚可憐的棋子。」

我想像坐在棋盤對面的對手是小天，並持續選擇最強的一手。我不打算取得壓倒性的勝利，時時刻刻都要選擇千鈞一髮的一手！

終局之後──

「是、是我輸了！我認輸就是了！」

會場響起如雷的掌聲。

然而釋迦堂老師卻搖了搖頭。

究竟該接受那項請求，還是該拒絕才好？

我深呼吸一口氣並再次綻露笑容，接着開口說道：

衆人一齊舉起手。

「現任女王是雛鶴小姐您的師姐妹，夜叉神天衣。呃，請問哪位是師姐呢？」

現場寂靜無聲，甚至能聽見其他房間的對局棋音，沉重的壓力使我陷入了迷惘。

「以此作爲尾聲剛剛好，所以採訪到此告一段落……我本想這麼說，但由於雛鶴小姐太早獲得勝利，距離下一位勝利者出現恐怕還得等候一些時間。請雛鶴小姐回答現場來賓的提問吧。」

「雛鶴愛，妳認爲自己是什麼棋子？」

因爲我祭出了王手，於是肯定有詰棋路，所以她纔會反射性地吶喊出聲……感覺像是如此。

☖　無敵的少女

「入門和生日都是我比較早！所以我是師姐！」

「沒錯，正是如此。能夠巧妙地敗北，纔是生意人的極致。」

坐立難安的手時而觸碰棋臺，時而在盤面上方遊蕩。她顯然在猶豫。

不只今天。

釋迦堂老師愉悅地笑出了聲。

「啊…………唔……」

「關於這件事，將棋聯盟會另找時間正式公佈消息。」

最初被點名的人拿起麥克風。

突然被搭話的店長說道「這個嘛……」並稍作思考。

絕對不會害怕我的對手……率先浮現於腦海的是擁有黑色長髮的少女。

──她果然知道詳情……

不過……

最好別以爲現在的狀況，是由於『我的實力提升了』。

「換言之，敗北反而是勝利……是嗎？」

「…………」

儘管很想自稱飛車或龍……但假如空老師是銀，像我這種人頂多只稱得上是步。

我知道自己想做的事很困難，但我以爲原因在於我只是個小學生，經驗還不足夠……所以我纔想向釋迦堂老師請教答案。

「妳早已不是棋子，而是移動棋子的棋士。因爲妳不打算遵循其他人指示的方向，而選擇朝自己的道路邁進……妳偏離了將棋聯盟這個巨大組織制定的規矩。」

我可以發揮全力，但對手卻不願意全力應戰。

在我讀透困難的詰棋路並祭出王手的瞬間，對手以近乎哀號的聲調主動投降。她應該還來不及判斷自己已經敗北。

如此心想的我，一心只想變強。

「…………兩個月……」

「！……」

「原來如此，餘可給不出這個建議。」

在戰鬥開始的瞬間，對手就已經放棄了。

「步嗎？」

這種狀況……實在太孤獨了。

──這就是空老師眼中的女流棋界……

「這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣────！！」

「去年在集體預賽飲恨落敗的雛鶴女流名跡，本次成爲了第一位突破預賽的棋士。恭喜您！」

今後要是遇上心靈強大的對手，或許反倒會讓我感到差距太大，無法相信自己的判斷。

「不……多謝指教。」

──不只如此。

要進攻，還是該防守？

『只要變強，便能開創道路。』

棋子相觸的瞬間，我明白對手已逐漸喪失鬥志。

「大家應該都想問這個問題──」

我是爲了直接向釋迦堂老師尋求建議，才專程來到這裏──

主辦女王戰的Mynavi出版社職員，以明朗的聲音開口了。

最終，對方用放棄一切的手勢選擇了防守。

「難怪棋士不適合做生意。畢竟餘等滿腦子只想取勝！」

「謝謝！」

☗　毒饅頭

比起實際變強，讓對手認爲自己很強更能提高勝率。這證明了將棋是與精神力息息相關的遊戲。重視強大精神力的關西將棋果然正確無誤。親身體會到這點的我，瞬間湧現出一絲欣喜。

在女王戰脫穎而出之後，夜叉神天衣女王就等在眼前。

她在猶豫要正面與我一決勝負，或者…………乾脆放棄。

「這樣────」

「這樣！！」

不過老師委婉地告訴我，我不能向她撒嬌。

「相反地無論是多麼簡單的道路，走在自己選擇的路上絕非易事。餘和銀子長久以來都回避了那道難關……」

以此作爲前言，來賓提出了預料中的疑問。

這一個月期間，每次與女流棋士下棋便會演變成這種狀況。

「接下來要採訪勝利者！」

「不過以雛鶴小姐近期的成績來說，這也是理所當然的結果。畢竟您以職業棋士爲對手，竟取得了十一連勝！女流棋戰也一樣，自從您在女流名跡戰第五局奪得頭銜之後就未曾敗北，令人不禁聯想到無敵的白雪姬。」

