第三譜

☗　長老席

「早安啊，銀子！妳來得真早。」

八月十五日。時間來到三段循環賽第15•16回戰的早晨。

我當日負責準備棋盤及棋子，造訪了關西將棋會館的對局室，然而某個先來一步的人，正步履蹣跚地抬着高高疊起的將棋盤。

看到那位滿頭白髮的人之後，我大爲震驚。他並非獎勵會員，而是職員──

「峯先生？早、早安……您在做什麼啊！」

「今天要在四樓舉辦第一次獎勵會測驗，所以例會只有三段循環賽對吧？明明是賭上人生的對局，還要幫忙準備棋盤棋子未免太可憐了。我代替妳準備就行了……啊！？」

「！？危險！！」

我不假思索便行動，保護峯先生避免被失衡墜落的將棋盤砸中。

「抱歉，銀子！手……手沒受傷吧！？」

「……請您放心，我不會出這種差錯。」

我早已習慣在任何情況下，都要優先保護右手。比起我──

「老師，您這樣怎麼行呢！請考量一下自己的年紀！」

「哈哈哈，真教人懷念……我有好幾年沒聽到銀子妳稱呼我老師了。」

「真是的……您有好好反省嗎？」

過去在道場擔任手合員的峯先生，總是會溫柔地告誡動不動就吵架玩鬧的我和八一……並給予我們數百倍的褒獎。

在二樓道場下將棋時，得到這位《校長》的褒獎亦是我們想變強的理由之一。雖然也曾想回到那個時刻，但如今我已經不會再煩惱了。

我們兩人合力準備完畢之後，峯先生望向房間角落並喃喃說道：

「銀子，『長老席』還在嗎？」

「長老席嗎……？」

我大大伸了個懶腰，接着聽見桌上的手機震動聲。

難得峯先生特地幫忙，那之後的三段循環賽卻格外艱辛。

我立刻操控畫面，切換成視訊通話。只見打扮與步夢如出一轍的幼女，和兄長一起將單手舉向臉部前方，擺出一張帥氣的表情。雙重帥氣表情與姿勢。效果加倍。

☖　祭典之前

儘管不曾與於鬼頭先生對局，我也能稍微體會他的想法。

「爲什麼不告訴我這件事？」

「不，我不是這個意思。」

『擬定對策絕非易事。』

「離開獎勵會後，小將換了很多工作……音訊全無一陣子之後，他突然獨攬所有業餘頭銜，最後逼使聯盟爲他舉辦資格考試。真是頑強的男人啊。」

「真希望你們倆都成爲職業棋士！鏡洲、創多，以及關東的獎勵會員也一樣，要是大家都能當上職業棋士就好了…………目送棋士們離去，實在太難受了。」

爲了避免我一看到他的身影，就會鮮明地想像出自己離開獎勵會的未來。峯先生一直看着獎勵會員，在他的眼裏，我的才能恐怕與辭去獎勵會的那些人同等級吧。他的觀點雖然溫柔，卻也十分殘酷。

