第三譜

☖　狐狸娶親

「所以呢？夜叉神小姐還是很沮喪嗎？」

替百匯拍攝完照片之後，眼前的美女將細長湯匙刺入其中，並如此詢問。

「表面上很有精神。」

我凝視着於抹茶拿鐵表面載浮載沉的心形標誌回答道。

簡直就像經常曬在IG上的精緻拉花，令人實在捨不得喝。不過既然照片都拍完了，也只能飲入口中……如同棋局結束後，總得毀壞盤面一樣。

「不過她受到的打擊，果然還是很劇烈。」

「哦？」

「她頭一次問我：『你是看中我哪一點才收我爲徒？』」

「……病得不輕呢。」

雖然是採取疑問句，但正是因爲她對自己喪失自信，纔會渴望他人認同自己的才能。

對平時桀驁不馴的天衣而言根本是天方夜譚。這是她心靈崩潰的鐵證。

「那種結束方式也寫不成觀戰記，於是愛的採訪也還在進行中。何況她根本錯過了終局的瞬間……」

「結果雛鶴小姐打算負責哪一場觀戰記？」

「應該是第三局。第一局似乎會替換成藏王老師的解說……或者說是閒話家常的內容。」

「說到第三局，就是在夜叉神小姐家鄉舉辦的神戶對局嘛。」

「沒錯。不過照這樣下去……」

恐怕會如師姐的預測，第三局將成爲最終局。

在

家鄉

對局時會有大批聲援，對局者也會受到鼓舞，但在精神被逼上絕境的狀況下，那些加油聲反而會形成壓力。

『不希望讓頭銜戰在家鄉閉幕』的心情，亦會對第二局造成壓力，很可能導致精神上無法重振旗鼓，就此一蹶不振。

因爲她較年長，我們又從以前就很親暱、不拘小節，所以我總是很依賴她。

鵠記者赫然停下了迅速移動的湯匙。

「現在纔開始倉促地下練習將棋，也只是杯水車薪。」

「啊……！」

供御飯小姐流露詫異的神情，似乎在思索我口中的人物究竟是何方神聖……不過中途似乎又覺得無所謂了，於是開始喫起剩餘的百匯。

「作爲謝禮，再來陪我約會吧。下次可沒有采訪囉♡」

這裏是座落於京都某處的咖啡廳。

供御飯小姐用湯匙輕觸我的嘴脣，接着說道：

我在與名人對決的龍王戰中學會了這點。

對方是這麼說的。是因爲呈現出普通人的感覺，讀者更能產生共鳴嗎？

「如果是最初與銀子戰鬥、最先撞上那堵障壁的人，或許會掌握什麼心得。」

「不用客氣，龍王。」

供御飯小姐如伏見稻荷狐狸一般，眯細了雙眸。

愛走在一旁，以訓斥的口吻說道：

「您想問我……該如何正常地與空銀子一戰是嗎？」

「咦？」

「……每位曾和銀子對峙過的女流棋士，都會撞上一堵障壁。」

「《睡美人》。」

「才能、努力、環境，以及與生具來的明星特質，任何方面銀子都遠超出女流棋士的範疇。把那種超出範疇的存在拿來與自己比較的當下，就已經不可能用平常心應戰了。平衡肯定會瓦解。」

