第二譜

☖　Spinning Dragon

「…………我認輸了。」

第二局毫不意外地戰敗。

在大阪市內飯店舉辦的對局，與第一局僅相隔兩週。因此在我心中，從一開始便相當於『棄局』。

所以即使敗北，也沒帶來多大創傷。

終局後的採訪中，我如此回答：

「下一場是我持先手，憑藉先前的兩場對局，我已習慣與名人對局，也掌握到了節奏。希望在天童能下出更好的將棋。」

由於是在大阪對局，因此有許多關西棋士夥伴來到休息室檢討，試圖炒熱解說會氣氛。然而這盤毫無特色可言的將棋，檢討起來相當困難。

不過宴會氛圍倒是相當活絡。

SM小說家鬼澤談老師也蒞臨現場，把我擱在一邊，與許久未見的師姊和愛開心地談笑風生。可是師姊看起來似乎深感困擾……

我也與某位意料之外的人再會。

「九頭龍老師，我孫女多謝您關照了。」

「啊……好久不見。」

是天衣的祖父。

天衣祖父由晶小姐隨侍一旁，以不起眼的打扮造訪會場，算準我四周無人時前來攀談。

「真抱歉，難得特地來訪，卻讓您看到這種不亮眼的將棋……」

「不會不會。」

天衣祖父緩緩搖了搖頭。

「我雖然不懂將棋，卻多少明白勝負之事。九頭龍老師似乎是想透過這場對局掌握什麼，我很期待下一場對局喔。」

「能聽到您這番話真是……」

顯然是失望透頂的嘆息……聽聞的瞬間，我羞愧到想一死了之。

「很危險嗎！？」

對局室霎時鴉雀無聲。

——有充分的時間發現詰……！

我深受動搖，偏離了千日手手順。而那一手卻是大惡手。

因爲所有人都只想拍攝勝者的面容。

「嗚……！」

顧及到我的名人回答『直到最後的最後都是難分難解的將棋』、『下次也希望不意識到記錄，窮盡盤上真理』……正因如此，才令逃進千日手的我羞愧不已。

城市本身已瀰漫濃厚的龍王戰氛圍，抵達天童站的當下，媒體及將棋迷絡繹不絕地跟到了對局場。

雙方皆已進入一分將棋。這是最後的纏鬥。

天衣祖父雙眸含淚，緊緊握住我的手。

只要反覆同樣的手順，便能在那段期間爭取到時間。

某個人踩住了我的和服衣襬，被扯了一下的我跌落在地，一頭撞上榻榻米……伴隨一陣巨響。

——自玉沒有詰…………能行！！

一股不安襲捲而來。如果照之前判讀出的直線變化前進，彷彿會被名人擺置的那顆小石子猛然絆倒打轉。一旦飛撲前進，將再也無法回頭。必須要完美地判讀……可是沒有充分的時間。