「唔……！峯……老師……」

「誰啊？……咦？步夢？」

「爲什麼啊……」

『正是如此。』

「咦？」

之前我心靈受挫時，八一曾告訴我一個故事。

「我聽說了。想不到你竟然會答應。」

這麼說來，獎勵會測驗是從今天開始。獲得小學生名人榮冠的小馬莉愛，則是從明天的第二次測驗開始參加──

倘若與八一的封手將永無開封的一天……我肯定會希望就此被世上所有人遺忘。

──峯先生……把我和他自己重合了。

「嗯，就是御上段之間的掛軸前……最深處的角落。唯有最資深，且實力受到所有人承認的三段才能坐在那裏。」

自從淪爲第一個敗給軟體的職業棋士……自從他打算了結自身性命的那一天以來，於鬼頭曜就已經看清了人類的極限。

然後再也不想看到將棋……以及將棋界的一切。

不過……這還是我頭一次在對局前就得忍住眼淚。

她正是步夢的妹妹•神鍋馬莉愛（小五）。

呀呀──！呵呵呵呵！

「那我要掛囉？」

「居然連這件事都流傳了下來？真難爲情。」

「原來如此，長老席還在啊。真教人懷念。」

有一位獎勵會員曾真心打算結束生命。當時他說對方是我熟識的人──

「嗯。不過我當時是隸屬關東。」

不過相對地，他的敵人也很多──峯先生感懷似地笑着說道。

「嗯，他也是足以霸佔長老席的強者。死纏爛打的關西將棋代言人。其他獎勵會員也深受小將影響。」

『哼！愚蠢的Drage Kin是也。這可是能與妾身本人通話的超稀有機會哦！』

所以峯先生才刻意不和我提起他的過去。

「峯先生……」

「那聲音是……是也蘿莉！？這不是是也蘿莉嗎！！」

「我不喜歡『加油』這句話，所以讓我們彼此……堅持自我到最後一刻吧。」

「那裏確實是鏡洲先生的固定位置……」

「你會想成爲電腦嗎？」

「他們的身影令人難受不已。因爲太過難受……所以離開獎勵會之後在聯盟就職的夥伴，全都一個個辭職了……」

「不過，這一切很快就要結束了。今年我就到退休年齡了。」

然而像我和峯先生一樣，對不具才能的自己抱有自卑感的人，只會對退會的人產生共鳴。

「僅研究AI的棋士，與十幾歲年輕棋士的初次頭銜戰嗎……唉。」

「……對不起，我沒有考慮到峯先生的心情……」

「近距離目睹孩子們退會，目送他們離去，纔是最難受的。」

她與愛同學年，頭頂看似長着一雙獸耳，實際上是將頭髮綁成了兩個丸子頭，是個十分有個性的幼女。

感覺沒什麼要緊事，我正準備掛斷電話，此時與步夢不同的聲音……和溫柔叫醒我的聲音同樣悅耳，如鳥囀一般的幼女聲傳入了耳裏。

步夢將妹妹從畫面前拉開，開口說道：

我本以爲這傢伙肯定會說：「我只打算以對局者的身分參加你的頭銜戰，哇哈哈哈哈！」

「你很在意於鬼頭先生和我會下出什麼樣的將棋是嗎？」

『對局者並非自己，當然令我很不甘心。然而比起這份不甘，我的靈魂一直低語着……我必須在現場親眼目睹這場對局纔行！』

「說的也是……至今爲止，真的非常感謝您……」

『什麼？』

──假如沒能成爲職業棋士，我會淪落什麼下場？

看到顯示於熒幕的名字之後，我喫驚地按下了通話鍵。摯友（對手）戲劇般的口吻隨即響徹房內。

「……喂，步夢。」

「也就是說，由於明天就要面臨獎勵會測驗，妳滿懷不安又靜不下心來，所以想和愛及小澪她們下將棋或聊聊天，好激勵自己對吧？」

足以成爲職業棋士的天才們，應該能夠坦率地與晉升四段的人共享喜悅。

──不要！！我絕對不要這樣……！！

「啊……」

『尼這大壞蛋──！』

『別這麼嚴格嘛，Drage Kin。縱使憑她的棋力肯定能夠合格，但在獎勵會測驗前一天，任誰都不可能靜下心來。』

「銀子，自獎勵會退會的人在聯盟就職，以職員的身分活下去……其實是一件很難受的事。」

對局後強忍淚水的次數不計其數。

『呵呵呵……居然這麼早就醒了。以暗之眷屬來說起得挺早的嘛！這才稱得上是我永遠的勁敵！！』

「一大清早就得起牀的豆腐店兒子如此褒獎我，實在不敢當。我掛斷囉？」

『才、纔不是呢！！』

「我自己的事根本無所謂。起初我的心情當然很複雜，有時還會被成爲職業棋士的獎勵會後輩頤指氣使，不過這些事總有一天會習慣。真正令人難受的是……」

啊啊……原來如此……

「銀子妳還得再和小將對局吧？」

「難不成……從將棋會館跳樓，並摔斷腿的獎勵會員是──」

「剛進入獎勵會時那麼喜歡將棋的孩子，退會之後卻痛苦到今生都不想再看到將棋。難得棋力變強了，卻連那份強大都淪爲憎恨的源頭。」

「難不成，峯先生您……以前曾是獎勵會員？」

若能像人魚公主一樣化作泡沫而消失，倒還算幸福。然而現實並非如此。人們只能懷着受挫的心，爲了生存下去，選擇將棋以外的道路。

「縱使如此，還是有人像小將一樣重回將棋世界。真是令人喫驚！」

我的腦海，突然鮮明地浮現出一幅光景……八一和我以外的人，度過像那天夜晚一樣的時光。而且對象是那個比我更年輕賢慧，又富有將棋才華的……

她在浪速王將戰敗給小澪，爲了雪恥，決定作爲釋迦堂一門的一員，挑戰今年的獎勵會測驗…………啊，原來如此。

「是啊……於鬼頭先生恐怕比任何人都熟悉軟體，我認爲甚至刻意排除軟體以外的思維模式。他貫徹軟體的程度，超乎一般棋士的想像。」

『話說回來，關於帝位戰的事。你知道我也會以副見證人的身分參與開幕局吧？』

「…………嗯？已經早上了啊……」

這幾十年來，峯先生一直把退會的獎勵會員，和過去的自己重合了。

「是的。最終日的第一局。」

獸耳幼女流露泫然欲泣的表情，用貓拳猛敲畫面。好可愛。

峯先生準備獎勵會棋盤的技巧十分熟練，我靈光一閃，開口詢問道：

「小將？是辛香……將司先生嗎？」

其中將有九成以上的人自獎勵會退會。

峯先生寂寞地垂下了頭。

「嗯～～～！畢竟是暑假嘛。大家每天都聚在一起，好像很開心呢。」

「和他下棋時……我也感受到了這點。」

到了我這種層級之後，清晨的鬧鐘可不是麻雀，而是小學女生的啼囀聲。對對對，我就是蘿莉王，怎樣？

「銀子妳明明比任何人都痛苦，卻總是真摯地面對將棋，正因爲有妳，我才能堅持到現在。謝謝妳。」

我當然不是真心打算掛電話。只是因爲很有趣，才捉弄她一下罷了。

峯先生道出了唯獨他能夠擔任聯盟職員，直到屆齡退休的原因。

陽光自窗簾縫隙灑入房內，幼女們如鳥囀般的高亢嬉笑聲隨之傳入耳際。

那肯定是生不如死的……人間煉獄。

五年後、十年後或十五年後……詛咒着他們逝去的光陰及努力，並就此離去。

「其實我更早之前就想辭職了。只不過──」

七年前的今天，我在這裏接受了獎勵會測驗，今年也會有深愛將棋的孩子，敲響獎勵會的大門。

步夢爽快地回答了我的疑問。沒有一絲猶豫。

『這個問題毫無意義。』

「是啊，確實沒有意義。」

我道出了理所當然的一句話──

「因爲人類是不可能成爲機械的。」

大家都誤會了這無庸置疑的事實。

「當人類還有能力與軟體一戰時，他們認爲什麼方法能夠贏過軟體？」

『軟體的終盤完美無缺，因此只能在序盤拉開差距。』

「那麼在人類徹底敗給軟體之後，他們認爲該怎麼做，才能將軟體的長處應用在自己的將棋上？」

『人類沒有能力模仿軟體的終盤，既然如此，只要模仿序盤即可。』

「說的沒錯。絕大多數的棋士，恐怕到現在都還是這麼認爲。」

與名人之間的龍王戰結束之後，我的狀態劇烈失調了好一陣子。

我本以爲失調的原因，是與史上最強棋士名人長時間對局所引起的……然而那恐怕只是導火線。

我在同時期開始接觸了將棋軟體。

我習慣了與名人以同樣節奏下將棋，理所當然地認定自己亦能習慣軟體。認爲習慣之後，我就能摸透軟體的序盤。

包含桂單騎跳、初手選擇不常見的棋步，或者軟體展示的奇妙圍玉等等，我都自認爲能駕輕就熟。實際上我也確實藉此賺取了白星。

「然而這只不過是錯覺。」

縱使模仿軟體的序盤，也只是如字面所述依樣畫葫蘆罷了。

「軟體最能夠發揮強項、展現出與人類判斷力差距的局面……反倒是混沌的中盤纔對。」

遠超過人類的計算能力。

進入一分將棋的對局時鐘電子音，宛如心電圖一般宣告出我的持棋時間（壽命）。

「不不不不，不是這樣的！她們只是在準備今晚的祭典！！」

現在是……三段循環賽的第幾回戰？

之後，多虧了相對還算冷靜的小澪平息了這場混亂，才得以避免對局者在頭銜戰前被警方逮捕的事態。

然而這隻維持了一瞬間，我意識到自己的頸部還掛着繩索。我只不過是勉強踮着腳尖，尚未脫離險境。

『問題在於對方會利用軟體的判讀來強化古典戰型！無論怎麼下評價值都不會下滑，永遠都能祭出最佳手的鐵壁般研究！他在與《運子的巨匠》之間的玉將戰，確實辦到了這些！』

