第二譜

☖　JS研（一半）

兩人的手擺置於一張紙上。

其中一方是男人的大手，另一方則是……極爲嬌小的女孩子的手。

「九頭龍八一龍王。」

「是！」

「你願意收夏綠蒂•伊索亞爾小姐爲弟子，無論患病或健康，都滿懷愛意地培育她嗎？」

「我願意！」

我強而有力地點頭允諾。

聽完我的宣誓之後，男人轉頭望向一旁的女孩子……但那孩子身高太矮小，徹底被事務局的櫃檯檔住了。

「那麼……夏綠蒂•伊索亞爾小姐。」

「嗯！」

「妳願意認同九頭龍八一龍王爲師傅，隨時謹守他的教誨，以成爲女流棋士爲目標努力修行嗎？」

「夏夏願意～！」

新娘……不對，我的新弟子雀躍地蹦跳幾下，並立下誓言。

「嗯。那麼，就由我受理這份資料。」

研修會幹事久留野義經七段溫柔地點了點頭──

那瞬間，我與小夏正式成爲了夫妻！

列席者貞任綾乃用沾滿淚水而變得沉重的手帕無數次拭去淚水，併爲我們夫妻獻上祝福。

「小夏……真是太好了！這下妳就正式成爲九頭龍老師的弟子了……！」

「嗯──！夏夏是斯斯的弟紙！」

「……你什麼意思？」

「話說在前頭，我才二十幾歲而已。以世人的標準來說還很年輕。雖然對蘿莉控龍王來說，我或許已經是個老熟女了！」

女流名跡戰期間，我曾和小綾乃約好『要繼續舉辦JS研』，爲了實現這個約定，我拜託桂香姐提供場所。

「話說回來，久留野老師你沒有收任何弟子對吧？爲什麼？我認爲你培育弟子的技巧，應該比任何人都卓越纔對……」

「真慢。」

如此回應之後，我不經意地提出一個令人在意的問題。

假如能實現這個目標，學習將棋就並非毫無意義，我接任研修會幹事也算是值得了……久留野老師如此說道。

我不經意地道出浮現腦海的簡稱。

今天要在這裏舉辦JS研。

「嗯，你太高估我了。」

「「「是～！！」」」

「JS和JD……那我是什麼？啊！既然是女流棋士，應該可以簡稱爲JK吧？」

「嘿嘿……」

「哎呀……哈哈哈。」

久留野老師像是在教導孩子一般，以溫柔的口吻回答我。

「銀子是師姐，感覺上更像年長者。」

「將棋只不過是點綴人生的道具。儘管對我們職業棋士而言將棋是人生的一切，但絕大多數的孩子則並非如此。」

飛鳥今年春天就成爲女大生，桂香姐則老早就大學畢業了。

我觀賞過幾次飛鳥在研修會的對局，並數次目睹令人驚豔的運子。我認爲她充分具備成爲女流棋士的才能。

「啊？只不過是提交一張廢紙，爲何要花那麼多時間？」

先一步在此等候的JS──夜叉神天衣不耐煩地譴責我一聲。

「我知道、我知道啦！」

「……是。」

「然而師傅必須爲某個孩子的勝負肩負全責。那種事對我而言太困難了。我的內心肯定會深受動搖，甚至對自己的棋局產生影響。即便要收弟子，也得等我自現役棋士引退之後再說。」