特別是這場龍王戰，攸關名人頭銜一百期及永世七冠之位。以『世紀對決』爲題的海報及布條遍佈大街小巷。

憤怒、恥辱，以及戰敗的悔恨等負面感情在心中爆發……令淚水滿溢雙眸。

「…………啊！？」

「……我認輸了。」

這座城市於春天舉辦的『真人將棋』廣爲人知。

名人下一手落子的同時，我垂下頭。

「天衣也來了嗎？」

——我想要時間！再三分、不，只要兩分鐘……！

「那麼接下來，我們已於會場備妥宴會餐點。敬請做好準備的貴賓大駕光臨。」

平時我絕對不會採用，假使別人這麼下我還會輕蔑對手。可是……

這場勝戰，讓名人離永世七冠及頭銜一百期只差一步之遙，因此這段艱苦的時間更是平時的兩倍以上。

「……很抱歉沒能多陪陪她。當天我打算陪同她一起去東京。」

「…………」

——我無論如何都想避免三連敗……只要有時間就能獲勝！那麼……！

經歷一段漫長、不分軒輊的戰況後，我最終掌握節奏，爲了將死名人的玉，絞盡最後一絲力氣死命判讀。

正當我匍匐於榻榻米上時，某人的低喃傳入耳際。

晶小姐口中的『對局』，指的是Mynavi本戰。

「嗯！嗯嗯！？」

「唔…………！！」

我感覺自己的心情輕鬆了一點，環視四周後問道：

「終於王手了永世七冠，請向聲援您的國民說句話！」

然而——

由於千日手是同一局面出現四次當下才成立，因此到三次爲止仍能合法賺取時間。

我想到某種變化，要是朝詰以外的另一種變化前進，就能得到我殷切渴求的時間。

——什麼……！？很危險嗎……！？

在將棋對局中，手下敗將會背對衆多媒體。

此時，我心中萌生一股邪念。

名人深深嘆了口氣。

「……真可憐。」

「大小姐正在宅邸鑽研。因爲她自己的對局也近在眼前。」

「唔……！？」

所以那段期間，落敗者只能垂着頭默默等待，任憑閃光燈灼燒後腦勺。

甚至無法力挽頹勢，只是污染棋譜的悽慘敗戰。如字面般的『慘敗』。

我抱着必勝決心邁入『龍王之間』，將房間主人的尊嚴全部賭在盤面上。面對名人，我仍毫不退讓驍勇奮戰。

名人施展的意外棋步看似毫無意義……我卻有種預感，其中醞釀某種危險，是令人深感厭惡的一手。

指尖宛若擅自行動，讓我向那個變化前進。

但那種方法可以說是『邪道』。

衆人的視線，此時首次聚集到我身上——

我本能感受到危險，將伸向棋盤的手收了回來。

第一局及第二局，都在第二天下午早早結束；但第三局，直到最終盤仍難分難解。

與愛同一天，在東京進行對局。

「名人！三連勝的感想如何！？」

我掙扎到最後一刻才緩慢移動手，試圖冷靜沉着地判讀出詰。

就連飯店人員前來引領，記者也都當成耳邊風。他們只是拼命將採訪內容打成文字，或努力從名人口中多套出一些話。

「請您永遠陪伴在天衣身邊，拜託您了……」

那是讓對局者痛切體認敗北事實……以及自身弱小的悽慘時光。

是『千日手』。

在我正要邁出第一步的瞬間——

對局場所在的『瀧之湯』飯店，甚至設有名爲『龍王之間』的房間，還是以可以轉播將棋爲前提設計的。

雙方加速器全開的局面中，對方赫然祭出一記詭異的棋步。

過於專注於找尋對手玉的詰，讓我徹底疏忽瞭如此基本的規則，我倉皇失措地向盤側記錄員詢問：

「非常感謝您，九頭龍老師。」

我完全沒心情進行感想戰，只和名人用短短几句話確認最終盤的詰，便迅速收拾棋子。記者與名人仍持續提問應答，現場已經不需要我。於是我站起身，打算留下名人獨自先行離開。

假設思考五九秒，最後一刻纔出手，光計算我方的下子時間，就已經能爭取相當多時間。要是照現在的變化，少說能確保十分鐘以上。

彷彿有股力量從身後猛力一扯。當我回過神時，已經面部朝下重重摔在榻榻米上。

「……不管了！」

記錄員僅是露出困擾的神情，卻不願回答。

可是局面如此緊繃危險，我還爲了爭取時間逃進千日手手順。在滿懷罪惡感的心理狀態之下……我已經完全無法思考。

感情在自身美學與渴求勝利的天秤間左右搖擺。

