第二譜

☖　感情高峯

「能與《浪速白雪姬》對局是我的榮幸。今天請多多指教！」

我驚訝地凝視着自棋盤對側伸出來的手。

自關東遠征的傘杉三段，進一步伸長在棋盤上方懸空的右手，催促我與他握手。

「空小姐？」

「那個……抱歉。與接下來即將對局的對手握手，實在有點……」

「原來是這樣！請別放在心上。」

笑臉迎人地收回右手之後，傘杉三段總算開始排列棋子。

──他就是傳聞中的《體育系選手》啊？確實是一位爽朗的人……

坦白說，我最不擅長應付的就是這種類型。

傘杉三段是二十來歲的資深三段，體育大學畢業，是一位特色十足的人物。據說他還持有教師執照。

──他本期到目前爲止才獲得兩勝，卻表現得如此開朗……因爲他是體育系的嗎？

我在關西將棋會館迎來了三段循環賽第13•14回戰。

長達半年的循環賽，包含今天還剩三回。

而且最後一天，所有三段棋士都得在關東對局，能在熟悉的關西將棋會館對局的機會僅剩兩回。

──爲了晉級，一局都不能敗北。每一局都要取勝！

幹勁十足的人並非只有我。

對局室此刻的氛圍，顯然與至今爲止的三段循環賽截然不同。

以『不敗北』爲目標的領先集團，試圖保持近乎陰鬱的沉着態度。

而包含我在內的第二集團，則燃燒着『必須獲勝』的強烈鬥志。

最後，我沉着地、堂堂正正地選擇了符合形勢的棋步。

『那傢伙有一勝是靠時間耗盡得來的，對吧？』

最終，那天我順利獲得了連勝。第二集團與領先集團不同，只要一心以勝利爲目標即可，因此心情上或許比其他人都輕鬆。

──現在下子的話，就能讓對手時間耗盡而敗北！

不過只要我出人意表地下出相當於『一手作廢』的棋步，應該能讓他深陷混亂纔對。行得通！

面臨感情高峯的資深三段表情……不知爲何深深刺傷了我。

本來掌握勝勢的我，轉眼間迎來了『感情高峯』。

冷靜地判斷形勢之後，我又連忙繃緊神經。

本以爲已經去廁所的傘杉三段正佇立於紙門後方，目不轉睛地凝視着我。

然後，我赫然驚覺。

我前去向幹事報告成績時，總是沉默寡言的他罕見地稱讚了我。

其他人如此評價自己的人品雖然令人開心，作爲一名勝負師卻極爲不利。況且現在讓棋局結束的話，我就能爲第二局溫存寶貴的體力。

我先前一直配合著對手節奏，如今看準了對方筋疲力盡的瞬間全力衝刺。我決定轉守爲攻，開始反擊。

我則準備冷靜沉着地開始仔細做最後的判讀，就在這瞬間──

「……請多多指教！」

「唔……時間已經…………算了，只能這麼做了！！」

──現在得忍耐。忍耐……

持後手的我爲了不落於下風，始終緊追在對手身後。

他在進入一分將棋的情況下…………跑去洗手間了？

只要我立即下子，對手剩下的時間便只有一分鐘。

「那倒不一定。」

沉着下來之後，我立即看破了對手的策略。

返回棋盤前的傘杉三段「呿」一聲之後，自暴自棄地投子認輸了。他的臉上已不見一絲《體育系選手》的爽朗面容。

──……原來如此。這就是他的『手筋』。

傘杉三段喃喃低語，窺視一眼我的表情，接着焦慮地確認棋鐘的時間。

「……多謝指教。」

將判斷力及身爲一個人最低限度的禮節盡數剝奪……這樣的三段循環賽究竟與將棋有何關聯？

而且傘杉三段一回來就非得下子不可。三段循環賽沒有記錄棋譜，因此他無法立即掌握我下了哪步棋，所以──

我感覺自己所求的重要事物遭到了玷污。

傘杉三段大聲回應，以凌厲的手勢祭出了節奏輕快的攻勢。

──而且局面是我佔據優勢……不，已經是勝勢了。

我坦率地低頭致謝。

傘杉三段本期的成績亦屬於『狗』的等級。縱使沒有勝算，他恐怕也會奮戰到最後一刻。要戰勝他絕非易事。

傘杉三段很快地進入一分將棋，我則是還剩三十分鐘以上。

上完廁所再返回的話，時間上十分緊迫。

用卑鄙手段害對手時間耗盡的假四段──這個污名毫無疑問會永遠跟着我。

不僅終盤時能看見棋路……中盤與終盤的切換技巧更是顯著提升。

──然而……要是我這麼做，傳聞將在一瞬之間傳遍……

效果好到連我自己都備感震驚。

霎時間，我萌生了一個想法。

而擔任對手的我們，則必須做出砍下他們首級的覺悟。

沒有餘裕考慮局勢而匆忙下子的話，和平常相比之下，下出壞棋的機率將飛躍性提升。

那雙眼眸正無聲地嘶吼着：

假如我連忙下子，便等同於放棄了充裕的持棋時間。

可是完全贏不了而面臨退會或降級危機的人，則會死命掙扎抵抗。

將於內心爆發的各種思緒封印於名爲禮節的硬殼之後，我低下了頭。