「遵循別人指定的道路相當容易。即使那是一條荊棘之路也一樣。」

──這……很危險。

要與我互攻，還是選擇防守嗎？

「銀子正如其名，是個像銀一樣的孩子。」

「請妳明白，餘已經沒有任何事可以教妳了。現在只有經營者能夠給予妳建議，例如站在那裏的店長。」

我儘可能將對手的表情及手部排除於視線之外，不斷迴避這個事實。

「嗯…………」

最後她低下頭，用只有我聽得見的聲音低喃出聲。

會場猛然掀起一陣嘈雜聲。唔唔……

那瞬間，局勢一口氣傾向我。假如由電腦下達評價，我應該已經從優勢轉變爲勝勢纔對。

老師向不明白背後含意的我提出疑問。

猶豫什麼？

聚集現場的採訪記者氣氛頓時驟變，來賓以及分散於會場各個角落的將棋相關人員瞬間安靜下來，仔細傾聽我的回應。

我獨自前往大盤解說會場，收下花束，在聚集於現場的來賓面前拿起麥克風。

「早多少？」

這是我第三次參加集體預賽，但這次的來賓及採訪記者比以往更多。原因恐怕是……

儘管被衆多女流棋士及將棋棋迷團團包圍，卻像來到了孤身一人的行星。

對手的手在半空中游移不定。

儘管早已做好覺悟，但我依舊難以立刻擠出聲音。

我刻意忽略這件事，並專注於盤面。

彷彿身體被刺穿一般的痛楚流竄胸口，爲了不讓其他人察覺，我持續保持笑容。

開創女流棋士歷史的她，將目光落在美麗的布匹上。

我不認爲自己選擇的道路比老師們更加險阻。

「原來如此，要妳別把事情鬧大是嗎？」

爺爺老師用湯匙舀起滿滿的咖哩，大口含入嘴裏大快朵頤。

「確實很像關東董事會說的話。」

這裏是坐落於皇居前的Palaceside，也是Mynavi女子將棋公開賽的會場。

在最上層的餐廳『Alaska』享用咖哩的我，比起飽足感，內心更是滿溢懷念感。

──住在大坂的時候，我們經常像這樣一起喫咖哩……

和我一起挺進本戰淘汰賽的嶽滅鬼翼小姐也與我們同桌。她幾乎是初次見到清瀧鋼介九段，緊張得渾身發抖。

「嶽滅鬼小姐妳從剛纔開始就完全沒喫，是料理不合胃口嗎？」

「不、不！我、我……已經喫飽了…………是的……」

「妳實在太瘦了。不喜歡咖哩的話，要不要點一盤義大利麪？」

「沒沒沒沒沒沒沒、沒關係！不、不用了……！！」

像翼姐這樣內向又怕生的人，或許不太習慣關西人拉近距離的方式。邀請她是不是有點不妥？

不過難得爺爺老師不惜接下裁判長的工作，專程從關西來到這裏，我想介紹自己的朋友給他認識。翼姐，麻煩妳忍耐一下囉。

「小愛，好喫嗎？」

「是！」

出生於石川縣的我對咖哩特別挑剔，但就連我也覺得這裏的咖哩格外美味。顏色比較深沉，與金澤咖哩特別相似。

對局結束之後，還得和出錢贊助的來賓拍攝紀念照，以及舉辦決定本戰淘汰賽對戰組合的抽籤會，有各式各樣的活動。加上一天下了兩場重要對局，肚子早就餓扁了！

順帶一提，小珠代老師和綸綸老師第一局敗北之後，立刻就到居酒屋去了。兩人以感想戰爲名義，大白天就開始喝悶酒。她們聯絡我說『之後來和我們會合！』，但我只是小學生，根本無法踏入店裏。

「話說回來，小愛。」

率先喫完咖哩的爺爺老師壓低聲音。

犯下大錯的我轉移話題。

「沒有啊。」

「工作很辛苦嗎？」

「那兩人即將在頭銜戰對局呢。」

爺爺老師不希望我遵照董事會的提議嗎？

「話說回來，桂香姐呢？沒能在集體預賽見到她很可惜，上次見面之後她過得還好嗎？」

例行檢查結束之後，我走在設施走廊打算返回房間時，早已熟知彼此長相的職員向我搭話道。

「笙子小姐聯絡我。」

「我、我也……覺得沒必要……這麼執着……」

『既然有怨言，不如自己寫吧？』

一直逃避到現在的我沒資格譴責她，但她一週有半數時間都待在這裏，悠閒地閱讀富●見L文庫的小說，甚至開始碎念『啊～啊，真希望被老家欺凌，被賣給風評很差的名門繼承人，結果那名結婚對象其實是非常善良的人，於是欺凌自己的老家的人都非常羨慕我，到時就可以笑着罵一聲「活該w」，的這種事也發生在我身上～』……