不過──

「可是不比較的話就無法戰鬥了吧？必須比較自己和對手，掌握劣於對手的部分與更勝一籌的部分……否則一次定勝負還好說，番勝負是不可能贏的。」

「障壁？」

語畢，美女綻露出一抹壞心眼的笑靨。

「因爲我與銀子、天衣都交手過，你才率先前來找我商量是嗎？」

「我正巧接到了轉播工作，就請她幫點忙吧。」

師姐的胸部確實就像一堵障壁，但我當然知道不是這個意思……

「小、小天衣……難得師傅爲妳安排……」

「不，要是演變成平庸的棋局，我會很困擾的……」

「龍王你和銀子距離太近，反而不明白那女孩的厲害之處。」

觀戰記者鵠化身爲供御飯萬智山城櫻花之後，一臉愉悅地指向自己的豐胸，然後又轉爲嚴肅的神情繼續往下說。

「咦？」

我從前也有過無數次同樣的心情，所以非常明白。

這回換我露出了詫異的神情。

供御飯小姐在挑決時敗給天衣，在她內心烙印了最深、最新的傷痛。

如果是《睡美人》……並非過去的《睡美人》，而是變成那副模樣的《睡美人》，說不定會給天衣一些建議。

「到第二局前能下幾局？妳應該也很清楚，棋力不可能因此急遽提升。」

但最終那隻不過是在逃避罷了。

☗　睡美人

「所以呢……師傅，今天我們要見的人，是先前在女流玉座戰成爲挑戰者的人對吧？」

──我怎麼會把那個人給忘了呢？

供御飯小姐垂下視線，默默地繼續喫着百匯。

「這表示《神戶的仙杜瑞拉》也只是個十歲的小女孩。」

『找我這種人可以嗎？』

「在我之前居然還有兩名商量對象……龍王你也有兩把刷子嘛？」

不過坦白說，這次邀約正好意外成了救命稻草。

如此說道的同時，供御飯小姐將舌尖攀上了湯匙。

愛爲了緩和尷尬的氛圍，於是加入話題。

我走在兩人前方，回過頭去如此說道。

「嗯～……牛頭不對馬嘴呢。」

因爲必須表現出「適合約會的店家」的感覺，於是我們兩人不僅用心形吸管啜飲同一杯飲料，還『啊～♡』地喂對方享用百匯，拍了一堆像是笨蛋情侶的照片。

「不，供御飯小姐妳是第三人。」

即便明白……

「沒有，一直以來，都只是請他們聽我自言自語而已。」

「幫大忙了。」

眼前美女依舊用長湯匙插着百匯，接着說道：

供御飯小姐苦笑一聲。

「因爲她是我弟子。」

「那種事我還想請你教教我呢。」

如此低語一聲之後，對方拿下眼鏡、鬆開盤起的頭髮，接着將目光投向窗外並開始說了起來。

「我也不清楚，所以現在纔要去問出答案。」

精神愈是脆弱，愈會試圖憑技巧來彌補，於是會急着鑽研或下練習將棋。

「竟然向我尋求幫助天衣的建議，簡直是魔鬼的暴行。」

「初次撰寫觀戰記就遇上這種事，也難爲雛鶴小姐了。反正到

第三局

爲止還有時間，可以的話，不如我來指導她觀戰記者的工作技巧吧？」

「妳覺得該怎麼做纔好？到第二局爲止時間所剩無幾，不曉得該從何修正……但希望她至少能以正常的精神狀態戰鬥。」

「有。」

「天衣也是天才啊，棋才與師姐差距並不大。不，單論序盤才能的話，說她凌駕於師姐也不爲過。」

──果然還是太失禮了嗎……

「大概。」

「這…………我深感抱歉，也知道這違反禮儀……」

「咦？」

「你就這麼珍惜那女孩嗎？」

我不由自主地自椅子上站起身來。

「搞什麼！？你在耍我嗎！？」

坐在我對面的美女──鵠記者語畢，總算將百匯遞向嘴邊並「嗯～♡」地沉浸於幸福的滋味之中。

「唔……！？」

「我不是指她的胸部喔。」

或許她內心對天衣輸棋感到很痛快。

「既然這樣，倒不如幫我找個練習將棋的對象要好多了！下一局是有利的先手……是絕對不容戰敗的對局啊……！」

表面上是爲了實現不久前山城櫻花戰時的約定……可是其實我是想向她打聽一件事。

「……那究竟該怎麼做？意思是有不必下棋也能變強的方法嗎？」

「做那種事又有什麼意義？」

「我對此有自覺。所以無論獨自思考多久，我都想不到究竟能爲天衣做些什麼……」

「那些人是誰？他們給了什麼建議？」

爲了『端出能曬到IG上的百匯及拿鐵，最適合約會的店家特輯！』這種貪心的地區雜誌企劃，鵠記者造訪了最近人氣逐漸升溫的這間店以進行採訪。

與認定『絕對贏不了』的對手於棋盤前對峙時，首要任務是將心態調整爲『沒有贏不了的勝負』。

「儘管放心吧，無論多平庸的棋局，都有值得寫成觀戰記的可看之處。」

「這是天才才說得出口的道理。」

「這是她首次參加頭銜戰，第一局又以那種違規方式落敗，精神崩潰也是理所當然的。這反倒讓我放心了。」

我則負責協助她。

「哦？」

天衣再次道出了這幾天已成口頭禪的那句話。

「不過熟人互爲番勝負對手的狀況下，或許龍王你也有些欠缺冷靜。」

明明滿面笑容……但感覺好恐怖。

「？」

「………………」

「非常感謝妳，供御飯小姐！」

這種照片，一般應該是請模特兒來拍攝纔對，但是──

「話又說回來，龍王你可真殘忍。」

「我倒覺得自己明白……」

『就要龍王纔好。』

「沒錯。她是不久前才與師姐進行番勝負的女流棋士，甚至把師姐逼到了千鈞一髮的絕境。那是盤很精彩的棋局。」

「那麼，那個人知道空老師的弱點嗎？」

「不。她真正厲害的地方，在於懷孕並養育小孩的同時，卻還能出賽頭銜戰，下出了比從前更出色的棋局。鑽研時間明明減少，她卻變強了。正是這點了不起。就算她的丈夫是職業棋士──」

「那對夫妻是女流棋士和職業棋士嗎！？那肯定能獲益良多！！」

「哦、哦哦……對吧？能獲益良多對吧？」

「沒錯！我要打破砂鍋問到底！！」

她、她非常感興趣呢……畢竟愛上進心超級強嘛！

不過真正的當事人卻絲毫不予理會，真傷腦筋。

「師姐也變強了，能晉升獎勵會三段就是證據。可是就我看來，那個人卻在那種環境下，逐漸縮短了與師姐之間的差距。」

天衣耳聞這句話，「哼」了一聲並撩起髮絲，狠狠地放聲說道：

「但她還是輸了。」

「當然是輸了。因爲從來沒有任何女流棋士戰勝師姐。」

自從十一歲出賽女流棋戰以來，師姐就未曾敗給女流棋士。

五年來，五十五戰五十五勝。甚至連持將棋和千日手都不曾有過。

我再次體認到她真的是怪物。

而第一個慘遭那隻怪物血祭的強者，就是我們即將會面的對象。

「她是女王戰創立之初，首位獲得那座頭銜的初代女王。之後她一併拿下女流玉座，逐漸代替釋迦堂小姐成爲君臨女流棋界的頂尖棋士，然而卻被當時還是小學生的師姐搶奪兩座頭銜，墜落成無冠棋士。」

換言之，她可說是師姐的第一個『受害者』。

「她的棋風就像效率的化身，將無謂的事物盡數撇除。不曾進行感想戰，除了對將棋有益的事以外一律不做，私下也斷絕與他人之間的關係。於是有人賦予她一個別名──」

「《睡美人》。」

把八一驅趕出門之後，花立再次正視愛與天衣。

天衣別開頭如此說道：

兩名弟子對我投以冰冷的視線……好刺人！！

花立小姐解釋當時是安定期，不過那碩大的腹部衝擊力實在太過強烈，所有人都惴惴不安，深怕她在對局當中突然生產。

「上次見面已經是很久以前的事了，她還記得我啊？」

「小櫻也好喜番哥哥～♡」

我趕緊抱起泫然欲泣的小櫻並安慰她。

擺在最上方的雜誌封面，是剛升上國中的銀子，愛不假思索地翻開。

「請多指教，呵呵呵呵。」

「……你其實只是想來見這個小嬰兒吧？」

「哎呀哎呀，阿姨說的話都很無趣唷？」

花立薊女流五段。

「妳們對我瞭解多少？」

「話說回來，想不到當年的八一弟弟已經到了能收弟子的年紀……而且弟子雙雙都已成爲女流棋士，我也有一把歲數了呢。」

在我回話之前，愛搶先以莫名冰冷的口吻回答。

「謝謝。以前的棋譜如何？」

小櫻如此說道，接着輕輕拍了拍我的臉頰。好可愛♡

「小櫻～八一哥哥來玩囉～」

緊接着就地正坐並回禮致意的人是──

小女孩將手上的玩具扔在地板，接着站起身，搖搖晃晃地跑了過來。

「好痛！？」

天衣含糊其詞地點點頭。

「我保存了當時的照片，那是我仍被喻爲《睡美人》時的模樣……雖然太過不堪入目，我實在不太想看。」

「算是吧……」

☖　愛麗絲鏡中奇遇

接着花立小姐望向被小櫻緊緊抓住的我。

「這也無可奈何，畢竟愛加入將棋界才一年。《睡美人》在這幾年因爲懷孕、生產及育兒而反覆長期休息，不曉得也是理所當然的。」

如今已經變得相當圓滑了。身心都是。

對方帶領我們前往客廳之後，可以看到一個兩歲左右的女孩子正坐在地板上。

「窩是小花班的花立櫻……」

映照紙上的是──與現在似像非像的花立薊。

「……師傅，對方只是個小嬰兒，您到底在陶醉什麼？您是蘿莉控嗎？我真的要報警囉……？」

不過──

花立小姐語畢，便把我趕了出去。

「真是老實的孩子。這樣就好說了，幫了大忙呢。」

啪──！被猛力狠拍背部，我向前飛撲了出去。

「只知道妳是最初的女王，而且是被空銀子奪去頭銜的女流棋士。」

「空…………銀、子……」

「那八一你就帶這孩子去樓下公園玩吧。接下來我們要舉辦女流棋士限定的祕密茶會！」

「唔……！！這、這是……」

爲何沒人稱她爲《睡美人》了？

連天衣都難掩動搖之情。

「絕對沒有這回事！我想詳細聽聽您與丈夫是如何相遇、以及求婚時的臺詞，還有職業棋士和女流棋士的婚姻生活！！」

會有《睡美人》這個稱呼，一方面也是由於她出身自※茨城縣，但第一個孩子出生之後，她便移居到關西出身的丈夫老家附近，因此轉爲隸屬關西。（譯註：日文的「茨」代表荊棘，而睡美人在日文中爲「茨姫」。）