我清楚明白這一點……於是道出了我的研究核心。

──連勝…………今天也……獲得了連勝…………維持……三敗…………

但是所有人都沒穿衣服，全部裸着身子。

唯獨小夏反倒欣喜地大喊一聲「斯斯～♡」並衝過來抱住我。當然是一絲不掛。

『嗯？可是你剛纔不是說──』

不僅妹妹，連哥哥也對我產生了極大的誤解。

「咳咳！！」

「想不到你已經看破了這點……不愧是我的勁敵。」

「………………」

「我想到了兩種方法。」

「除非他在腦袋上插着電極來到對局室，否則我是不會被嚇到的。於鬼頭先生自然也明白這一點，所以才刻意選擇格外古典的戰型。你不用太煩惱前夜祭當天的戰型預測。」

「空、空同學？妳沒事吧？」

師傅的臉映入了眼簾。他正站在柱子的陰影處，以泫然欲泣的神情望着我。

『別再說那些難懂的話題了是也！妾身想趕快和雜草們開心地聊天下棋，消除明天的不安是也──！！』

『那麼，究竟是誰的棋譜？』

透過壓倒性演算資源衍生而出的新定跡，以及絕不會將之遺忘的記憶力。

不僅如此……根據今天其他對局的結果，我頸部的繩索說不定還會綁得更緊……

「是是是是。那我就這樣拿着手機，移動到JS們所在的房間囉。」

「住手────！別叫警察啊──────！！」

第二局？終盤？對手是誰？我取得了優勢嗎？還是居於劣勢？

小馬莉愛也和大家聊了天，真是太好了！獎勵會測驗絕對要合格啊，混帳！！

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！！ ！！」

然而步夢以憤怒的口吻說道：

無論於鬼頭先生再怎麼精通軟體，並嘗試汲取軟體的棋感，在物理上依舊脫離不了人類的範疇。人類無法變成機械。

兩名對局者自前夜祭退場之後，由相關人員預測翌日的對局戰型已成定跡。

這即是我現階段的結論。

JS齊聚一堂，全都身處房內。

大家確實都在裏面…………然而卻一絲不掛。

我無數次、無數次、無數次、無數次地用拳頭敲打按鍵，像是在按摩近乎停止的心臟。

「…………AI。」

我也以不輸小學生的音量放聲尖叫。

我已經連自己在做什麼、移動了哪顆棋子都搞不清楚。

『唔……！Drage Kin你這傢伙……終於偏離了身爲人類的正道嗎！不僅棋風有如惡魔一般，竟然連靈魂都被黑暗浸染了！！』

沒有一個人類擁有這些能力。

有人將手擺上了我的肩頭。

「我正在分析的既非軟體棋譜，亦非職業棋士的棋譜。爲我帶來靈感的不是那些。」

「啊──────────全裸！？爲什麼全裸！？」

龍王戰結束後的八個月期間，開始接觸軟體的我，在排名戰慘敗給決定引退的藏王老師，之後又反覆失足跌落谷底，不斷地失敗。

我光是低頭就已經耗盡力氣，胸口因愧疚感而疼痛不已。

他純粹只是在擔心我這個摯友而已。

於鬼頭先生恐怕正在嘗試其中一種。

不曉得。思考那種事的話，時間很快便會耗盡。總之先移動棋子，然後有如按摩心臟般，持續敲打棋鍾。

嗶────────────………………

「我認輸了。」

對手以擔憂的口吻如此問道。竟然讓敗給自己的對手操心，實在沒資格當個棋士……會被師傅責罵的……

「那就好……最終日也要加油喔。祝妳能順利升段。」

「……………………沒…………事…………」

啊！攤在榻榻米上的布料……是浴衣！？換言之，大家剛纔正在換浴衣嗎！？

「空。」

小馬莉愛推開了打算繼續談話的步夢。

咚！！幾乎要倒下的我用拳頭捶向時鐘的按鍵，讓持棋時間復甦。

「…………三敗…………才三敗…………連勝…………連、勝…………」

這麼說……這難道是夢嗎？既然如此，我可以停下來了嗎？拳頭腫脹疼痛，胸口幾乎要窒息，身體也熾熱不已。

「不，那麼做只是在研究不同軟體的傾向罷了，再說人類本來就不可能下出媲美軟體的將棋。」

奇怪？平時敞開的紙門此時關得緊緊的。

既然人類無法成爲機械────就只能藉由軟體補強人類發展出來的戰型，並將這個方法貫徹到極限。

咚！！!縱使如此，我仍敲下了對局時鐘的按鍵。本能告訴我必須繼續敲下去，絕對不許停。

啊……

步夢並非想探聽我的研究成果。

『派對？原來如此，暑假期間讓小學生聚集在自己家裏，一大清早開雜交派對……你的靈魂果然已經墮入黑暗了！！喂喂，是警察嗎？』

嗶────────……

嗶──────────…………

心臟………………彷彿要停止鼓動。

不過我選擇了另外一條路。另一種更具人性的方法。

「其實我發現了很有意思的棋譜，最近一直在分析它。」

愛及小綾乃面紅耳赤地蹲下身子。

『別小看我，Drage Kin。這點程度我當然明白。』

該怎麼做才能變得更強？

「強如於鬼頭二冠也下不出媲美軟體的序盤，當中肯定存在破綻。」

肯定是考量到我還在睡覺吧。

「早安～大家都來了嗎？」

我走出房間，在幼女啼囀聲的引導下邁向了和室。

視野模糊地搖晃不已。明明雙手都撐在榻榻米上了，卻還是搖來晃去。好熱、好渴。胸口……胸口、好痛……！

喜悅與安心感溢滿胸口。

幸好…………心臟尚未停止鼓動。

身體彷彿被火焰灼燒般熾熱。

『棋譜？難不成……是軟體之間的對戰棋譜？這麼做的確可以探尋出軟體的弱點──』

小澪則用攤在榻榻米上的彩色布料試圖遮住大家。

本以爲永無止盡的這場夢境，卻唐突地迎來了尾聲。

所以──

我一面說道，一面拉開和室紙門。

然而，其實我早在很久以前就得到答案了。

『別想敷衍我！無論下出什麼樣的好棋，最終迎來的都是千日手及持將棋！！你打算怎麼辦！？』

嗶。嗶。嗶。嗶────────────────────────

「「呀────────！！色狼──────！！」」

「呼…………籲…………呼…………唔───！！」

「這算哪門子的複數冠啊！？」

一聽到這句話，我便像斷線的人偶般在棋盤前垂下了頭。對手投降了。對了，這並不是夢。幸好沒在途中停止移動棋子。幸好我有繼續敲打按鍵。

『又、又是全裸！？而且一大清早就和複數幼女……果然是令人畏懼的蘿莉王！居然打算讓這麼多幼女懷孕……！這也是爲複數冠佈局嗎！？』

☗　黃泉歸來

從聲音聽來，裏面似乎有三人以上。沒傳出棋音，是在準備祭典嗎？

從去年春天，一位嬌小的天使降臨我家的那瞬間開始──

不過手機似乎沒有拍到浴衣。

打倒了人類最強的名人之後……我一心認爲僅能從軟體找到解答。

擔任獎勵會幹事的職業棋士，擔憂地叫住了我。

「啊………………抱、抱歉，在散會途中────」

「大家已經回去囉。今天只有三段循環賽，所以對局結束後就直接解散了。朝會時不是說過嗎？」

我抬起頭環顧四周，發現只剩我獨自蹲在寬敞的對局室內。

我甚至不清楚自己待在這裏多久了。

幹事凝視我的臉，以擔憂的口吻說道：

「妳沒事吧，空？」

「中………………波關老師……」

「叫我中二就行了。反正沒有其他人在場。」

七年前的今天，我和關西獎勵會幹事波關五段，在獎勵會測驗中成爲了對手。

那天的事，我到現在仍歷歷在目。那是個非常非常炎熱的盂蘭盆節。

當時他國二，我則是小學二年級。我在那場對局，初次體驗到獎勵會員獨有的頑強終盤戰，最後我在必勝的局面敗北了。並非主動認輸，而是時間耗盡而輸棋。

再下一手就能戰勝，但我因爲心臟病發作而倒下了。

測驗當然不及格。

雖然我在翌年的測驗合格並進入了獎勵會……但自那之後，我就一直稱呼波關老師爲『中二』，把他視爲眼中釘。還發誓在他攸關升段的關鍵一局，我絕對要志願出面阻止。如今回想起來只覺得很難爲情。

因爲波關老師之所以年紀輕輕就成爲幹事，恐怕是基於對我的責任感……

「中二…………今天的結果呢……？」

「櫪和辛香先生三敗，鏡洲先生和妳則獲得了連勝。」

「創多和辛香先生……！？……慢着。那我…………我──」

心臟再次「噗通、噗通！」地開始劇烈鼓動。

所以辛香先生才特地向我強調鏡洲先生的強大之處。就是這麼回事。

就連掛在臉上的小丑笑容都是虛假的。

憑我自己的力量……就能成爲職業棋士！！

「不……我是險勝………………對局中甚至瞧見了師傅的幻覺……」

「知道與空小姐同一間醫院，和妳一起下將棋的那些孩子怎麼了嗎？」

「簡直就像新婚夫妻！」

按照愛的吩咐走過去之後，愛便迅速地爲我調整好浴衣衣領。

「！？」

當時師傅垂着一雙粗眉毛，惴惴不安地看着我。用那副表情守望着我的師傅，卻絕不會在我回家時問起獎勵會的事。最近甚至總是不在家，彷彿在迴避我似地。我的師傅就是如此地……膽小又溫柔。