「難道不是在研究將棋嗎？聽說有許多年輕棋士老師，家裏根本沒有將棋盤呢。」

「我希望讓資格考試成爲永久性制度。」

「叫喫的話就輸了……是嗎？」

最後他如此低喃一聲。

爺爺老師撓了撓自己花白的頭髮。

「是。」

當時她閱讀的小說卷末廣告，正好有新人獎的招募規章……

「師傅……」

「嗯……碓冰確實是將棋天才，但他畢竟沒有擔任董事的經驗……」

所以恐怕和這件事有關吧。

爺爺老師一口氣說完之後，接着喝了一口水。

「所以呢？既然雷蒙德先生表示他會給小愛妳『零用錢』，那麼妳提出了什麼要求？」

抑或者……這之後還有更重要的工作？

踏入房間之後，我與重要之人重逢了。

「研究將棋的時間毫無疑問會減少，成績也會隨之下滑，不過更讓我感到疲累的是人際關係。」

「我媽媽？」

師傅嘆了一口氣。

「桂香姐人呢？」

「…………」

他不可能在頭銜戰前來訪，這是理所當然的事。

「雷蒙德先生答應了嗎？」

「嗯，據說八一來過？」

「人際關係……」

『現在根本不流行和萬能且個性強勢的金龜婿結婚，買一個年輕男子回家把他養育長大更好～說不定會掀起一股正太風潮呢～』諸如此類。這根本是桂香姐本身的興趣吧？

「關於剛纔那件事……雷蒙德先生真的是這麼吩咐的嗎？他要妳『暫時別對外公開資格考試的事』？」

在我幾乎要陷入深思之際，我爲了提振現場氣氛而轉換話題。

即便如此，我的心臟仍劇烈鼓動，甚至令胸口隱隱作痛，我的內心某處仍懷有一絲期待……希望他重視我更甚於將棋。

「雖然每個人職務內容不同，但董事的工作主要是向贊助者低頭懇求『請給我錢』。」

即使想保持冷靜，但我的步伐仍不斷加快。

默默傾聽的翼姐也忸忸怩怩地低喃道：

『她……該不會是以我爲藉口逃避現實吧？』

我能理解他們的意見，也知道他們是爲我着想才這麼說。小珠代老師及綸綸老師也持相同看法。

其實有。

「銀子，妳真是的……師徒久違重逢，妳的態度未免太冷淡了吧？妳希望我更早來探望妳嗎？不過桂香堅持『除了我以外的將棋相關人員都謝絕會面』，遲遲不讓我來見妳──」

將棋用語的『毒饅頭』，指的是……叫喫那顆棋子的話便會敗北。叫喫之後會產生駒得，乍看之下能夠一口氣取得優勢，然而實際上卻是陷阱……

「…………是啊。」

爺爺老師苦惱地喝了一口水。

「對於像我這種經常輸棋的棋士來說，向人低頭沒什麼大不了的，但大多數的職業棋士自尊心都很高。好不容易與贊助商談妥契約之後，他們偶爾又會對契約提出怨言，每次都得由我反覆向贊助商道歉，實在讓人難以忍受。」

她與八一也是相隔十年纔再次對話，於是我擅自認定，她應該不會透漏我的消息纔對。

「小愛妳從之前就很執着這一點呢。雖然以我的角度來看，僅限一次就行了。」

自從我來到這裏之後，桂香姐一直陪在我身邊。

……不過，我漸漸湧現一個想法。

「怎麼一臉失落的樣子？」

我迅速進入房間並走到牀鋪，鬧彆扭地蓋上棉被裝睡。

「這裏真是個好地方呢。」

「怎麼，妳有什麼頭緒嗎？」

太大意了。

「我雖然在雜誌採訪時宣稱『我要升上A級』以及『想成爲名人』，但實在很難抵抗時間的流逝。光是維持現狀就得竭盡全力，也不曉得能維持到何時。時代的流動速度實在太快了……」

「這說不定是毒饅頭。」

珠代老師及雷蒙德老師說過，唯有關東的最高董事，纔是將棋聯盟真正握有實權的人。

「唔…………真多嘴……」

「關於報社採訪，只要事先和報社高層談好就能拒絕，不過公開對局時總不能拒絕媒體採訪，而且小愛說不定又會在棋迷面前做出什麼爆炸性的發言，所以雷蒙德先生纔會事先叮囑妳。」

不僅如此，之後她又轉而對小說內容提出怨言。

不久之前他突然現身，卻沒打聲招呼就回去了，難道他又來訪了嗎？

「…………也許意外地，雷蒙德先生也只是代人跑腿而已……」

『太不合理了，這個作者完全不貼近現實～』

媽媽至今爲止都慎重地與將棋界保持距離。

「……！」

胸口的痛楚瞬間消失。簡直是令人難以置信的特效藥。他真該取得專利，把那張鬍子臉當成商品販賣。

「而且對方穿着和服，是一位很出色的男士呢！」

不過……事實也可能並非如此。

「纔沒有。」

雷蒙德先生這次的提案也是如此嗎？

神鍋老師曾經與我一起在師傅家的兒童房下將棋……而且最初是我獲得壓倒性的勝利，而他卻能夠搶先挑戰八一的頭銜，比剛纔更強烈的痛楚刺穿胸口。

『這種發展太奇怪了吧～』

「據說……她敗北次數太多，根本沒有對局。和小愛妳正好相反呢。最近她一直窩在房間裏玩電腦，不曉得究竟在做什麼。」

「步……神鍋八段嗎？」

所以向聯盟提出請願書時，我遵從大家的意見，刻意沒有提及把資格考試變成永久性制度的事。

八一及神鍋老師的頭銜戰。

──該不會是想讓我看看他爲防衛戰準備的新和服吧？……應該不會吧。

「銀子小姐，有客人要與妳會面。是一位男性。」

「我也和碓冰老師及和田先生商量過。他們建議我『既然有這段緣由，那最好先讓步並觀察聯盟的做法』……」

「我也擔任過董事。在筋疲力盡之後，才一期就辭職了……」

「假如真是這樣就好了……」

──難不成……是八一！？

「她在Mynavi挑戰賽輸得落花流水，深受打擊，最近一直窩在房裏閉門不出。明明有帝位戰的大盤解說及網路轉播助講員等許多工作邀約，她卻全部取消。真不明白她究竟在想什麼……」