未免太牽強了……世上纔沒有這麼像家庭主婦的高中女生（JK）。

「二冠王前來觀戰，本日研修會因此產生了許多激烈的對局。真希望你每次都來觀戰。」

不過……

我唯獨知道一件事……倘若將棋這款遊戲迎來了終結，那個日子將永遠不會來臨。

四面將棋盤上都已經排好了棋子……真快呢。

我略顯強硬地轉移話題。

「總比他在手遊裏的虛擬美少女身上花錢要健康多了。」

畢竟這廣闊的世界上，還有像釋迦堂老師那樣品味差……更正，是偏愛將棋實力堅強的鬍子大叔的女人。再說他也曾經結婚過一次。

「得知自研修會畢業的孩子即使不下將棋，也依舊過得相當順遂。」

每個孩子一生中，必定會迎來痛苦的瞬間，久留野老師希望自己的教誨能幫助孩子們，讓他們無須獨自煩惱。

「抱歉抱歉，上一個行程耗費的時間比想像中更久。」

女……朋友！？

「有時甚至還隔了好幾天纔回來。難道是交女朋友了？」

「不過……感覺真是不可思議。」

研修會結束之後，我們造訪了坐落於隔壁車站野田的清瀧家。

愛與天衣還在研修會之際，我會頻繁前來觀望狀況……但與其說是想督促她們成長，反倒是擔心才能出類拔萃的那兩人會釀成什麼大問題。至於小夏則無須擔心。

「接任幹事一職時……比起將棋，我更希望教導學生面對並跨越困境的方法。」

「師傅呢？」

「初次帶那孩子來研修會之際，我壓根兒沒想到自己會收三名弟子。」

「……」

現在的我，還摸不清自己的想法。

我笑着矇混過去。

世上有比學生獲得頭銜更值得開心的事嗎？

「那小夏呢？」

「九頭龍你是十分出色的師傅，肯定很適合擔任研修會的幹事。等你有一天失冠了，就接下這份工作試試看吧。」

「不，研修會依照原定時間結束了，不過那之後還得提交文件，讓小夏成爲我的弟子。」

「已經來了。在裏面等着。」

我倒是不討厭被桂香姐唾罵的感覺。

三人精神奕奕地舉起自己的過夜行李。

「倘若父親再婚，桂香姐妳無所謂嗎？」

「叛徒。」

小綾乃、小夏及飛鳥也緊接在我之後踏入玄關。

「什麼意思？」

「研修會嗎？難道演變成了千日手？」

本來極力反對女兒下將棋的生石先生，竟然願意收飛鳥爲徒，除了熱情以外，飛鳥肯定擁有其他值得生石先生認同的地方。

啊，對了。不是夫妻，是師徒纔對。這樣啊……

「既然如此，對弟子應該也能──」

「嗯。研修會有兩名學生成爲頭銜保持者……身爲幹事，畢業生以職業棋士或女流棋士之姿活躍於舞臺上，可說是人生第二開心的瞬間。」

看着她們欣喜雀躍的樣子，連我也不禁感到開心。

小綾乃身旁的生石飛鳥也興奮地不斷喊着「好好哦～！」。

桂香姐揪住我的衣襟並質問道。簡直比閻羅王審問更有魄力。

「歡迎！大家都做好留宿的準備了嗎？」

「唉……虧你從前還總是說『等成爲職業棋士之後要和桂香姐結婚！』，結果卻只和年輕女孩談戀愛～這個叛徒……」

踏入家中的和室之後，一名參加者已經坐在上座。

「……和獎勵會不同呢。」

「那麼……最開心的瞬間是什麼？」

「幹事需要保持公平。研修會有勝有負，爲了讓每個人都能順利成長，我願意費盡心思培育他們。」

「JJ？」

「飛鳥姐妳是妳父親生石充九段唯一的弟子。對身爲振飛車黨的我來說，也很令人羨慕！」

「百分之百是年輕女孩。」

「不曉得。最近他經常獨自出門，也不告訴我目的地。」

我們不可能舉辦和當時如出一轍的JS研。我不敢去看被夜叉神集團收購併重建的那棟公寓，究竟變成了什麼樣子，畢竟去了也只會讓我難過。

「謝謝妳，桂香姐。那傢伙人呢？」

當我如此作想時，久留野老師站到了我身邊。

桂香姐以若無其事的神情這麼說完，便要小綾乃等人「先把行李放在二樓的兒童房」。

「…………倒也並非不可能。」

桂香姐聳了聳肩之後，道出了令人意外的話語。

──因爲我們已經不能去我和愛同住的那個家了……

「我回來了──！」

話雖如此，參加者之中只有一半是JS。

「第二開心？」

前來滿溢咖哩香味的玄關迎接我們的，自然是桂香姐。

他的口吻和平時一樣冷靜，卻蘊含着一絲熱忱。

飛鳥流露欣喜的表情。

「好好哦，小夏！竟然能成爲八一……不對，成爲九頭龍老師的弟子，真是教人羨慕……」

「熟女。」

桂香姐凝視着爭先恐後爬上階梯的三名少女，並開口說道：

總覺得希望那一天能到來，又不希望它到來。

不過我邀請了一些客人，儘量讓JS研接近從前的樣子。

老師苦笑一聲，接着告訴我理由。

沒有必要留下成果。

「別開玩笑了，那可是我和小夏的神聖儀式！！本來應該要慶祝個三天三夜纔對！」

「…………我那時明明只花不到五分鐘。」

天衣悄聲低喃着什麼。反正一定是在抱怨吧。畢竟她成天只會抱怨我！

「算了，我是無所謂啦。」

天衣撩起如羽翼般的髮絲，接着嗤笑一聲。

「頂多只是那羣小鬼接受指導的時間減少罷了。」

「咦咦！？今、今天……要由九頭龍老師和小天全程進行指導對局嗎！？」

小綾乃震驚不已，連眼鏡都滑了下來。

我雖然事先告知過天衣會以來賓的身分參加研究會，但她們恐怕沒想到對方願意下指導對局。

小綾乃等人本來以爲我會和天衣下練習將棋，她們則在一旁下棋，因此這個事實對她們而言是晴天霹靂。

我滿意地看着衆人驚訝的模樣，接着向《神戶的仙杜瑞拉》確認。

「有兩人的話，便能下四面將棋。天衣妳沒問題吧？」

「無妨。只要她們不排斥和我下多面將棋──」

在天衣語畢之前，衆人已經等不及舉起手。

「我我我！我想久違地請小天進行指導！」

「夏夏也要──！夏夏也要和小天下將棋！」

「我、我也想向夜叉神女流二冠……討教將棋……！角、角頭步！我想見識看看角頭步……！！呼、呼……！！」

小綾乃及飛鳥爭先恐後地直逼天衣面前，不過竟然連剛成爲我弟子的小夏都想坐上天衣的大腿，究竟是怎麼回事？心情真複雜……

最終，我們用抽籤決定接受指導的對象。

就這樣，坐在天衣棋盤前的是飛鳥……以及另一個人。

「無所謂，儘管上吧！」

小學生別說這種危險的笑話……

女流名跡戰最終局……對局結束之後，我從房間窗戶眺望他們兩人的身影，並從中感受到了深刻的羈絆及愛情。

但我沒有資格向她提出這個疑問。

我差點脫口說出這句話，連忙把話嚥了回去。一旦有人道出那個名字，便會徹底破壞現場氛圍……

她們的睡臉洋溢着幸福。我已經很久沒見到小綾乃及小夏如此幸福的臉龐……真是令人感動不已。

「唔唔……夏夏是斯斯的弟紙……♡」

「將棋聯盟簡直就像看準了餘失冠的時機，立刻讓餘晉升爲女流八段！理事會等同於在暗示『妳這老女人可別再奪取頭銜了』！」

「我不認爲這是任性的要求。」

「遵命。」

不顧感情，盤面便是棋士的一切。

「夏夏要平手下棋～！」

我陪着天衣離開家裏之後，晶小姐已經準備好了車子。

這是職業棋士世界常有的事。

「那個金髮小鬼姑且算是我的師妹。只能由我代替不負責任的師姐來照顧她了。」

記得最初的JS研是六枚落及二枚落。她們兩人真的成長了許多……

啜飲一口紅茶並冷靜下來之後，史上首位女流八段再次開口了。

就這樣，我背離了日常生活。

我也以爲肯定是如此。

「開個玩笑而已，何必這樣拚死解釋？」

歡樂不已的研究會持續到了日落時分，肚子餓了之後，大家便一起享用桂香姐的咖哩，接着大家輪流洗澡，並繼續下將棋。

「這是當然的。畢竟飛鳥她──」

「餘和他吵架了。」

「真抱歉。要不是因爲女流名跡戰的對局，妳早就能來詢問餘的意見了。」

那樣的師徒……實在教人憧憬。

「妳也和師傅吵架了嗎？雛鶴女流名跡？」

與職業棋士的對戰經驗比任何人都豐富的那名女性──釋迦堂裏奈女流八段。

下棋下到疲倦不已的小夏及小綾乃已沉入夢鄉，飛鳥則像在數羊一樣，細數着中飛車的局數。這女孩果然有點奇怪。

「說到底，步夢似乎以爲餘會立刻準備與他結婚……換言之，他認爲餘等已經成爲了戀人。」

天衣一臉詫異地催促我繼續說：

面對從前曾在研修會下過讓子對局的對手，桂香姐低頭向對方致意。

「……嗯，麻煩妳了。」

☗　歷史

「我、我只不過是和小學女生下將棋罷了！我不是爲了滿足自己，而是想對這些孩子負起責任──」

「今天謝謝妳答應我任性的要求。」

GOD老師會爲了這種事對釋迦堂老師動怒嗎？

「真不愧是《運子的巨匠》的女兒。從中盤到終盤突然力量遽增的感覺，和他十分相似。要是疏忽大意可就危險了。」

四面棋盤很快地開始響起棋音。

「！？我────」

平時總是爲了接送主人而駕駛的車子，今晚卻是爲了別人而準備。

晶小姐敞開後座的車門，並邀請我來一場深夜兜風之旅。