身穿浴衣的JS輕巧地踩響木屐，在商店街昂首闊步。

這麼說來，我倒下的那天也一樣，師傅應該沒什麼事要辦，不知爲何卻出現在聯盟，還率先趕到我身旁。

「畢竟妳說不定還會再心跳停止嘛。」

──這個人…………到底是誰？

喀噠、喀噠。

「不不！他是十分偉大的醫生，當然會遵守保密義務。我已經有十年以上沒見到他了。」

「…………是明石醫生把我的事告訴了你嗎？」

「沒問題，我可以自己走。」

對局期間把注意力放在那種事情上，可說是致命的舉動，但是……

我下意識緊抓中二的手臂，力道強勁到指甲都陷進肉裏。朦朧一片的頭腦突然變得明晰。

「夏夏也要──！夏夏也要和斯斯做像新婚呼七一樣的事──！」

「哦～？嗯……都要──！！」

「你好像也敗北了吧？」

他的聲音，讓我亢奮的神經與疲憊不堪的身體十分難受……即便如此我也不能逃跑。不可以在對方面前示弱。

不行…………腦袋完全轉不過來……

「他們死了。全都死了。」

「晚上我會去玩的！」

「小愛好厲害！不僅大受歡迎，將棋實力又強，甚至還懂得怎麼穿浴衣！」

這個人的話盡是謊言，令人難以辨別真假。

我不禁想知道，那小丑妝容底下的真面目。

我必須輸給最終局的對手──鏡洲飛馬三段。

「不過以這種身體狀況，真虧妳能獲勝。儘管今天的對手都無望升段也無須退會，所以對他們而言只是湊數用的比賽，但兩人都是關東強者。妳真的突然變強了呢。究竟是施了什麼魔法？」

中二使勁握住我的肩頭，並綻露一抹笑靨。

自力。

「……！！」

──不過很遺憾。我毫髮無傷喔，大叔。

辛香將司三段喋喋不休地說道，絲毫不給我插嘴的機會。

「畢竟浴衣只有綁腰帶比較困難……啊，師傅。」

「話說回來，空小姐妳真的變強了呢！在資格考試對局時，我就認爲妳是個實力堅強的女孩，沒想到妳甚至能戰勝那名天才小學生！那天我去關東遠征，沒看到棋譜，但聽說妳下了一盤精彩萬分的將棋。好可怕唷～」

肯定是因爲冷氣太強了吧。真奇怪，一樓大廳的冷氣明明不怎麼強。不過除了冷氣太強以外，不可能有其他原因。

☖　夏日祭典

「多虧空小姐妳折斷他驕傲的長鼻子，我才能輕易取勝。那孩子今天也輸了。由於排名上的差距，他甚至排在空小姐妳之下，本期恐怕是無望了。」

「鏡洲兩敗，辛香、空和櫪三敗，換言之妳爬到了第三名。而且妳最終日的對手分別排名一、二。成功了！」

「不行唷，小夏。就算是捉雙的局面，也只能叫喫一枚棋子。」

「最終日的第一局，對我們雙方都是絕不容敗北的棋局。比起宣戰，我倒希望能和妳堂堂正正下一盤好棋。我之所以在這裏等妳，就是爲了說這些話。」

內臟彷彿被緊緊抓住一般，令我難以呼吸。

我已不再是當年那個弱小的我了。我會證明這一點。

臉、臉靠得好近……

「…………師傅……他…………」

「不過小夏妳不是預定要成爲師傅的弟子嗎？妳究竟是想當新娘還是弟子？」

「是下將棋的孩子們！加油唷！」

那些孩子都出院了……我是這麼聽說的。

莫名熟稔地叫了我的名字之後────辛香先生道出了難以置信的話語。

那些孩子像我一樣已經痊癒，如今正在某處度過幸福的日子──

因爲……我的身體已經劇烈顫抖到讓我無法站穩。

「咦？」

「簡直是※捉雙赫本呢！」（譯註：捉雙＋奧黛麗赫本的造詞。意指一枚棋子能任意叫喫兩枚棋子。）

留下這句話的小丑，就這麼走過我身旁並離開了會館。

「……辛香先生你不也贏過了創多嗎？」

本來熾熱不已的身體此刻卻寒冷如冰。

令人驚異的回答。連小澪也雙眼圓睜。

正在準備祭典的商店街住民，紛紛向JS研的成員打招呼，她們則揮手回應對方。

「咻──咻──！」

辛香先生爽快地讚許鏡洲先生的實力，彷彿打從一開始就算準自己會落敗一樣。

──他極力反對我進入獎勵會……卻一直默默地守望着我……

「不愧是溫泉旅館家的女兒！」

我放開波關老師的手臂並撐起膝蓋，憑一己之力站了起來。

「今天是獎勵會一次測驗，所以他來擔任測驗官。妳不曉得嗎？」

不僅言語。

她成長了嗎？抑或是……

果真很有師傅的作風。一滴淚水滑下我的臉頰，滴落榻榻米。

尤其是愛，幾乎每走一步就有人向她招呼致意，簡直是大明星。身爲師傅兼龍王的我明明在這裏住了兩年，卻沒半個人向我打招呼……

「很難受嗎？要不要請清瀧老師過來？」

「嗯？」

不曉得此事的可悲小丑，無意義地繼續說着。

並非靠他人的對局成績左右升段結果的『他力』。只要自己拿下勝利，就必定能夠晉級。

我要讓總是爲我操心的師傅，還有大家……都安心下來。

「妳有機會『自力』升段了，空。」

「鏡洲真的很強呢。氣魄截然不同！絲毫不打算把長老席讓給更年長的我！畢竟我還有兩年壽命，但本期就是他的最後機會，差別恐怕就在於此吧？」

──這是保險。

「嗯，敗給鏡洲（第一名）。」

「我們很期待哦！」

像積木一樣把動物將棋的棋子層層疊起的小夏邊說邊跑了過來，然而愛十分冷靜。

「好、好……」

就算被小澪和小綾乃戲弄，愛也只是露出那抹成熟的笑容，並「呵呵」笑了一聲，沒有像以往一樣喊道「真是的──！」。

「不。」

「銀子妳才十五歲吧？距離二十六歲的年齡限制還有十一年。遊刃有餘……啊，對了，妳沒那麼有餘裕呢。」

因爲浴衣大獲好評，小澪和小綾乃欣喜不已，一面在長椅上的塑膠棋盤排列塑膠棋子，一面褒獎愛。

……成功了？什麼成功了？不講清楚的話，我實在難以理解。

辛香先生的目標，是以第二名的成績升段。在與我的正面對決中獲勝，是他最快的升段途徑。假如他敗給我，我在最終局敗北就成了他升段的必要條件。

「嗨！恭喜連勝！」

「清瀧老師在樓下喔。」

辛香先生乘勝追擊，把埋藏於我心臟的未爆彈挖掘出來。

用不着他提醒，最瞭解鏡洲先生實力有多強大的人就是我。我在十一年前初次見到的三段……讓我體會到獎勵會員厲害之處的人，正是鏡洲先生。

「啊！對了對了。」

「妳的病真的治好了嗎？我覺得明石有點太樂觀了。今天的對局，我也看到妳痛苦地壓着胸口。不如去醫院檢查一次吧？啊，但是萬一被醫生阻止的話，妳就得不戰而敗。不過嘛，對我來說那可是不可多得的好機會！」

