第二譜

☗ 起死回生

二十一歲生日當天，我──────死了。

「………………我認輸了。」

沒能獲得三連勝就得退出獎勵會的那天，我在第三局低下了頭。

第一局險勝。

第二局獲得壓倒性勝利。

然而第三局卻輸得一敗塗地。

連勝使我得意忘形，於是罕見地從序盤便積極發動攻勢，最後自己失手戰敗。

「…………也罷，就這樣了吧……」

人生最後一次例會以這種無趣的形式拉下了帷幕，然而比起難堪及懊悔，『不出所料』的想法更加強烈。二十一歲才2級，才能及努力都明顯不足。

和我交情特別好的二段前輩也在這天退會了。

他是與我同門的師兄，不僅在研究會指導我將棋，還關照在東京生活的我，對我而言是如同親兄長般的存在。

儘管沒想到會連退會的日子都在同一天……但不需要獨自默默退會，多少爲我帶來了一絲安慰。

「……感謝各位至今爲止的照顧。」

我們兩人一起前去向獎勵會幹事老師打招呼。

獎勵會幹事爲兩人一組，一位是年邁的老師，另一位則是年輕老師。

曾經目送無數獎勵會員離去的年邁老師態度淡然……但較年輕的鳩待老師則相當擔憂我們的未來。

我們倆連高中學歷都沒有，也不曾從事將棋以外的打工。

尤其師兄已經二十六歲了。

我才二十一歲。話雖如此，即便回到故鄉大分，倒也沒有什麼能做的事。我想不到想做的事，說到底就算回去也無濟於事，和從前的朋友也都失聯了。

『這裏是早晨的將棋會館前方！《浪速白雪姬》尚未抵達！』

「老師，麻煩簽名。」

「……明明還有更值得報導的事。」

隨後我筆直奔向廁所，將胃裏所有東西盡數吐出。

我在morning call響起之前清醒了。

「不，不只如此。」

對方是關西的獎勵會員，所以我不曾和她對局過，但是我見過她。我曾在女流頭銜戰記錄她的棋譜。

「…………坂梨澄人三段。我聽過他……」

我……我────

……可是這也沒辦法啊。

「你可以選擇成爲女流棋士，你意下如何？」

原本待在身旁的師兄，無聲無息地離開了事務局。

「……那當然，畢竟我人就在這裏。」

「還有其他原因嗎？」

前些日子我入住了東京的旅館。之所以睡不好，並非是因爲換了枕頭，獎勵會前一天我大致都睡不着。

那已經是四年前的事了。當時空銀子還只是獎勵會4級。

然而辛香將司先生在業餘大賽所向披靡，如今又打算在三段循環賽捲土重來，獎勵會員也對他議論紛紛。畢竟是在關西發生的事，在關東這邊，不以爲然的人佔壓倒性多數。我和師兄也持否定態度，認爲那苟延殘喘的樣子太過難看。

在聯盟職員的陪伴下，搭乘計程車抵達位於千馱谷的將棋會館之後，我立刻被等在建築物前的無數採訪記者團團包圍。

『不過上一期的三段循環賽，坂梨三段離晉級只差一步之遙！雖然很遺憾因爲排名差距沒能成爲職業棋士……但他的記錄是十三勝五敗，與晉級的人取得了同樣的勝利星數！在本期三段循環賽當中，坂梨三段可是排名第一的超級好手！』