急於成爲職業棋士的頭號弟子，是我此刻唯一掛心的事……

「我剛纔不就說過了嗎？你已經老人癡呆了？差不多要死了嗎？」

這是成長的證明。只要實力有所變化，下棋對象也會隨之改變。

「GOD老師人呢？他今天不在嗎？」

──雖然很令人寂寞，不過認真面對將棋就會演變成這樣。

「…………不，我只是想說有其父必有其女。」

「那孩子說『我已經等了九年！不想再多等一秒鐘了！』，不過餘長達三十年來一直把將棋擺在第一優先，怎麼可能如此輕易地換人。妳說是吧？」

「哦……雖然序盤破綻百出，但妳的棋感挺有意思的。」

我一邊環顧房間，一邊詢問道，只見釋迦堂老師彆扭地鼓起雙頰。

「咦！？」

儘管更替了半數成員，但研究會仍然持續着。

然而釋迦堂老師卻嘆了一口氣。

「……中飛車一局……中飛車兩局……中飛車三局……嘿嘿，今天的轉播……有好多振飛車……」

天衣的嗓音意外地溫柔。

對於如此偉大的棋士，把她當成一般女流棋士來對待真的好嗎？

我認爲理事會的成員應該是百般苦惱之下，才決定贈與她女流八段的稱號……不過對蒙受稱號的本人而言，心情恐怕相當複雜吧……

二樓的兒童房傳來了可愛的鼾聲。

那天，我拜訪了自己極爲尊敬的棋士。

「嗯。」

「無妨。以妳的立場，肯定很難誠心爲餘祝賀吧。」

不負責任的師姐────雛鶴愛。

──爲何不找我商量一句，就做出那種事，愛？

朝名爲「未來」的黑暗深淵筆直駛去。

「這是餘等人生頭一次吵架。他似乎對餘打長時間電話的事感到很不高興。」

目睹那個人之後，天衣漾起一抹小惡魔般的笑靨。

我背對不知何時佇立於身後的天衣，並向她道謝。

「……不過嘛，與弟子段位相同感覺倒也不錯，於是餘才決定接受升段。會長用這種方式說服餘，實在令人難以拒絕……」

女流名跡戰第五局結束之後的那幅光景，如今仍鮮明地烙印於我眼簾。

「哎呀？由我來指導沒關係嗎？」

然而我已經不可能擁有那種師徒關係了。

今天，每個人腦中都浮現出了她的存在，卻刻意不提起這個名字。就連小夏似乎都有所顧慮。

兩人依偎着彼此，幸福到宛如在走結婚紅毯一般。

天衣略顯訝異地回禮致意。她深知自己缺少這種謙虛態度，說不定反倒很不甘心呢。

「呼……籲……」

曾經以相中飛車戰勝過愛呢！

「這下你心滿意足了吧？」

八段弟子指的是A級棋士神鍋步夢老師。

「儘管是二面將棋，我也能獲益良多……我們之間的實力差距就是如此巨大。能請女流二冠指導，我由衷感到欣喜。」

「長時間……電話？」

「大小姐，您打算怎麼回去？」

「呃……哈哈……」

因爲是我捨棄與愛和解的最佳時機，並選擇了其他事物。

「我、我也希望平手下棋！儘管這對二冠王十分失禮……」

距離我在職業公式戰登場，還有一個禮拜。

「走吧，九頭龍老師。」

「隨便搭一輛計程車回去。晶妳就把師傅送去慣例的那個場所。趁他還沒改變心意之前……快去吧。」

「妳一直在獨自煩惱吧，雛鶴愛？」

「……」

釋迦堂老師罕見地流露感情，攪拌紅茶的手發出了聲響。

面對初次對局的飛鳥，天衣意外地以明快的口吻開始進行感想戰。

「……抱歉。」

直到深夜爲止都未曾止歇。

「…………請多多指教。」

「請多多指教。」

他平時總是與釋迦堂老師形影不離，基於諸多原因，前陣子與釋迦堂老師之間拉開了一點距離，不過跨越那段日子之後，兩人之間又變得更加親暱了。

由於我成功奪取了女流名跡頭銜，使老師睽違三十年再次淪爲無冠。

「當我家年輕人要長期出差前，我們也會像這樣讓他與喜歡的女人歡度一夜。這種狀況叫什麼？風俗業？」

「不、不會！我纔是，抱歉這麼晚纔來祝賀您晉升女流八段！那個……這是金澤名產『長生殿』！」

大家肯定都作着香甜的美夢。

「什麼？」

我低下頭，回想與那個人共度的時光，接着細微地低喃出聲。

「…………是的。大吵一架。」

「這樣啊。」

釋迦堂老師漾起溫柔笑靨，又以柔和的口吻說道：

「妳曾經真心喜歡他，對吧？」

「………………」

我不發一語地點了點頭。

並非曾經。現在也……一樣。

然而一旦道出這句話，肯定會爲師傅帶來困擾。這是我現在……最爲害怕的事。

「關於吾師足柄貞利九段……賭棋師《箱根之鬼》的資格考試，雖然餘也不清楚全部的詳情……」

釋迦堂老師彷彿讀透我的心思一般，主動轉移了話題。

「只不過……師傅的遺物之中，有一本日記。」

「日記是嗎？」

「賭棋師是賭錢下棋的職業，所以他們會將贏了多少錢、輸了多少錢記錄下來。成爲職業棋士之後這個習慣也沒有停止，因此日記裏亦提及了職業棋士資格考試的事。」

「……！」

「話雖如此，那其實也就是本帳簿。裏面只記載了數字及棋譜。他的遺族把這本日記轉讓餘，餘決定將它交給妳。」

「真、真的可以嗎！？這麼貴重的東西……」

「可別抱太高的期待。剛纔也說過了，那差不多就是本帳簿……而且妳也不是第一個參考這本日記的人。」

咦？

意思是──

「不想回答的話，餘不會強求，但衆人必定會如此質問妳。最好先準備好足以說服他人的答覆。」

只要是級位者，獎勵會員退會之後也能立即參加業餘大賽。

我深刻體會到自己有多麼膚淺，仍然爲了獲得想知道的情報而開口了。

「但是最終，他們依舊沒有打造出不經由三段循環賽便成爲職業棋士的道路。雖然有人提出草案，卻遭到絕大多數人反對，就此作罷。」

「餘也深感不解。爲何職業棋士這種生物如此執着於通過三段循環賽。」

甚至有獎勵會員呼籲大家，在愛參加職業棋戰的時候要拒絕擔任記錄員。

「倘若是那孩子，肯定辦得到。」

對決定經由獎勵會成爲職業棋士的馬莉愛而言，愛的作法可說是十分軟弱。

在愛走出釋迦堂的店之後……

「是？」

這究竟是什麼意思──

我本以爲自己比任何人都瞭解小澪，但認真與她一決勝負之後，我們又更加熟知彼此。

爲此，他們考慮了兩個方案。

她說，要讓對手變強。

「妳知道當今三段資格考試的詳情嗎？」

其他還有種種問題。

兩者過去都有前例。經過理事會審議之後……沒有任何一位理事贊同職業資格考試。

「制定職業資格考試這種事……真的能夠實現嗎？」

道出了令人意外的話語。

「妳得讓對手的心靈變得更強。」

馬莉愛認爲儘管愛成爲了頭銜保持者，一介小學女生想改變歷史簡直是天方夜譚。尤其在馬莉愛成爲獎勵會員、加入聯盟，並接觸那古板的制度之後，她更是這麼認爲。

晶小姐將我帶到了神戶市內的某間大樓房間。

有許多棋士說過──

「步夢還在生氣嗎？」

「……！！」

其二，是能夠參加三段循環賽的『三段資格考試』。

然而在棋士大會不具發言權的女流棋士，卻徹底遭到排除。不知是刻意爲之，抑或是打從一開始就不把她們放在眼裏……

「妳要讓對手變強，強到不會對變化感到害怕。妳必須下出讓對方認爲『想與妳在職業棋士的世界下棋……想將妳邀請至職業棋士世界』的將棋。」

老師的話語撕裂了我的身體。

「妳的將棋才能足以媲美《浪速白雪姬》，身體健康方面更甚於銀子。不想進入獎勵會便直接成爲職業棋士，根本是任性的要求。」

有段者只要等候一年，度過俗稱的『服喪期』，亦能迴歸業餘身分。

「妾身與愚兄不同，很擅長忍耐！妾身絕不會違抗Master的命令是也！」

即使向內部職業棋士及獎勵會員進行問卷調查，也同樣沒有人贊同，在正式變成棋士大會的議題之前，這個提案就已經徹底作廢。

起初我還以爲自己聽錯了。

之後再與參加例會的現役獎勵會員對局，倘若成績達到規定標準，便能編入三段循環賽。

只是……對局途中，我有時會爲了深入判讀而遺忘對手的存在，我無論如何都無法像釋迦堂老師一樣，打從心底理解對方……

──說不定……那傢伙選擇了更加坎坷的道路。

「不過……稍微想一下就能明白，即便如此，能成爲職業棋士的人依然有限。」

當時聯盟認爲，或許有必要爲每個人敞開成爲職業棋士的大門纔行……

目前仍被白布覆蓋的那間大樓杳無人煙。

釋迦堂微笑着說道，神鍋馬莉愛氣噗噗地回答。

「………………」

「沒錯。引退女流棋士自不必說，曾是女流棋士的人即便自聯盟退會，也無法重返業餘棋士的行列。餘等與獎勵會退會者的差異就在於此。」

就連這點程度的事，我都尚未準備好。

「從今以後，妳不能只是用將棋擊敗對手。妳不能擊潰對手的心。」

「當然，儘管問吧。」

「是，首要條件是在業餘大賽獲得全國優勝──」

所以我已經不能參加業餘大賽，自然也沒有資格接受三段資格考試。

「……妳明知會遭到這樣的批判，依然想開闢通往職業資格考試的道路對吧？餘想知道妳的動機。」