「討厭啦！不需要這些繁文縟節～我成天照顧小孩，很渴望和別人聊天的機會。有客人來我非常歡迎！」

天衣嚥下唾沫，並道出了那個名字。

「哥哥～♡哥哥～♡」

上回見到長女花立櫻，是在女流玉座戰的休息室。

此處是大坂北側。自千里中央車站走一段路之後，有個搭建於寬敞公園前的集合住宅區。

「初次見面。我是室賀央門下的女流棋士花立薊。」

「師傅他喜歡小孩，而且愈小愈好。對吧，小天衣？」

「我……對不起，因爲時間不多，我只排了最近的女流玉座戰棋譜。每一局都是相當有趣的棋局！」

「小天衣，妳知道她啊？」

回答的人是天衣。

她與母親很像，是個美人胚子。

等等～

「花立小姐您才二十幾歲而已吧，還很年輕啦！」

「哎呀討厭，都懂得說客套話啦！」

接着她瞠目結舌。

「說、說這種話會招致誤解的，麻煩謹慎發言！年長的女性反而才符合我的喜好，我對幼女不抱那種感情──」

小櫻模仿大家自我介紹，緩和了緊繃的氣氛。

愛喫了一驚。

而且還突然於頭銜戰登場，爲棋界帶來了莫大的衝擊。

接着花立站起身來，開始準備茶飲。

「不過那之後的棋譜幾乎沒有排列價值。尤其是敗給空銀子而失冠之後的棋局，簡直垃圾不如。」

「沒有沒有沒有！我最最最最──喜歡小櫻了！」

花立端出紅茶及餅乾茶點，然後像是順手似地，把數年前的將棋雜誌堆到了兩人面前。

「八一，你喜歡小孩對吧？」

雖然將棋雜誌從前曾使用過這個別名，但如今早就沒有人如此稱呼她了。

「對啊，他的最愛呢。」

反倒是《睡美人》用毫不尖銳的溫暖聲調說道：

「談這些沒關係嗎？八一聯絡我時，是說想打聽鑽研將棋的方法……？」

因爲不論棋風或個性，她已經與從前判若兩人。

「雖說她連規則都還不懂呢。接下來──」

恐怕是體重增加的緣故，那力量真不容小覷……從前她不僅身材較爲纖細，也對他人絲毫不感興趣，所以根本無法溝通。然而如今她已徹底變成大坂的大媽了。生小孩竟能讓一個人產生如此劇變……

「啊？」

「獲得女王寶座時的將棋很不錯。」

長期休假的她，在懷有第二個孩子的期間忽然迴歸。

愛滿腹疑惑地凝望着那兩人的神情。

聽見天衣刺耳的一句話，花立也只是微笑着點了點頭。

把小嬰兒抱上嬰兒牀就寢之後，花立小姐當場正坐，鄭重地向愛與天衣招呼致意。

我制止莫名興奮異常的頭號弟子，並催促第二弟子回禮。

榮登初代女王寶座那時，宛如真正公主殿下的《睡美人》──

「這、這……這模樣簡直……簡直就像……！」

「就我來看，妳不知道才讓人喫驚呢。」

「小櫻，好久不見，好像長大一點了呢？」

天衣知道《睡美人》這個別名，反倒教人訝異。

「哎呀哎呀哎呀哎呀！好可愛的弟子們呀！？哎呀哎呀哎呀哎呀哎呀！！」

「我是九頭龍八一門下的頭號弟子雛鶴愛！今日有幸能洗耳恭聽您的各種金玉良言，令我萬分期待！」

「嗯。棋譜呢？」

「原來如此。雙親都是棋士，在這種家庭環境下，比起教育節目，會率先沉浸於將棋轉播啊……」

「不不，談將棋就行了，就談將棋……天衣，快打招呼。」

「……我是夜叉神天衣。」

「……哥哥不喜番小櫻嗎？」

「來吧！礙事的人已經離開了！」

我按下其中一戶的門鈴之後，一位抱着嬰兒的豐滿美女猛然飛奔而出。

花立小姐富饒興味地凝視佇立不動的天衣。

「因爲網路轉播偶爾會播放八一你的對局。她總會邊看邊喊着『哥哥♡』，幾小時都不會膩，真是幫了大忙呢。」

「好久不見了，花立小姐。今天勞煩您百忙之中──」

「……直到最近，我才總算能冷靜地面對當時的照片。」

眼前的是花立最初榮登女王寶座時的照片，以及敗給銀子之後的照片。

花立比較照片中判若兩人的自己，接着說道：

「我當時渴望能成爲銀子。年輕、美麗、棋力高強又嚴以律己……任誰都會憧憬銀子。」

「就、就算這樣……連外表都模仿她未免太……」

愛難以理解，呻吟似地說道。

「起初，我只是想調查那女孩生長於什麼環境、進行着什麼研究，於是才模仿她。但只是這樣，仍完全戰勝不了銀子。」

花立身形逐漸消瘦。

皮膚愈發蒼白，甚至顯露病態。

最後她終於連發色都漂白，用彩色隱形眼鏡改變瞳色，甚至穿上水手服端坐棋盤前。那副模樣顯然極端異常。

裏頭有張照片，記錄了兩人在頭銜戰前夜祭典並肩佇立的光景。

將棋雜誌如此描述──

『猶如姐妹的兩人。』

上頭只寫了這句話，反倒更突顯這幅光景的異樣。

「……簡直毛骨悚然。」

天衣別過目光，唾罵一聲。

「…………」

就連愛都因爲過度劇烈的衝擊而啞然失聲。

「面對遠比自己年幼、當時年僅十二歲的銀子，卻慘遭六連敗，進而被奪去兩座頭銜，我受到了足以顛覆人生的沉痛打擊。」

過去曾試圖成爲空銀子的女子闡述着。

「去尋找吧，專屬於妳的必勝方法。」

「沒錯，小愛。真希望我也能有妳那樣堅強的終盤力。」

☗　愛麗絲夢遊仙境

「與某人墜入愛河、與某人相戀──這就是我尋得的必勝法。」

「唔！！……妳是說我的才能不如這傢伙嗎！？」

愛的臉上彷彿寫着「那又怎樣？」，絲毫不明白對方的意思。瞧她的眼神，似乎深信着明天突然懷孕都不奇怪。

「這樣也好。」

那真摯的眼眸令《睡美人》顫慄不已。

「況且，我不願讓養育孩子變成棋力變弱的藉口。我不希望孩子們長大以後，以爲是他們害我失去功成名就的機會。所以我想變強……爲了讓衆人說出『生孩子令我更強了』。」

「愛蘊藏着無窮的可能性。愛不具重量，也沒有體積。懷抱愈多愛，便能變得愈強。女人尤其如此。一旦墜入情網，就會強大無比。」

「阻止我繼續毀壞的人，是一起進行研究會的關西職業棋士……也是我現在的丈夫。」

「我拚了命地思考該怎麼做。不能模仿銀子，即便模仿也追不上她。何況我的時間和體力也不足。」

在嬰兒牀上就寢的嬰兒哭着尋求母親，花立漾起笑靨，滿懷慈愛地抱起心愛的孩子。

「只會講大話，倒是說說看妳有什麼戰勝空銀子的必勝方法啊！」

過去曾是《睡美人》的母親坦誠地點頭承認。

爲了去叫師傅而離開《睡美人》家，我怒不可遏地叫喚着。

「銀子之所以比妳還強，搞不好……就是因爲她正在談戀愛唷？」

花立翻開將棋雜誌，頁面上收錄着骨瘦如柴的《睡美人》。

「然而那個人，卻告訴我即便沒有將棋也喜歡我，所以我毫不猶豫地答應與他結爲夫妻。秒答『YES』的瞬間，我身上的詛咒也解除了……『渴望成爲空銀子』的詛咒解除了。」

天衣雙手環胸，不發一語。

她無法憑邏輯反駁對方……於是最終只回了一句話。

天衣初次顯露出興趣，如此詢問。

等孩子停止哭泣後，天衣開口了。

天衣不甘心地緊咬下脣。

我憤怒地對水泥牆狂踢猛踹，幾乎連鞋頭都要凹陷下去了。

「是啊，的確是輸了。」

將棋有所謂的流行。強者選用的戰術，其他棋士也會一窩蜂地跟進。

「不過，還是行不通。無論多麼努力，我都無法成爲銀子。太過逞強使我弄壞身子，連心也碎裂了……我們的差距逐漸拉大。」

「就我的經驗，懷孕期間能切實感受到腦部處理速度及認知能力都會下滑。但或許也是由於對局數急遽減少，連帶使實戰棋感鈍化所導致……確切原因不明。不過唯獨一件事我能肯定──直觀與直覺差異並不大。」