「你不曉得嗎？前陣子棋士大會制定了新規章。獎勵會2級以上的女性，能夠以同樣級位編入女流棋士名單。」

「嶽滅鬼同學。」

當我茫然地思索這些事時，事務局內部突然掀起了一陣騷動。

頭銜？

待在對局室裏，就無須擔心因他人的目光而擾亂心神────然而我的想法太天真了。

我依照指示拿起筆，在那張紙簽下名字。

──……好想快點到能專心思考將棋的地方……

☖ 沙丁魚與鯊魚

聽到這裏，我關掉了電視電源。

退會時靜靜離去，入會時則喧鬧不已……獎勵會就是這樣的地方。我入會時也是……

我不假思索地詢問，鳩待老師則露出有些難以啓齒的樣子。

「辛香先生剛纔似乎贏了。因此最終局纔會得出結果。」

明明十四歲便升上了三段，卻就這樣到達了年齡上限而退會。

「能成爲女流棋士，真是不錯呢。」

地板劇烈搖晃，我無法理解傳入耳際的一字一句。

『本日頭條當然是白雪姬！』

「是。」

我和師兄不同……除了將棋以外，沒有任何長處……

每一臺都在報導我的事。什麼叫對私生活祭出王手……

我捨棄了師兄，讓他獨自被拋棄至社會（外面）。

「好像挺吵的……發生什麼事了嗎？」

確實正如老師所言，師兄人緣好，悟性也很高。

接着鳩待老師轉身望向我，彷彿要向我宣判死刑。

「應該說……恭喜你嗎？」

「或許你現在還沒辦法整理好思緒，等冷靜下來之後再聯繫我吧。你作爲一名學生的態度很認真，往將棋以外的道路前進一定也能過得很順利。我有幾間公司能介紹給你……」

本應死去的我……竟被稱呼爲『老師』。

《浪速白雪姬》──空銀子女流二冠。獎勵會二段。

然而與關西將棋會館不同，商店的打工店員、警衛及其他職員，全都以看着稀有物品般的眼光打量我。

『空小姐最初碰上的對手是坂梨澄人三段！年齡二十五歲，在獎勵會算是相當年長的族羣。』

『三段循環賽終於拉開序幕，今早將爲各位帶來徹底解說！同時對空銀子的私生活祭出王手！』

「一知半解的先入爲主觀念反而礙事。與其因爲那種事而分心，更應該專注於發揮自己的實力……」

「對局後將發表感言！現在謝絕採訪！！」

多虧職員挺身保護我，我才能設法溜進建築物內。

攝影機如海嘯般排山倒海而來。

或許是因爲在師兄面前吧，老師以複雜的神情祝賀新女流棋士的誕生。

聯盟職員不知何時來到老師身後，向我遞出了一張紙和筆。

「……………………什麼？」

我下意識地對電視吐槽道。

但是……我就……

『第一個對手就碰上這樣的強者！？小銀子沒問題吧？』

鳩待老師溫柔地安撫師兄。

「會制定這規章也是理所當然的。畢竟能在獎勵會升上2級，表示實力已經比大多數女流棋士更強。你的話或許還能挑戰頭銜。」

「三段…………十五歲，就晉升三段……」

我無從取得關東獎勵會棋譜，渴求着對局對手的情報。

然而不可思議的是──

「這樣……啊……」

「………………」

我暫停整理儀容，並切換電視臺。

『來自大阪的將棋界公主，將挑戰史上首次的創舉！』

『而且不僅如此！其實坂梨三段還有一段令人意外的經歷──』

上天是不公平的。那個人不但如妖精般美麗而年輕，連將棋都很強。

但是……有她在反而讓我徹底死了這條心。

我點頭了。

「所以大家才吵成這樣……」

師兄默默無語地點頭。

「記得是……辛香先生對吧？原本是獎勵會三段的……」

女流棋士？

我……不是今天就得放棄將棋了嗎？

「咦……？怎…………咦咦？」

爲了逃避那些視線，我立刻前往對局室所在的四樓。

「嶽滅鬼老師，事不宜遲，可以麻煩您在這張申請書上簽名嗎？」

而且不知爲何……我無論如何都記不起具體內容。

「………………三小時啊。還算睡得挺好的……」

唯獨像空銀子一樣耀眼的人，才能具備強大的將棋實力……我這種人打從一開始就不可能辦到……一想到這裏，我自然地揚起一抹乾笑。

師兄那瞬間的表情，我恐怕這輩子都無法忘懷。

能仰賴的僅有新人戰等特例容許獎勵會員參賽的年輕人棋戰棋譜……但數量實在太少，最終還是派不上用場。

「嗯？啊，是關於在關西舉行的獎勵會編入測驗。」

「若要成爲女流棋士，最好趁早做出決定。女流名跡戰的報名期限只到今天截止。現在在這裏申請的話勉強趕得上。」

我一直很欽羨師兄。即便離開將棋界，他也肯定能成爲頂天立地的大人。

「下一場測驗官是《浪速白雪姬》，她只差一勝就能晉升三段。電視臺那邊也紛湧而至，前來詢問這場生死對決的事。」

衝過澡讓腦袋清醒之後，我打開了電視。

「是…………的。」

結果……她卻在不知不覺間超越了我。

『小銀子才十五歲吧？既然如此，小銀子豈不是更具才能嗎？』

我死心了，於是繼續整理服裝儀容。

「唔……！！」

眼前的世界大幅扭曲。

映入眼簾的光景令我震懾不已……並啞口無言。