師傅的回應令人意外。

不過帝位戰防衛戰馬上就要展開。雖然我尚未確認對手是誰，但他現在應該忙着擬定對策纔對。

不如說，感覺他很厭惡董事……

☖　清瀧師傅來訪

決定開始休場的那一天，從我和祭神雷對局途中她就一直在將棋會館待命，之後也暗地擔任聯盟和我之間的聯絡人。

師傅疲憊地深深嘆了一口氣。

「我反倒想問師傅你爲什麼來到這裏？桂香姐不是禁止你來嗎？」

我不禁這麼想。

桂香姐每週一次來與我會面，她有時會陪我聊天，爲了避免我無聊而帶推薦的書給我，甚至還陪我露營……現在這種狀況，令我深深感覺到幸好有桂香姐在身邊。

工作結束後他總是會盡情暢飲啤酒，今天卻盡是喝水，是在顧慮翼姐嗎？

「不曉得妳是否聽說了，帝位戰的挑戰者已經確定是神鍋。」

──倘若真是這樣，那真正握有實權的人會是誰……？

於是我開口說道：

──但是我果然……無論如何都無法讓步。

「他說會盡力幫忙。」

這個痛楚並非出自於疾病。

而是嫉妒。

「妳聽說小愛的事了嗎？」

「稍微。」

「她表示想跳過獎勵會，直接晉升爲職業棋士。」

師傅拿下眼鏡，用指尖搓揉雙眼，接着他仰望天花板，自言自語般地低喃一聲「我啊……」並開始闡述心聲。

「我不認爲那孩子是真心想成爲職業棋士，才做出這種事。成爲八一的弟子並住在大坂的期間，那孩子從未說過想成爲職業棋士。結果卻突然……」

師傅用力地抓撓頭髮。

──真令人懷念。

見到他那副身影之後，我不禁如此心想。

對局期間，每當師傅苦惱地陷入漫長深思時，他總會觸碰自己的身體。時而抓撓頭髮，時而緊握膝蓋，甚至連指甲都深陷其中，有時還會用扇子不斷敲打頭部。

我很喜歡看到師傅那般痛苦的身姿。

那纔是我理想中職業棋士該有的模樣。

從某個時期開始，下將棋總是令我充滿痛苦……所以師傅那副模樣，等同於肯定了我的痛苦。

──我無法認同快樂下將棋的人。

胸口感受到了與剛纔相同的痛苦。這是嫉妒。

令我內心湧現這股痛楚的是────

「假使真的建立了新制度，小愛也許能成爲職業棋士，但感覺上她採取行動時，根本沒有考慮到那之後的事。更準確地說……我總覺得那孩子懷有其他目的。」

雛鶴愛。

最後一次和那小鬼對話……是我成爲職業棋士之前。當時正值三段循環賽終盤，我的身心狀況都處於最糟的狀態。

「儘管被小愛的熱情所打動……但坦白說，我直到現在仍在迷惘。銀子，妳期望哪種結果……？」

要是沒有我，八一也許能變得更強。或許他可以節節攀升，毫無後顧之憂地全神投入將棋真理。

師傅再次戴上眼鏡。

「…………………………」

「嗯。」

「妳、妳怎麼了，桂香姐！？怎麼一副筋疲力竭的樣子！？」

順帶一提，冰箱裏只有營養飲料、巧克力及濃縮咖啡（用來沖泡咖啡歐蕾的超濃咖啡，無糖），瞧冰箱內的內容物，簡直就像深陷修羅場的熱銷作家一樣。

而之所以要進行感想戰，是爲了下次對局時不要重蹈覆轍。

『要是八一邁向錯誤的道路，妳一定要阻止他。抓住他的手，將他拉回來。』

「進來吧，我幫你泡咖啡……」

來到這裏之前，我已反覆練習過好幾次，因此聲音沒有沙啞。

我連忙脫下鞋子並支撐桂香姐。

「………………………………」

「所以呢？師傅你究竟想說什麼？」

在商店街舉辦的夏季祭典上，我趁兩人獨處的時候向她如此說道。

造訪這裏之前，我已向銀子在大坂的主治醫師明石醫生確認過。他也回答我，他還沒坦承疾病會遺傳的事。

至於收她爲內弟子是否正確……從結果看來，答案恐怕是否定的。

隔一會兒之後，她終於開口了。

「不過見到頭髮留長的銀子之後……我逐漸感到不安。也許我道出的希望及夢想，無意間傷害了那女孩。也許正是因爲我的妄想束縛了她……才使她直到現在仍無法離開那間療養院。」