模仿頂尖棋士的鑽研方式並運用相同戰術，確實能提升棋力。

「不過，我下出了比從前更棒的將棋！」

她有些惡作劇似地補充一句。

花立揀選用詞，並繼續往下說：

「啊？」

天衣指着愛質問道，花立則緘默不語地保持微笑。那是無聲的默認。

「絕、絕不可能！那冷血的女人怎可能談戀愛……再說我對戀愛根本不感興趣！那種東西和將棋纔沒有關聯！！」

「然而婚後的我，一切全憑自己思索。身處與先前截然不同的環境所衍生的構想，是銀子絕對無法獲得、專屬於我的武器。當時我頭一次……隔着棋盤感受到了銀子的困惑與焦躁。」

「纔沒有這回事呢，小天衣！小寶寶是從天而降的恩賜，隨時都得做好迎接小嬰兒的準備纔行！」

「那個人告訴我，他喜歡我。他對着已然崩壞的我……對着迷失從前的自己、卻也未能成爲銀子的我這麼說道──」

「……」

她綻露健全的笑容如此說道。

「我想對銀子而言，婚前的我應該是相當容易應付的對手。畢竟我與她棋路相同，判讀卻更加膚淺。」

天衣默默地聽着這段故事。

花立沒有心生怒意，只是抱着孩子平淡地說道。

《睡美人》將視線落在攤開的將棋雜誌上。

我居然曾有一段時期憧憬過那個粉紅腦髓女……！

「小、小愛……本以爲妳是個普通的孩子……但果然就像傳聞中那樣……」

同理，頂尖棋士的鑽研方法亦會廣爲盛行。

「…………少在那裏擺架子……」

「那是我人生首次，爲了輸棋以外的事流下淚水。」

花立向目瞪口呆的天衣繼續說：

不僅能掌握主導權，還能利用快棋誘使對手失誤，更能保留時間。

啊啊，有夠火大！！

「啊？我們才十歲耶？」

「也對。妳還年輕，當然不會明白。」

「總而言之……」

若她是真心想成爲職業棋士，師傅應該會允許吧，然而花立的目的並非成爲職業棋士，而是成爲空銀子。

「聽說那孩子正在與關西棋士舉行研究會，於是我也拜託關西的職業棋士一起舉辦研究會；聽說她是內弟子，身處二十四小時都能下將棋的環境，於是我也捨棄私生活，廢寢忘食地鑽研將棋。」

花立的目標是搶在相互交鋒之前就拉開差距，以力壓對手。

「那傢伙到底有什麼毛病！！」

談話期間，花立的表情逐漸從一名慈愛的母親，轉變爲一名棋士。

「那麼……後來妳怎麼做？」

「……但妳還是輸了。」

「啊？」

「單憑直覺下棋，未來是否能連帶使棋力進步也令人存疑。當下能贏的方法，不見得等於能變強的方法。若有充足的時間，我也會選擇從根本提升棋力的鑽研方法。」

花立本來還打算追隨成爲獎勵會員的銀子，跟着加入獎勵會，但卻被師傅制止了。

「不。即便無法成爲銀子，我仍非得戰勝她不可。這是爲了喜歡上我、而非喜歡銀子的丈夫。也是我作爲女流棋士的骨氣。」

接着，《睡美人》向迷茫的仙杜瑞拉投以溫柔的話語。

「意思是……憑直覺來下嗎？」

「………………」

語畢，花立薊改變用詞，傳達同樣的訊息。

花立將目光投向愛。

《睡美人》彷彿憶起了聽見那句話的瞬間，並接着往下說。

天衣氣得怒髮衝冠。

被對方認定一無所知，天衣不甘心地咬緊牙根。

「尋找專屬於妳的戀情。」

「他說『即便妳不是一名棋士，我也肯定會喜歡上妳。』……」

看到愛雙眸閃爍的模樣，天衣以鄙視的口吻吐槽道。

「首先，當然是有效率地利用時間。就連喂孩子喝奶時，我腦海中都持續思考着將棋。現代只要有手機及思考將棋的腦袋，隨時都能鑽研將棋。接着是從將棋的構成開始重新思考。從學習方法到戰型選擇，自己從頭審視一遍。」

「再說小愛還另當別論，憑小天衣妳的棋風，恐怕無法仰賴直覺來增強實力。」

「我明白妳至今是如何與空銀子戰鬥，也能體諒妳的辛苦，可是最終妳還是贏不了。所以很抱歉，我要用其他方法戰勝她。」

「……所以呢？妳馬上生了個小孩，好逃離將棋是嗎？」

愛則眼泛淚光，流露讚歎。

然而始終敵不過本尊。

「再說懷孕期間的做法，哪能當作參考？」

愛滿腹疑惑地歪了歪腦袋。

「好感人……」

「根本只是個結婚生子以後，滿腦子粉色泡泡的老太婆罷了！簡直就是浪費時間！自以爲是地講了一大堆自己從前的故事，最後結論居然是『愛』和『戀愛』……光回想起來就教人生氣！！」