超過關西獎勵會數倍之多的獎勵會員近在眼前。

從6級到三段的所有獎勵會員擠得房間水泄不通，且所有人都凝視着我……

「…………失禮了。」

我僅道出這句話，緊接着在房間一隅就坐。自關西上京遠征的幾個人，同樣被孤零零地孤立於角落。

『關西人是外人』的氛圍充斥着室內。

上午九點。會議開始了。

獎勵會幹事是由一位資深老師及一位年輕老師兩人一組。負責主持會議的是年輕的那位職業棋士。

我沒有棲身之處，只得正坐於房間角落，靜候會議結束。關西在點完名之後便會立刻開始對局，但關東還得決定記錄員，耗費了不少時間。

──到底什麼時候纔會結束？真讓人焦急……

令人焦躁難安的這段時間，幾乎要奪去我的平常心。千萬種感情交錯混雜，使心臟彷彿快要破裂。

「接下來請三段移動至特別對局室（特對），開始進行第一場對局。」

三段循環賽的特別對局室。

那是將棋界所有對局場中，最爲神聖的場所。

『至今爲止，無論挑戰者決定戰的特對、A級排名戰的特對還是頭銜戰的特對，我全都體驗過。』

某一次，生石老師曾喃喃地如此說道。

『不過啊，銀子，同樣是特對，唯獨三段循環賽的特對……尤其是最終局的特對，連如今擁有頭銜的我都無法輕易擅闖。』

名符其實的聖域。

終於以第一位女性的身分踏入這座聖域，我環顧室內，以尋找自己的對手。

──找到了。坐在深處的那個人……

漫長的中盤戰接近之際，贏得領先的人是──────坂梨先生。

「坐吧。」

然而對於失敗者卻只有模糊曖昧的印象。僅僅一場棋局，大幅改變了兩人的人生……以及往後的將棋界。

此時我總算恍然大悟。

捨棄手上所有步兵，毫不吝惜地投入持駒，並以此爲代價升變成龍。

「九頭龍八一三段。」

坂梨澄人三段環視聖域……環視特別對局室內部，然後突然開口了。

「若能在最終局取得勝利，我就可以晉級；敗北的話則是對手晉級。在那場生死對決當中……始終保持優勢的我，在最後的最後因失誤而敗北。就因爲那一敗，我連※次點都沒能拿到。就因爲我輸給了明顯比自己更弱的對手……當時那傢伙年僅十五歲。」（譯註：取得第三名的成績。）

我曾在將棋雜誌及記錄影像中見過他好幾次。

唯獨抹殺自己『想快樂下將棋』的想法，並徹底貫徹這種下法的人，方能賜與對手死亡。

本期排名第一的他確實具備這個資格。

不知是因爲緊張，還是被對方的氣勢所壓垮……我腦筋一片空白，彷彿身處夢境一般，完全無法做出判斷……！

獎勵會有段者的將棋不存在任何華麗的一手。

因爲就連我自己……都還對身在此處不抱現實感。

這瞬間────第63回三段循環賽開始了。

即便佔上風也絕不能冒險，必須等待更加確實的下一次機會。

我咬緊牙關拚命思考。

「唔……！」

「沒錯。九頭龍……你師弟擊敗我並升上四段，成爲了史上第四個國中生棋士。」

「別怪我」……是嗎？

簡直就是『會失去朋友的下法』。

宣告對局開始的對局時鐘電子音一齊響徹房內。

然而──

將我分類完畢的坂梨先生如此說道，並瞪向我，流露一雙如鯊魚般猙獰的目光。

倘若坂梨先生在那場生死對決贏得了勝利。

「最終你只是只沙丁魚。空有光鮮亮麗的珍奇外表，卻是個生來註定被啃食的小角色。」

「聽不懂嗎？也就是掠食的一方，與被掠食的一方啊。」

就在這時──

我當然不曾與他對局過。

「……至今爲止，我曾兩度擁有晉級的機會。」

「以爲有穴熊就得意忘形了嗎！憑這點程度怎能在三段循環賽戰鬥！！」

對方應該也未曾在女流頭銜戰擔任我的記錄員。

我們互相堆疊着如此黑暗的棋步。

我沒能出聲回應。

我按下對局時鐘的按鍵後，坂梨先生隨即把飛車振向中央。

分……類？

但是唯獨晉級的慾望──

「這裏是一座魚塘。」

看來我猜得果然沒錯。我僅點頭致意，接着便坐了下來。

每一次下棋，「站上那個舞臺的人本來可能是我」的幻想，都持續折磨着坂梨先生。幻想着…………原本成爲龍王的人或許是他。

雙方早早明示戰型，並於序盤鞏固各自的防禦。

爲了在公式戰與八一一戰…………我必須爬上相當漫長的階梯。

「唔……！！」

──所以我纔對坂梨先生有印象……

「三段循環賽當中，分別存在着沙丁魚與鯊魚。過去大家經常像這樣，把自己碰上的對手分類。」

然而現實並非如此。

換言之，我從未見過那個人。

我拿出氣勢，勇敢發動強襲。

對局揭開了序幕，相對於坂梨先生的先手中飛車，我則以居飛車穴熊應對。

或許任何一項我都不及坂梨先生，甚至比不過這裏任何一個人。

──如果八一還待在三段循環賽的話……或許我們就能在此一起戰鬥了。

難不成……！？

「被分類爲沙丁魚的人下場都很悽慘。絕對不願意錯失勝局的人，全都會死命瘋狂地設法戰勝，使那個人慘遭集中猛攻。這是當然的吧？萬一敗給沙丁魚，自己就會反過來變成餌食，吸引其他人蜂擁而上。」