我很想相信，收愛爲弟子不是錯誤的決定。

自從那孩子現身之後，我開始湧現一個想法。

「……麻煩你了。咖啡在冰箱裏。」

「師傅你…………打算把她當成我的替代品（備用）嗎？」

「……我認爲爸爸期待小愛和八一你未來可以結爲連理。儘管他沒有說出口，但我也只能推論出這個可能性。」

「什麼問題？」

從關西將棋會館搭乘環狀線，隔一站就是野田。

漫長的沉默降臨。

道出內心疑問的瞬間，平穩下來的心臟再次劇烈鼓動。

☗　九頭龍八一來訪

我希望親口告訴銀子……但如此心想的同時，也擔心自己能否承擔這種重責大任。畢竟我只是個沒有任何知識及經驗的棋士。

因爲這種做法，反而同時傷害了愛和銀子。

──假如是現在…………我也許問得出口。

截、截稿日？

『八一就拜託妳了。』

「…………歡迎回來…………」

我內心躁動不已，煩惱是否該直接脫下鞋子踏進家中。就在此時，某個物體在地面爬行的聲響從二樓傳入耳際。

「要是你願意回答我接下來的問題，我就回答你。」

但是若想確認銀子的真正想法，我就必須親口詢問她：『妳知不知道關於自身疾病的所有詳情？』

而能夠成爲他羽翼的人，則是………………

直到不久之前，我恐怕會因此感到莫大的壓力。

「連我都這副德性了，其他棋士肯定更加深受動搖。縱使能夠在棋士大會討論這個議題，單憑我們恐怕也無法得出結論。換言之──」

兩人相視而坐之後，桂香姐開口催促我。

「呃，不如我來泡吧？」

原來我直到現在仍保有這麼大的影響力，但我該如何看待這個事實才好？

「至於小愛……應該也隱約察覺到了這件事。雖然不知道她有沒有明確的自覺……」

下一次……與銀子見面的時候──

「…………師傅你────」

接着，師傅張開了覆滿鬍子的嘴。

對八一而言，我或許是枷鎖。

「有什麼事？」

我在沖泡好的超苦咖啡里加入糖漿，桂香姐則直接大口暢飲。根本就是咖啡因成癮者……

「妳、妳很累嗎？那我下次再來──」

「師傅禁止我和銀子談戀愛，也是出於這個原因吧？全是爲了……不讓我們太早生孩子。」

「……我好像睡着了。截稿日快到了……」

──話說回來，她剛纔提到了截稿日……不會吧？

我久違地踏入了附設將棋道場，瀰漫一股昭和香氣的家門。

據銀子的媽媽所說，她尚未把這件事告訴本人。

「…………」

我並非在譴責他。

「我…………很後悔，也對自己滿腹怒火。壓根兒不曉得銀子的身體狀況，卻毫無責任感地向她闡述未來的夢想。」

自從那時開始，某個想法一直在我腦中縈繞不去。

桂香姐果然也知道這件事。

「嗯嗯！？爲、爲什麼家裏亂糟糟的……？」

我強忍襲向胸口的深沉痛苦，並開口說道：

「………………」

──既然身爲將棋棋士，只要談論將棋就行了吧？

我將目光投向樓梯，身穿睡衣且頭髮凌亂不堪的桂香姐映入眼簾。

是自戰記嗎？還是專欄之類的？

「桂香姐？師傅？…………奇怪？沒有人在嗎？」

我單純只是想聽聽清瀧鋼介這位名伯樂的意見。培育出九頭龍八一這位天才的他……肯定一直都在思考。

桂香姐踩着蹣跚不穩的步伐，撐着牆壁在走廊前進。

但此時此刻，我不再想堵上雙耳。我能夠冷靜地傾聽師傅的話語。

……我？

這是感想戰。

師傅低垂着頭，覆蓋他頭頂的白髮遠比我印象中更多。光看那頭白髮，就知道這半年來他有多麼苦惱。

「我從銀子的媽媽口中聽說了遺傳病的事。」

「而師傅之所以要求我收愛爲內弟子……恐怕也是爲了拆散我和銀子，對吧？」

他筆直凝視我的臉，接着開口了。

然而現在……這裏卻像一棟廢屋。

「桂香姐？我回來了！」

倘若八一沒有和我相遇呢？

於是我閃過一個想法。

「我──────」

換作平時，桂香姐肯定會綻露聖母一般的笑靨，說道「歡迎回來！」並出來迎接我……

我讓步履蹣跚的桂香姐坐在椅子上，接着從櫃子拿出兩個玻璃杯，之後再加入冰塊，並沖泡咖啡。

所以愛才會離家出走。如此想來，一切都符合邏輯。

在家事技巧完美無缺的桂香姐管理之下，就連師傅召集年輕棋士舉辦研究會的時候，這個家都一塵不染，而且隨時洋溢着令人食指大動的料理香味。

我向雛鶴愛提出了這個請求。那個女孩子既年輕又健康，打從一開始就不打算隱瞞對八一的心意，而且將棋才能遠比我更加卓越。

我和師姐大半人生都是在這個區域度過的。在太平洋戰爭當中被燃燒殆盡的古老大坂遺蹟，如今仍殘留於這條老街。

我知道她現在仍愛着我。儘管像我這麼沒用的男人根本配不上她，她卻依舊專情地喜歡着我。

「啊啊………………這樣啊，你聽說了啊……」

當然，他被小愛的熱情打動應該也是事實……桂香姐像是在找藉口一般，如此補充一句。

深深嘆了一口氣之後，桂香姐將目光投向盛着黑色液體的玻璃杯。

我筆直凝視桂香姐，並道出自己來此的目的。

「我回來了。」

我得明確地確認她的心意。

思考誰纔是最適合八一的人。

桂香姐像是在強忍頭痛一樣，用手背抵住額頭，之後再次深深嘆了一口氣。

「關於這個議題，握有最大發言權的……是與小愛選擇相反道路的人。沒有迴避獎勵會這項制度，熬過那道痛苦難關併成爲職業棋士的……空銀子四段。」

「我認爲銀子妳的意見會成爲決定性關鍵。只要妳說『YES』，事情便會順利；相反地要是妳說『N0』，就不可能創設新制度。」

然而將棋的未來卻更加黑暗。

我透過《淡路》目睹的未來全都毫無救贖。就連我也逐漸不明白，自己究竟是爲何而下棋……

再加上天衣已經獲得了將棋結論。這意味着今後這世界將演變成唯獨知道將棋結論的人能夠獲勝。努力、毅力及才能全都毫無意義的世界即將來臨。如果不想活在那種世界，除了放棄將棋以外別無他法。