當我急忙將手伸向盤面之際…………突然感覺到視線，於是停下了動作。

「呼～………………籲……」

──不可輕忽大意！在對手投降之前，都必須一心專注於盤面！

『就算去上廁所她也會等對手，所以進入一分將棋也不用害怕。』

從前八一曾如此說道：

「…………不會吧？」

──別再浪費時間猶豫不決了！什麼棋步都好，立刻下子吧！！

對於已經勝率過半的人而言，剩下的對局只是湊數用的。

『空意外地很善良呢。』

──好好下棋的話說不定還有勝算……爲何要這麼做？

「……！？」

──我可以故意下令人出乎意料的棋步，藉此擾亂他並取得勝利！！

──就是這裏！加快速度，一口氣超越對手！！

──怎麼做纔是正確的！？該怎麼做……？

「失、失禮了！！」

該不會…………

『下吧！快下！快下一步壞棋吧！！』

「……不過我已經慘遭三敗，必須非常幸運才能夠升段。」

血淋淋的『死亡』宣告直逼眼前的墊底三段，得在繩索掛在頸部的狀態下……在缺氧及絕望的恐慌心情中被迫下棋。

他的策略是在序盤佔據優勢，就這樣逃到最後。

──這裏是地獄……無論勝利或敗北皆然。

「咦？…………咦咦！？」

一般人是不可能有這種體驗的。除了三段循環賽以外，地球上想必不存在其他這般極限狀態下的將棋。

我在這種狀態下做出了決定。

縱使獲得了一心渴求的白星，也沒有任何成就感。

傘杉三段從微小的……極爲微小的紙門隙縫窺伺着我，雙眸閃爍出了不尋常的光輝。

然而我這種天真的想法，很快就徹底幻滅了。

我深呼吸以重拾冷靜，揮去闖入內心脆弱之處的邪念，並細心地判讀。

在隔壁對局的其他三段棋士也停止下棋，以訝異的目光看向這裏。

那個瞬間，我反倒重拾冷靜，收回了伸向盤面的手。

──好險。差一點就做出錯誤的選擇了……

若以馬拉松來比喻的話，就是喜歡搶先取得領先的跑者吧。

這回對方並未回應『彼此彼此』。

不久之後，被秒數逼急的傘杉三段慌張地下了一手。

這瞬間，有關將棋局勢的一切通通被我拋到九霄雲外。

『三段循環賽的終盤，愈是身處劣勢的人就愈強。』

「唔！………………好強…………沒想到竟然這麼強……」

假如順着邏輯下子，對手也會立刻察覺。

我完全無法理解發生了什麼事。

「謝謝您。」

『根本稱不上是真正的職業棋士。』

『感情高峯』。

但是……假設我不下子呢？

傘杉三段如此高聲喊道，站起身來，急急忙忙地奔出了對局室。

「又連勝了嗎？真厲害啊。」

──現在這個局面，用不着讓對手時間耗盡我也勝券在握。既然如此……

經歷與創多的棋局之後，我的棋力一舉躍升。狀態良好到連我都明白『自己變強了』。

「彼此彼此！請多多指教！！」

持棋時間正一點一滴地減少。

──正可謂狗急跳牆。

然而氣場最不尋常的人……是至今都無法賺取足夠的白星，面臨退會及降級危機的棋士。

透過網路下練習將棋時，也幾乎百戰百勝。

雖然攻勢順利時不會介意，但面臨必須沉住氣的發展時，便會感受到時間的流逝異常快速。

「咦？」

「領先集團開始互奪白星了。」

幹事將蓋上黑白星的三段循環賽表展示給我看，並如此說道。這句話輕而易舉地奪去了我下棋時一直保持的平常心。

「…………！！…………啊…………啊、啊…………」

先是心悸，接着是窒息。

因爲至今從未感受到的沉重壓力，我陷入過度換氣，緊壓胸口並蹲踞原地。

──絕、絕不能輸……一定要贏……無論使出任何手段……！

自己像傘杉三段一樣，隱藏氣息躲在紙門暗處的影像忽然浮現腦海，我連忙將那妄想拋諸腦後。

面臨真正的感情高峯時，我會露出什麼樣的神情呢……這個疑問令我懼怕不已。

☗　星計算

「早安！今天請多多指教！」

聽到接下來即將與自己廝殺的對手精神奕奕地向自己打招呼時，坂梨澄人只能茫然地回望對方。

辛香將司三段。

年齡四十以上。

他是坂梨本日第一場的對手，透過三段資格考試，於關西獎勵會再度復甦的男人。

辛香很快地於下座就坐，滿面笑容地將上座讓給了比自己年輕近二十歲的坂梨。

「來。請坐上座吧，坂梨前輩。」

「不，這怎麼──」

「不不不不！我畢竟是退會過一次的人。來吧來吧！請坐請坐！」

爽朗到詭異的招呼，以恭維做作的態度讓出上座。無論何者都是不存在於冷漠的關東、關西獨有的習俗。

「用普通三間飛車死纏爛打，最後大逆轉……真是一盤精彩的將棋……」

一切只能推導出一個結論。