高中一年級，初次參賽，外加又是個女人。

我只能獨自在三段循環賽孤軍奮戰，而八一早已登上了職業棋士頂點。

「我也是爲了向上邁進，纔來到這裏的！」

寶貴的時間一分一秒流逝。

「賽程表公佈的瞬間，我們就會立刻開始審覈。這傢伙是鯊魚，這傢伙是沙丁魚……神奇的是用不着討論，大家也自然對要把誰分類至哪一方有志一同。這就是所謂的『階級』。」

棋力、經驗及才能。

勝利者會永遠留存於世人的記憶。

那次敗北的傷疤，說不定正是他錯失上期晉級機會的原因。

每當見到八一活躍的身影，恐怕都會勾起坂梨先生對那場對局的懊悔之情。

奇襲及華麗的最新戰術亦毫無意義。

「我要擊敗你，然後往上爬。別怪我。」

「……請多多指教！」

「…………我也一樣……」

「如果當時是我贏得了勝利…………如今我早就…………我早就……！！」

彷彿一直在等待這一刻的坂梨先生，盡數破除了我的攻勢。

其他三段是以什麼眼光看待我……不用問也明白。

活用穴熊的穩固強硬祭出連打，設法對坂梨先生的玉構成威脅！

「空銀子，你又是哪方？」

坂梨先生並未徵詢我的同意，逕自抓起了供上位者使用的棋盒。

坂梨先生向倒抽一口氣並抬起頭的我，道出了那個名字。

「……？」

既然如此──

「一次是上期。另一次是……三年前的第57期三段循環賽。」

打開棋盒的坂梨先生將棋子撒在盤面上，接着高聲宣告。

「我是鯊魚。」

就這樣持續彼此攻擊的話，無力的我不可能擊潰他。

「……？」

「也罷，算了。對局結束後就能明白。」

「坂梨先生？」

就算勝券在握也要拒絕與對方正面廝殺。得一再地繞遠路，緩緩折磨對手的心。

與死纏爛打的關西將棋不同。

而最重要的關鍵莫過於……要放過最初的機會。

──……如果能相隔同一面棋盤，或許我會就此心滿意足。

坂梨先生突然開始闡述。

「我！絕對！！要贏──！！」

只不過上頭並未映照出坂梨先生的臉。

他把王將打向自陣。

──要一決勝負嗎？還是繼續守株待兔，等待對手不知何時犯下錯誤……？

「嗯？」

然而我卻知道坐在那裏的人是誰。

這種下法更加陰暗……陰險，猶如利用將棋來賦予對手絕望的戰役。

「開始吧。」

「唔……！！」

而是八一接受採訪的期間，一直低垂着頭的坂梨先生的背影。

──多麼紮實！這就是關東三段棋士的將棋……！！

「…………」

對我而言，那是多麼幸福的妄想。

戰鬥當中，我不經意開始妄想。

「…………！」

雙方鞏固好防壁之後，其餘僅需專心一意地抹殺對手。

即便如此，我仍將殘留於棋臺的最後一枚金打入盤面，試圖逼迫坂梨先生的玉。

「我不是說過了嗎？這種直線的將棋在三段循環賽是不管用的！」

此刻，爲了防禦我的金打，坂梨先生產生了兩個選項。

打入銀。

抑或是步。

「……用銀來防禦沙丁魚的攻勢未免太過浪費。步就綽綽有餘了。」

語畢，他從棋臺拿起步，伴隨高亢的棋音將它打入盤面。

──上鉤了！！

不過，那其實是我放下的釣餌。

目睹我把珍藏的持駒金也一併祭出之後，坂梨先生決定保留自己的銀。

『只要留着銀，就能反擊戰勝她！』

如此心想的坂梨先生，撲向了最初的機會。

那是偏離獎勵會理論的一手。

我即刻讓金髮動突擊，朝坂梨玉祭出王手。

「還真是隻死纏爛打的沙丁魚啊！？我早就看破你的攻勢了！！」

瞧見我繼續發動攻勢，坂梨先生放聲吶喊。

然而目睹我的下一步棋之後，他頓時臉色蒼白。對方總算發現了自己的重大失誤。

「讓龍退了回去………………啊！？」

站在坂梨先生的立場，他對晉級的執着或許更甚於我。

長期在三段循環賽戰鬥的經驗、排名第一的絕佳機會，以及身爲九頭龍八一師姊的我，一瞬間讓坂梨先生喪失了判斷力。

諸如此類的評語傳入耳際。

──如此狀況下還能下出這種棋步！？不愧是三段……！！

「午休要喫廁所餐嗎？和個性惡劣沒朋友的你可真是相配。」

初次在特對進行對局。