換言之，反覆四次的話就是我的敗北。

「五十秒。一、二、三、四——」

全身的溫度嗖地急速下降。

背脊一口氣爆汗淋漓……吸收汗水的和服急速冷卻，變得如鉛塊般沉重。

天童站也有附設將棋資料館。不只介紹製作將棋的傳統產業，還會詳細解說頭銜戰的戰況。

「第幾次了！？三次嗎！？」

伸出IC錄音器及麥克風的媒體，爭先恐後地向名人瘋狂提問。抱着攝影機的所有人都繞到我背後。

宛如在高速公路正中央擺了一顆小石子。

如果是心情冷靜的狀態下，這點小事我自然明白。

——這般情景，更加讓人氣焰高漲……

在反覆出現的局面中，我向對手祭出了王手。

兩名對局者的採訪總算都結束後——

那是當然的。這個狀況下，次數與勝負息息相關。要是回答，很可能被視爲提出建言。

在我猶豫不決之際，記錄員開始倒數。

下子的瞬間，我便領悟了這點——

一般的千日手，會先後手互換重新比賽。

——連續王手的千日手……！！

然而此時，我犯了一個天大的錯誤。

但連續王手的千日手，則會在同一局面出現四次的當下，判定祭出王手的那方戰敗！

然後，我迎來第三局。

察覺此事的瞬間……我根本無暇判讀詰。

人口約六萬人的這座城市，是將棋棋子的生產地。亦是世上最能親身感受將棋的地點。

一瞬間——

準備萬全迎來的這場對局，於『將棋之鄉』山形縣天童市舉辦。

「…………」

我默不作聲地起身，逃也似地回到自己房間。已經沒有人會注意我了。

完全沒心情參加宴會。

一返回房間，我立刻做好回家的準備。

雖然敗北令精神遭受重創，我仍希望儘量多確保一些準備時間，以迎接下一場對局。即便贏不了，演出一場精彩勝負仍是對局者的義務。

此時我依然這麼想。

「……還是露個面比較好吧。」

離開房間後，我拿着大包包，往宴會會場邁步走去。

正當我準備進入會場，打算好歹打個招呼時……

「那種人就算失冠也理所當然啊。」

聽見裏面傳出的聲音，我赫然止住腳步。是熟悉的記者們的聲音。

僵硬的雙腳動彈不得。

「他不僅收了兩名小學女生當弟子，其中一個還是內弟子對吧？」

「以爲扮家家酒就能讓將棋變強嗎？」

「就連名人也未曾收過弟子，一心一意埋首於將棋之中。他根本還沒強到能爲人師。」

「大概是獲得頭銜，突然受到世人阿諛讚美才讓他得意忘形了吧？畢竟年紀還輕，這也沒辦法。」

「提到頭銜，《浪速白雪姬》的女流玉座戰，看來又能三連勝成功防衛。她的無敗記錄究竟會持續多久？畢竟她和名人一樣，都是將棋怪物嘛！」

「那女孩很有商品價值啊！謠傳她正在和九頭龍交往，真希望早點分手。」

「的確。希望小銀子能找個更具話題性的男友。如果對象是藝人之類的，就能掀起一波話題了。」

「將棋界也不能只由名人獨挑大樑嘛！」

即便如此，屈於劣勢的愛仍死纏到極限，奮力一搏持續下子。

『沒強到能爲人師。』

當憤怒延燒至最頂點的瞬間……

「那、那個……我準備好餐點……洗澡水也放好了……」

愛猛然抬起頭。那副表情是我回到這房子後，首次目睹的愛真正的神情。就像是小狗一樣……

「……嗯。」

我留下佇立月臺的鵠記者，逃也似地乘上往東京的新幹線。

「啊……！？」

「那個…………明天要在東京舉行Mynavi本戰……所以、那個……將棋……」

愛低着頭，幾乎是狂奔逃進廁所。

「…………好冷……」

距離沒有遠到需要搭計程車……況且我也不想讓司機看到臉，又被說三道四。

是觀戰記者鵠小姐。

只不過是在浪費光陰。

那卑微的模樣，宛如窺伺主人心情的奴隸，時而試圖強顏歡笑，時而擺出嚴肅的面容……明明是如此可愛的弟子，如今一舉一動卻都惹人生厭。

我不曾想過要如此嚴厲苛責愛。

愛察覺我心情不悅，這段期間一直窩在和室中，沒有出現在我面前，也沒發出一點聲響。

可是將棋這種遊戲，即使實力差距甚遠，要是其中一方放棄攻擊，只是一股勁地死纏爛打，便很難結束。

「輸家就該靜悄悄地回去。」