而坂梨想必也無法在筋疲力竭的狀態下勝過鏡洲。鏡洲已在第一局疲累不已，坂梨才得以憑體力之差勉強取勝。

「很好──────！！這下就結束了──────────────！！」

他的對手，則是一名與三段循環賽格格不入的小孩子。

耳聞這番話，獎勵會員都感慨地點頭贊同。

「按照現況，最後升段的大概是鏡洲先生及辛香先生吧。和櫪正面對決後還能拿下勝利，這個結果也是理所當然的。」

「……爲了眼前的棋局………………賭上一切……？」

那瞬間，在一旁觀戰的三段棋士紛紛喧嚷起來。

即便是業餘棋士，只要是實力頂尖者都會留下棋譜。坂梨自三段循環賽開始前便一直戒備着辛香，早已調查過對方的棋譜並擬定對策。

第二局演變成了與第一局無法比擬的激戰。

『他的將棋，簡直就像持有六枚金銀一樣。』

無論再怎麼掩飾，獎勵會的本質仍是『推落對手』。

喀鏘──────────────！！

多虧了研究成果，坂梨從序盤便順暢地進行着對局。

──我已經放棄升段，就算看櫪順利升段也不會抱有任何想法。

「哦、哦……說的也是。那如果改下這一手──」

換作是淘汰賽的話，就必須獲得全勝纔可以。

「好、好……」

「哎呀～嗯，我甘拜下風。從序盤就在作戰策略上徹底敗北，完全被你壓制。這下沒必要進行感想戰了，到此結束吧。」

辛香用自己的一敗，換來了鏡洲與櫪的黑星。因爲他深知，這是對他最有利的發展。

☖　轉蛋

「這幾年我幾乎沒能保持領先，都忘了整整半年都得保持有機會升段的狀態，是如此累人……」

櫪創多以泫然欲泣的微弱嗓音投子認輸了。

縱使已形同死屍，一旦坐在棋盤前就得拚盡全力，這才稱得上是獎勵會員。

坂梨氣喘吁吁，低頭致意。他疲憊到好一陣子都抬不起低垂的頭。

坂梨對自己的愚蠢火冒三丈。

「不愧是排名第一的三段！好強，實在太強了。」

「………………疲憊？」

『櫪，快輸吧。』

此時，辛香響亮的嗓音傳入了耳際。

「啊？」

──辛香理論……沒想到我會在獎勵會與創始人對局。

辛香雙手拿着棋子，如同斧頭般揮落而下，如此驚叫的瞬間，坐在棋盤對面的對局者顫抖了一下他嬌小的雙肩。

即便早已疲憊不堪，鏡洲仍認真地持續進行感想戰，坂梨一邊陪着對方檢討，一邊以任何人都聽不見的音量唾罵道：

宛如受到喝斥的孩童一般，然後──

「話說回來，坂梨前輩你下一場要和鏡洲對局吧？請加油吧！」

「不……是體力上的差距所導致。鏡洲先生你第一局演變成了千日手，連午餐也沒喫對吧？」

然而循環賽是以星數來計算。

坂梨懷抱這份矜持，靜候着辛香的下一手──

「櫪又輸了……！」

坂梨下意識驚呼一聲。

年過四十的大人，對着那個小孩高聲嘶吼道：

──假如還有升段的希望，我恐怕會婉拒對方吧……

「他意外地很脆弱呢。不過倘若真是如此，現在三敗的人也有機會──」

「多…………多謝指教…………」

「我剛剛下的這一手棋。我本打算固守到最後一刻，卻事與願違。」

「排名怎麼樣了？」

已經結束對局的關東三段對辛香的評價，也傳入了坂梨耳裏。

喧囂嘈雜的御上段之間當中，僅有鏡洲一人仍專注於盤面。

鏡洲以懊悔與清爽交織的神情如此說道。

然而與此同時，得以留下對兩人而言最佳的棋譜，也令他充滿成就感……

當今充斥將棋界的氛圍證實了他的想法。

受到滿面燦笑的對手鼓勵之後，坂梨抱着無法釋懷的心情離開了對局室。實力堅強的對手中了自己的作戰策略，着實令他備感欣喜。

尚未結束的最後一場對局，映入了坂梨的視線一隅。

「咦？」

「………………我認輸了。」

坂梨曾經認爲……這套爲了不讓職業棋士人數過多而衍生的節育制度，目的正是用來讓有希望的才能腐化，並將其摘除。

就結果而言……與上期排名第一的坂梨及天才櫪創多的連戰中，辛香成功獲得了一勝一敗的成績，甚至讓他的競爭對手拿下一顆黑星。

坂梨也連忙讓注意力回到盤面上。

那瞬間，坂梨總算想通了今日所發生的一切。

「嗯，我認輸了。」

「那個大叔果真很強。」

「是啊。領先前頭的人，實在無法輕鬆取勝……今天的將棋尤其累人……」

語落至此，坂梨突然像碰到了冰柱一般，一股寒氣直竄背脊。

坂梨反倒希望櫪用他壓倒性的才能，將現在的將棋界徹底摧毀。

「鏡洲先生仍然第一……不過本來只有一敗的人，都要好地一起拿下了二敗──」

坂梨全盤接受對手的要求，以省略這些對局前的繁瑣儀式。

坂梨在序盤便展現出對策，不禁苦笑一聲。四連敗之後，他肯定根本沒心情研究，反倒會優先準備駕訓班的筆試。