「您的衣領有點鬆了，過來一下。」

他爲什麼…………會知道…………？

明知愈深入思考，就愈會陷入他的陷阱，不過辛香先生還是纏上了我，並將炸彈埋入我的身體裏──有可能在最終日爆炸的炸彈。

「……」

他是我下一個對手……和我同爲三敗，排名比我高一名的棋士。

爲什麼？

走出電梯之後，有個人正在一樓大廳等候着我。

愛冷靜應對小夏的鬼手，並使勁揪住我的衣襟。

「我說的沒錯吧，師傅？」

「嗯！？這、這個嘛，但是也有句格言說『面臨捉雙時不應讓棋子逃跑』……」

「那句話是指『反正總有一枚棋子會被叫喫，所以不可慌張』吧，廢物師傅。」

這、這狂妄的口氣是──！！

「「小天！？」」

「哈！這是什麼商店街啊？第一次來這裏，想不到窮酸到這種地步。」

身穿漆黑浴衣的美少女，罕見地將羽翼般的黑色長髮綁起佇立在我們眼前，同樣穿着黑色浴衣的高䠷女性則隨侍在側。

她們是我的二號弟子夜叉神天衣，以及她的貼身保鑣池田晶小姐。

愛又驚又喜地握住天衣的手。

「小天妳怎麼來了！？不管多麼積極邀請妳，妳都堅稱『沒興趣』，所以我本來以爲妳肯定不會來──」

「妳、妳可別誤會！？我只是聽說晶提供了妳們一些奇怪的建議……才爲了盡主人的義務來這裏！」

大家都滿面燦笑，歡迎面紅耳赤的天衣大小姐加入。

「這裏是將棋攤位──！請大家務必來參觀看看！」

到了傍晚時分，客人逐漸增加之後，將棋攤位也正式開張了。

愛一面將印有將棋規則及自制詰將棋的手工傳單發給行人，一面高聲攬客。

「我們還有販賣獎品誘人的轉蛋～就算不懂將棋也能開心體驗～」

「指導將棋申請處在這裏～！很便宜、很便宜唷～！」

「咚物將棋在這邊唷──！」

小綾乃負責接待棋迷以外的客人，小澪及小夏則負責攬客。天衣在指導對局區高傲地挺起胸膛，晶小姐則混在當地小孩中玩撈彈力球。這個人真的活得很自由呢。

桂香姐拉了拉突然口出惡言的師姐手臂，並開口說道：

「謝謝您。這是十分寶貴的情報……真的。」

「「…………」」

「…………很開心能見到妳。」

「飛鳥！連巨匠也來了！？」

最後不得不更動軟體大賽的規則。

「謝謝您。」

「等……我、我又沒說妳不對……」

飛鳥和愛聊得興高采烈時，我向頂着一張撲克臉站在旁邊的父親搭話道：

「晚、晚安…………我、我們帶伴手禮來了……」

「那位爽朗的帥哥，能麻煩和我下一場指導對局嗎？」

當我陷入深思之際，突然有一名女性叫住了我。

「不行～銀子妳賺得更多吧？」

一瞧見師姐，小澪和小夏便立刻直奔而來。仔細想想，自從初次在JS研與師姐相遇之後，這羣小學生也和她愈來愈親暱了。

「啊？爲了轉換心情來參觀住家附近的祭典，有什麼不對嗎？有人規定參加三段循環賽的獎勵會員必須一直悶在家裏下棋嗎？宰了你喔？」

「……好可疑。」

「我有工作。老師在暑假期間也得繼續工作。」

能夠持續祭出最佳手的軟體互相對局時，下到最後一刻也無法縮小最初的評價差距。

順帶一提，我第一時間接到幹事聯絡，已經得知師姐連勝的消息。話雖如此，我暗地裏與幹事聯絡的事是祕密，爲了避免其他人察覺有異，我故作平靜，向扎着一頭美麗的頭髮，且用花朵綴飾其上的師姐搭話道：