雖然表面故作鎮定，其實我開心到身體彷彿要飄上空中。直到剛纔還如鉛塊般沉重的雙腳，如今輕盈得能踩出舞步。

這裏就是《浪速白雪姬》被賦予的領地。專屬於我的城堡。

他不斷扭動身軀，試圖咬斷釣魚線。貿然接近對手（鯊魚）的話很可能遭到反噬，於是我停留在遠處，緩慢而確實地削弱他的體力。這是一場磨損時間、體力與精神的耐力賽！

我讓癱軟的身子倚上三夾板牆壁。

──還……還要在這種狀態下，再下一局……？

「……她比預料中更強啊……」

坂梨先生猶如繞圈遨遊的鯊魚一般，讓玉反覆遊移於棋子之間。

接着，我朝一臉困惑地抬頭望向我的所有三段棋士，平靜地報上名號。

坂梨先生變弱了嗎？抑或是我變強了呢？

……演變成千日手也無妨！重啓棋局能取得先手，對我反倒有利！！

熾熱的身體急速冷卻……宛如從夢境中清醒的自己心如止水。

「唔……！！」

「……？」

因迎來終局的時間太晚，我們沒有進行感想戰。坂梨先生掃掉盤面，彷彿想一把抹滅不願面對的現實。

初次體驗三段循環賽。

我停下腳步，她則在我身後繼續往下說。

總共一四○手。

「她想接受挑戰嗎！？騙人的吧！？」

雖說只是暫時的，但得以進入三段循環賽的領先集團，爲我帶來了莫大的自信。

「請問……可以直接回去了嗎？」

「現在應該沒人在。在第二局開始前，我想也不會有人去那裏。」

開幕戰在非主場的關東，而且對手還是排名第一的獎勵會員，我早已做好連敗的覺悟，所以坦白說有些泄了氣。這就是號稱地獄的三段循環賽嗎？

目睹沒有退路的敵玉被追趕至狹窄的巖區後，我確信自己勝券在握，然而──

「我是《浪速白雪姬》，全世界將棋最強的女人。」

──不好意思了，就讓我好好利用這點吧。

我故作鎮靜的表情，僅維持了短短十分鐘不到。

我望向自己兩側的欄位，上頭是空白的。

對我而言，那是破釜沉舟的勝負手。倘若他打入盤面的並非步，而是銀的話，立場便會徹底翻轉。

「……她就是……九頭龍的……那位王者的女人對吧？對方肯定把所有研究和棋步都毫無保留地教給她了吧……」

我……我………………！！

──將死了。而且……並非多困難的詰棋路。

──只剩最後一擊！只差一刀就能擊敗他了！！

瞧見這個畫面後，喜悅之情終於湧上心頭。

雙方已然進入一分將棋。

坂梨先生讓難以防守的中段玉，於棋盤上橫掃肆虐。

無聊的挑釁。連沒有對局的日子，也要專程來聯盟挖苦我嗎？

端坐眼前的強者，看起來遠比對局前更爲渺小。

第二局我也取得了勝利。那是比第一局糾纏更久的激戰。

雖然悽慘，但獎勵會員就是如此。

棋局拖延太久也是原因之一，疲勞程度超乎預期。

接下來──

於是我總算得以在那裏好好休養身心。

之後只要一步步解決上鉤的鯊魚即可──

「……謝謝您。」

本以爲是座聖域的特別對局室，原來只是普通的老舊房間。

今天────我的賽程表上並列著『○○』兩顆白星。

「……」

──老舊而狹窄的廁所纔是唯一的安居之地嗎……正合我意。

換句話說，那是──

在這種時候？

儘管不願承認……可是她的確幫了大忙。

年輕的幹事老師如此說道。

我把力量貫注於蹣跚踉蹌的膝蓋，儘可能優雅地站起身來。

下一瞬間，我領悟到自己犯下了致命失誤。

勝利者得連同戰敗者的份，在賽程表上蓋章。換言之，再度來到幹事面前，同時意味着我的勝利。

那個女人裝模作樣地背靠着牆壁，用同樣裝模作樣的口氣向我搭話。

我打算不發一語地走過她面前，此時──

「………」

──…………讀透了。

紅髮女人……月夜見坂燎女流玉將如此說道。

眼前的局勢可說是一面倒，甚至到了無法理解我爲何要選擇千日手的地步。

☗ 半死

「嗨。」

──辛香先生和創多都在關西對局，所以還不知道結果……

都把對方逼到這地步了……還要從頭再戰一次？

連勝。

怎麼辦！？該如何是好！？接近對手解決他嗎！？倘若錯失了詰，反而會慘遭咬殺啊！！

釣鉤斷了。