「不，搞不好櫪根本沒什麼大不了的。」

「呵，我去年也是一樣呢。和序盤開始就喪失升段希望的今年相較，去年簡直是疲憊不堪──」

相反地辛香與鏡洲相同，以一敗的成績領先羣雄。

「這一手不行呢。」

縱使辛香戰勝了坂梨，疲憊不堪的他恐怕也不可能贏過創多。

然而在兩人進行感想戰的期間，三段棋士仍未停止談話。

「難怪無論經過多久都無法升段…………實在太天真了。我和鏡洲先生都一樣……」

「哎呀～！第一局敗給坂梨前輩時，我當真以爲自己沒機會了，想不到那場敗北反倒幫了我一把！我心想非得拿下勝利，決定捨身一戰！像我這種平庸之人，只能捨身一戰才能戰勝天才！爲了眼前的棋局賭上一切，才稱得上是獎勵會員對吧！？可不能忘記這一點。」

正在對戰的人，是與第一局判若兩人、面目猙獰地面對棋盤的辛香。

「就上期的排名差來說，依序是鏡洲、辛香和櫪。」

獎勵會員像是在戰敗的創多傷口上灑鹽一般，如此竊竊私語道。

──幸好我在三段循環賽開始前就做好了準備……

──假如我在第一局與辛香先生拚得你死我活……結果會如何？

「坂梨你果真很強……」

儘管沒有說出口……但無論獎勵會員抑或職業棋士都是這麼想的。

平時坂梨僅能選擇別人挑剩的便當，然而他第一局早早結束，今天總算拿到了最有人氣的炸雞便當。

辛香的下一手……竟是投降。

「………………我認輸了……」

『辛香將司是故意輸給坂梨的』。

然而另一種心情卻勝過了那股憤怒。

「辛香爲天才蓋上了第二顆黑星！」

然而已經四敗的他形同一具死屍。

他人的不幸堪比甜美的果實。擁有耀眼才能的天才淪落不幸更是如此。

鏡洲抬頭仰天，並再次感嘆道「好累……」。

──對此一無所知的我卻像笨蛋一樣沾沾自喜……因此害恩人輸了棋！

直到上一局爲止都以無敗成績領先佔據第一的天才少年，竟敗給了曾因年齡限制而退會的苦命人。

──不過接下來對方應該會變得愈發難纏。

在自陣佈滿棋子以築起厚牆，並非爲了獲勝、而是以不敗北爲目標的下法，正是關西獎勵會全體共通的棋風。

棋局以令人驚異的方式草草拉下了帷幕。其他對局都才進入中盤而已，爲了不讓對手在終盤逆轉，坂梨幾乎沒有消耗持棋時間……

經歷數次逆轉，在最後失誤的人是──────鏡洲飛馬。

「那麼……容我失禮了。」

盤腿坐的坂梨恢復正坐並振作精神，準備迎接漫長的中盤角力及無止境的終盤戰。

辛香敞開扇子，對坂梨的棋力讚不絕口。

「我回來了──！！呼，比想像中還晚呢～」

爲了帝位戰的展望報導，我在梅田接受了採訪並拍攝照片，回到家時已經是傍晚了。

「不知不覺就聊開了。也罷，算了！反正師姐也獲得了連勝！」

回家途中收到幹事的聯絡，我欣喜萬分，於是順便買了一堆最近流行的水果塔，想送給今天應當造訪家中的JS研成員……

然而狀況有點不對勁。

「奇怪？沒聽見棋音或說話聲…………但是大家應該都在吧？」

玄關有鞋子。

四雙小學女生獨有的嬌小鞋子，正整齊地並排着。好可愛。

不過……實在太安靜了。

缺少唯有小學生纔會發出的、精神飽滿的喧囂聲。就算訓誡道「安靜點！」也不可能乖乖安靜下來。然而現在，我卻感受不到那股無秩序四射的JS活力。

「我竟然感覺不到小學生的……氣息？」

這怎麼可能！

「……難道是下太多將棋，大家都累到睡着了嗎？」

若是如此的話，吵醒她們未免不太好意思，於是我靜悄悄地脫下鞋子踏入屋內。

想不到映入眼簾的是────出乎意料的光景。

她們四人並未待在和室，而是面對廚房的桌子，不發一語地書寫着什麼。

「各位，妳們不下棋在做什麼？在寫暑假作業嗎？」

「我們在做兼職！」

唯獨小澪抬起頭，精神奕奕地回答道。其他人似乎都很專注，只是一股勁地埋頭工作。

尤其愛更是釋放出一股逼人的氣魄。她彷彿要將執念灌注於紙面一樣，沉默不語地編織著文字。總覺得有點恐怖。

「「晶小姐。」」

「咦！？不、沒有…………我……沒什麼頭緒…………」

因爲，澪發現自己心中還有更重要的人……

沒、沒問題沒問題！

正因爲這時代能輕易用手機傳送郵件，才更突顯出信的價值。

小綾乃利用手機的計算機功能，計算出獲利。

「啊……………………是…………」

這、這……難道她已經察覺我和師姐的關係了嗎……？不，但是愛對師姐本來就是這種態度……話說萬一被師姐看到這封信，她就會發現我完全沒向愛解釋我倆之間的事。到時候肯定會被她宰掉……