然而盤面已演變到不可能逆轉的狀況。

「不管怎樣，希望名人能儘早拿下永世七冠的名號，這纔是衆望所歸。誰來告訴那傢伙啊？」

「對我……能請您說真心話嗎？」

老實說，這距離感令我備感慶幸。

「隨你愛怎麼寫就怎麼寫吧。」

然而愛沒有察覺，她滿腦子只想令棋局多延續一手。神經大條的舉動使我燃起熊熊怒火。

不如說身爲一名勝負師，這是必須回嘴的局面。

我實在沒有辦法否定這些疑問。

「畢竟是工作。」

「……還真的拍了，真殘忍呢。」

「那個…………我、我去洗手間…………對不起……」

「哈哈！這也算是爲棋界帶來一大貢獻啊！」

「因爲您不在宴會會場，我才猜您可能離開了，於是坐計程車飛奔趕來。」

就這樣展開的將棋，形勢很快便一面倒。

「九頭龍的小學生弟子長相也很優異，出道成爲女流棋士的話人氣應該很旺。年僅十歲就能晉級Mynavi本戰，兩人都才華洋溢，應該找個更優秀的師傅。那也是爲了大家好。」

我比平時更不留情地狠狠擊潰她，而愛亦不顧形象地死纏。她覆上棋盤、表情扭曲，與絕望的局面搏命奮戰。

「唔！非、非常感謝您！！」

離失冠僅差一敗……我明白她的一舉一動，都是爲了不刺激被逼到賽末點的師傅，但這反而教人焦躁火大。

我知道鵠小姐並非敵人。

我胸懷這份怒氣，以火爆的手勢強加進攻。

我好想快點結束這種將棋。

「……如果是你，不說也能明白吧？」

「啊…………嗚！！」

強烈的自我厭惡感襲捲而來。

「他這不就很識趣地三連敗了嗎？」

「失、失禮了！！」

——……現在的我，沒時間浪費在這種事情上啊！

「嗚嗚…………呼……呼……！」

現在搭乘新幹線，也只能在東京站下車，不過我仍毫不猶豫地買了車票。我只想盡早離開這座放眼望去遍地都是將棋的城市。

「是啊，我一直都看着。」

「師傅，歡迎回來！」

但聽到記者方纔的對話之後……

嗚咽啜泣的聲音傳入耳際。

「觀察得真仔細。」

當我茫然佇立於空無一人的月臺時————有人拍了我的照片。

我應該要出言反駁。

愛依然死纏着不肯放棄。

「牀鋪也整理乾淨了……」

於玄關前迎接我的弟子，表情如往常般開朗。

自己很弱是事實。和年幼弟子開心生活亦是事實。

鵠小姐確實從第一局便關注着這場龍王戰。平時我會對那股熱情抱持尊敬……如今卻只讓我煩躁不已。

她肯定已經知道我慘敗的事了。

不久後…………她臉上霎時失去血色，臉色慘白得宛如凍僵，開始大幅顫抖，接着哀號似地喊道：

晚秋的天童深夜，冷得寒冰刺骨。

鵠記者放下相機，從大衣口袋中拿出便條紙說：

「唔……」

……然而，我啞口無言。

只有椅子的包廂狹窄骯髒，與對局者專用的豪華房間判若雲泥。我沒闔眼，一直翻着漫畫書頁。內容完全看不進腦裏，但總算能把那盤敗棋拋諸腦後。

這股情緒似乎也露骨地表現在臉上，愛流泄膽怯的聲音。

我咬牙切齒，用右手一把打亂盤上的棋子。

☗　谷

愛幾乎是邊打顫邊說出這段話。

「……我明白了。」

在隔天的首班車發車前，我在東京站附近的網咖打發時間。

「幹嘛？」

目睹這幅光景的愛，起初露出難以置信的神情，來回望着盤上混亂的棋子與我的臉。

這是當然的。今天的我絲毫不打算手下留情，亦不打算指導她。

我下子的目的，僅是想盡早擊潰對手。

我沒有出席宴會，爲避人耳目，直接離開了飯店，徒步朝天童站走去。

愛踏入我的房間，顯得異常膽怯。

愛的一舉一動都令我焦躁憤怒，這份怒火又使我棋步狂亂，而狂亂的棋步更進一步讓人火冒三丈……最終陷入最壞的惡性循環之中。

「您爲什麼不出席宴會？」

一口氣放聲說完後，愛深深低下了頭。

然而，真正如冰柱般深扎內心的……是沿路上與將棋相關的事物，以及龍王戰的海報。

現在無論愛做什麼，都令我莫名燃起一把無名火……準確地說，我現在只能靠威懾比自己弱小的存在，才能保持自我。變得如此丟人現眼，使我對自己憤怒至極。只要愛不在眼前，我就不至於拿她出氣。