那既非空銀子，亦非花立薊……只是個如餓鬼般可悲的存在。花立凝視着那副身影，靜靜地開口。

「所以我在先前的女流玉座戰，積極地試圖利用快棋來掌握主導權。我判斷自己過去的防守式棋風，在懷孕期間並不適用。」

始終在最近距離注視着《睡美人》的人，喚醒了她。

「我一心認爲自己只有將棋。一旦從我身上剝奪將棋，自己將一無所有。所以若棋力變弱……若失去頭銜，我將失去生存價值。」

「是呀！」

「…………」

「妳幹嘛每句話都感動成這樣啊？」

「唔咦咦？」

天衣低喃一聲「她就是這樣的人……」，花立苦笑着答道「原、原來如此……天才果真不同凡響……」，愛則是一臉問號地繼續歪着頭。

「愛。」

「「唔……！！」」

花立繼續說道：

天衣輕咳一聲，拉回正題。

「太、太厲害了！簡直是理想中的勝利方式！」

《睡美人》雙眸濡溼，聲音也微微打顫。

「將棋可是要認真決勝負耶！！戰鬥廝殺過後，雙方當然會傷痕累累！輸家互舔傷口簡直讓人發笑！竟然說那樣能變強，簡直不可理喻！！」

然而真正讓人火大的，是一瞬間期待《睡美人》能給予有益建議的自己。

真是天真。心靈太軟弱了。

「能依靠的人果然只有自己！正如她所言，我會堅信自己的研究。第二局我也要用爸爸的棋子研究出來的成果應戰……憑角交換的最新研究擊垮對手！」

「………………我…………」

至今一直默默聽着的雛鶴愛，戰戰兢兢地開口了。

「我……似乎多少能明白花立老師說的話。」

「啊！？明白什麼？」

「因爲我也是憧憬師傅纔開始學將棋……進入研修會、成爲女流棋士之後，每當憧憬的人及珍視的人增加，我也會一點一滴地變強……」

「…………」

「渴望與自己重視的人待在一起，或是想爲那個人做些什麼時，也是我最努力奮鬥的時候。」

這傢伙爲了要成爲

八一

的內弟子，而與空銀子進行研修會測驗時，確實發揮了驚人的實力。

能通過Mynavi集體預賽，也是爲了讓八一專注於龍王防衛戰。

「小天衣妳心裏沒有珍視的人嗎？妳不曾想過，要爲了誰取得勝利或是變強嗎？」

「…………纔沒有那種人。」

「是嗎……這樣啊……………………嘿嘿♡」

「……等等，妳在竊喜什麼？」

這樣也讓人很在意。總覺得有點不爽……

「因、因爲……萬一小天衣喜歡上………………的話…………就憑我……肯定會沒有勝算……」

雛鶴愛露出泫然欲泣的神情袒露心聲。

短短半年前，我纔在這裏展開一場歷史性的死鬥。

由於與之關係最深，我代表一行人回禮致意。

雖然是展開了沒錯……但是……

『女流棋士資格申請儀式之光景』──

他的意思，應該是要我把愛培育成女流頭銜保持者。

而此處還有個壓倒性引人矚目的展示品。

老闆娘語畢，便率領我們邁出腳步。

她剛剛是不是看着我咂舌了？

來自東京的相關人員也於稍後匯合，記者會與紀念攝影會接着展開。

最後還是由我顧及氣氛，繼續往下接話。

「是的。我正讓違反約定的丈夫待在地下反省，所以這次他無法與各位見面，敬請見諒。」

「……手腕果然高明。」

「與其說是將棋展覽館……」

「這裏嗎？這裏是本旅館引以爲傲的『將棋展覽館』，怎麼了嗎？」

第一局因爲疏忽大意而犯規敗北的天衣始終嚴陣以待，不顯露出一絲破綻，這倒還能理解。

兩位對局者氣場太過肅殺，令衆記者及攝影師不禁開始交頭接耳。

「愛、愛又沒說對方是師傅！！」

「來嘛來嘛，不趁能穿制服拍照時多拍幾張，豈不是太可惜了？」

沒錯。

至於師姐她環視了展示品一遍，最後望向我的臉。

老闆娘──愛的母親抬頭挺胸地回答。

「…………我不可能喜歡上他。絕對。」

……地下？

其中一位攝影師似乎是想解救這個場面，因此提出了這樣的要求：

「這表示她認同天衣的實力嗎……？」

晶小姐用LINE傳來了一句『金鍔』，我則回覆她『了』。她的意思應該是要我好歹買些金澤甜品回去吧。旅館的土產區應該會有。

「我不曉得妳究竟是在不安什麼，也不打算了解……但我可以斷言，自己絕對不會喜歡上任何人。我根本不打算像妳跟金髮小不點一樣，討那個笨蛋歡心，談戀愛對我來說是天方夜譚。」