「………………」

澪考慮了很久……還是決定拒絕他。

師傅最重視的人是愛，愛也希望接受師傅更多、更多將棋指導。除此之外，還有其他各種事……

我家師傅平時受您關照了。我是師傅的頭號弟子，愛。

我心跳尚未平靜下來，小綾乃則以冷靜的口吻解釋道：

這種行爲根本市職場騷擾。

「這點子不錯。目標客羣蘿莉控……咳咳，男性的意見確實很寶貴。」

男生絕不能看裏面的內容，只能遵從『傳到對面去』這道命令並擔任中繼站，像傳接力棒一樣把信傳過去！好懷念！！

小澪以豪爽喫相享用着水果塔，志得意滿地挺起胸膛。

師傅想必也十分困擾！

轉蛋的內容物確實應有盡有，但我從沒聽說有人在賣親筆寫的信！

瞧見我捏着信高聲嘶吼之後，小澪物理性地與我拉開了距離。大約三步左右。

給大哥哥。

「嗯。稍等一下……愛。這、這封信的內容，與其說是針對不特定多數人所寫……更像是專門寫給某人看的…………是嗎……？」

甜食是小學生的最愛。充滿砂糖及水果的水果塔，對JS疲憊的頭腦及身體想必是最佳獎勵……纔對。

這不是套手嗎？

順帶一提，將棋界存在前輩得幫晚輩付錢的習俗，因此有人教導我『頭銜保持者得隨身帶着十萬圓現金』。

「那些是師徒版本的信。畢竟是要在將棋攤位販賣的商品，有這種內容應該很自然吧。」

……………………咦……？

將棋證書也會附上龍王及名人的親筆簽名，比起字跡美麗與否，『親筆』寫的文字才具備真正的價值。與證書相同，無論是誰肯定都會想留一份JS的親筆信在身邊！

我最喜歡你了！大哥哥♡♡♡

「這不是買了嗎──！九豆龍老師馬上就買了──！」

「聽說現在流行把女孩子寫的信放進轉蛋裏賣！這種商品不需要成本，所以我們纔打算分工合作，一起寫很多信。對吧，綾乃？」

若想湊齊四人份的信，最少要付八百圓。考慮到還有可能轉到同一個人的信，少說需要一千圓左右吧。

說到底，將棋弟子理應不會介入師傅的戀情纔對……

畢竟她是專業人士啊……

「這、這個嘛……我不得不承認，這確實是極具魅力的商品。一次才兩百圓的話，大家也會基於好奇心而試着轉轉看吧。」

總有一天澪會鼓起勇氣主動告白……在那之前請等我唷？

「名古屋販賣的始祖轉蛋，是讓真正的高中女生依照事先準備好的範文親筆寫信，並當作商品。順帶一提，聽說思考範文的是男性。」

「我買了。十萬圓夠嗎？」

「這種東西能當成轉蛋的內容物嗎！？」

「啊！？糟、糟糕…………忍不住就……」

沒錯，澪被班上的男生告白了。

小綾乃看似告一段落了，將剛纔使用的四彩繽紛的筆蓋上蓋子，接着靈巧地把書寫完畢的紙張折成小紙片。

「當然不是認真的，不過讓人心頭小鹿亂撞對吧？」

「您有什麼頭緒嗎？」

也罷，別在意小細節了。

可以煩請您別再找師傅的麻煩了嗎？

「那是……是學校女同學經常在課堂上寫的信！！」

我彎腰撿起弟子撰寫的信，順便確認內容。

請不要再剝奪我們兩人的重要時光了！

「作爲謝禮，我們教了她『鬼殺』戰法。」

您好。

多麼符合供需平衡的出色戰略！這種專業的行銷手法，難以想像是小學生的點子。

謝謝你平時一直關照着澪。

「哎呀。愛，有一張信掉到桌子底下了喔。」

豈不是黑道嗎？

「最大的賣點或許在於這並非影印的信，而是親筆信吧。可以感覺到溫暖……也能強烈地感受到執筆者的心意。」

「那就沒問題了吧？」

對局中不能聊私事，所以我才決定寫信給您。

「我也最喜歡妳了！！」

我反射性將十張左右的萬圓鈔票一齊遞給了小夏。

「謝謝妳們爲夏日祭典如此努力。寫了這麼多信，肯定很累吧？我買了水果塔當作點心，喫點水果塔，休息一下吧。」

小綾乃剛纔是不是差點脫口叫我蘿莉控？

小學女生特有的圓潤字跡，撰寫着以下的文字。

只要在師姐看到之前盡數回收就行了。這意味着我得買斷這些信。總、總共得花多少錢啊……？

總是仗着自己是前輩，頻繁強求他進行研究會或VS……

「沒錯。我們正在寫要在夏日祭典上販賣的轉蛋獎品。」

「夏夏也是～！夏夏很喜番轉蛋，所以寫惹很多唷～」