「合格的話就能晉升爲三段，之後的兩年……能夠挑戰四次循環賽。縱使失敗，只要符合條件便能再次接受三段資格考試……」

不僅職業棋士，連獎勵會員都更激烈地反對愛的發言，在這種狀況下，根本無從討論資格考試的事。

那些人絕對不可能改變想法。

另一方面，三段資格考試則獲得理事會及棋士大會多數人贊成，輕易地成爲正式制度……以上是釋迦堂老師的說明內容。

「因爲她賜與了餘『明天』。」

以致出現這句俗語。

☖　精神將棋屋

「還以爲妳會按捺不住，中途就跑出來呢。」

坦白說……比起棋力，棋士們反倒被要求了其他的事物。

事實上爲了配合考試，辛香先生也辭去了原本的工作。

與愛同學年的女孩無奈地看着熱戀中的師傅，同時心想着。

因爲將棋就是擊潰對手的意志，逼迫對方投降的遊戲。

儘管滿懷不安，我還是道謝一聲，並離開了釋迦堂老師的店。

那是名爲『歷史』的……沉重而巨大的高聳山脈。

「只要是曾經認真一較高下的對手……自然能夠理解。」

「變強？」

──三段循環賽已經化爲聖域。連職業棋士都無法觸及的聖域。

「聯盟曾經考慮要將職業資格考試列爲制度之一。當時他們也參考了吾師的日記。」

「雛鶴愛，爲何妳如此拘泥於資格考試？憑妳的棋力及才能，有很大的機會能突破三段循環賽。只要暫停女流棋士的工作，接受獎勵會測驗即可。小學六年級入會絕不算太遲。」

與將棋實力無關。

他們能夠深深理解坐在棋盤對面的對手。

「……！」

不過聽完釋迦堂與愛的對話之後，馬莉愛稍稍改變了想法。

「釋迦堂老師，您爲何如此理解我的心情？要怎麼做……才能像您一樣對他人感同身受？」

史上首位女流八段請心愛弟子沖泡第二杯紅茶，並道出理由。

當將棋聯盟轉爲公益社團法人之際，獎勵會的年齡限制成了一大問題。

『爲了將棋而淪落不幸。』

「女流棋士不包含其中。」

「餘還對妳懷抱另一個疑問。」

「氣得火冒三丈呢。」

「這樣……啊……」

語落至此，釋迦堂老師嘆了一口氣。

「《龍王之雛》啊。」

「哦……這房間比想像中漂亮呢。還以爲會更樸素一點。」

我並非沒有這種經驗。例如小天及桂香姐，我曾透過對局而更深入認識其他人。

其一，是不經由獎勵會，一口氣晉升爲職業棋士的『職業資格考試』。

然而釋迦堂老師毫無疑問是這麼說的。

不能只是擊敗對手？

老師對一直深感疑惑的我──

「…………」

「…………是。」

我唯有前進一途。

「沒錯。根據這項規定，年齡限制實質上消失了。至少將棋聯盟的正式會員認爲『消失了』。」

「那個……我也能請教一個問題嗎？」

參加三段資格考試需要支付高額考試費，而且晉升三段之後，便得肩負起擔任記錄員的義務，平日白天無法工作。

據釋迦堂老師所言──

我下意識探出身子，然而老師接下來的話卻令我體會到現實有多麼殘酷。

「真是傷腦筋的孩子……呵呵。」

隔壁房間的門馬上就被打開，頂着獨特獸耳形包包頭的女孩子現身了。

劇烈的痛楚令我難以忍受。

我辦得到這種事嗎？

表面上像是對大衆敞開大門。

然而一旦成爲職業棋士或女流棋士，便再也無法參加業餘大賽。

「這是本公司正在建設的旅館房間。只有這個房間緊急做好了內部裝潢。」

據晶小姐所言，這似乎是一棟商業旅館。

不僅能夠住宿，這間旅館還能遠距辦公、網路直播或舉辦電競大賽等活動，因此設置了比一般旅館強力數倍的網路環境。

據說是因應新時代的多功能型共享工作空間。

「我們籌備了九頭龍老師你要求的所有東西。以糧食爲首，準備了一個月份最低限度的生活必需品。不夠的話就聯絡一聲，我會替你送來。」

「謝謝妳，晶小姐。」

這個沒有任何一扇窗戶的房間，備齊了我要求的所有物資。

堅硬的牀鋪、浴室、稍顯寬敞的浴缸。

裝滿大量提神飲料及巧克力片的冰箱。

VR眼鏡、手套、將棋盤。

至於我爲何要請晶小姐準備這個房間────

「但是……你真的打算在這個房間持續下棋，完全不見任何人嗎？你偶爾還是會外出吧？」

「畢竟還有公式戰。總不能請假或無故缺席，但我說不定會不戰而敗。」

「這樣好嗎？對局不是棋士的靈魂嗎？」

「棋士的靈魂並非對局。」

我觸碰正坐下棋用的七寸盤，以及坐椅子對局時用的二寸盤。

「假如出現沒見過的將棋，就全神貫注於其中。這纔是棋士的靈魂。」

「那豈不只是個將棋癡嗎？」

「確實沒錯。」

晶小姐一針見血的意見使我流露苦笑。

我對職業棋士的出道戰，在將棋會館的角落悄悄地揭開了序幕。

「我認爲無限接近。」

「妳不是很喜歡被幼女唾罵嗎？」

然而如此一來，我便無處可逃了。

──與宛如神明一般的存在持續下棋，並不斷敗北。

「我可不希望本公司的新創不動產開業之前，就變成凶宅。」

喀鏘。

晶小姐輕輕嘆了一口氣。

「簡直就像魔法一般。」

坦白說，我沒想到她竟能在指定時間內完成任務──

無論怎麼下都無法獲勝的日子。

所以我想重新經歷那段時光。

每下一步棋，局勢便會愈發惡劣，宛如陷入一座無底沼澤一般。無論怎麼下，差距都不會縮小。

能幹且忙碌的變態執行完自己的任務之後，便立刻轉身背對我。

它的棋譜無限接近將棋的結論……不如說，它很可能就是將棋的結論。

持續敗給比自己年幼的人，尊嚴慘遭蹂躪的日子；不管怎麼下棋都追不上對方，只能看着她的背影逐漸遠去的絕望日子。

唯有體力及精神力不斷削弱。

☗　星雲戰

「難道妳在擔心我？」

「但是……你竟然偏偏要求我做這種設定。」

「『星雲戰』啊，我也參加過呢。」

嗯、嗯。

沒錯，就是沉浸感。

猶如神明一般崇拜着。

「那是CS電視局的將棋圍棋節目主辦的棋戰。預賽的持棋時間爲二十五分鐘，耗盡之後每手三十秒。以電視棋戰來說很常見。」

「哦哦……！好、好厲害……！！」

儘管職業棋士或許已猶如風中殘燭，而且看到《淡路》揭示的未來之後，恐怕會有人主動辭職。

那是我人生中對局過最多次、且戰敗過最多次的對手。

「我已實際體驗過了。保證能帶來充分的沉浸感。」

「我也不認爲這是個聰明的決定。」

「假如能將經過完全解析的棋譜集合體稱爲神，那麼天衣等同於獲得了神，但現階段她還無法駕馭這股力量。」

不僅如此，我的棋感或許會因此失衡，進而使實力變弱。我必須揹負失去一切的風險不斷下棋，將現實徹底拋諸腦後。

「我這還是第一次用VR下將棋呢，總覺得有點興奮。」

「因爲最先敗給機械的職業棋士，到現在都還有工作啊。」

「那麼我先失陪了。我偶爾會來観望你的狀況。」

夜叉神家的地下企業不動產建商『蘿莉之家』的代表晶小姐，開發了這套VR預覽系統。

「意思是超級電腦是將棋之神？」

「是爲了在節目時間內結束嗎？」

此刻就坐在虛擬棋盤的對面。

「要是被大小姐發現，肯定會遭到責罵……」

戀地綸女流四段爲了這一天而主動申請擔任記錄員，對局開始前兩個小時，我與她在千駄谷的漢堡店碰面，並聽她闡述自身經驗。

幸好晶小姐是個變態。

接下來我能做的事，只有不斷地敗給電腦。

然後……我爲了多少爲那女孩派上用場而不斷下棋，並接連敗北。

「新手教學會指導你操控方法，我也依照你的要求事先做好了設定。由於是短時間籌措的設備，無法顧及細節，不過你應該還是能稍微體會一下氛圍。」

我必須讓自己產生錯覺，彷彿這一切是現實中所發生的事。

綸綸老師曾獲得一期女流頭銜。

我用戴上手套的右手，抓起虛擬空間裏的棋子。

與彷彿超越人類的存在相隔棋盤的日子。

利用最先進的技術，以人工方式重新度過我的內弟子時代。

「…………」

我曾在女流名跡戰第三局的休息室體驗過這套系統，決定將其活用於與電腦的對局之中。

爲了償還當時的恩情，晶小姐接受了請託。

話雖如此，我還是決定儘量拚死掙扎。

「說的沒錯。不僅3D，連萌系二次元插圖都能用一句咒語瞬間製造出來。插畫家都要失業了。」

曾在神戶創立遊戲公司的晶小姐，僱用身爲職業棋士的我監修『蘿莉控用節奏動作遊戲』。因爲她說我是幼女培育專家……

「那段日子確實相當熱血……！」

年僅十一歲的少女，竟身懷如此深不見底的黑暗，令人感到一絲敬畏。我依循着新手教學，做好晶小姐爲我準備的設定。

這就是穿越百年得付出的犧牲。

只要棋步持續更新，就表示我還活着。根本沒必要親自來觀望狀況。

我坐在棋盤前，向她如此說道。

「…………好久不見。」

即便付出這麼大的代價……我仍然有可能毫無斬獲。

因爲除此之外────我不知道其他接近神明的方法。

不過成爲職業棋士並奪取頭銜之後……我卻逐漸遺忘身爲將棋癡的自己，使我感到有些不對勁。

「哦，爲什麼？」

我之所以沒有逃離那段日子，勉強撐了過去的理由──