「唔…………！！」

「在、在您如此疲憊時打擾真的很抱歉！請指導我一局將棋！」

慘不忍睹。

「請多多指教！」

愛從棋盤前猛然退開，離開座墊，俯首跪地，渾身打顫，蹲臥在榻榻米上好一陣子。

只不過，當時間來到晚間七點時——

——……我…………爲什麼會做出這種事……？

「那個…………師傅？可以打擾一下……嗎？」

那句話深深刺痛胸口，一語中的。

我默不作聲地將行李扔進自己的房間，踏着陣陣腳步聲喫完飯、洗好澡。

會不會只是想把比自己弱小的存在留在身邊，好安定自己的心？難道只是把她當成一隻可愛的寵物？

無法相信自己的所作所爲，後悔莫及。

我是爲了什麼才收那孩子爲內弟子？

方纔也不該突然打亂盤面，只要用言語告誡她就行了。

『與職業棋士及女流棋士對局時無意義地死纏爛打，不僅對對手失禮，對觀戰的棋迷也有失尊重，沒有勝算的時候，就該投子認輸。』

應該用言語這麼告訴她。

『我現在想要自己的時間。所以抱歉，今天就到此爲止吧。』

應該好好把理由告訴她。

爲什麼做不到……爲什麼會對愛如此焦躁？爲什麼要把氣出在愛身上，來發泄情緒……？

——……因爲，我已經被逼入絕境。

只可能是這個理由。既然如此——

「……再這樣……一起生活下去也…………」

說到底，這本來就是異常的同居生活。

內弟子制度根本與時代脫節，一般來說我們還只是高中生與小學生。毫無血緣關係的兩人在同一個屋檐下生活，就算流出一、兩個奇怪傳聞也不稀奇。

——和我這種人同居，也會讓愛的資歷染上污點……

既然已痛下決心，只剩下採取行動。

我用手機聯絡必要相關人士，只用幾通電話便全部解決了。

不久，愛從洗手間走了出來。

「…………失禮了……」

雖然雙眸和鼻頭依然漲紅，但淚痕已擦拭乾淨。

一目睹那可憐的模樣，纔剛堅定的決心幾乎要崩毀……我只好別開視線。

愛沒有踏入和室，而是在榻榻米前正坐。

深綠色榻榻米邊界，宛如結界般隔絕了我與愛身處的世界。

月夜見坂的話一針見血，令愛赫然抬起頭。

咚！咚！咚！隨着一陣狂暴的腳步聲響起，某人以驚人的氣勢猛然拉開對局室的紙門。

即便掀起一陣風波，不過天衣那方的棋盤已擺好棋子，爲對局進行準備。

「「請多多指教！」」

「………………我認…………輸……了……」

我不以爲意地繼續說：

東京將棋會館四樓——『雲鶴』。

愛以微乎其微的細小聲音，簡短地答道。

正可謂毫無招架之力。

身爲上次Mynavi挑戰者的她，是握有免預賽資格的種子選手，更是優勝候補第一人選。雖然在頭銜戰於女王銀子手上嚐到三連敗，可是實力仍不容置疑。

月夜見坂燎女流玉將。

這就是短暫交會的師徒，最後一次對談。

每位勝負師，肯定都懷着『自己是最強的』想法。若缺少這份驕矜，便會對自己的判讀失去自信，從而無法抓住勝利。

「…………」

天衣露出狐疑的神情，卻沒有再多說什麼。對於理應帶領她們兩人的八一不在現場，她亦沒有多問。

「……？」

她的聲音及表情都明顯蘊含怒火。

彷彿在進行懦夫博奕，雙方以極限速度直線飛奔……愛的手卻逐漸停了下來，然後遭到壓制。

☖　駒花火

左手緊握一把扇子的女子邁入房間，闊步橫越室內，隨着一陣巨響，一屁股坐在唯一空着的上座。

語落之際，月夜見坂同樣讓飛車前方的步向前邁進。

她緊咬下脣，挺進飛車前方的步。

「……沒有我的位置。」

「……咦？啊，嗯…………嘿嘿……」

「明天的事，我已經託付晶小姐。你和天衣她們在大阪站會合後，就搭新幹線去東京。」

「真礙眼。別呆站在那裏，快坐下吧。」

「真是膚淺的挑釁。」

而天衣仍坐鎮原地，向花蓮出聲說道：

「罷了，也好。畢竟女流棋士很少下相居飛車，看來好歹可以打發一下時間……嘿！」

「呼——…………嗯！！」

「……對手是還在上小學的小鬼，竟要本小姐平手下棋……」

愛低頭致意、準備踏入房內，卻動也不動地僵在原地。

大字寫上『Mynavi女子將棋公開賽』的掛軸吊掛於對局室中，愛與天衣首次踏足這裏。

雖然沒有說出口，但愛對自己的那份強大滿溢自信。畢竟平時即便和八一一起解詰將棋，她也能以略勝對方的速度找出正確答案。

耳聞一旁情況的天衣如此作想。

如此大放厥詞的人，去年也還只是名JK，不過圍繞她身上的勝負師氣焰，封堵了反駁之詞。

愛維持居玉，在毫無防備的狀態下發動突擊。

我將視線落在棋盤，出聲宣告：

當然，愛也十分清楚今天的對手多麼厲害。