您也差不多該察覺，自己只是在仰仗師傅的溫柔罷了。

我有些心跳加速，攤開了折起來的信。她們大概是先用鉛筆寫了草稿，香味橡皮擦的甜膩香氣隨之撲鼻而來。

我對那宛如摺紙一般被折成美麗形狀的紙有印象。

但唯獨愛不把水果塔放在眼裏，只是默默地繼續寫信。好驚人的專注力……

「自然？？？是嗎？？？」

請容我直接了當地說。

「基本上，年齡差距甚遠的男女戀情很受大衆歡迎。我們的主要目標客羣是蘿莉控……咳咳，是年紀較大的哥哥們，所以這也是理所當然的。」

此外，要是把這封信的內容告訴師傅……您的人生就到此爲止了。

聽我說，先前我找你商量的事……你還記得嗎？

其實您只是想借此和師傅獨處而已吧？

我們兩人心意相通，沒有一絲容您介入的餘地。

「是的。我們各自發揮了獨特的文筆及筆跡，量產讓大家情不自禁想繼續轉蛋的信。」

本來默默用熒光筆不斷書寫文字的愛赫然停止，漾起一抹成熟的笑容，並以溫柔的口吻說道：

「對了！九豆龍老師，你讀看看澪寫的信嘛！然後告訴我感想！」

「「「耶──！」」」

「話說回來，這種行銷方法是誰教妳們的？」

尤其有些盯上了我的人，總是圍繞在我旁邊……例如月夜見坂小姐或供御飯小姐或月夜見坂小姐或供御飯小姐。

「哇！？嚇、嚇我一跳……」

愛又再次開始量產信，根本不看水果塔一眼。

「當我們在聯盟道場討論要在祭典攤販賣什麼商品的時候，晶小姐正巧獨自造訪道場，提供了建議。她的建議一針見血，幫了大忙呢！」

「差點在等到小澪告白之前，自己反倒率先告白了呢。」

「嗯嗯～？妳在折什麼…………啊！！」

應該說──

「我看看……」

我看着愛堆積如山的信並渾身打顫，小綾乃則優雅地用刀叉切着水果塔，並向我說明道：

「光是女孩子的筆跡，居然就能提升這麼多現實感……」

「到底有誰會買這種東西啊？對男生而言確實很稀有，若說毫無興趣自然是騙人的，但應該沒有人會爲此特地付錢轉蛋──」

小澪開口了。

「十萬太貴了，轉蛋一次是兩百圓。經過計算，除去經費之後理應也能賺取足夠的金錢。」

小澪及小綾乃接着說明詳細經過。

「兼、兼職？」

「斯斯……不想要夏夏的信嗎……？」

嗯。若能賺到這個數字，其餘只要進行幾場指導對局便能付清費用，甚至籌足明年的準備資金。

「還有各種版本唷！例如學校師生，或社團的學長學妹等等！」

「總共有八種。」

「原來如此。確實，客人或許會出於好奇而想集齊所有版本。」

不過真的有必要爲此轉好幾百次的轉蛋嗎……？

當我已經身心具疲之際，嘴角四周沾着水果塔碎屑的小夏，突然拿着信緊抱住我。

「斯斯～！也看夏夏的信～」

「讓我看看。」

我將小夏折失敗的信攤開，並閱讀裏面的內容。

『正月　　　夏夏』

……這與其說是信，不如說是新春試筆吧？

不過能夠寫出漢字，小夏果真很了不起。好～九頭龍老師也會在祭典上努力轉蛋的！！

☗　獎勵會同期

「你……來這裏做什麼？」

此處是坐落於京橋的『愉悅溫泉』澡堂。

坐在櫃檯爲收銀機補充零錢的生石充，一看到穿過門簾現身眼前的男人，便下意識如此說道。

「還能做什麼，當然是來洗澡的啊。」

如小丑般勾起一抹笑靨的男人──辛香將司裝模作樣地用右手擦拭額頭。

「今天在三段循環賽上打倒了天才小學生，害我冒了一身冷汗！真想盡快洗個熱水澡，讓身體清爽一點。」

「你！？贏了櫪創多！？」

「用不着這麼震驚吧，銀子不也贏過他了嗎？」

「咦！？我、我的表情很怪嗎！？」

「將棋能爲人帶來生命，也能賜與死亡。一度被殺死的我當然憎恨將棋，恨到無以復加的地步……不過縱使被殺死了，我仍然只有將棋。」

所謂的防禦將棋，容易被視爲才能不足的人在垂死掙扎。

「……」

辛香緊咬下脣，像是要吐出鮮血般繼續說道。

「……我腦子一片混亂。主張『握有金銀六枚即爲優勢』，將用來給對手致命一擊的金打入自陣……就像耕耘棋盤一樣，無數次、無數次、無數次地反覆！那根本稱不上是將棋！只是農夫！」