「好久不見了。這次真的萬分感謝您，能答應我們強人所難的對局日程。」

「……不好提問呢……」

「唔！！…………小天衣妳好壞……」

她是前來擔任大盤解說助講員的鹿路庭珠代女流二段。

「這是我應盡的義務。」

「就是這裏。」

那是我過去耳聞無數次的聲音。殷勤的招呼語中，蘊藏着壓倒性的尊嚴。

而我與名人對局時的照片，及當時使用的棋盤棋子，則像是附贈的一般展示於一旁。

拓展眼前的，是超乎想像的空間。

女王戰第二局的對局場位於北陸。

冷靜下來後，我撩起凌亂的髮絲。

當時登龍小姐似乎還是獎勵會二級，可是能擊敗她仍然很不容易。

我與師傅一面竊竊私語，一面跟隨老闆娘的腳步。

身穿白無垢的愛，以及穿着紋付和服的我的合照，被製作成了巨大壁畫裝飾在牆上。

「妳的喜好也真特殊。那東西到底哪一點好？唯獨將棋很強我倒是認同。」

「「…………」」

「……龍王防衛戰的關鍵對局當前時，你都在做什麼啊……真受不了……」

「小櫻～和哥哥～洗澡澡～♡」

順帶一提，當時同樣不在場的晶小姐也沒參加這次遠征。

☖　白鶴報恩

我獨自一人在遠處觀望那幅景象，並喃喃說道：

「鹿、鹿路庭老師……這樣我很困擾！」

不過從推廣將棋的意義上來看，如此不顧場面會釀成問題的。

「「……」」

「那位小姐……妳是記錄員嗎？請妳務必也一起拍張照吧！」

「不，我還是修行之身──」

清瀧一門中當時唯一不在場的天衣，打從心底感到無奈地深深嘆了口氣。這也難怪啊～

她是有着健康小麥色肌膚的美少女。

我打從心底無言以對。這種狀況下，她還在擔心那種事。

「小天衣既是大小姐，長得又很可愛，長大以後絕對是位美女，又具備我根本比不上的將棋才能…………只要是個男人，肯定都會喜歡小天衣這樣的女孩……嗚嗚……」

兩人都只是默默地回禮。身爲「冷漠」代名詞的她們，自然不可能漾起笑容向老闆娘道出感謝之詞。

倒不如說是小愛展覽館。

與那時相同，當對局者一行人自大坂搭乘特急『雷鳥號』抵達目的地時，老闆娘親自出門迎接賓客。

「久候各位大駕光臨。」

「……不，太快的話可是犯罪喔。要當心點……知道嗎？」

登龍小姐居住於八丈島，目前是高中二年級。因爲隸屬關東，所以不曾與我打過照面，但天衣曾在本戰擊垮這位登龍小姐。

然後，當我們抵達大廳（？）並踏入其中時──

「我說啊……」

「想不到…………竟會以這種形式回到這裏。」

「很抱歉在疲勞時勞煩諸位，但勘驗前，請先參加記者會並拍攝紀念照片。各家媒體已經於會場集合完畢。」

老闆娘望向主角天衣與師姐，鄭重地低下頭。

先一步聚集此處的媒體記者，表情也都像是置身於某神祕國度的美術館當中，一臉不安地湊在一塊兒。

只不過她穿的是高中制服。

「等等！？這……這地方是怎麼回事！？」

「話說回來……」

不對，給我等一下。

Mynavi集體預賽那時也一樣，天衣在面臨關鍵勝負之際，總是會避免熟人待在身邊。

記得名字是……登龍花蓮，獎勵會一級。

我如此說道，並指向公園的沙坑。

一臉困擾並婉拒記者要求的記錄員，是與師姐同樣身穿制服的女孩。

第二局的對局場，正是日本第一的溫泉旅館──『雛鶴』。

瞧見我大爲震驚的模樣後，老闆娘只是理所當然地放聲說道：

可是師姐平時在正式場合，至少還會迎合場面露出微笑，以盡頭銜保持者的義務，對局前就流露如此敵意，倒是很罕見。

我佇立於那座旅館前，伴隨各種感慨低喃出聲。

位於沙坑正中央的是────只剩一條內褲的八一，與埋在沙中只有頭部露出的《睡美人》女兒，兩人正一起不停用桶子舀起沙子淋浴。

「……是啊。無論問什麼，她們連『是』或『不是』都不肯回答……」

「是這樣嗎？可是先前愛的父親前往大坂時，他們已經見過了……」

以嚴肅神情如此說道的人，是這次也以解說員身分同行的清瀧師傅。

「唔咦咦……？」

此時，一名女子語氣開朗地向堅決拒絕拍攝照片的登龍小姐搭話了。

「我也一次都沒提到是師傅啊？」

「清瀧一門是收女兒爲徒的一門，也就是所謂的婆家。既然如此，『雛鶴』亦等同於兩位對局者的家。敬請兩位放鬆心情，下盤好棋。」

雛鶴愛滿臉通紅，忸怩着身子。

「師、師傅！？您在公園沙坑裏做些什麼啊！？」

儘管相當在意，但實在太可怕，我不敢問這間旅館的地下究竟有什麼。是遊戲中心嗎？（裝傻）

「……而且兩人的表情都紋絲不動……」

「不。女兒下次踏入這個家的門檻，只能是她親自在此參加頭銜戰之時。我內心也已下定決心，屆時纔會與女兒直接相見。」

「……我們一門和將棋聯盟，真是獲得了值得信任的盟軍。拜託你了八一，將棋界的未來都肩負在你身上。我可不是在開玩笑。」

「……那當然，爲此我已經布好局了。」

愛自幼時起到現在的照片、愛幫忙旅館事務時偷偷拿着的詰將棋書、愛和我一起書寫的女流棋士資格申請書正本，以及當時使用的筆等等，全都整齊蒐羅、展示於玻璃櫃之中。爲何提交給聯盟的正本會在這裏？太奇怪了吧……

「……………………呿！」

「這個啊？不是啦，因爲小櫻說她想玩洗澡遊戲……只好泡沙浴……」

「……？」

「非常感謝。要是愛也一起來就好了……」

「我可從沒聽說過那種獨創的玩沙方法！！爲什麼師傅您總是想都不想就一口答應小女孩的請求──！！」

「大家一起拍照吧～☆」

鹿路庭小姐與登龍小姐加入之後，場面瞬間變得絢爛起來。

本次兩位對局者皆爲關西居民。

平時很難得會選在北陸進行對局，可以預料到將有大批將棋棋迷湧入前夜祭典及大盤解說會。

爲此，將棋聯盟也派出了『明星陣容』來迎接。

特地從關東派來前途有望的女性獎勵會員擔任記錄員，又讓超人氣女流棋士負責助講員，就是不可動搖的鐵證。

而在這場萬衆矚目的女王戰，被安插爲中立見證人的則是──

「嗨！我來也！！」

山刀伐盡八段。

確定滯留A級的《二刀流》踩着輕盈雀躍的步伐，意氣風發地登場了。

原來如此，這個人的確比瑞士還要中立，絕對不會偏袒任何一位女流棋士，不過男性棋士的話可就難說了。

「抱歉了，八一。因爲太久沒穿和服，花了點時間準備纔有些遲到，對不起唷。」

「這樣啊。」

「和服脫起來方便，很不錯吧？」

「這樣啊。」

我刻意不和他對上目光，語氣淡漠地回應道。

最近我稍微明白該怎麼應付這個人了。

過度反應只會讓他更加欣喜，所以像這樣矇混過去纔是正確的。消音建議。

「山刀伐！謝謝你來！」

然而清瀧師傅對此一無所知，主動自掘墳墓。

『雷的速讀和快棋的確厲害，也具備超出常人的才能，但單憑這些不能左右勝負，所以她的勝率也不算高對吧？那女孩的速度及攻擊力着實嚇人，防禦力卻是零，HP也寥寥無幾。』

『坦白說，當今的女流棋界正停滯不前。沒有比勝負早已分曉的棋局更無趣的東西。無論下出多優秀的將棋，也會被批評「反正還不是比空銀子弱」。女流棋界的將棋，是一場最終必定由空銀子獲勝的遊戲。就連觀看這種將棋的人，都覺得無聊透頂對吧～？』

最近甚至出現一些棋士主持的遊戲實況節目，記得鹿路庭小姐也有演出。

雖然基於職業意識而表現出開朗的模樣，但她內心肯定存在芥蒂。

「小珠代～！」「我喜歡妳──！！和我結婚吧──！！」

『你想嘛，那種無論如何都贏不了的敵人，RPG之類的不是偶爾會出現嗎？像是明明應該造成了損傷，HP卻一滴未減的無敵角色。』

『……………啊？』

『………………』

我再次感受到鹿路庭小姐之所以是人氣女流棋士，並非只因爲外貌及將棋實力，這份服務精神及責任感纔是主因。

因爲自由時間多，所以會沉迷到無可救藥的地步，而他們基本上非常喜歡反覆測試和發掘攻略法，因此時而還會打進大賽前幾名。

正因如此，鹿路庭小姐纔會拚了命地炒熱氣氛。

「鹿、鹿路庭小姐……居然還懷恨在心……」

『至於師……空女王則是防禦力及HP都很高，是嗎？』

不僅限於將棋，無論任何事都不願服輸。

這個人究竟在說什麼？

『看着銀子的將棋，只覺得痛苦不堪又教人生厭。一想到那女孩今後恐怕也會永遠君臨於我們之上，就會喪失鑽研的動力。因爲再努力也沒用，別說戰勝她，甚至無法對她造成一絲擦傷。』

『原來……如此？』

☗　美女與野獸

結果，在職業人士眼裏看來，午休剛結束勝負便已揭曉。

翌日。

「「…………」」

「哦……哦哦？雖然這形容詞有點陌生，不過很高興你有這份心意。」

然而呈現於眼前的，是出乎意料的反應。

「對我而言，清瀧一門的各位都親如兄弟姐妹。無論多麼性變態的要求，都儘管放馬過來吧！」

『可是銀子不同，完全無法攻破她。不僅如此，甚至連對她造成損傷的實感都沒有。無論祭出多少必殺技，銀子都毫髮無損。而且她光是普通攻擊就有9999傷害值，還能令防禦魔法無效化。這種對手誰贏得了？遊戲平衡根本做壞了吧？』

鹿路庭小姐用理所當然似的表情說道：

起初沒有一絲熱度的會場，如今已能聽見歡笑聲此起彼落。

「瞧她現在的模樣，完全無法想像呢。」

就連之後的前夜祭典，鹿路庭小姐開朗明快的聲音也在會場不絕於耳。

當我與鹿路庭小姐並肩站在大盤解說講臺上，告訴她這件事時──

不，可是……

不僅限於桌遊，電視遊戲也多有涉獵。

棋士基本上很喜歡遊戲。

『的確如此。』

『等、等一下，鹿路庭小姐！？什麼無聊透頂，這麼說未免太無禮──』

天衣始終保持緘默，師姐甚至對鹿路庭小姐投以近乎輕蔑的目光，然而鹿路庭小姐卻絲毫不膽怯。

『十五歲就晉升獎勵會三段，以男性來說，也是前途無量的潛力股吧？所以所～有女流棋士早就都放棄了。空銀子與我們是不同人種，贏不了也是無可奈何。大家都希望她早點去當職業棋士。』