「他並非把千日手當成選項之一，而是不擇手段也要引導至千日手……你能明白嗎？」

「師傅，別顧着玩，要好好工作唷？」

咦！？這個攤位竟然有鎖定小學生的危險人物！？

「…………假如於鬼頭先生在與生石先生的頭銜戰時，就已經選擇這種作法……表示他果然……不，但是還沒………………」

連天衣都暗示我『快點工作』，於是我只好以祭典價格進行指導對局。

不行──────！！不能讓她玩轉蛋啊────────────！！

女流棋士愛和天衣一局一千五百圓，仍是研修生的小澪及小綾乃要一枚五百圓硬幣，小夏的動物將棋則是破天荒的一百圓。

「抱歉，八一。要接受指導對局的不是我。」

「輪到後手時，於鬼頭那傢伙似乎打從一開始就會以千日手爲目標。雖然那也是一種戰術……但他的作法實在太不尋常了。」

小澪大肆宣傳着這低廉的價格。

變態湊過來的話就危險了，所以今晚就由我霸佔小夏吧！

「好的好的好的～！盤面局面我是大帥哥！……呃，這不是桂香姐嗎！」

「白寫姬公主──！」

「在這種商店街的夏日祭典下指導對局，不會有人刻意刁難的。再說你本來就是受聯盟所託纔來這裏工作吧？」

「話說回來，姑且恭喜你成爲了帝位戰的挑戰者。」

「這吹的是什麼風啊？無論聯盟多麼極力請託，妳都不肯協助舉辦活動，怎麼會光臨這種小商店街──」

愛緊接着衝了過來，漾起一如往常的笑靨。

如今卻已經能像這樣友好地向師姐搭話──

由我替生石先生報一箭之仇！──要是說出這種話，我們肯定會大吵一架。

愛及小澪的班導鍾坂老師，在設立於商店街的小學裏擔任教師。允許我在課堂上指導將棋也是她。

「耶──是豚平燒！謝謝妳，飛鳥姐！」

今天不是有三段循環賽嗎？結束之後她還特地來訪？甚至還紮了頭髮？

雖然沒人禁止我下指導對局，但價格這麼便宜未免有點不妥……

「生石先生您竟然會造訪這種人潮擁擠的地方，真是稀奇。」

「和史上最年少的小學生女流棋士，一次一千五百圓！區區一千五百圓就能和她們交手！職業的一次一千五百圓，業餘的JS僅需五百圓！低學年JS更是超划算的一百圓──！！」

儘管鍾坂老師的要求有點奇怪，不過只需要進行指導對局的話，事情就簡單了。好～爲了防止犯罪，努力加油吧！

現身於眼前的是《運子的巨匠》生石充九段，以及和我同年的女兒生石飛鳥。

「……………………同步……」

「在哪裏！？我來逮住他！」

結果導致千日手及持將棋的情況大幅增加。

「您來了啊。今天休假嗎？」

連盂蘭盆節晚上都得工作……小學老師未免太忙碌了吧！

擁有大人的頭腦，胸圍卻是小孩的師姐敏銳地察覺事有蹊蹺，於是向各種意義上都已經是大人的女性索取零錢。

聽到情報之後，我似乎就獨自沉入了思緒之海當中，巨匠大概是去其他地方抽菸，飛鳥則正在接受愛的指導對局。

比起憤怒或恐懼，生石先生的口氣反倒更接近困惑。

「麻煩四枚落。」

恐怕是因爲沒時間準備吧。師姐仍穿着制服，僅綁了個適合祭典氛圍的髮型，並用花朵裝飾，手上還拿了一點小飾品。認爲她是爲了我才特地盛裝打扮，會太過自戀嗎？

「胸部……不對，我從生石先生口中聽到了令人在意的情報。」

害羞地別開目光之後，我道出了真心話：

「不過桂香姐，妳是認真打算接受指導對局嗎？」

飛鳥拿手的豚平燒讓愛欣喜若狂。我們一直不喫不喝進行指導對局，當然非常歡迎方便享用的伴手禮。

「咦……師姐？」

「那、那個…………飛、飛、飛車落…………還是二枚落好了……」

暫且停止對話之後，各式各樣的感情突然於我們內心爆發。那些情感很快地合而爲一……使胸口深處愈發熾熱……

起初她們還只能緊張兮兮的，用滿懷憧憬的閃亮眼神仰望着師姐。

生石先生一面環顧四周，一面問道：

「衆多人潮羣聚的夜間活動當中，有許多變態不是用零錢撈彈力球或金魚，而是撈小學生。老師得緊盯着他們纔行。」

「空老師～！來玩轉蛋！」

「直接監視危險人物，不是更有效率嗎？」

「啊，是…………呃，鍾坂老師！？」

「喂喂～？」

語畢，桂香姐稍微移動身子…………花之妖精自她身後露出了身影。

「原來如此！那些人實在太骯髒了！」

「一次兩百圓。」

我憤慨地移動棋子，響亮的棋音隨之響起。

──不過……我應該可以這麼想吧？

「給你一個建議吧。」

「……頭銜保持者不能隨便和別人進行指導對局。」

桂香姐溫柔拒絕師姐的請求，並向我使了個眼色。

「動物將棋一百次。帳單上記名『大哥哥』。」

「……話說回來，八一，銀子她不在嗎？」

「不，沒什麼要緊事。不是什麼重要的事……」

「哼。盂蘭盆節我本來想悠閒地待在家，但飛鳥那傢伙說什麼都想來……」

「好了好了，你們兩個。這樣不對吧？」

「師姐！轉、轉蛋是那個……小孩子玩的玩具！只有小孩子才玩轉蛋！身爲成熟女性，師姐不該玩這種東西！師姐妳已經是大人了吧！？」

「啊！是空老師！」

我當然認得她的聲音……但沒想到她會穿着浴衣來訪，霎時被她美豔的外貌震懾住了。

「既然如此，在這裏和我下指導對局沒問題嗎？您不是應該去巡邏……」

「我洗耳恭聽。」

師姐僅說了這句話。光是如此……便令我欣喜不已。

……總覺得這段臺詞聽起來有點危險。我心想着萬一變態聚集過來該怎麼辦，從錢包拿出一萬圓紙鈔遞給小綾乃結帳。

語畢，巨匠不自然地轉移了話題。

「桂香姐，給我零用錢。」

顧客很快就上門了。

「八一，你皺着眉頭在想些什麼？」

這種情況下，晚輩最好保持沉默。生石先生來這裏露面的原因，我心知肚明。

尤、尤其是……衣襟有些凌亂的胸口────……！！

歸零────也就是千日手。

我拚命壓抑想緊擁住師姐的衝動，並試圖將這名美少女的身姿烙印於眼中。爲了在即將展開的戰鬥中精神受挫時，能夠回憶起她……

於是當軟體抽到後手時，第一步就是試圖讓負值歸零。

佇立於眼前的，是身穿浴衣的桂香姐。

「師姐嗎？今天有三段循環賽，她應該直接回家了吧……找她有什麼事嗎？」

約四十分鐘之後，我和鍾坂老師的指導對局結束了，緊接着又有另一名客人上門。

即便是初形，軟體對後手的評價也會莫名呈現負值。這表示軟體認定將棋這款遊戲，是先手略佔優勢。

「那就請您坐在原地別動。」

『你欠我一個人情唷。』

『是，我會用一生回報這份恩情。』

正式與師姐交往之後，我恐怕今生都無法在桂香姐面前抬起頭吧……雖然現在就已經是如此了。

我向桂香姐詢問了一件令人在意的事，一半也是爲了轉移話題。

「話說回來，師傅人呢？」

「獎勵會測驗不是從今天開始嗎？他受聖市哥所託，負責擔任測驗官。」

「師傅是測驗官？今年的考生真可憐……」

我不自覺地低喃一聲之後，師姐也點頭贊同。

「同步。正如八一所說，在炎熱的夏天還有一個鬍子大叔在眼前走來走去，肯定會悶到想死。」

「我可沒說得這麼過分啊！？」

當我們久違地像夫妻般一搭一唱時──

「師傅，抱歉在百忙之中打擾您。」

愛以熟悉的成熟口吻叫住了我。師姐表情僵硬，絕不肯與愛四目相交……哇哇哇哇……

「對、對不起，愛！要下指導對局是吧！？我馬上開始！一次四面……不，十面也行──」

「那點程度遠遠不夠。」

「咦？」

「事情不妙了。」

「咦────！？怎、怎麼有這麼一大羣人！？」

我們顧着說話所以沒留意到……不知何時，將棋攤位已經人山人海。

他們的目標當然…………不是我。

小澪和小綾乃迅速收好動物將棋組，並將棋子保護起來。用厚紙板製作的動物將棋，一旦淋溼的話就會全部軟掉……雖然只能任憑塑膠棋盤和棋子繼續淋雨，但這也無可奈何。

爲了招待引導新來的客人。

空銀子唾罵似地道謝，接着不由分說地在愛隔壁坐下。

愛在說出口的前一秒嚥下了這句話。她害怕銀子會乾脆地回答「那就這麼辦吧」。

「那傢伙只要一專注於將棋，眼裏就容不下其他事物。尤其頭銜戰期間，他總是疏於健康管理，全神貫注於將棋……」

「八一從以前就是如此。一旦想到好棋步，甚至會在寒冬剛出浴之後，全裸坐在棋盤前不動，最後患上肺炎，而且還不只一、兩次。八一真的滿腦子都是將棋。走在路上會跌到洞裏，坐電車時坐過站……爲了避免八一到那個世界去，每次我都得把他接回來。」