可是對我們棋士而言，捨棄將棋比死亡更加痛苦。

「即便如此，我依然不想失去師姐。我想永遠和師姐……和銀子在一起。就像大家從前在這個家生活時一樣，我想構築幸福的家庭！」

來到這個家並放聲吶喊之後，我總算明白了。

原來這纔是我期望的事物。

我和銀子一起在這個家成長茁壯。

成爲國中生棋士之後，我離開了這個家，之後以史上最年少的紀錄奪取頭銜，成爲二冠保持者，如今實力強大到足以觸及將棋結論。

但那又如何？

就算棋力變強，我也感受不到一絲幸福。我揹負的事物增加了。戰鬥的殘酷程度急速遽增。下將棋時就像全身被緊縛住一樣，痛苦到近乎窒息。

我多麼想奪回在這個家度過的那段幸福時光。

深信只要努力便能實現夢想，時而獲勝時而敗北，和大家一同下將棋的那段時光……

我深知自己無法再回到孩童時代。即便如此！即便如此，我還是……！！

「…………桂香姐妳怎麼想？」

「我認爲銀子能活到現在，簡直是奇蹟。」

桂香姐以篤定的口吻即刻回答。

「而奇蹟不會一直髮生，所以才稱之爲奇蹟。」

「！……」

彷彿有一根木樁打入心臟一般，痛楚幾乎要令我停止呼吸。

「這是你的初次頭銜戰，而且要與自幼時起的摯友進行七番勝負。你要不是緊張到渾身緊繃，要不就是興奮到頭腦發熱。那種情況下，本來順利的事也會變得不順利。」

研究會的最後一個環節，是以與頭銜戰完全相同的設定，由我和名人進行一場究極的練習將棋。

戰鬥之時已近。

明明尚未攝取酒精，我卻感覺自己滿面通紅。

實際親手將師姐拉拔長大的桂香姐，所說的話極具份量。

下一瞬間，大棋從意料之外的方向猛然撞擊而來。

剛洗完澡的山刀伐盡八段只披着毛巾並穿着內褲，他一邊擦拭溼濡的髮絲，一邊安慰我。

「而這種時候，酒就顯得格外方便。適量品嚐一點酒也能幫助入眠，不過沒喝過酒的人突然喝酒，也只會以失敗收場，所以應該趁現在，在有經驗的人面前喝喝看。OK？」

「…………嗯。謝謝妳，桂香姐。我會更深入思考的。」

假如下滿七局，前夜祭典及慶功宴都各有七次。有這麼多場次，確實難免會在某個時間點多喝一些酒。

「不，我──」

當對手祭出我無法在一分將棋判讀出來的棋步時，真的會令人無法呼吸。在幻覺造成的疼痛消去之前，更加猛烈的追擊不間斷地席捲而來。

「有許多夫妻結婚之後也不生小孩，刻意選擇不生小孩的人也增加了。你們可以收富有才能的孩子爲內弟子，用這種方法來建立家庭。」

「那小愛呢？」

我瞪視着盤面，並輕聲喊道。

☖　合宿

「要是你們生下孩子，而那孩子也遺傳了疾病……不曉得生下來的孩子會如何看待自己的身體。唯獨一件事可以確定，八一你總有一天會對現在做出的決斷感到後悔。」

獲勝的話就舉杯慶祝，敗北的話則借酒澆愁……感覺上我兩者都有可能。

「你可要心懷感激。就連年輕棋士，都不願意用與頭銜戰相等的持棋時間下練習將棋；然而忙得不可開交的名人，卻主動提議要這麼做。」

「…………地獄…………」

「況且，酒精有時能成爲武器。」

「神鍋老師，接下來進入一分將棋。」

桂香姐之所以因長年無法成爲女流棋士而苦，棋力到現在也停滯不前，都是因爲師傅收我們爲內弟子。

──假如是他……肯定會以更加兇猛的棋步回擊……

當我打算開口反駁之際，我赫然察覺到一件事。

「你心想，自己說不定會真心喜歡上小愛對吧？所以你唯獨不願意見那孩子。你願意見我和天衣，卻不肯見那孩子……」

「………………………………」