三人異口同聲喊道。唯有月夜見坂不發一語地瞪着愛。

「……」

——太急於求勝……這下十分危險。

花蓮身穿高中制服，胸前佩戴着證明獎勵會員身分的橘色名牌，揹着帆布包佇立原地。

一敗塗地。

「你是研修生吧？而且還比我年幼。沒人教過你，要把上座讓給上位者嗎？」

面對以經驗取勝的對手，她也能憑藉壓倒性的『量』與之抗衡，並獲得勝利。

「………………………………………………是………………」

愛想開口應話，卻只是張闔着嘴沒有出聲。

——比我判讀出來的棋步……更加優秀！？

這是那孩子表現意志的唯一方法。

即使絕對不會說出口，愛依然如此確信。

如同猙獰的肉食猛獸互相撕咬，雙方各讓棋子深深闖入敵陣——

別說是愛，連擔任記錄員的獎勵會員也不知所措……天衣卻若無其事地眺望窗外的鳩森神社。

「…………」

「這是女流棋戰吧？既然如此，是獎勵會員或研修生都無所謂吧？只不過是因爲座位空着，我就坐了……要是你希望我讓坐，倒也無所謂啦？」

對愛而言，這種經驗是第一次。

因爲天衣竟大搖大擺地橫越室內——一臉雲淡風輕地於上座就坐。

坐在一旁的夜叉神天衣出言向愛說道，她也只是回以含混的笑容。

恐怕是因爲一旦開口，淚水就會潰堤。

「相掛啊？區區小鬼，卻得意忘形地一求力戰？還是隻是按師傅的戰術依樣畫葫蘆？」

愛判讀了月夜見坂的棋步後大爲震驚。

爲了比拼速度，愛同樣以快棋對抗。

所以無論等多久，她都默不回應。

另一方面，月夜見坂亦選擇維持居玉，與對手廝殺。不能在自己擅長的空中戰中，對小學生心生畏怯——懷抱這般想法而戰的月夜見坂，幾乎每一手都在十秒之內下子。

最後現身對局室的人睥睨室內後，奮力咂舌一聲「嘖！」。

雖然聽起來像是僅限這段期間，但我已經做好覺悟，愛恐怕再也不會回到這間房子。愛肯定也感覺到了吧。

那天，雛鶴愛自早上便默默不語。

「失、失禮了…………咦！？天衣……！？」

「好啦！快來排棋子吧！」

「還有，明天對局結束後，你直接到清瀧師傅家。在我的頭銜戰結束前，你就待在師傅家。明天我會把行李送過去。」

戰鬥在中午休息前便抵達終局，時間短得極不尋常。

「兩名JS，一名獎勵會員JK……哈！關在這種乳臭未乾的房間裏面，能下出什麼好棋？」

這場對局中，月夜見坂卻無數次下出愛沒有判讀出來的棋步。僅於眨眼之間。

時間到了最後一刻，相關人員開始手忙腳亂之際——

然而天衣不發一語。身處眼前的獎勵會員，可沒有弱到分心還能戰勝。

「時間已到。請開始對局。」

花蓮放下帆布包，於下座就坐。雖然面帶笑容，她卻先天衣一步抓起應由上位者打開的棋盒，熊熊怒火一目瞭然。

連招呼致意都沒有，只是筆直瞪着自己的小學生，令月夜見坂本能心生厭惡。

——我的判讀速度與正確度，不會輸給任何人！

月夜見坂幾乎不花一秒，同樣挺進飛車前方的步。目睹此狀的愛，毫不猶於地讓步往前延伸。

此時，月夜見坂首次對愛湧升興趣。

陰錯陽差成爲龍王的悲哀男人，以及憧憬男人而以女流棋士爲目標的少女。

女流玉將豪爽地將棋子灑落盤上，按照自己的節奏俐落地排列棋子。而愛也不肯認輸，奮力打響棋音。

擠出一絲聲音說出這句話的人——是愛。

不久，天衣的對局對手——登龍花蓮獎勵會二級進入房內。

然後——

「怎麼了啦？初選和集體預賽時明明那麼喧鬧興奮？」

同時她也知道，月夜見坂經常前往關西將棋會館的棋士室，與師傅八一之間亦關係親密。因此愛是這麼想的……

愛的強大，在於判讀的速度與量。

月夜見坂與愛排完棋子後，記錄員以超高速度擲棋，並決定由愛持先手。

但剩下的一個人……愛的對局對手遲遲沒有現身。

爲了令自己沉着冷靜，愛大力深呼吸一口氣。

愛水汪汪的大眼閃爍異彩，目不轉睛地盯着月夜見坂。

——……要是能擊潰這個人，師傅肯定會誇獎我……

「你臉上寫着意外兩個字呢。第一次在判讀上輸給女性對手嗎？」

「……區區小鬼，還自以爲是地瞪着我。和師傅（廢物）一樣，眼神教人火大！」

「……」

擁有《強攻的大天使》別名，當代最強的女棋士之一。

「明白了嗎？」

「你的判讀太『淺』了。每下一步就判讀一次，導致無用的判讀過多。即便判讀量大，也幾乎都是垃圾。」

我迫使她作答，以駁回那份意志。

「在棋路廣泛的力戰型將棋中，只要下出對手未判讀出來的棋步，便能讓對方心生動搖。你至今大概都是這麼贏過來的，但對我可不管用。因爲我能夠瞬間拋開無用的判讀，一眼看穿最佳應手。你知道我爲何做得到這種事嗎？」