師姐自從小學出賽女流棋戰以來，便未曾敗給女流棋士。

『若以女流棋士爲對手，即便是頭銜保持者，我也有自信能給予痛擊。三局中能拿下一局，這纔像是名爲將棋的遊戲。』

難以置信。身處這裏的觀衆，不都是師姐的粉絲嗎？

「珠代也愈來愈可靠了呢。」

今天的棋局確實也在中盤便已結束。

將棋解說早已結束。見證人山刀伐先生、解說員清瀧師傅和我，輪番被拉上臺表演爆笑相聲。鹿路庭小姐自己則從未離開舞臺，不停地辛勤工作。

鹿路庭小姐從前曾是獨佔鰲頭的人氣第一女流棋士。

「到現在珠代酩酊大醉時，還會埋怨當時那件事呢。像是『將棋和人氣都輸給小學生，我這種老太婆還是死一死吧！』。」

就連名人的勝率都僅有七成，全盛期頂多也八成多。

女王戰第二局以天衣爲先手揭開了序幕。

下午展開的大盤解說會，已成了鹿路庭小姐的個人秀。

或許當年她在對局時，總會不知該怎麼處理現在被她當成有力武器的巨乳……一想像那模樣，就不禁怦然心跳……

持先手的天衣，運用擅長的角交換積極發動攻勢，然而她預先準備的研究棋路卻被師姐紮實破解，全都無用武之地。

今天只是偶然將棋內容不太優秀，但能聚集這麼多的觀衆湧入，不就是因爲有超人氣的師姐登場嗎……

她只是將一直暗藏內心的話一吐爲快。

山刀伐先生漾起一抹溫柔的微笑。

「唐突委託你，你還願意接下如此重責……真是感激不盡。不僅擔任清瀧道場的講師，甚至還爲我弟子及徒孫擔任見證人……」

她身穿胸口剪裁大膽的性感露肩針織洋裝，令北陸的將棋棋迷各個龍心大悅。我？當然是開心到不行囉。

『話說回來，鹿路庭小姐妳曾與空女王對局過吧？從鹿路庭小姐眼裏看來，妳對空女王的印象如何？』

名爲棋士的生物就是如此。

「來啦～☆兩位都Sｍｉｌｅ一下吧～難得生來這麼可愛，好好取悅一下媒體嘛～」

我啞然失聲。明明必須笑着矇混過去，明明必須接續話題，但喉嚨始終擠不出話語。

『唔嗯～……怎麼講才貼切呢？用一句話來形容的話──』

『沒有沒有，這很平常啦～』

「請別這樣……憑我和清瀧老師的交情，不該說這種見外的話。」

即便如此，師姐身爲獎勵會員，在將棋活動現身的次數較少，因此鹿路庭小姐在女流棋士當中仍具備高人一等的人氣……不過最近卻因爲愛與天衣的出現，一口氣跌落前三名之外。

這種侮蔑《浪速白雪姬》的言論，可能會引起反駁聲浪……！！

鹿路庭小姐對着觀衆席如此吶喊。

『HP

9999

一滴都不會減少的大魔王。』

鼓掌聲響徹會場。

『有銀子登場的頭銜戰，無論哪一場大盤解說會都得做這些服務纔行，否則根本無法炒熱氣氛。』

她明白自己肩負的任務，且能完美達成目標，只有『厲害』一詞可以形容。

哎呀，不能讓話題中斷。我趕緊轉移話題。

本以爲她肯定是想把話題帶往那個方向……然而這番話的深刻程度，卻遠超乎我的想像。

她不僅寫了許多簽名板，還數度舉辦猜拳大賽（因爲棋步沒有進展，所以無法提下一手問題），大方發送紀念品。

實質上是鹿路庭小姐師傅的山刀伐先生，溫柔注視着心愛的弟子（？）介入渾身肅殺之氣的兩名對局者之間，炒熱現場的氣氛。

而她之所以打從一開始，就在服裝及談吐上引擎全開的原因──

──……她真是貨真價實的職業人士呢……

『？』

『………………』

然而師姐登場之後，她隨即淪落爲壓倒性的第二名。

羣聚於此的觀衆，應該絕大多數都是師姐的粉絲纔對。

鹿路庭小姐的口吻相當冷靜。

是因爲關鍵的將棋老早就結束了。

即便是男性職業棋士，也沒有人能讓大盤解說會如此熱絡。

「剛離開沼津時，她就像登龍一樣羞澀呢。」

期待激戰展開而聚集此處的將棋棋迷，此時此刻肯定正心想着『真是無聊透頂』。

在我們進行着牛頭不對馬嘴的對話時，記者會仍持續着。

『北陸的各位～！我回來了──！！』

實質上一手攬下應對媒體的工作，使場面熱絡起來的人，正是鹿路庭小姐。

生澀純樸的鹿路庭小姐嗎……我反而可以呢。

現在衆人關注的並非棋局內容，而是天衣何時會投子認輸。

既不是爲了製造話題，也不是順着現場氣氛脫口說出這番話。

會場沸騰不已。唯獨談吐風格毒舌且自由奔放的鹿路庭小姐，才被容許如此戲弄觀衆。

她利用笑容、握手及女流棋士的祕辛，連一瞬間都不讓觀衆感到厭煩，盡力不令他們後悔來到這裏。

不對，倒不如說唯有重視活動的女流棋士，才能辦到這般絕技。

『用一句話來形容？』

『不，但是……像祭神女流帝位之類的……』

「話說回來，這還是我頭一次見到夜叉神天衣。她似乎不僅是棋力堅強，也頗具人氣呢。」

親眼目睹她的職業手腕及敬業精神，甚至令我心生感動。

『謝謝大家～☆但是很抱歉，我已經和將棋結婚了，所以不可能和你們這些臭小子結婚啦！！』

「是啊。天衣在集體預賽時，還刷新了個人贊助商的新記錄，已經累積了衆多粉絲。」

換言之，他在五局之中會有一局落敗。

面臨頭銜戰時，直落奪取或防衛的次數也不多。

而師姐則是──五十五局無敗。

而且幾乎全是完勝棋譜。

並非只有今天的棋局內容碰巧很無趣，也並非只有今天的大盤解說會碰巧熱絡不起來。

一直以來都是如此。

就連熱情的棋迷，都對師姐的勝利感到厭倦了……

不對不對！現在不是想這些的時候，得繼續主持纔行！

『那、那麼挑戰者又如何呢！？鹿路庭小姐妳也和天衣對局過吧？關於棋風等等……妳有什麼感想嗎？』

『夜叉神小姐嘛……該怎麼說呢？唔嗯～…………很有意思？』

『有意思？是指她的棋風嗎？』

『她生性囂張，將棋及個性都不像小孩，坦白說是個討人厭的後輩。不過總讓人有些在意……那孩子的將棋中蘊藏着某種事物。因爲在意那事物是什麼，所以今後也會想一直下將棋。』