「…………不知道。」

生石劇烈動搖……連聲音都不自覺地打顫。

我爲了帝位戰的會議（這回是真的），造訪聯盟三樓事務局，決定久違地到隔壁的棋士室露面。

「…………咦？只有創多在嗎？」

愛及月光會長的將棋正是如此。至於創多……相較之下和名人屬於相同類型。比起直線，更像是用曲線的方式展現華麗的終盤。

生石無法判斷這番話究竟有幾分真實，又有幾分是謊言。只不過……辛香那雙滿是裂痕又染滿髒污的手，卻是貨真價實的。

生石一面注意別表露出動搖之情，一面開口質問：

「你……退會之後究竟經歷了什麼樣的人生？爲何能像這樣捨棄身爲棋士的尊嚴？」

「不管才能多麼優異、對電腦多麼熟悉，他終究只是個孩子。破綻要多少有多少。」

究竟知道些什麼──生石嚥下了這個疑問。他可不想脫口透露銀子的情報。

即使靠《運子的巨匠》堪稱藝術的華麗技巧取得領先，辛香也會在終盤死纏爛打阻止他取勝。

──我的運子爲何對這傢伙不管用……？

辛香勾起小丑般的笑靨並開口了。

「你知道哪種工作特別辛苦嗎？」

看到收藏於資料夾內的棋譜之後……我總算明白創多爲何如此焦躁，又爲何想以全勝的成績迎接最終日。

「『清瀧道場』也暫停了嗎？」

「很怪。人中伸得長長的……總覺得很骯髒。」

棋士室的主人鏡洲先生不來的話，仰慕他的後輩自然也不會造訪。

「是喔是喔。我從聯盟首頁就能確認三段循環賽的結果了，用不着你費心向我報告。洗完澡之後就快點回去吧。」

骯、骯髒！？

總是自信滿滿的天才少年，罕見地以顫抖的聲音說道。

「職場中有人懂將棋的工作。」

「嗯？」

加上銀子的主治醫師明石圭，他們三人並稱『關西獎勵會的三羽烏』。儘管是同期，但生石和辛香可謂水火不容。

「…………你說什麼……？」

「那纔不是將棋！我是想下將棋才以職業棋士爲目標的！我本來打算以全勝的壓倒性成績迎接最終日！那樣的話……那樣的話……」

「麻煩你也向好朋友明石轉告一聲。若擔心他最重要最重要的銀子，最終日就到東京的將棋會館來吧。反正屆時會有大批記者造訪，無論誰混進去都不會被察覺。」

「最終日的對局畫面，預定要在電視上熱烈轉播。務必請你在電視機前聲援我！」

「不曉得，體力活嗎？」

「假若人生重來一遍，我還是想成爲棋士。我抱持這個想法，重回了獎勵會。被貶低也好，被蔑視也罷，只要能下將棋我就滿足了。正因爲有過其他經歷，我才察覺到……能再次握着棋子是多麼幸福的一件事。」

雖然感覺有點迂迴……說不定是格外有效的策略。

同時他仍掛着滿面燦笑。

「你究竟來做什麼？總不會是因爲戰勝天才小學生，開心到跑來向我報備吧？我們之間的關係可沒那麼融洽。難道你是來嘲笑我失冠的事嗎？」

「之後是餐廳打工人員、送貨員、保全、看護、客服、在收割期的高麗菜田當住宿打工人員，甚至還上過漁船呢。除了將棋以外的工作我幾乎都試過，連遊走法律邊緣的職業也一樣。就爲了生存下去。」

「唔！……是那個嗎……名叫二冢的於鬼頭信徒率先開始運用的戰術……」

「嗯？這、這個嘛……畢竟我很忙，只有透過桂香姐幫忙聯絡。」

「這樣啊……也對，現在正是這種時期。」

「級位者似乎還是會去。八一哥你纔是，不去見清瀧老師一面，向他報告挑戰帝位戰的事嗎？」

「不用你說我也知道。」

──就是因爲那個戰術，我纔在與於鬼頭的番勝負中捨棄了振飛車。然而……！

☖　棋士室

等、等到我們正式交往之後，當然得向師傅告知一聲……但目前無法保證師姐一定會升上四段，加上師傅一直把我和師姐當成真正的姐弟養育長大，要是告訴師傅，他說不定會反對，屆時我們兩個又得私奔──

「！？辛香你──」

「唯有比我更加體認到下棋有多麼開心的人，才能戰勝現在的我。因爲他們無論面臨多麼嚴苛的局面都不會放棄，會持續戰鬥到最後一刻。」

「銀子是高中生，創多是小學生，對學生限制採訪是極爲正確的道理，沒有人會提出反駁。不過我可是個大叔，所以非常歡迎採訪～三段循環賽最終日，會有很多攝影機來拍攝我唷～」