月夜見坂露出尖銳的虎牙，向默默豎耳傾聽的愛斷言。

「這就是感覺。所謂的將棋才能。」

不只是愛。

以同樣方式敗給月夜見坂的人，都痛切體會到雙方的莫大差距。

被月夜見坂以快棋瞬間擊垮，見識到無論如何也無法望其項背的才能差距，因而放棄將棋的人也接連出現。

在華麗的空中戰中，人們痛切明白身具羽翼之人，與匍匐在地之人的差異。這亦是月夜見坂被喻爲『天使』的真正緣由。

殲滅生命的天使。

死之天使，即爲死神。

這就是《強攻的大天使》——月夜見坂燎。

「哈！聽說你贏了雷，還以爲是什麼絕頂天才。搞什麼嘛，無聊透頂！根本沒半個值得進行感想戰的地方。」

月夜見坂大放厥詞後，用單手把棋盤一舉打亂，收拾起棋子。

湊巧的是，那動作與八一先前的舉動如出一轍……讓愛因戰敗而傷痕累累的心，又新添一道傷疤。

「唔…………」

愛無言以對，只能俯首正坐、緊握膝蓋。她緊咬下脣強忍，心想至少不能在敵人面前潸然淚下。

月夜見坂迅速收拾完棋子站起，單手握着扇子指向愛。

「喂，小學生。」

她從遙遠的高處俯瞰抬起頭的愛。

「我在小學生名人戰的決賽上，和你的師傅大人對局過。當然是平手。」

八年前的小學生名人戰決賽——

「吵死了吵死了吵死了！區、區區小嘍囉，少在那裏自以爲是地評論別人的將棋！我是爲了自己獲勝！不是爲了其他人，更不是爲了那個弱小的廢物師傅！少誤會了！！」

關東獎勵會人數多於關西，升段也更加困難。

目送車尾燈離去，桂香泛起一抹苦笑。

「儘早申請比較有利於升段唷？」

那便是——進攻。

「就說不用了，窮人就給我乖乖接受施捨。」

「受不了！在東京聯盟輸得一敗塗地後就哭個不停……簡直煩死人了！早知道會哭，就別下那種爛棋嘛！以頭銜保持者爲對手，還一股腦地猛衝，當然會輸啊……！」

「唔……！！」

「…………」

臉紅的理由是憤怒嗎？抑或是——

「你要讓給她對吧？讓給頭號弟子小愛？」

「你！你擅自！！胡說八道些什麼啊！！你這……亂誤會的老太婆——！！」

桂香抱住筋疲力竭的愛，把她送進家中，讓她坐在玄關的臺階，而後又踩着父親在夏威夷穿的夾腳拖，再次走出門外。

「對呀～要是他現在肯回來，我隨時都能做給他……」

「做法很簡單，既溫暖又有滿滿的肉，喫下去就會精神飽滿！身體虛弱的時候喫這個正好。這個的話，你應該喫得下吧？」

天衣雙手交叉環胸，顯然相當焦躁。

小惡魔般的笑靨僵在天衣臉上。

「……幹嘛？」

「你們特地從新大阪搭計程車陪她回來嗎？我現在就付錢——」

假設天衣節節攀升，便會由這兩人於五番勝負一較高下。

☗　月蝕

「你果然很溫柔呢。」

桂香將食指抵上下脣，邊探尋記憶邊說：

「晶，回去了！！」

正常情況下，花蓮應能察覺天衣的意圖，延續持久戰……但對局前的挑釁令她欠缺冷靜的判斷力。天衣這名小學生的侮辱，終究導致她意外敗北。

晉級準決賽的四個人，如今都以職業棋士及女流棋士身分十分活躍。當年的小學生名人戰水準可見一斑。

她以夜叉般的尖銳目光瞪着桂香。

天衣倉皇失措地移開目光，低頭不讓人看見表情。

「恭喜你闖過一回戰。還有……謝謝你贏下棋局。」

「啊？」

「……現在還沒有那個打算。」

想從那份恐懼中掙脫，有個最簡單的方法。

「她說你『將棋還很弱，但心意非常強大』。」

桂香姊忽然想起了什麼。

不久後，她不屑地哼了一聲。

「…………」

「沒什麼……我不過是認爲重視防禦的下法，比較容易取勝罷了。戰鬥對象的情報稀少，爲了不被流彈打中，還是固守防禦比較好。這是理所當然的吧？」

天衣乾脆地說完後，隨即揚起一抹小惡魔般的笑容。

那場對局中，月夜見坂敗給小兩歲的八一。不過當時的決勝戰，至今仍是名留小學生名人戰史的優異棋局。

終局後，花蓮嘴脣發青，甚至有些發紫。她在棋盤前弓着背，好一段時間都站不起身。

「無論對手是何方神聖、自己又是什麼狀態，一旦棋局開始，不贏就毫無意義。盡找藉口也改變不了任何事！」

月夜見坂便是這般才華洋溢……實力驚人。

「因爲……要是兩個弟子都在此敗陣，八一肯定會一蹶不振。所以你纔會下定決心要贏對吧？甚至不惜在對局前，拿出那種盤外戰術——」

「啊！等一下！」

目睹被晶抱到玄關前的愛，桂香連鞋都忘了穿，直接奔出外頭。

「啊？你道什麼謝啊？」

接下來，她對鞋子也還沒脫，仍然蹲伏在地的愛綻露聖母般的笑容。

「你找錯對手了。消失吧。」

「你和師傅大人是用什麼形式交手？飛車落？還是二枚落？」

「？」

她的實力不足以反駁……而且要是現在回嘴，會惹上麻煩的也不是自己，而是師傅。

「簡單來說，就是不加烏龍麪的肉類烏龍麪。」

「不！交通費是由大老爺支付，你無需顧慮。」

「她就在裏面，不如你自己去說？」

花蓮雖然還不是有段者，實力卻與二段的銀子相差不遠。即便以女流頭銜保持者爲對手，應該也能不分軒輊。因此這可說是場非凡的勝利。

「唔……！」

「八一和銀子輸棋後哭哭啼啼跑回來時，我一定會做這道料理給他們。」

「…………是呀。嗯，你說得對。」

「可是……」

「可是就算平手也沒什麼好怕的啦！那種廢物，不過就是被名人打得落花流水的小角色罷了。哈！三連敗也未免太弱了吧？我看就算角落他也會輸吧？」

「況且，這樣豈不是很有意思嗎？對女流棋士保持無敗戰績的《浪速白雪姬》，竟然敗給業餘小學生而失冠——」

「………………師傅……他……？」

深深鞠躬致意後，晶手忙腳亂地溜進計程車的副駕駛座。

然而，她無法反駁。

「是、是的，大小姐！那個……桂香小姐，失陪了！」

「以強者爲對手時固守防禦，實際上比攻擊更加困難。無論再怎麼擅長防守，被對手搶得先攻的恐懼也不會改變……」

愛悔恨地緊咬下脣，嬌小的雙手緊握膝蓋、不停打顫。

一輛計程車停於家門前，天衣就坐在後座。後座車門敞開，看來愛方纔就坐在天衣隔壁。

「這也無可奈何呀，誰叫對手是月夜見坂小姐。況且——」

天衣如展翅般撩撥黑髮，氣沖沖地把門踹開。

「唔……！！」

桂香爲愛做的料理，名爲『肉吸』。

「將棋是輪流下子的遊戲，因此只要我方進攻，對手只有防禦一途。發動攻勢的期間，就能無視那份恐懼……然而代價也很龐大。攻勢中斷的瞬間，就是敗北的時刻。正好就像小愛今天的棋局。」

滿滿一大碗肉汁，確實是極具關西風格的烏龍麪。

今天，天衣在與登龍花蓮的對局中握住了勝利。

「小愛，先洗個澡，再喫點東西吧？等你冷靜下來後，再說說看……昨天到今天究竟發生了什麼事。」

Mynavi的頂點『女王』，由銀子佔有。

「從剛剛開始，我就和銀子在家中，檢討你們兩人今天下的將棋。愛的棋局雖然有點遺憾——」

「唔！！」

「不過你的棋局很厲害唷。以關東獎勵會員爲對手，還能懷抱『絕對不會輸』的決心下棋，圍玉也比對手穩固。這明明不符合你的棋風……但你仍不惜違反自尊，一心執着於勝利。我真心滿懷敬意。」