師姐惴惴不安地望向我。同、同……步？

「要不是某人和雷雨一起登場，就能一百分大成功了～」

縱使如此，也必須判讀超過一百手詰，到最後的最後才能看出這道題目的用意。

「謝了。」

『逆王手』是對方向自己祭出王手時，讓棋子逃跑或防禦，並反過來向對手祭出王手。

唰啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦啦────────……………………！！

光是在將棋相關活動露面就已經很罕見了……師姐竟然還願意服務粉絲！？這可是會上新聞的！！

媲美藝人的攬客能力……不，現在電視上每天都在大肆報導師姐的事，大衆對她的狂熱程度更甚於藝人。

「詰將棋自古以來就是最佳的進步方法。空老師您在三段循環賽似乎陷入了苦戰，不如把『將棋無雙』和『將棋圖巧』借您吧？畢竟我已經全部解開，而且牢記在腦海裏了！」

「嗯？」

「我聽不懂這句話的意思，就當作是褒獎吧。」

甚至還開始打雷、下冰雹！現在可是炎夏耶！？整條商店街都一片混亂。

「…………」

銀子斬釘截鐵地斷言。

「…………」

「唔！？」

「……說的也是。」

「您的意思是自己從以前就很瞭解師傅嗎！？愛也知道很多師傅不爲妳所知的一面！！我們同住一個屋檐下，所以愛什麼都知道！！」

「……那女孩是《浪速白雪姬》吧？」

「這詰將棋是怎麼回事？明明是發給將棋外行人的傳單，卻放上這麼困難的詰將棋。妳打算減少將棋棋迷嗎？說到底解開這種長手數詰將棋，究竟有何意義？」

也因此容易變成盲點，經常被當成詰將棋的題材。

「騙人！是本人嗎！？」

銀子以高高在上的態度，針對這回的祭典做出了評價。

「不行。」

大家正熱衷於指導對局及動物將棋時，雛鶴愛獨自坐在離玄關稍遠處的位置。

我、愛和桂香姐不約而同地高喊一聲。

「…………八一就拜託妳了。」

陸續聚集而來的客人，誤以爲可以與《浪速白雪姬》握手拍照，於是紛紛排起隊伍。再、再這樣下去的話，將棋攤位會崩毀的……！

拿着手機的男女老幼逐漸增加，將商店街的道路擠得水泄不通。

──……其實原因不只如此……

「幸好棋盤和棋子不是木製的……」

愛緊接着將傳單翻到背面，並開始書寫其他詰將棋題目。

得找個能繼續下棋的場所──

「順帶一提，這可是愛在實戰中判讀局面時所發現的詰。解不開的話，就代表實戰也很弱喔！？用雙玉問題，持駒則是──」

「「「咦！？」」」

「不過，要怎麼讓客人在這場傾盆大雨中移動到那裏？」

「除了她以外，不可能有那麼可愛的女孩！再加上那頭銀髮！！」

「咦？」

「哇～這場雨短時間可能不會停了。」

『『我果然和這傢伙合不來！』』

對方一瞬之間就看穿了自己的創作意念，令愛驚愕不已。

「憨人斯咧……」

滴答…………滴答…………

「哇啊啊啊啊下大雨啦！」

鍾坂老師再次現身，提供瞭解決方案。

銀子拿起傳單，並開始判讀。

「可以坐這裏嗎？」

「哈哈哈，天空都要下紅雨了。」

「…………『逆王手』和『運子固守』嗎？挺有趣的，但果然不會出現在實戰中。」

銀子俯視愛製作的詰將棋傳單，像小姑在刁難不會做家事的新娘一樣嗤之以鼻。

自己拉住他不就行了嗎！

「解不開的話就別逞強了。」

「師姐，三段循環賽已經結束了吧？既然這樣，聯盟對局室或多目的教室應該空着。」

「胡說八道。」

「真的這麼擔心的話──」

──這就是……獎勵會三段的實力……

銀子探索著名爲回憶的玩具箱，並敘說她的記憶。

『運子固守』則是不用持駒防禦王手，僅用盤面的棋子進行合駒。

「對勝負的嚴酷之處一無所知的小鬼，少說笑了。不管解開多少這種詰將棋，棋力都不可能變強。」

爲了振奮差點被震懾住的自己，愛逞強地開口說道：

臉頰感受到水滴的下一秒，宛如將整桶水往下倒的大雨赫然傾瀉而下。

我邊笑邊開玩笑，瞬間──

「以小鬼頭思考的企劃來說，還挺不賴的。差不多六十分吧。」

「妳說了什麼嗎？雨聲太大聽不見，有什麼想說的話就講清楚。」

「呀────！！」

換言之銀子僅瞥了一眼，便解開愛傾全力製作的詰將棋。

「打、打雷了！好近！大家快到建築物裏避難！」

「竟然還下起了冰雹！？到底是怎麼回事！？」

因爲那裏有她不願見到的光景。

「……真是沒轍。八一，讓開。」

將棋攤位當然也混亂不已，大家都連忙到屋檐下避難。

不只有將棋棋迷……不，將棋棋迷反而僅佔極少數。

正當我陷入深思之際──

「不過，拜託妳了。要是八一邁向錯誤的道路，妳一定要阻止他。抓住他的手，將他拉回來。」

乾脆到我家避難如何？不，只有我自己獨居的話還另當別論，讓客人知道我和小學生弟子同居的地點，未免太危險了……再說也無法容納所有人。

兩者幾乎都不曾在實戰中出現過。

愛渾身打顫，激動吶喊：

☗　再一次

「…………這算什麼……」

排隊的客人一面尖叫，一面四處逃竄。

然而愛不想看到的人卻走向了她，甚至向她搭話。

「哼、哼──！這道題目簡單到不行！要是愛拿出真本事，還能製作出更加困難的詰將棋！！」

「討厭討厭討厭！我可是她的忠實粉絲耶！！」

我們來到雨聲大作的小學當中。

「這下要怎麼辦呀──！？大家努力準備的攤位眼看就要成功了……我們可是耗費了半個暑假耶！？」

「銀、銀子居然願意做到這種程度……究竟吹的是什麼風？」

「哼……」

將自制傳單擺置於長椅，愛坐在摺疊椅上晃動雙腳，頑固地不肯看向其他人所在的地方。

唯獨這點彼此意見一致。唯獨這點。

「不好意思，這點我不會退讓。最瞭解八一的是我。」

凝望着愛的身影一陣子之後，銀子突然低喃出聲。

「…………我明明說不行了。」

不肯對視的兩人迸散出激烈的火花。

「我獲得許可了。各位，請前往小學避雨吧。」

「這、這纔不是我的錯！…………不是吧？」

愛氣沖沖地撇頭抱怨。

愛將怒火指向了師姐。

愛已經隱約察覺到了。

但……她害怕開口確認。

「…………………………」

愛陷入了沉默。在必敗的棋局中，無論下什麼棋步都只會讓局勢惡化。

不過……愛絕對不想認輸。她唯獨不想主動放手……

「妳的將棋，只需要保持現況。」

銀子細心地將愛剛寫好的詰將棋傳單折起，收進口袋，接着站起身來。

「妳就繼續筆直地成長吧。我不需要的長手數詰將棋，對妳來說或許是必要的。就算我無法盡數吸收八一的構想，妳的話或許就能辦到。因爲妳與生具來，就是將棋之星的居民。」

將棋之星？

愛無法理解銀子話中的含意。

她剛剛是在激勵自己嗎？還是說──

「真希望能再一次……與實力增強的雛鶴愛於棋盤前對局。」

「咦……？」

──剛纔，她初次叫了我的名字……！？不對。比起這個，剛纔那句話……

但愛還來不及確認銀子的意圖，她就已經撐着傘躍身邁入雨中。

她就這麼往傾盆而下的雨幕彼端走去。

獨自一人融入夜色裏。

「那句話是什麼意思……」

愛朝着散發寒氣的銀色背影消失之處，如此低喃道。

不知爲何，她始終止不住顫抖。

對方的眼神宛如被拋棄的小狗，連小天也無力抗拒。

「太難是什麼意思？不懂得尊敬師門前輩的人，我可不會認同她入門！」

小愛向小天轉達了夏日祭典當天，她和空老師之間的對話。

所以，這回輪到我教妳了。

「聽說九頭龍八一收了弟子時，妳知道我作何感受嗎？」

「不僅僅只是『被騙了！』、『開什麼玩笑！』這點程度的感情。我身陷絕望，彷彿至今堅信的世界全都瓦解了。雙親總說我會成爲九頭龍八一的頭號弟子，所以我深信他終有一天會來迎接我。」