晶小姐一面邁向房外，一面說道。

所以我打算找回身爲將棋癡的自己。

我甚至曾誤以爲，她是寄宿於職業棋士家中的將棋幽靈。

「畢竟老師你就算已經奄奄一息，也會繼續下將棋。」

也許是因爲她的境遇和現在的我有些相似，她纔會像這樣暗地助我一臂之力。

「一介人類挑戰將棋之神，是不可能獲勝的。我只會輸得落花流水。聰明人應該能更有效地使用它纔對……」

我相當讚賞晶小姐當時培養出來的技術及經驗，因此瞞着天衣向她提出了某個請求。

「從前是在棋盤對面擺置一臺機械手臂，與機械直接對局，不過那麼做未免太誇張了。話雖如此，光是敲擊滑鼠反倒會使我無法發揮棋力。」

「是這樣嗎？我倒覺得他們會留存下來。」

多虧如此，我才能變強。

我一面確認VR眼鏡的觸感，一面坦率地回答。

「好了，來下將棋吧。」

沉重的鐵門闔起之後，自動鎖伴隨一聲高亢的機械聲鎖上了門鎖。

真是超乎想像的沉浸感。

「依照九頭龍老師你的要求，這個房間設計成只能從外面開鎖。」

目睹《淡路》的棋譜之後，我湧現一種直覺。

「而天衣則是在頭銜戰之前做了這件事。那傢伙……難道真的對現實毫無留戀嗎？」

而且不單純只是敗北。

「……因爲不這麼做的話，我恐怕會忍不住逃離這裏。」

熟悉的空間瞬間延展於眼前。

「這倒也是！」

「竟然完全重現了！哇……連這麼細微的傷痕都沒放過……」

雖然並非和現實如出一轍，但應該很快就能習慣。

「妳不是會監控棋譜嗎？」

「畢竟我們曾是一起留宿在公司好幾天、拚命製作遊戲的同伴啊。」

開啓電源的瞬間，無生命的VR世界裏隨即浮現出將棋盤及棋子。哦哦……！

「不過，沒想到你竟然想與《淡路》對局，連大小姐都大爲震驚呢。現在這個時代，與軟體對局有意義嗎？」

我崇拜着那孩子。

我曾經歷過這樣的時光。

也許正是感受到我這份決心，晶小姐纔不惜瞞着主人協助我。

那是身爲內弟子的我生活過的清瀧家兒童房。

「當時光是製作一具大小姐的幼女3D模組，就得耗費莫大的時間及工夫，然而多虧深度學習系統，如今只要一瞬間便能製作出比那更精緻的模組。」

關於我接下來要做的事，沉浸感十分關鍵。

「對對對，就是這樣。」

綸綸老師用拿起棋子的動作夾起洋蔥圈，繼續說道：

「預賽不會播映就是了。會在節目上播映的本戰，持棋時間只有十五分鐘。」

「十五分鐘……」

「耗盡之後，有以一分鐘爲單位、共計十次的考慮時間。小愛妳知道考慮時間是什麼嗎？」

「姑、姑且聽說過……」

即便如此，這仍是超級快棋戰。一瞬間的失誤便會喪命。

「只要妳能突破今天的預賽，就會被分配至八個組別的最下層。本戰爲帕拉莫斯式淘汰賽──」

「帕拉莫斯？」

「也就是階梯式淘汰賽。簡單來說，就是與等在上層的對手逐一對決的死亡遊戲。」

階梯……？死亡……遊戲？

雖然聽不太懂，但只要獲勝便能開闢道路沒錯吧？

「還有，本戰要一次錄影兩集，倘若在上午獲得勝利，下午還得再下一局。所以在各組別中脫穎而出的，經常是氣勢如虹的年輕人，或擅長用短持棋時間對戰的業餘棋士。」

「一日兩局……」

我回想起了Mynavi女子將棋公開賽。

職業棋士的持棋時間很長，因此基本上是一天一局。然而女流棋士和業餘棋士往往得一日進行好幾次對局……就這點來說，對我或許更加有利。

只不過，某些職業棋士亦很擅長這種系統。

「獎勵會員有段者也是一日兩局。」

沒錯。

理所當然地，我遲早會碰上剛突破獎勵會並晉升四段的年輕老師。

「初次見面。我是九頭龍八一門生，雛鶴愛。今天請您多多指教。」

他乾裂的嘴脣低聲自語道：

說出『要跳過獎勵會，直接成爲職業棋士』這種話的人，卻敗給了剛突破獎勵會並晉升四段的棋士。

我輕易地抵擋住了惣座老師的攻勢。

我爲了避人耳目，悄悄溜進將棋會館，沒有前去事務局打招呼，也沒有拜訪女流棋士室，就這麼直接來到了對局室。

就在此時，惣座老師的指尖首次燃起了鬥志的烈火。8五步響起的棋音響徹整間大房間。

「只要獲得十六連勝，就能在這個全棋士參加的一般棋戰取得優勝對吧？如此一來，大家就不能無視我了。沒錯吧？」

「嗯！」

他擁有《最強守門人》的別名。

持後手的惣座老師維持着薄玉型，直接朝我發動攻勢。

──上鉤了！！

「…………」

不過如今我深知這件事，決定利用它作爲盤外戰術。

「…………九頭龍……」

對局開始前七分鐘，上座傳來了人的氣息。

綸綸老師手中的洋蔥圈墜落於托盤上。

『立刻拉起釣竿的話，魚鉤會脫落。必須先讓魚盡情游泳，削弱牠的體力。』

──釋迦堂老師研究得更加深入……

「那我先走囉！差不多該準備棋盤和棋子了。」

「在八個組別脫穎而出的人，最後要進行決勝淘汰賽。若想參加決勝淘汰賽……小愛妳從預賽開始得取得十三連勝纔行。」

無論什麼計策我都會不擇手段地使用。捨棄所有自尊，拋棄構築至今的信賴及友情。縱使滿身泥濘，我也決心要極力贏得每一勝。

這是成爲女流棋士之後，我初次使用盤外戰術。

然而他們壓根兒不曉得師傅有多麼溫柔。

要是被其他人撞見我和她在一起，會爲她帶來更多困擾的。

魚咬住了我放下的釣餌。

「但若想戰勝職業棋士，就只能選擇快棋了。畢竟快棋是我最能夠將師傅逼上絕境的方法。」

但是……正因如此，我才非得實現不可。

任誰都會認爲不可能辦到。

「「…………」」

「請多多指教！」

──這是什麼？

與至今爲止不同，衆人紛紛對我投以銳利的目光。

「唔…………意外地牢固呢。這樣啊……」

「居然敢小看我。」

──他肯定很害怕師傅吧。

──一旦敗北，一切就結束了…………所以我非贏不可！！

我排列了本日對戰對手的棋譜。

釋迦堂老師曾無數次重新排列自己從前的實戰棋譜，並深入研究。她在持續保有頭銜的狀態下，不但忙於女流棋士會的工作及培育弟子，還始終維持着對將棋的熱情。

首次取得降級點的惣座老師，就這麼淪落至自由階級。

「哈哈！竟然自稱能將九頭龍八一『逼上絕境』，也只有像妳這種小學生，纔有資格宣稱要在星雲戰贏得優勝。」

我雖然獲得了女流名跡頭銜，卻在循環賽中嚐到了三敗。我沒有以無敗紀錄突破淘汰賽的經驗。

「嗯？」

那是我初次與師傅下棋的時候。

接着我以幾乎要碰到對手指尖的速度迅速下子。就算是快棋戰，這麼早下子只會讓對手感到煩躁，認爲我是刻意挑釁。

獲得二冠之後，師傅贏得了更甚於名人的『信用』。尤其關東的棋士都把他視爲可怕的大魔王。因爲他們只聽說過師傅的強大實力，以及他的年輕歲數。

讓職業棋士先攻……果然很可怕。尤其這是一場絕不容許敗北的棋局，就更加令人驚懼不已。

「坦白說…………我……不曉得有沒有自信。」

即便如此，我過度敏感的神經，依然能感受到室內職業棋士及獎勵會員散發出來的情緒。

「妳真的打算……實現這個目標？妳……有自信能達成？」

「珠…………鹿路庭老師狀況如何？」

敵意、厭惡以及……

排列之後，我依然不曉得對方是強是弱。因爲沒有任何讓人眼睛爲之一亮的棋步。

早在我出生之前，這個人就已經在職業棋士的世界持續奮戰到現在，我將雙手抵上榻榻米，向對方致意。

「早安。」

「……！」

「……小學女生竟然向我挑戰相掛…………」

即便我順利成爲職業棋士也一樣。

不過，惣座老師恐怕並非如此。

對方乾澀的嘴脣……喃喃地道出了這句話。

儘管綸綸老師這麼說，但原因不用想也知道。

「至於她爲何生氣，小愛妳必須自己想清楚。」

「以雛鶴女流名跡持先手開始對局。」

只不過，小學生無論如何都很醒目。

是一位與爺爺老師屬於同世代的資深棋士。

惣座圭治七段。

──這名棋士不會下最新型的戰法……但依舊不能大意。

我早知道高段的職業棋士肯定會這麼做。

決勝是由八人進行淘汰賽。因此必須十六連勝才能取得優勝。

有些段位較低的棋士，棋力實際上更甚於資深的九段棋士，若想戰勝他們，肯定是難上加難。

今天對局數很多，因此人數也很多，自從即位儀式之後，這是我首次在將棋相關人員面前露面。

比起恐懼，那句話更令我感到懷念。從前也有一個人對我投以相同的話語。

當時我壓根兒不曉得這種事。

勝率……也許不到1％。

到了十點整之後，擔任記錄員的綸綸老師開口了。

宣言轉入自由階級的這名棋士，年齡已達五十後半。

透過女流名跡戰五番勝負培育而成的研究及經驗，使我依然遊刃有餘。

但是……

因爲我在即位儀式上任意妄爲，爲她帶來了困擾。除此之外沒有其他原因……我也不可能獲得她的原諒。

綸綸老師初次綻露開朗的神情。

對局開始前十五分鐘。

戰型確定爲相掛。