──身邊沒有半個同伴……不過，反正坐在棋盤前時大家都是孤身一人……

我進入隔間並鎖上門鎖後……總算能夠自在地呼吸了。

「五樓的角落有間女流棋士室。」

向幹事報告勝負結果之後，我馬上衝向女廁。

──但是剛纔那種心理戰，下回已經行不通了……

我的體力也已瀕臨極限。

「原來你…………是鯊魚啊……」

我保持距離以防被利牙撕碎，一邊注意不讓釣魚線斷裂，一邊將他逼入絕境。

「千日手！？在這終盤！？」

想不到屈居劣勢的坂梨先生竟主動破除自己的圍玉，猛然挺進玉並向我發動反擊！

之後我突破千日手局面，用※即詰成功討伐了坂梨先生。（譯註：以連續王手立即將死對手。）

手數遠比當前進行的其他對局都更多。我抬起盯着盤面的視線，發現所有對局結束的三段棋士，都留在房內觀看我們的對局。

「請別怪我。」

女流棋士室確實就像倉庫一樣狹窄而骯髒，但卻空無一人又安靜。而且正如女流玉將所言，第二局開始之前沒有半個人來訪。

「…………啊…………呼、呼…………咳……！」

「包含空小姐在內，關東的對局有四人獲得連勝。接下來也請努力加油。」

但我絕不能臨陣脫逃，也不能改變下法。

再加上今天還有另一場對局。

「我既非鯊魚，也不是沙丁魚。」

「連勝啊？真不愧是《浪速白雪姬》。」

「別開玩笑了！！區區沙丁魚竟然以爲能啃食我！？」

「……坂梨先生輸了……」

看到我的棋步，得知我不打算突破這局面的周圍觀衆不禁驚叫────但是下定決心之後，我才總算能冷靜下來看清局面。

「啊！」

我心想着希望至少有個能好好休息的場所，調整好呼吸及儀容之後便走出女廁…………然後，一個紅髮的女人映入了眼簾。

他用顫抖的手將棋子收回棋盒，並低吟出聲。

「千…………千日、手…………？」

「………」

「雖然幾乎和倉庫沒兩樣，總比在廁所喫飯好多了，就算你在那裏休息，大概也不會有任何人埋怨吧？畢竟你可是女流二冠大人啊。」

「那當然。」

我徹底判讀出完美詰棋路，抬起頭後說道：

幹事老師詫異地點頭回應。

「這麼說來，關西獎勵會的會議不是在早上舉行，而是等對局結束之後，再根據結果進行檢討對吧？不會很尷尬嗎？」

「我一向認爲那是理所當然的……」

若當天有退會者，確實會很尷尬。

給予戰勝自己而晉級的對手喝采，也令人十分不甘。

尤其關西獎勵會的傳統，是在攸關晉級與降級的關鍵對局中與宿敵一較高下。

而且大多數情況下，那位宿敵同時亦是最親近的友人。

「關東出現退會者時是如何處理的？總不可能在下次例會專程來道別吧？」

「當我還待在獎勵會時，確實是這麼做的，不過現在已經沒有這習慣了。說到底幾乎沒有人想退會道別，大家都寧願選擇靜悄悄地離去。」

「……」

「前陣子也有一個級位者女孩退會了。那孩子因爲被編入了女流棋士名單，所以還是會來將棋會館。當時也是由我代爲向獎勵會員解釋，說她『成爲了女流棋士』……」

幹事老師懊惱地嘆了口氣。

「可是最近都沒怎麼見到那女孩來將棋會館。果然還是會覺得尷尬吧。」

我能體會那個人的心情。

假設我沒能晉升四段，又該如何是好？

成爲女流棋士嗎？

或是放棄將棋呢？

抑或是…………乾脆放棄自己的人生？

「她曾是個備受期待的女孩……我身爲幹事，也感到責任重大。雖說不能把原因歸咎於此，不過我自己也在排名戰最終局打了二步，進而錯失晉級機會……」

「唔……！」

「話雖如此，握有投票權的只有我和師傅，所以僅能二選一……」

心臟劇烈跳動，難以呼吸。胸口好痛，好難受……

喪失爭奪勝利的緊張感而連敗，或者從壓力中解放而連勝。

有什麼東西纏上了腳踝。

坂梨先生他────正佇立原地哭泣。

清瀧鋼介九段在弟子與徒孫面前，愉悅地開始高談闊論。

我下意識驚呼一聲。

升段及格線坐落於十四勝上下。

計程車穿過採訪人潮，往前駛進。

彷彿當作坂梨先生不存在一般，避開他揚長而去。

三段循環賽歷時半年，共有十八戰。