「起初，我成爲了某個設施的清潔人員。」

辛香將司把硬幣放在櫃檯之後，就這麼邊哼着歌，邊往更衣室走去。

「最終日所有獎勵會員都得在關東集合，一齊展開對局。關東選出的理事是我的新任師傅，他已經下達了採訪許可。畢竟過去也有前例。對了對了。提到關東，充你高中在三段循環賽最終局，因爲排名差距而無法晉級時，不是曾在板凳上痛哭嗎？那張板凳還在唷。」

曾經在棋盤前對局時還很光滑的同期的手……如今卻粗糙不已又傷痕累累。

「我…………還有才能嗎？」

平時總因爲研究會而喧鬧不已的狹長房間，如今卻鴉雀無聲，只有創多孤零零坐在角落排列棋譜，低頭望着盤面說道：

「……！」

不管再怎麼警戒辛香，備受銀子信任的生石所說的話，想必會輕易動搖她的心。而讓生石不甘的是，他不得不承認辛香突如其來的拜訪，確實令他心生動搖。

當生石不自覺被震懾住的時候，辛香又再次以輕佻的口吻開口了。

《運子的巨匠》向與從前判若兩人的獎勵會同期質問道。他的聲調交雜着憤怒與寂寞。

「什麼樣的人生啊……」

現在是暑假。職業棋士及獎勵會員都忙於參加將棋活動。

砰！！創多用拳頭敲向手邊的資料夾，咬牙切齒地說道。

「對方運用了發祥自軟體的奇妙圍玉，像坐墊一樣把金鋪在玉的臀部下方，不過我還是設法擊敗了他。」

衆人也都是如此評價他們，然而生石卻經常在正面對決中敗給辛香，可說是他的天敵。

「據說你被師姐及辛香先生擺了一道？」

辛香身爲關西獎勵會員，自尊比誰都強烈，強烈到煩人的地步。過去他是性格極爲古板的獎勵會員，總是率先反對讓記者擾亂對局……

如振飛車黨所操使的美濃圍一般，能迅速構築堅固的圍玉，引發居飛車黨靠運子取勝的逆轉現象。『先駒損也無妨，用大棋運子就不會位居劣勢』的振飛車價值觀完全派不上用場，堪稱是新時代的圍玉。

「我想也是。充你肯定不會曉得的。」

「……八一哥。」

「是的，只有我。畢竟今天沒有公式戰，最近也不流行和人類進行研究會或VS。」

將棋的華麗之處在於終盤力。

「八一哥？你怎麼露出那種奇怪的表情？」

僅有國中畢業，又不具備任何證照，除了將棋以外沒有任何長處的二十六歲男性，僅能找到低薪的體力活。

三段循環賽也漸入佳境。

實際上是因爲師姐的事而感到尷尬。

就棋纔來說，生石壓倒性獲勝。

聽到小學男生出乎意料的話語，我飽受動搖。

取而代之，他如此提問：

「但這只是第二辛苦的工作。還有一種最爲辛苦的工作，你知道是什麼嗎？」

「你打算讓記者拍攝三段循環賽……而且還是在最終日的特別對局室裏？月光會長不可能容許這種事──」

「你在說什麼啊，充？太令人寂寞了！我可是獎勵會里唯一的大叔，根本沒有聊天對象，所以纔來造訪獎勵會同期的家呀。」

「自獎勵會退會時，我就發誓這輩子再也不碰將棋，也絕不和將棋界的人有所聯繫。但是職場中有人懂將棋的話，我無論如何都會看到將棋，也會聽到有關職業棋士的話題。每當那時候……我的傷疤又會發疼，並夢見獎勵會時代的事。」

生石所認識的辛香才能愚鈍平庸，但也正因如此，面對將棋的態度比任何人都真摯。

當然，無論哪種將棋都需要才能。

自地獄復甦的男子帶着小丑般的笑臉，吐露出他對將棋的愛憎之情。

以『僅與軟體下棋就突破了獎勵會』爲傲，自獎勵會時代就被賦予了《軟體翻譯者》之別名的關東年輕棋士。就是他締造了這個新戰術。

生石這才發覺一件事。

「你爲何………………變得如此憎恨將棋？」

如筆直的光一般，判讀出任誰都無法解讀的複雜局面，藉此展露出才能。

辛香握着入場費硬幣的手陣陣打顫。

在生石的研究會中學習運子的銀子，與辛香對局時會有什麼發展……這個疑問使生石的內心萌生出一股寒意與不安。

「破綻……？」

「那當然！我得儘快回去爲下次例會做準備纔行。啊，對了對了。」

那裏曾是生石在關東對局時的抽菸用固定座位，不過如今另外設有吸菸處，所以他已不再使用那張板凳了。

「令人難以立刻相信呢……我實在不認爲你那除了死纏爛打以外沒有任何優點的棋風，能對年輕的升段候補人選起作用。」

──這就是辛香的目的嗎？他打算利用銀子四周的人來動搖她……

辛香以做作的口吻道出了衝擊性的事實。

「才能是什麼？」

「創多……」

「獎勵會是測試才能的場所吧？既然如此……要是打從一開始就能將才能數值化不是更好嗎？那樣的話────」

比世上任何人都更快晉升獎勵會三段的十一歲少年，痛苦地低吟道：

「那樣的話，大家就不需要認真廝殺了。」