一旦演變至此，肯定沒有人會願意傾聽我的發言。

爸爸曾在面向老家的七尾灣，教導我釣魚的精髓，於是我謹慎卻不花時間地逐步組織陣形。

「啊……嗯。請多指教。」

「……」

他一直在籍於排名戰C級2組，曾讓包含年輕名人在內的諸多有才新人嚐到敗仗。

以女流棋士爲對手都無法贏得十連勝的人，竟打算從職業棋士手中獲得十三連勝。

擲棋的結果爲我持先手。

他曾在前前期排名戰與師傅對戰過。師傅用角交換在那場棋局獲得了壓倒性勝利。

在即位儀式上宣稱要戰勝職業棋士的小女孩，卻出乎意料地彬彬有禮，這使惣座老師略顯動搖地在坐墊上就坐。

那份驕矜及怠慢很快地顯露於後手陣。如脂肪一般多餘的陣形毫無魄力可言。

我彷彿感受到一股興致盎然或興奮……甚至近似於期待的情感，難道是我的錯覺嗎？

惣座老師啜飲一口茶，接着同樣挺進飛車前方的步。8四步被居飛車黨稱爲『王者之手』，意味着要堂堂正正接受先手的作戰。

也許實際對局之後，情況會有所不同──

這是我的第一場職業棋戰對手。

「她當然氣得七竅生煙。」

「以職業棋士爲對手……取得十三連勝。」

然而對我來說，這是無論如何都不能敗北的戰鬥。

當時我只知道這個戰型，於是才這麼下，然而以力戰挑戰職業棋士相當於『不敬』。有些資深棋士甚至認爲請他們以平手下指導對局，是一件很『失禮』的事。

於是我以堪稱厚顏無恥的手勢，繼續挺進飛車前方的步。

對局前我情緒高昂，對其他人的視線格外敏感。儘管不想引人矚目，但畢竟是自作自受，這也無可奈何。於是我於下座就坐，並垂下眼簾。

氣勢洶洶地低頭致意之後，我即刻挺進飛車前方的步。

綸綸老師拿着空托盤站起身來。我本來也想一起離開……但隨即作罷。

「那個……」

從正坐的姿勢改爲盤腿之後，老師在快棋戰中陷入了長時間思考。他認爲只要花時間思考便能延續攻勢，同時有自信即便終盤沒有時間，自己也能獲得勝利。

職業棋士肯定能判讀得十分深入吧。

可是！

──月夜見坂老師的速度更快。

相掛是會彰顯出嚴酷結果的戰型，而我從未以相掛戰勝過《強攻的大天使》。

即使判讀速度勝過她，但她與生具來的優異棋感卻遠勝過我的判讀。猶如擁有羽翼的天使一般。

──月夜見坂老師揭穿了我只會仰賴判讀的弱點！

而此時此刻，我正在對眼前的年老職業棋士做出相同的事。

「…………唔……」

面對惣座老師長時間思考之後祭出的棋步，我不花一秒持續防禦。

持棋時間單方面地流逝，局勢逐漸位居下風。隔着棋盤也能感受到惣座老師愈發焦急且煩躁。

當他的煩躁感抵達頂點的瞬間──

「……一決勝負！！」

惣座老師在唐突的時間點朝我挑起互攻。

他打算跳過中盤，直接進入終盤，肯定是天真地想着，只要憑藉職業棋士的棋力持續發動進攻，我就會自行出現失誤，這種想法顯而易見。

確信自己會獲得勝利。

那堪稱傲慢的強韌心靈，在相隔棋盤對局時，化爲暴力向我席捲而來。

但是！！

──供御飯老師的執念……更加強大！

無論盤面或盤外，不擇手段地斷絕對手希望的《虐殺的萬智》，教導了我掌握勝利所需要的事物。

惣座老師失落地垂下頭，以手勢示意投降之後，就這麼坐在原地好一陣子。

他輕咳一聲之後，以彷彿在教導壞學生一般的語氣訓誡道：

雖然預賽沒有播映，但『小學女生哭着對職業棋士說出「你太弱了」』的事情，很快就傳遍世間每個角落。

「惣座老師，接下來請每一手三十秒內下子。」

我以堪稱厚顏無恥的明快手勢，將死了後手玉。

一不做，二不休。

儘管尚未判讀到最後，但手感不差。行得通──！！

爲了尋求答案，我堂堂正正地同步叫喫。

對於擅長相掛戰法的我而言，這是最容易發揮實力的陣形。

看着驚愕不已的惣座七段，我感覺自己的心徹底冷卻了下來。

由於憧憬師傅所下的職業矢倉，我們纔會立志成爲棋士。

──……是錯覺嗎？

惣座七段瞥了一眼時鐘。我的持棋時間還剩二十分鐘以上。老師此刻的心情，想必等同於裸身面對裝備重重鎧甲的對手。

就結論說起。

我下意識驚叫一聲。

脫口說出自己的真心話。

倘若職業棋士自覺局勢不利，固守防禦，即便持棋時間差距甚大，我也很難將其攻破。以小學生女流棋士爲對手，他肯定不會輕易認輸。得集中精神，展開第二回合纔行！

──難不成……我有機會獲勝？

持先手的我，示意要以號稱將棋純文學的戰型一決勝負。

「自四百年前就存在的矢倉，百年後是否還能留存下來……就讓我確認看看吧！」

我在敵陣升變成龍，並打入桂馬創造左右夾擊的戰況，之後用角強攻換子，一口氣發動猛烈的攻勢。

「………………7八步。原來如此，這樣就…………」

然而──

「…………」

就這點程度？明明身爲職業棋士，卻只能下出這種將棋？

我緊握膝蓋上的右手，衣服產生了皺褶。

但職業棋士理所當然應該要發現這個詰纔對。

百年之後，矢倉仍留存了下來。

我爲了這場棋局做出的犧牲。

我爲了這場棋局付出的代價。

「我明白快輸棋的時候肯定很不甘心。不過在棋盤前面哭泣，對於對手太失禮了。既然是九頭龍的弟子，表示妳隸屬清瀧先生一門吧？那個人可不會──」

理所當然地，她的表情毫無變化。這也難怪，畢竟是假造的。

然而惣座老師彷彿在嘲笑我的覺悟一般，下出了那一手。

軟體出現之後，雁木系統遭到重新審視，我本人也曾說過『矢倉已走入歷史』。

目睹那一手的瞬間，我的心靈終於潰堤了。

難道是晶小姐贈送的特別服務？抑或是我太想見到師姐，腦子出現了異狀？

它同樣挺進隔壁的步，7五步！

並非爲了思考棋步，而是用來擦拭淚水。

「呿……！！」

我彷彿茅塞頓開一般。

看着棋盤的我抬起目光，偷瞄棋盤對面的師姐一眼。

「………………太弱了嗎…………確實沒錯…………」

惣座老師愣愣地詢問。

下午的棋局我也持先手，採用相掛，在留有持棋時間的情況下順利掌握了勝利。

矢倉。

「那麼……請多多指教。」

惣座老師的攻勢明明已經中斷，卻繼續朝我發動攻擊。

我吸了一下鼻水……

釋迦堂老師說過要『讓對手變強』……但我實在不曉得該如何湧現那種心情。

「……………………」

「唔！？竟然強硬開啓角道，打算進行角交換！？既然如此……！！」

我如對方所願進行角交換之後，《淡路》立即打入它奪取的角，祭出飛車金捉雙。

「咦！？」

「唔！？」

「「啊！？」」

發動反擊的《淡路》準確地瞄準我的弱點，祭出了致命一手，猶如一記漂亮的反擊技，擊碎了我的下顎。

「……如此單純的攻勢，真的能夠成立嗎？」

下一瞬間，我將手伸向盤面。

「太弱……啊？」

矢倉果然已經滅絕了嗎？

然而步夢及山刀伐先生在A級排名戰分別下出了獨自的矢倉……在我眼裏看來，結論爲不相上下。

《淡路》在第二十手展示的棋步，令我停下了動作。

「進攻方面意外地沒什麼了不起嘛，世界最強！防守又如何！？」

《淡路》打造出來的虛擬空間比現實更加逼真，但除了下棋以外沒有其他設定。

一出手便火力全開，全力以赴。

「這種大絕招，我當然已經看破了！」

在女流名跡循環賽最終節所下的相掛，殘留着師傅的餘香。

──事到如今還在說什麼？

我配合對手的角，再次進行角交換，這回由我在左側打入端角，同時貫穿銀及玉。這是攻守逆轉的一手。

『……』

那擾亂了我的心及棋步。

隔了一秒左右，師姐……不，《淡路》做出了回應。

下意識低頭致意之後，想起眼前的光景只是虛擬影像，我不禁苦笑一聲。

然而當我氣勢如虹地發動攻勢時，對局卻唐突地迎來了尾聲。

只要保持冷靜，三十秒依舊能充分進行判讀，然而一旦喪失冷靜，視野就會變得狹窄，容易發生失誤。

目睹那一手之後，惣座老師及綸綸老師同時叫出聲來。

「怎、怎麼了？」

「詰…………詰？竟然…………有即詰……？」

我提高警覺，我深入判讀。後手在這種陣形中握有主導權，因此先手確實需要祭出有效的對策。不過……

「我知道！！」

斗大的淚珠自眼眶泛出。這是我頭一次消耗持棋時間。

怎樣都好。這下我就能鼓起幹勁了。

而且僅僅只用了一枚步。

我總覺得坐在棋盤對面的銀髮少女幻影，彷彿微微地點了一下頭。

──所以他應該會轉攻爲守纔對……！

──在那場對局中，持後手的山刀伐先生頓死了，那麼換作是世界最強的超級電腦呢！？

那是我和師姐初次對局時的戰型。

「好了，首先要對那副姿態表達敬意……」

只不過…………

我們並未進行感想戰。

持先手的我構築矢倉之後，持後手的《淡路》祭出了電腦經常選擇的速攻策略。這種戰型介於矢倉及相掛之間，有些年輕棋士認爲那並非矢倉，而稱之爲『7七銀型相掛』……這件事先擱在一旁。