「不，給師傅。今天有一門聚會，得順便報告賽程結果──」

紅綠燈變換了多少次？

下將棋雖然需要體力，卻更偏向心靈的格鬥技。

然而這只不過意味着自己勉強維繫一線生機罷了。

仔細一瞧，來自地獄的死者正緊抓着我的腳踝。

「空小姐，你沒事吧？不舒服的話要不要折返？」

「咦？」

「『棋士大會』是嗎？」

那名死者的長相………………與坂梨先生如出一轍。

他正在徒步前往千馱谷站的半路上嗎？

斑馬線前的人潮吸引了我的目光。

就在此刻，我總算回憶起眼前這位幹事老師，與我的人生究竟有何關聯。

「……？」

「咦？愛不能出席嗎？我已經是女流棋士了呀？」

無關……對吧？

──……萬一第一局敗北的話…………此時的我………

突然之間，我驚覺了一件事。

「沒錯。」

「過去有些人在三段循環賽期間確定退會之後，其餘的賽程會選擇不戰而敗，不過現在很多孩子會決定下到最後。而不可思議的是，那種情況通常要不是連勝，不然就是連敗。」

他是在C級2組排名戰當中，與八一爭奪最後一個晉級名額的棋士……多虧他犯規，八一才大逆轉晉級。

「因爲這樣，我才發覺自己內心某處一直很後悔……認爲自己身爲獎勵會幹事，應該能多幫上一點忙纔對。」

「啊！不不不！我不是在刻意挖苦空同學和九頭龍同學！！我反倒很感謝呢。」

他是從何時開始站在那地方的？

即便燈號轉爲綠燈，坂梨先生仍未穿越馬路。

太不肯定了吧……

有個我認識的人就在那裏。

第63期三段循環賽就此正式揭幕。

☖ 一門會議

是坂梨三段。

鳩待覺五段。

「不用，伴手禮在車站買就行了。」

此時我不經意望向窗外，卻看見了令我啞然失聲的光景。

「噫……！！」

車輛穿越鳩森神社的小路，接着經過東京體育館旁，在千馱谷站前的十字路口停車等待紅燈。這時坐在副駕駛座的女性職員開口了。

以無敗的成績立於頂峯。

「咦？」

所以一年一度於東京召開的棋士大會，對關西棋士而言可說是無關緊要的事……坦白說，因爲去東京實在太麻煩了。把委託書塞給與會者並留在關西，已是我們的定跡。

「我們清瀧一門已有兩名職業棋士及三名女流棋士，還有一人成爲了獎勵會三段的一員……而且包含女流頭銜在內，我們一門還坐擁三冠頭銜！」

我渾身冷汗直流。

剛洗完澡的師傅將啤酒一飲而盡後開口了。

「尤其有風聲傳出……今年似乎會有一項重大決議。好像啦。」

那是如假包換的地獄。

我突然湧起一股好奇心，將目光投向了第一局的對手──坂梨三段的賽程結果。

換言之，僅能容許四次敗北……慘遭連敗同時意味着已喪失了一半的失敗機會。

「…………我沒事，請繼續開吧。」

「啊……」

車輛再次啓程，將淚流不止、無法橫越馬路的坂梨三段拋諸在後。

聽了我這句話後，師傅點點頭，並壓低嗓音補充說道：

即使隸屬同門，不過天衣前不久纔在頭銜戰中直落三敗給師姊，現在見面果然還是會尷尬。這也無可厚非。

訝異的聯盟職員再次回頭望向後座。

順帶一提，他們似乎也邀了天衣，但她缺席。

「空小姐。」

她應該……沒有在躲我吧？

我把坂梨先生的事逐出腦海，接着開始思考感言。

排名第一的獎勵會員欄位上────連續畫上了『●●』兩顆黑星。

宛如長出羽翼般輕盈的身體，突然間變得極爲沉重。

開戰後獲得二連勝。

聯盟的宣傳部職員出聲叫喚，於是我抬起頭來。

……起初是由我負責聯絡天衣，可是她沒有回應，於是之後才由桂香姊再度聯絡。話說回來，最近傳LINE給天衣時，她已讀不回的次數愈來愈多……這件事和她缺席應該無關吧？

「計程車十分鐘後抵達。可以在那之前交出報導用的感言嗎？」

「如果我們一門今年再沒有出席，可就顏面掃地了。」

與關東距離遙遠的關西棋士（我們），一向把將棋聯盟的經營決策置身事外。

所以對於那名退會的女孩，我想盡己所能地幫助她──鳩待老師語畢，又切回正題。

「直接到品川站可以嗎？要不要順道去哪裏？」