一般來說，研究會的參與人數皆爲偶數。如此一來所有人都能同時對局。

兩人對局，另一人擔任記錄員，連名人也不例外。

因爲此刻的九頭龍八一已經遙遙領先我們。若想對抗他，單憑一人的將棋觀是有極限的。

「！……」

「喜歡。」

總覺得他只是用花言巧語矇騙我，不過……

我裝作沒聽見自身後傳入耳際的那段話。

「不是隻要在乾杯的時候稍微淺嘗一口嗎？」

她指出了我有多麼幼稚，令我心痛不已。

我憑直覺判讀未來走向，朝敵人的要害挺進棋子。

「爲了達成這些目的，需要相應的技術。照理來說，唯有在頭銜戰的舞臺上才能吸收這些技巧。」

《淡路》教導了我，有些事還是別坦承比較好。

「沒有任何經驗的我，根本無計可施──」

「要是沒有孩子的話，你或許能抵達更高的高度。考量到這一點，你說不定有一天會後悔的。最好仔細考慮清楚。」

突然間，山刀伐八段開口了。

「八一。」

「有記錄員在側的情況下，與名人下八小時的將棋。甚至包含封手練習。這可是實質上的頭銜戰，我早就嫉妒到毛細孔都要噴血了！」

然而這場研究會只有三人。

「…………」

「嗯！」

從未體驗過的長時間對局早已令我疲憊不堪，最後的最後又承受了意料之外的洶湧攻勢，令我難堪地流泄出哀號聲。

男人們散發的熱氣及氣味滿溢整個房間，山刀伐盡八段將持棋時間一覽表擺置於桌面，並在最後一個數字畫上斜線。

八段揚起嘴角，向被震懾住的我開口說道：

「……」

我當然滿懷感謝。

──名人該不會是因爲無法與九頭龍八一進行頭銜戰，打算藉此泄恨吧？

帝位戰挑決結束當天，名人隨即策劃了這場針對頭銜戰的研究會。

首先令我感覺到不對勁的是人數。

難不成名人……今天是刻意讓我體會這種經驗？

無論挑決結果是勝是負，名人恐怕都會召開這場研究會。

「那麼，乾杯♡」

不管了！有什麼好怕的！？

我立即回答，桂香姐則點點頭。

我們從昨天早晨就開始在這個房間對局，雙方几乎都耗盡了長達八小時的持棋時間。以碼錶計算時間，不滿一分鐘的位數無條件捨去。換言之，我們至少持續戰鬥了十六小時以上。局勢尚未明朗，但持棋時間差距甚大。

「……我不客氣了。」

「我會後悔？」

「你還沒喝過嗎？既然如此，那就更應該趁今晚嚐嚐看！」

「你在正式頭銜戰時，也打算表露出這種態度嗎？在番勝負當中，得知自己即將敗北之後的應對方式纔是關鍵。」

「明白！！」

「最好先掌握自己的酒量比較妥當。前夜祭典及慶功宴上，很難完全避開酒精。」

山刀伐八段緊貼着我並在我隔壁坐下，接着暢飲罐子內的啤酒。「咕嚕咕嚕！」地把啤酒一飲而盡之後，他刻意將啤酒罐上下顛倒以挑釁我。

──就算他這麼說……

沒錯。

率先洗完澡並離開浴室的我，低頭坐在沙發上回應道：

沒有餘裕思考了。

成員有我、名人及山刀伐八段。

「銀子消失的同時，小愛也消失了蹤影。透過那件事，你產生了自覺。你察覺到了小愛對自己而言是多麼重要的存在……對吧？」

啤酒流過口部，直接湧入喉嚨。

我反駁道「這是什麼歪理？」，但山刀伐八段卻逕自從冰箱裏拿出罐裝啤酒，並扔向我。

「呃啊！？」

「唔……！！」

我將咖啡一飲而盡並道謝之後，桂香姐向我提出疑問。

我一口氣將啤酒罐抵上嘴邊，接着猛然後仰。

「意識到自己即將敗北後，必須立刻爲了下一場對局能夠獲勝而埋下伏筆。反之亦然。確定可以獲勝之後，就得儘可能乘勝追擊，藉此瓦解對手的心靈。如果對方陷入你現在這種狀態，就算大獲成功。」