滴答、滴答……

☖　對局日誌

「……………………太弱了………………」

惣座老師沒有餘裕掩飾焦躁感，抓撓着頭髮。

與當時感受到的心痛相比，無論眼前的職業棋士祭出什麼棋步，我都能冷靜地盡數擊潰。

「……它想說構築矢倉的當下，先手就已經屈居劣勢了嗎？」

然而選用這個戰型的《淡路》，卻下出了十分草率的棋步。它捨棄了飛車前方的步，以8六步發動單調的攻勢。

一想到這裏……我就悔恨到忍不住流下淚水。

「這…………是…………？」

那是很容易在三十秒將棋中錯失的長手數詰。假如在業餘或女流棋戰出現這個詰，大家恐怕會大爲震驚。

「不…………不是的。」

單憑那一手，我便醒悟自己已然敗北。

我完全沒察覺自陣的弱點……而《淡路》卻精準地擊潰了它，我顯然是在速度勝負上敗給了對方。

「到此爲止。我認輸了。」

至第五十六手，我選擇投降。令人火大的是，師姐也以清楚的動作回禮致意。

「……《淡路》，能瀏覽紀錄嗎？」

思考過程及局面的評價值霎時現形於眼前的空間。

我清楚感覺到「不妙」的投降局面，勝率爲後手九成。坦白說我不認爲差距有如此巨大……不過以超級電腦的角度來看，那相當於必敗的局面。

問題在於，局勢是從何時開始失衡的。

「我轉守爲攻的局面……不行嗎？這倒也是。那後手祭出8六步的時候呢？先手的回應也不及格嗎？」

我回溯棋步並細細調查，最後發現了衝擊性的事實。

「……在先手挺進飛車前方的步時，就屈居劣勢了？咦？在更早以前？…………初、初手開啓角道也不行！？騙人的吧！？」

別說『矢倉已經走入歷史』。

《淡路》是這麼說的──

『矢倉、相掛及角交換全都已經走入了歷史』。

「不不不！這怎麼可能！假如這麼下會陷入劣勢，那先手根本無路可走啊！」

剩下的戰法頂多只有振飛車……不會吧？

儘管對《運子的巨匠》很抱歉，但可能性實在不大。

二十年前左右，確實曾有居飛車黨大量投奔振飛車黨的時代，但僅維持了很短一段時間。

「……既然如此，就讓你教教我先手的下法吧。」

真正的衝擊接下來才正要開始。

起初聽聞這個作戰的時候，我率先浮現出了一個疑問。

「這、這確實……並非居飛車也不是振飛車，可是…………可是！！」

只能一步步累積對局數，逐漸增強實力。反正靠狡猾的方法戰勝《淡路》也毫無意義，這樣也好。

儘管輸得落花流水，我內心依然留存着好奇心。

「冷、冷水浴呢……？」

『笨蛋。』

體力方面自不必說，要是心靈崩潰的話一切就結束了。我不能對自己至今所學的將棋保有一絲留戀，否則無法邁向未來。

「辦不到。不行不行。根本稱不上將棋。」

洗臉能夠讓腦袋清醒，藉此轉換思緒。即使是在對局中，靠洗臉釐清思緒可說是男性棋士唯一的樂趣。

「希望如此……」

「小、小愛……妳真的是小學生嗎……？」

像這樣透過三溫暖強制調節神經，能幫助我在對局後順利入眠。

☗　現實感

她怎麼突然提起這種哲學性的話題……

人類積攢了一千四百年的結晶完全遭到否定，會憤怒也是理所當然的。

之後我們在東京晚風的吹拂之下，進行本日將棋的感想戰。在三溫暖流汗之後，經常會浮現出對局中沒有察覺的棋步，效率十足！

下完練習將棋之後，我與嶽滅鬼翼女流1級進入了『雛鶴』的三溫暖。

這是爲了我最擅長的相掛而擬定的對策。

「那就溫柔地鼓勵我一句吧。」

『是商業警語，笨蛋。』

『萬一對手使用振飛車呢？』

亦能像這樣一面沐浴，一面與外界通話。

爲了延續中斷的話題，天衣主動開口了。

視線一片黑暗、心臟律動失控、鼻血流出，在激烈勝負之後數日輾轉難眠等等。

『但、但是……振飛車也有很多種類……』

「噫──～～………！好、好！！好熱啊……！！」

倘若《淡路》能爲我查詢定跡，牢記定跡並與它對戰將是最快的方法……

「嘿嘿……雖、雖然我覺得……這麼做有點狡猾……」

但此刻比起欣喜或不甘心，疲憊感反而更勝一籌。若二十年後的棋士下的是那種將棋……表示職業棋士現在進行的研究，全都只是白費工夫。

化身爲師姐的超級電腦拿起的棋子是────玉。

「……別開玩笑了！我要將你擊潰到體無完膚！！」

「翼姐，要做蒸氣浴囉。」

我在浴缸加滿水，將頸部以下的身體浸泡其中，接着向天衣報告今日的將棋。

天衣立刻就否定道。我最有效的攻略方法就這麼慘遭擊潰。

天衣與《淡路》的接觸時間比我更長，現階段她毫無疑問擁有世界最先進的將棋觀。

「那樣才……二十年後……」

不僅如此，它甚至用玉關閉了振飛車的路徑。

『有一個絕佳的戰法……能用僅僅兩手減少振飛車黨的選項……』

──當時我本以爲是因爲沒有辦法泡溫泉，因此累積了壓力。

『…………』

然而翼姐簡潔明快地回答道：

「啊？定跡就是定跡啊？」

並非電腦的人類（我），連幾小時之後的未來都無法預見。

這是我的優勢……同時亦是我的弱點。

『才第一天而已，就開始說喪氣話啦？』

「是某種中華料理嗎？」

『只要模仿軟體的下法，就足以應付振飛車……再說女流棋士的振飛車黨比職業棋士更多，論振飛車對戰的經驗，妳不會輸給他們……對吧？』

房間每個角落都設置了智慧喇叭，因此大部分的事都能用語音下達指令。它能自動爲我在浴缸盛滿熱水，無須轉動水龍頭也能淋浴。

我從附設的冰箱裏拿出冰涼的運動飲料，兩人一起大肆暢飲。

「年、年輕職業棋士以及獎勵會員……也很流行三溫暖……不僅能夠讓身心感到清爽……也能一邊三溫暖……一邊進行感想戰……」

全力挑戰這蠻橫初手的我，不到三十手就淪落至必敗的局面。

話雖如此，假如我以正常方式度日的話，年近四十歲纔會目睹這種將棋，然而我卻在全盛期體驗了它。

『我會把溫度調整到不至於致死的程度。等一切結束之後，你便會成爲能透過盤面與《淡路》對話的優秀未來人。』

『再說，《淡路》並未把所有資源用在與師傅你的對局上。此時此刻它正在回顧自己的對局，並持續成長。《淡路》變得愈強，棋步精準度也會隨之上升。根本沒必要保存老舊機型推導出來的結論。』