「那個廢物！又對其他女人出手……真是不檢點的傢伙！」

「假如阿姨當上了職業棋士……女流頭銜該怎麼辦？」

小愛立即激動吶喊，卻馬上又痛苦地垂下頭。

「這個嘛──」

就連有關戀愛的事，兩人都會用將棋術語來比喻。進展緩慢的步，也只差一步就要升變爲『と金』了。

小天以理所當然的表情，指向同桌的小夏。

「他純粹是叫我們看店吧……」

三人的表情各不相同。

「比起這個！」

「爲何……這個金色小鬼也在這裏。」

「除此之外沒有其他可能吧。受不了！她認定自己必定能突破三段循環賽嗎？不過是贏過櫪創多就得意忘形了！」

「斯斯說要收夏夏當弟紙～」

「我說妳啊，這點小事應該自己調查吧。」

「所以…………妳纔會不斷請將棋聯盟派遣棋士擔任老師，而沒有指名師傅嗎？」

儘管一臉無奈，小天仍親切地說明道：

「第四段…………吧……」

「耶洽申～？」

呵……小天對過去的自己嗤之以鼻。

☖　九頭龍一門會議

「咦……？」

「我纔不要這樣！絕對不要！！」

夏日祭典順利結束後的某一天下午。

「不過她和領先第一的鏡洲先生僅差一勝，所以纔有信心能成爲職業棋士吧？」

「空銀子說了奇怪的話是嗎？說不在意確實是騙人的。具體來說，她究竟講了什麼？」

「哈哈，對小夏來說太難了啦～」

「老闆說午餐時間結束後，到晚上開始營業之前的期間，可以讓我們包場。啊！老闆在家裏休息，所以談祕密也沒問題！」

小愛錯失了七手詰而認輸的瞬間，與現在如出一轍……

頭號弟子雛鶴愛（議長）興致高昂。

「……………………」

「那小天妳也得尊敬身爲師姐的愛唷？」

小夏一臉寂寞地仰望師姐（預定）。

小愛寂寞且心痛地奮力擠出了這句話，小天則默默地注視着她。

「…………也罷，反正那廢物本來就很中意這小鬼。總比他胡說什麼『要娶小夏當新娘』來得好多了。」

過去，她只見過一次小愛像這樣痛苦擠出話語。

「是妳說要談一些祕密，我纔會特地來這裏。在這種地方談沒問題嗎？會有其他客人吧？」

「相對地，妳可得好好尊敬我這位師姐！叫我『夜叉神小姐』！」

三名幼女正聚集在關西將棋會館一樓的『Twelve』，進行一場可愛的會議。

不久之後，小天以平靜的口吻開口了：

「小天……不希望夏夏當弟紙嗎？」

「在那種情況下，挑戰者決定戰就會變成頭銜戰嗎？」

「第四段……情況不妙。」

「真的是這個意思嗎？」

「什麼～？」

「唔哦～？」

「完全不對！是耶洽……不對，夜叉神小姐！！」

「…………嗯……」

小天的表情已疲憊不堪。

「順帶一提，先前小天誇獎我的觀戰記時，就是第一屆會議！讓我們像那時候一樣，毫無隱瞞地道出彼此的想法吧！」

「妳認爲他們進展到什麼地步了？」

「……不過嘛，我不認爲將棋聯盟及贊助者，會輕而易舉地讓空銀子捨棄女流頭銜。」

「我從妳身上學到了一個道理。」

說到九頭龍一門會議最重要的議題，自然是────

「耶──！夏夏最喜番小天了！！」

「師傅與空銀子的關係。妳說那兩人很可疑，此話當真？」

「小天……我對此一無所知──」

「幹嘛？都這種時候了還要炫耀？」

「咦……？」

小愛及小天似乎都產生了極高的危機意識，不過……

咚！！小天用手掌拍打桌面，接着切入正題。

「所以…………我看得出來師傅的心思在誰身上……」

三號弟子（候補）小夏欣喜地用雙手數次拍打桌面，接着點點頭。

「我是無所謂，可是……」

「她的排名是倒數第二。勝局數相同的情況下，由排名較前面的三段晉升四段。而且就連我們的師傅，都沒能一期就突破三段循環賽。」

「那算什麼？意思是她很快就會成爲職業棋士，所以沒機會再和妳對局嗎？」

接下來即將發生什麼事，小夏完全一頭霧水。她唯一明白的是，能夠和最喜歡的小愛及小天在一起令她十分開心。

「但是……愛一直和師傅同住一個屋檐下，一直一直看着他……師傅的一切，愛都很瞭解…………所以…………所以──」

小愛開口解釋理由：

「小夏也是候補弟子。對吧？」

「比起這個，開會了開會了！有個非常重要的議題要討論！」

二號弟子夜叉神天衣則跟不上對方的節奏。小愛最近莫名地精神飽滿，是因爲正值夏季嗎？

「啊？什麼時候的事？」

「耶耶耶耶～！開始了～」

「耶洽申俠甲～？」

「沒錯。縱使如此，我仍然無法堂堂正正地要求他收我爲弟子。我不願承認。明明我早在很久以前，就想成爲九頭龍八一的弟子了……結果卻被才學了半年將棋，與自己同年的小女孩超越。」

「夜！叉！神！記得加上『小姐』，妳這小鬼！」

「妳無所謂嗎？」

「直到那天之前，我一直以爲只要獨自在宅邸裏持續下棋，王子殿下肯定會找到我。真是可笑！世上哪有這種甜頭。」

「不是甲！別叫我甲！！」

「小…………天…………」

「嗯！」

這回輪到小愛敲打桌面了。

「………………」

「第二屆～！九頭龍一門會議開始～！！」

憤怒的小天激動拍打桌面，小愛則笑着向她說道：

「夏夏很努力，所以斯斯咖獎了夏夏～！」

在夏日祭典擔任執行委員的愛，如今在福島已經小有名氣，人脈也非常廣。

小天點頭肯定，又意味深長地低喃一聲：

「唔……」

「沒錯。棋戰剛創設時亦是如此。」

「現實是，憑自身雙腳奔向他身邊的外行人，順利成爲了弟子，他甚至不認識持續鑽研將棋的我……」

那是她們兩人初次對局時的事。

不過小天卻怒火中燒。

「就目前的規章來說，職業棋士不能參加女流棋戰。換言之，空銀子必須歸還她持有的女王及女流玉座頭銜。」

「耶洽………………甲？」

小夏滿面燦笑地說道。還沒把話聽完，小天的寬額頭便冒出了青筋。

對話太長又困難，小夏完全摸不着頭緒。

「浪速王將戰的時候。低年級組的小夏努力過頭，甚至還倒下了。聽說師傅感動不已，因此答應收她爲候補弟子……」

笨拙的小天拚命編織話語。這是她第一次，試圖與經由將棋而生的姐姐共享自己的想法。

「僅將思念暗藏心中而不傳達給對方，是毫無意義的。」

「……！」

小天斬釘截鐵地斷言道。

她的表情沒有一絲迷惘。

「不管擁有多崇高的目標，不管擬定了多完美的計劃，都必須踏出最初的那一步……若缺少勇往直前的勇氣，心願肯定不會實現。儘管聽起來很像陳腔濫調，但沒有勇氣的話，任何事都無法開始。」

「勇往直前的…………勇氣……」

小愛緊握手中的扇子。

那是她總是隨身攜帶的、師傅贈與的、最重要的禮物。

「和空銀子戰鬥過後，我敗北了。輸得一敗塗地。明明已經拿出真本事，努力到最大極限，我仍舊輸了。」

小天繼續往下說。

然而這番話與其說是講給小愛聽的，反倒更像在自言自語。

「都努力到了最大限度，卻還是淪爲手下敗將……那是我生平頭一次遭遇那種挫折。餘裕、尊嚴及自信全粉碎一地。當時我以爲自己再也無法重振旗鼓──直到我粉身碎骨爲止。」

「……！！」

「正因爲曾經輸得體無完膚，如今我纔不再畏懼敗北。跌落谷底之後，只要一心向上攀爬即可。這種感覺意外地爽快呢喔？」

語畢，小天漾起了一抹笑靨。

她撩動如羽翼般的黑色長髮。

「我已決心要奮戰到底。不論傷得多重，縱使心靈徹底粉碎，都無所謂！」

「小天……」

「我很感謝妳。託妳的福，我纔沒有成爲師傅的頭號弟子。他並未優先選擇我的經驗，使我變得更堅強了。」

「所以我才能難看地拚命掙扎。夏日祭典時，還換上浴衣展現自己。我變得敢厚臉皮爭取勝利，比從前的我更強──比只懂得一味等待的我更強。」

小天將手伸向半空中。

我的胸中……沒有勇氣……

「…………我不曉得。不知道該怎麼做纔好……」

「我…………」

小愛雙手緊握扇子，掌中已容不下其他事物。

接着她質問小愛。

「因爲我已經明白，除了親自選擇並親手奪取的事物以外，都毫無價值。」

她緊握手中的扇子上，有最喜歡的人親手書寫的『勇氣』兩字。只有瞧見小愛低着頭，流露泫然欲泣的神情，小夏問着「很痛嗎？」、「愛愛，沒四嗎？」的聲音，一直在店內不絕於耳。

「雛鶴愛，妳又如何？」

小天緊握她伸出的手，接着強而有力地說道：