語畢，鹿路庭小姐又道出了一個令人意外的名字。

『我想記錄員花蓮，應該也很在意那個事物。』

『登龍小姐也是……？』

『聽說她在本戰敗給夜叉神小姐時臉色鐵青，甚至站不起來。畢竟獎勵會二級居然輸給尚未成爲女流棋士的研修生，當然會飽受衝擊。』

『……是啊。』

『然而花蓮卻毛遂自薦，專程前來擔任女流頭銜戰的記錄員。我想她的目的，應該不只是爲了銀子。』

『毛遂自薦？』

『我是這麼聽說的啦～』

被獨自遺留在現場的我，緊咬下脣強忍懊悔。劇烈的情感狂瀾撼動內心，我只能拚命地熬過去。

待狂瀾止歇之後，我開口喘息的同時流泄出一句話。

被當作小孩教人有些惱火……可是我沒有抵抗，直到最後都乖乖地等她幫我脫下和服。

道謝之後，我換上了洋裝。

「不，她說您『是個很強的孩子』。」

也是本戰第一回戰被我擊敗的對手。記得她是……沒錯，她叫登龍花蓮。

「太粗暴反而只會更加難受，我來幫您脫吧。」

──會去想這種事，正是輸棋導致心靈軟弱的的證明……

佇立於那裏的人，是這間旅館的老闆娘──雛鶴愛的母親。

☖　天邪鬼

至少關西獎勵會是如此，難道關東情況不同嗎？

「我很尊敬空老師。」

「纔沒有……」

老闆娘一面動手一面點頭，沒有一句安慰的話，也沒有支吾其詞。

事情來得太過唐突，我霎時叫不出她的名字。

「…………」

坦白說我現在只想獨處，不想接受任何人的幫助。

然而縱使想解開衣帶，手也因爲悔恨及憤怒顫抖不止，根本無法順利解開──

話說回來……我憶起某件事，提出了一個疑問。

「就算這樣，女孩子也絕不能在這種時間獨自回去！等我一下，我叫儘儘送妳到東京！」

終局過後，我爲了換下和服而回到休息室。

「不可以。」

甚至相信她有可能戰勝師姐──

揹着後背包的獎勵會員說了聲「辛苦了，恕我失陪」之後，便深深低下頭，就這麼頭也不回地快步離開旅館。

因爲對方侮蔑的人不只有我，連作爲業餘名人深愛着將棋的爸爸似乎也遭到了鄙視。最重要的是……無力反駁她的自己更教人火冒三丈。

「空老師雖然比我年輕，但無關年齡，我是打從心底尊敬她。她至今達成的歷史，以及今後即將開創的事蹟，對我們女性獎勵會員而言是難以言喻的偉業。我不願見到獎勵會有段者敗給女流棋士，也認爲他們不可以戰敗。說到底，女流棋士和獎勵會三段平手下棋本身就很奇怪。所以就算妳三連敗也根本無所謂。只不過──」

因此級位者僅能負責自願者較少的對局……例如長時間對局，或是獲益較少的女流對局。

雛鶴愛母親變回老闆娘的身分，鄭重地致意並慰勞我。

那盤棋局的確是天衣的會心譜。

我瞬間以爲是空銀子，渾身緊繃。

「唔……！？」

「哎呀！？花蓮妳要回去啦？就妳一個人？」

我打算乾脆將和服一把撕破，此時──

「容我說一句話吧。妳到底要下那種爛到不行的定跡陣形到什麼時候？」

「很難受對吧，我馬上讓您輕鬆點。」

對方是今天的記錄員。

登龍用扼殺情感的平淡聲調繼續說道：

但不是她。對方留着一頭黑髮，肌膚呈小麥色，明顯與《白雪姬》青白色的膚色截然不同。

「……………………那妳說我該怎麼做啊……」

「是啊。」

第二局我也敗北了。那是場慘不忍睹的棋局。

而是不知道自己究竟該下什麼樣的將棋纔好。

『她在做漂亮局勢了。』

「………………」

接着我一踏出休息室──便看到一名身穿制服的女子佇立眼前。

「因爲我得趕着搭船。辛苦您了，鹿路庭老師。」

「……反正都是些壞話對吧？」

這是我至今爲止的人生當中，聽過最教人悔恨至極的一番話。

「妳是……」

對方是換上高中制服的另一名獎勵會員。

真教人意外。

老闆娘將我的沉默視爲首肯，在我面前跪下，開始熟練地解開衣帶。

她和我媽媽截然不同。不過……若媽媽還在世的話，她也會像這樣爲我脫下和服嗎？

由於和服是交給和服店保管，脫下之後只要原封不動裝入行李箱並郵寄過去即可。

「唔！可惡……！！」

「所以呢？妳是同情無父無母的我，才跑來這裏嗎？」

不行。

自出生以來，這是我第一次完全不知所措。

擔任記錄員對獎勵會員來說近乎義務，以三段爲優先，獎勵員能依序選擇要記錄哪場對局。

「………………」

「妳說船……妳打算單獨回去八丈島嗎！？都這麼晚了耶！？」

因悔恨而渾身打顫的我只能僵直原地。

我在洗臉檯洗了把臉，重振心情並調整表情。

並非不曉得該如何獲勝。

「真的辛苦您了。剩下交給我就行，請您移步參加慶功宴吧。」

那時天衣全神貫注應戰，甚至在回程的新幹線上渾身發燙，睡到不省人事……目睹那場棋局後，我也開始相信天衣真有可能成爲挑戰者。

──……母親嗎……

這段對話自遠處傳入了耳際。

「不過女兒所說的強大，肯定不是指這個。」

不……

「晚上搭乘從東京灣出航的船，早晨就會抵達島上，時間正好。」

某人從房間入口出聲制止了我。

「……謝謝。」

「我就是來說這些的。」

利用爸爸的棋子，回憶爸爸的棋風所研究出來的棋步，不僅對空銀子絲毫不管用，甚至還變成了壞棋。

鹿路庭小姐談話的同時，也隨時留意着腳下的熒幕，率先注意到了天衣的棋步。

「……！！」

「我經常從女兒口中聽說您的事。」

「她說有個和自己同年的女孩，名叫夜叉神天衣，雖然名字同樣唸作『AI』，師傅也相同，可是天衣和老是依賴大家的自己不一樣，總是獨自孤軍奮戰。她很羨慕您這份強大……」

『擔任那場棋局的記錄員，讓我快樂到甚至忘卻了時間，但今天這種將棋實在苦不堪言…………啊，落子了。』

老闆娘凝望我的臉，並漾起一抹微笑。

『這麼說來，鹿路庭小姐您也自願擔任本戰準決賽的記錄員對吧？那又是有何意圖？』

但再這樣下去，過多久都沒辦法換好衣服。

『因爲我認爲能有所收穫。而且還來了許多采訪人員，光是坐在記錄席就很引人注目，超幸運的。那盤棋局也超級有趣！以月夜見坂小姐爲對手又持後手，竟然還敢使出角頭步，只是在盤側旁觀，就教人興奮不已。』

對戰時一直維持居玉的天衣，此時首次移動了玉。

「…………可是我輸了。」

「今天的將棋也和業餘沒兩樣。不過女流棋士本來就是業餘，所以這也無可奈何，但我們獎勵會員還是能自願擔任女流對局的記錄員。而我之所以接下記錄員一職，是爲了將輸給業餘小學生的悔恨深深烙印於自己內心，只是看到這種毫無助益的將棋，還是令人相當困擾。」

……但這並不構成輸棋的藉口……

「……？」

「妳就和我女兒說的一模一樣呢。」

番勝負尚未結束，我必須以若無其事的神情出席慶功宴，絕不能流露軟弱的一面。

那傢伙突然自顧自地滔滔不絕起來。

然而這並非爲了死纏對手。

少了尊稱之後，她的口吻不再是『老闆娘』，而是一位『母親』，一瞬之間，我差點像個孩子般哭出聲來。

我只是在逞強。穿和服對局會緊縛胸口，真的相當難受。而且還得隨時注意袖口，無法專注於對局，精神上同樣痛苦不堪。

正如鹿路庭小姐所言，經過數手之後，天衣投子認輸了。