「怎麼了？打起精神嘛。」

「親眼看到小孩子深受痛苦的模樣，簡直是地獄。理所當然地，你也無法像現在一樣將時間及勞力盡數灌注於將棋。和罹患疾病或障礙的家人共同生活，就是這麼一回事。」

我默默地站起身。

「呃啊……！唔唔唔唔……！！」

「…………我在挑決戰勝了他，然而在與頭銜戰完全相同的條件下，卻輸得落花流水。這種情況下還表現出開朗的模樣，反而才顯得做作……」

之後還會使用電腦，三人徹底地檢討棋局內容。我們的口頭研究可說是最爲重要的環節。

「…………」

「？這是什麼意思……？」

我和師姐並非靠一己之力變強的。

意識愈發遠去的我，最後只能開口投降。

山刀伐八段竟然擔任記錄員，爲我們用碼錶計時。他貴爲A級棋士，而且還是去年的名人挑戰者，名人邀請我參加這次合宿時，我壓根兒沒想到他願意做到這種地步。

儘管不認爲喝下這罐啤酒，事態會產生什麼變化……然而無法確定喝下至今從未攝取過的物質之後，我本身會產生什麼改變，這令我感到有些害怕。

「武器……是嗎？」

「要喝啤酒嗎？」

只不過……在正式頭銜戰開始之前心靈遭受重挫，令我不禁湧現負面的想法。

然而這樣的痛楚還不足夠。

「別逞強，第一次先用舌頭嚐嚐味道就好。」

「────就是那裏！！」

我勉強接住了自空中飛來的罐裝啤酒。

「你喜歡銀子嗎？」

「這樣啊。」

我嗆到了。

「嗯嗯！？咳……！咳……！」

「呵呵！反應真不錯♡」

在隔壁喝酒的山刀伐八段欣喜地說道。

戲弄我有這麼好玩嗎……？

「話說回來，爲什麼你要坐在我旁邊？坐在對面不是更好嗎？還有，請你快點穿上衣服。」

「我們不是都全裸下過將棋了嗎？」

「……我有穿汗衫。」

儘管這句話稱不上反駁，但我不願被瞧不起，依舊如此說道。自從A級排名戰開幕局結束之後，他每天都會傳訊息給我。Master……裏奈小姐甚至曾經懷疑我外遇。

「然後呢，情況如何？能順利模擬頭銜戰的景象嗎？」

「我本來就在腦中模擬過，想着我遲早會與Drage Kin進行番勝負。不過──」

「現況不符你的想像？」

「……當今的將棋界堪稱被評價值所束縛的反烏托邦，我原本是想單憑自己的力量，與對方一較高下。沒錯，正如你所說。」

也許是因爲酒精催化，使我道出了平時不會說出口的話。

「你認爲電腦是不純物嗎？」

「坦白說，我無法揮去這種想法。」

「序盤確實能用電腦查詢，而且缺少獨自想法的下法反而能提高勝率，不過這同時也意味着當今的職業將棋，更重視對人的瞭解度。」

對人的瞭解度……換言之，必須設想對手使用什麼軟體，對某種定跡深掘到什麼程度，從研究階段就得預判對方的棋風，並進行準備。

在這種互相揣測的戰鬥中，確實能激發出棋士身爲勝負師的特色……

「但是……那最終還是電腦之間的戰鬥不是嗎？人類豈不是退化成了機器的道具？」

之後他一邊站起身，一邊說道：

名人處於壓倒性的孤獨之中。

「…………」

即便會被現代的人嘲笑，我也要朝在遙遠宇宙閃爍湛藍光輝的將棋恆星筆直邁進。

那麼，那天我之所以能戰勝名人……！

語落至此，我赫然驚覺。

那故事是如此壯大，宛如在描述羣星的末日一般。這篇故事輕鬆飛越數千、數萬、數億年的光陰，描述了「將棋」這顆恆星的起始及終末。

「既然知道了，就別在那裏埋頭煩惱。」

「差不多該走了。去參加大人的睡衣派對吧！」

與山刀伐八段一起來到臥房之後，只見名人已經先來一步，他同樣也喝了酒。

正因如此，我才理解到──

「只有極少數人能夠勉強抵達那個境界。倘若能獨佔最強的電腦，光是遵照電腦指示下棋便能成爲那個人的『棋風』。若想否定那是『棋風』，只有一個方法──戰勝對手。」

「我一定會追上你。」

「……是。」

「現在的人類，連機器的道具都無法勝任。」

我朝窗外的夜空伸出手。

無論棋力還是頭銜戰所需的技術及經驗，我都遠不及名人。今天我痛切體會到了這個事實。

「因爲我很強。」

語畢，山刀伐八段從我手中拿走啤酒罐，並將剩下的液體一飲而盡。

早在我們誕生之前，名人就比現在的我們更精確地預測到此刻的狀況，甚至模擬了未來的景象。

九頭龍八一肯定也深陷同樣的孤獨之中。

「……！」

那名少年或許已經利用名爲超級電腦的火箭推進器，以加速度抵達了我們無法觸及的高度……

也許是因爲贏棋使名人比平時更加愉快，他今天也像在合宿期間的晚上一樣，想到什麼就說什麼，向我們闡述了許多事。

關於他稱霸七冠時的事，以及初次失去頭銜時的事……

爲何將棋會誕生，而它即將迎來什麼樣的結局。

傾聽名人以猶如少年一般的神情，闡述將棋的故事。

我靜靜傾聽着。

「因爲我對九頭龍八一的思念，比名人更強！！」

在軟體變強之前，他就已經獨自飛越至數億光年之外的彼端。他一直活在孤獨之中，因爲一個人是無法下將棋的。

我道出了自己不會輸給任何人的唯一優勢。那同時也是電腦所沒有的重要事物。

那個未來實在太過荒誕無稽……就連習慣電腦將棋的我，都難以想像那與自己所下的將棋是同一種遊戲。

「現在的你，看起來就像在爲輸棋找藉口。就憑這副德性，也難怪會慘敗給名人。你認爲自己爲何能在挑決戰勝名人？」

「當然是因爲我的棋力──」