接下來……確實有幾個方法能迅速攻略《淡路》。

「原來如此、原來如此，對妳而言，我就是青蛙對吧？」

『突然把青蛙扔進熱水裏的話，牠會立刻逃跑，不過要是慢慢把水加熱，牠便會錯失逃跑的時機，最後逐漸被熬煮至死。』

爲滾燙的桑拿石淋上芳香精油水之後，飄逸着森林芬香的霧氣使室內溫度進一步提高。

「咦咦！？小、小愛……妳還要加熱嗎……！？」

不過我還難以窺見全貌。

「是的。多虧翼姐妳替我思考這個策略。」

但如今回想起來，恐怕是下將棋導致自律神經失調的緣故。

「呼……呼…………好、好燙～…………」

「……」

持有先手的《淡路》考慮一秒之後，下出了第一手。

『沒有。因爲定跡毫無意義。』

開始在大坂生活三個月左右的時候，我曾因爲無法進大澡堂泡澡，痛苦到不支倒地。

通話結束。天衣掛斷了電話。

目睹那步棋……我不禁想放棄將棋。

一旦啓動開關，我便會陷入異常專注的狀態。

『這會是一場長期戰。我會盡可能協助你，倘若有什麼想要的東西就儘量說吧。』

由於軟體的影響，當今的狀況確實對振飛車相當嚴峻。

既不挺進飛車前方的步，亦不開啓角道。

熱水的溫度沒問題吧？

倘若是在幾年前……我想必會認爲這是至高無上的幸福。

「話說回來，《淡路》有搭載定跡嗎？」

對局數愈是增加、愈是與強勁的對手對局，我嬌小的身體便會愈發亢奮，立刻感到疲憊不堪。

接着它將那枚棋子筆直地挺進前方。

「星雲戰的作戰策略相當順利，真是太好了……想靠相居飛車的研究戰勝職業棋士相當困難……因此只能引誘對手接受妳擅長的戰法……纔有機會……獲勝……」

好奇心就是我的原動力。

「咦？我、我還沒問題唷……？我還能忍耐一陣子……」

「……我可是認真的。」

熊熊怒火湧現心頭。

咻──！

因此我壓根兒沒想到，我這份餘裕將在第二天晚上徹底灰飛煙滅。

「好了……明天它會讓我見識什麼樣的將棋呢？」

所有設施都追求『頂級水準』是老闆娘的方針，因此這間桑拿室也設計成能夠進行道地的芬蘭式蒸汽浴。

『……說到底，定跡究竟是什麼？』

「三溫暖的適當時間爲八分鐘至十二分鐘，接着進行三十分鐘的空氣浴，至此爲一個循環。之後則要反覆這個過程。」

『它已經手下留情了。畢竟我們把思考時間固定爲一秒。今天的將棋別說百年後，頂多才二十年後而已。』

──她的每一句話語，應該都蘊含着深刻的含意……

擁有經營者身分的天才大小姐，以由衷感到輕蔑的語氣，對只有國中畢業的師傅解釋道：

5八玉。

「………………………………………………………………啊？」

我經常在對局中感受到身心靈產生變化。

「那是日本特有的文化，有很多人不喜歡冷水浴。光是空氣浴效果就足夠了。來，要充分補給水分。」

「意思是它的成長速度快到足以刷新定跡……既然如此，我根本無從擬定對策。」

「好了，出去吧。」

我用浴缸的水沖洗臉部。這是我自孩童時代開始的習慣，每次一這麼做，和我一起泡澡的師姐便會埋怨『好髒』。

『你聽說過溫水煮青蛙嗎？』

『咦咦！？真、真的有這種戰法嗎？』

翼姐傳授了那個戰法給我。

她接着說，我必須徹底利用自己身爲小學女生的立場。引誘對手陷入我擅長的戰法之後，纔有機會一較高下。

「縱、縱使用相居飛車正面挑戰對方，也會因爲序盤的知識量差距而敗北……所以我打從一開始就是以入玉爲目標在戰鬥。只要演變爲入玉形，便能憑經驗差距設法與對方相抗衡……」

於翼姐還待在獎勵會的時期──

她當時的對手們如今已晉升爲職業棋士，那時她爲了縮短與那些人之間的差距而拚死掙扎，才擬定出了這套生存戰略。

「即使知道我的目的，但對手有身爲男人的自尊，所以總是會乖乖上鉤……儘管當時被衆人稱爲『潛水艇』或『深海魚』……至少我只能靠這種方法在獎勵會取勝……」

「…………」

「不過憑小愛妳的終盤力……只要將對手引誘至相掛或那個戰法，使局勢演變成混戰，即使是相居飛車……也能戰勝職業棋士……」

「……嗯。在今天的研究會使用那個戰法時，感覺相當不錯。」

就算往後碰上的居飛車黨年輕職業棋士拒絕相掛，只要有那個戰法或許就能獲得勝利，那是無限追求速攻的奇襲戰術。

比起這個……

既然翼姐主動提及『職業棋士』及『獎勵會員』，我決定趁這時機提出長久以來的疑問。

「翼姐，那個……」

「什、什麼事，小愛……？」

「我本來以爲……翼姐妳會率先棄我而去。」

「咦咦咦咦咦咦咦！？爲、爲爲爲……爲什麼……？」

「因爲我的所作所爲……在翼姐妳眼裏看來，應該就像在投機取巧……」

「啊……」

翼姐因年齡限制而退會，正是山刀伐老師口中『無法成爲職業棋士的同伴』之一。

「…………………………救救我…………師傅…………」

那並非聲援。

「……對不起。」

她反而以爽朗的神情闡述自己人生最大的挫折。

心靈幾乎快要崩潰。

「察覺一件事？」

當然，沒有任何人會對我伸出援手。因爲這是我選擇的道路。

那是…………和翼姐同樣痛苦的獎勵會員的視線。

比起坐在將棋盤前與職業棋士戰鬥時，現在的我更加、更加痛苦而孤獨。

「……？」

事到如今，這些恐懼感侵襲着我的心。

開啓禁忌之門的恐懼。

「咦！？是、是這樣嗎？」

我以翼姐聽不見的音量，暗自低喃着。救救我，拜託救救我……

我默不作聲，豎耳傾聽實際遭到退會的人的親身經歷。

「……」

翼姐看起來不像是在逞強。

「啊，可不要誤會。我確實結交到了……像是戰友的同伴。例如一起自獎勵會退會的師兄……成爲女流棋士之後，也有其他同伴聲援我……」

「我很感謝大家尊重我們這些退會者的心情……不過，我不希望其他人擅自認爲我們『很可憐』…………」

但是我至今接觸到的人，最終都突破獎勵會而成爲職業棋士，因此他們不至於說出完全否定獎勵會的言論。

「我希望小愛妳……摧毀一切。如同將棋界把我的將棋人生徹底攪亂一般，我希望妳把將棋界搞得天翻地覆……！」

『接下來我要變得更強，以成爲職業棋士爲目標！』

我必須繼續前進。

「……！！」

講述獎勵會的經歷時，翼姐的口吻不可思議地夾帶着熱忱。

翼姐不希望我品嚐到相同的痛苦，她那份溫柔溫暖了我的心。

「我……待在獎勵會將近十年…………卻沒有結交到任何朋友……」

自翼姐口中流泄而出的，是漆黑的復仇情感。

「所以……什麼？」

「…………」

而是渴望某個人能摧毀這個世界的毀滅願望。

「剛退會時我當然很失落，但人類本來就不可能永遠一蹶不振……而且不久之後，我便察覺到一件事。」

「當小愛妳在職業棋士老師們面前做出宣言的瞬間，我總算明白了。我一直想向將棋界復仇。儘管我對職業棋士不抱恨意，但當代制度使我只能以『退會者』的身分記錄於將棋界的歷史。我想對那個制度報仇雪恨。」

而我卻踐踏了那些人的心情……

話語也如泉水般不斷湧出。

翼姐究竟想說什麼呢？

「成爲女流棋士，與小愛妳下練習將棋之後，我才總算……找回了小學生名人戰時的自己。所以────」

──……從未體會過這種情感的我，根本承擔不起這些……

無論有什麼命運等在前方，我都得朝未來邁進。

此時此刻正在承受這種痛苦的人，對我懷抱着期許。

「不會啦！我才應該……道歉。其實我也一樣。只有我成爲女流棋士的時候……我也和小愛妳一樣，擅自萌生罪惡感…………」

無法獲得勝利，卻又無法放棄將棋。

翼姐難以啓齒地揀選用詞，並開口說道：

「我雖然喜歡將棋，卻很討厭獎勵會……」

「我國中畢業時，其他人都認定『這傢伙肯定沒辦法成爲職業棋士』，因此雙親及師傅都勸我升學高中。當時我謊稱自己去參加考試，其實整天都在網咖下將棋。我連國中都不曾好好上課，怎麼可能乖乖去高中。」

我本以爲她會說出這種正面的話。

但是……──翼姐將空寶特瓶捏到潰不成形，並繼續往下說：

「真要說起來，要是不參加業餘大賽，反倒會引發『那傢伙在做什麼？』的議論。也沒什麼悲愴感……吧。」

我想像着翼姐的下一句話。

擁有《不滅之翼》別名的她，以令人毛骨悚然的低沉嗓音唾罵道：

「待在獎勵會的期間……我的將棋變弱了。」

然而我錯了。

「但是現實生活中，我沒有半個朋友。」

翼姐扭曲閃爍的眼眸凝視着我，使我平靜的神經再度掀起波瀾。

我經常耳聞獎勵會是極爲痛苦的世界。

「我把一切盡數奉獻給了獎勵會。在小學生名人戰獲得優勝之後，我在小六進入了獎勵會。當時我很快就陷入瓶頸，國中幾乎沒有去學校上課。要是有時間去學校，還不如鑽研將棋，所以理所當然地，我也沒能考上高中。」

我不禁低下頭，好像自己的心思被看透了一樣。

「即使自獎勵會退會，但如今已經沒有多少人會一併放棄將棋了。」

「……希望妳別誤會……」

此時，我總算明白星雲戰預賽時，爲何會有不可思議的視線投注於我身上。

自己的發言使事態朝完全出乎意料的方向演變的恐懼。

她想說……很高興能和我成爲朋友嗎？

──我該如何揹負她這般思念？

身爲前獎勵會員的女流棋士眺望着東京的夜景，並如此說道：

「那樣的話，我們將永遠被鄙視爲『失敗者』。」