「晶！快坐上車！！要丟下你了喔！？」

「沒興趣。」

「等……！小、小愛！？沒事吧！？」

天衣宛如火山爆發般面紅耳赤。

「我想應該不用等太久吧？即使今天很遺憾，不過只要小愛能在研修會連勝，應該就能晉級C1。再來就是八一的狀態——」

對方老實表示贊同，令天衣愣愣地把話吞了回去。

「即便是同門，我也不和戰鬥對手親近。」

晶如同訓練精良的大型犬，佇立於車門旁。

當中卻沒有加面，取而代之的是層層疊起的肉，以及柔嫩的半熟蛋。

「……真是的，真不坦率。」

「幫我轉告空銀子……要是不更嚴肅看待我的將棋，小心就會馬上失去其中一座頭銜。」

爲了不讓愛聽見，桂香壓低聲音對天衣說：

「這麼說來，這下你已經獲得女流棋士的申請資格了吧？這件事也得說聲恭喜呢！要立刻申請嗎？」

「銀子也稱讚了今天的你唷。」

面對小學研修生，竟然一瞬也沒能奪回領先地位，這個事實徹底粉碎她名爲自信的背脊。

爲了不陷入未知的研究中，天衣百般謹慎地組織陣型，儘可能常保比對手『更易下子』的局面。

「…………」

「他們倆一旦輸棋，在贏回來前怎麼樣也不肯離開棋盤。一邊嗚咽啜泣，不喫不喝地一直下棋。回到家時總是已經搖搖晃晃，連食物也咽不進去。對吧，銀子？」

剩下就是等待按捺不住的花蓮爆發的時刻來臨。

而月夜見坂燎女流玉將，則以冷酷的目光俯視愛。

桂香漾起一抹蘊含暖意的苦笑，感懷似地說：

所以愛默不作聲，只是以燃燒熊熊烈火的目光狠瞪月夜見坂。

「……」

桂香向銀子搭話，不過她只是獨自在遠處了無生趣地滑手機。

她雖然不打算搭理愛，但似乎很在意愛所說的話。

對銀子的態度面露苦笑後，桂香再次向愛開口。

「要是有食慾，和生蛋飯配着喫很美味唷！還有特製醬油，澆上去後就會像施了魔法，變成絕頂美食！」

「…………我想喫。」

「嗯！等一下唷！」

桂香踩着腳步聲前往廚房，熟練地做了生蛋飯之後，回到房內。

接着溫柔地守望愛喫完料理。

「所以呢，小愛，可以的話，能告訴我發生了什麼事嗎？八一隻說『在頭銜戰結束前，想讓弟子借住你們那裏』。」

「………………是…………是我不好……」

斗大淚珠再次於愛的眼眶泛起。

「在、在師傅……難受的時候…………還說任性的話…………至、至今爲止一直給他添麻煩…………我卻……什麼也做不到……！」

「怎麼會呢……小愛怎麼會添麻煩？別說麻煩，自從小愛來了之後，八一的勝率也上升了呀？」

「…………不行……只要我還在，師傅他…………」

愛斷斷續續地以囁嚅般的聲音編織話語。

當她提及八一的狀況時——

「唔……！八一竟然……」

桂香啞口無言。八一深陷窘境的狀況，遠超她想像。

「……」

桂香說完，便帶着愛走上二樓。

愛說完之後，桂香勉強表現開朗的口吻。

「小愛，你有什麼需要的東西嗎？無論什麼都儘管說。」

「…………謝謝……」

就連豎耳傾聽的銀子，也不再滑手機。

「道什麼謝嘛！比起這個，今天先睡吧？我爸有排名戰，今天會晚點回來，況且就算結束，他也會去哪裏喝一杯纔回家。」

「…………那麼——」

愛垂下眼簾，鼾聲隨即傳入耳際。

「我可不想被人偷走。」

「明天再去吧？」

桂香關掉電燈，靜悄悄地闔上紙門。

當她從二樓走下一樓時——

「哎呀？」

讓愛睡在小孩房的雙層牀鋪——也就是八一以前睡過的牀之後，桂香在關燈前詢問愛：

「我有東西忘在聯盟。之後我會直接回家，今天不會回這裏了。」

撞見銀子正要從玄關走出外頭。本以爲她今天會住下來……

「銀子？這時間你要去哪裏？」

愛說出幾樣物品的名稱，桂香先是訝異地雙眼圓睜……接着眼陣泛起淚光。

那楚楚可憐、又哀切悲傷的模樣，令桂香只得拼命強忍淚水。

「我覺得現在只會造成反效果唷？」

桂香保證一定會準備妥當，愛總算第一次漾起虛弱的笑容。

目送銀子匆匆離開家門，桂香只能苦笑着聳聳肩。

「……我出門了。」

「總之……暫時讓他靜一靜吧。這種事，也只能靠自己跨越難關。而且小愛在家裏生活，我也很開心呀！」