「…………很抱歉。」

但我之所以啞口無言，卻是因爲目睹了更爲駭人的景象。

「唔…………！」

坂梨先生低下頭、彎着背脊……看起來比當時瘦小好幾倍。

「之所以召開集會不爲別的，就是爲了決定該由誰代表清瀧一門參加大會。」

──今天，那個人已經半死了。

那是多麼異常的光景。

我拚命甩動雙腳，試圖揮去自己的妄想。

「啊…………好、好的。」

簡直就像把遊累而脫隊的小魚拋下，任由他遭到啃食……

「同門弟子互爭頭銜，小愛也在女流棋戰百戰百勝，最後終於只差臨門一腳便能進入女流名跡循環賽。不僅如此，銀子更在三段循環賽中獲得連勝……稱今年爲清瀧一門之年也不爲過！也就是說──」

記得那時，八一還趴在我的腿上嚎啕大哭……

二十五歲左右的男子，竟呆站於道路正中央哀聲啜泣。

「伴手禮啊？要送給家人嗎？」

──話說回來……

「空小姐！？你怎麼了！？」

所有人都視若無睹，快步通過。

──連敗！？去年獲得十三勝的人竟然……？

這天，我和愛被叫到師傅家中共進晚餐。晚餐是桂香姊做的大阪燒，也是愛的最愛。

「我……太開心了！」

坐在遠處的師姊，回應了面露訝異之情的愛。

然而他此刻的身影，與對局時那猶如鯊魚般兇猛的模樣判若兩人。

「能夠出席棋士大會的人，只有日本將棋聯盟的正式會員。也就是職業棋士，以及四段以上、或曾經持有頭銜的女流棋士。你連這種事都不曉得嗎？」

「我、我知道啊？這不是理所當然的嗎？」

完全是不知情的孩子的反應。

「可是……爺爺老師，既然這樣爲什麼要召集大家？」

「因爲只有兩個人的話，人數湊不齊啊。」

那瞬間，一股緊張感直竄我和師姊全身。

「唔……！！果然要用那個，來決定誰去參加大會嗎？」

「對，就是那個。」

師傅流露出大膽無畏的笑容，並點了點頭。

現場唯一一頭霧水的愛，來回環視我們的臉並放聲吶喊。

「師傅！？那個是什麼！？你們究竟要做什麼！？」

「這會是一場漫長的戰鬥……愛你先去睡吧。」

「咦咦──！？」

身穿睡衣的愛指向師姊，然後抗議道：

「太不公平了！阿姨……空老師也不能出席棋士大會吧！？爲什麼只有我一個人──」

「我只不過是因爲擁有獎勵會員的身分，所以沒被列入正式會員名單。假設我是女流棋士的話，老早就成爲正式會員了。不甘心的話就去拿個女流頭銜如何？」

「我會拿到！！愛一定會進入女流名跡循環賽，變成頭銜保持者！」

「啊？就憑你這種小鬼，怎可能從釋迦堂老師手中奪取頭銜？想開這種玩笑，還是等你蒙古斑消失了以後再說吧。」

「……你還不是光溜溜的。」

「這麼想出席的話就如你所願吧……不過是出席你的喪禮！！」

我們四人自十一年前開始就在玩這款遊戲，早已看透了彼此的策略，結果導致我們鮮少在序盤互相牽制。

『應該在這裏建房子』或是『這時選擇交涉比較好』等等，我們就像將棋一樣從初手開始回顧遊戲，並相互議論。

喀啦──────……………………

要我偷偷把所有不動產交給她嗎？但那可不是交涉，只是單純的威脅恐嚇。

「我請男鹿小姐分別針對去高中及不去高中的情況計畫行事曆，然後讓她自行比較。」

思考這些事的期間，我破產了。遊戲結束。

「對棋士而言不可或缺的要素，全都濃縮在大富翁當中。」

真是如此的話放開不就行了……爲什麼呢？懲罰遊戲嗎？

還真受歡迎啊。

「這樣啊，那就沒辦法了，不過玩遊戲時速度要快。」

突然間，某人靜悄悄拉開紙門的聲音傳入耳際。

「原因絕對是後者。」

「那樣未免太誇張……所以我拒絕了。」

「您給了她什麼建議？」

「用三百萬買下關西機場果然太揮霍了……應該用兩百萬收購的！金錢觀都被打亂了……」

「例如觀光大使或名譽市民等等……好，薪水我收下囉～♪」

在女流名跡戰的預賽決戰上與愛對局的人，是關東的女流棋士，而且還是新人。只能在關東探查情報了。

「啊……！」

「與其被那類工作佔據空閒，選擇升學更能自由運用時間。原來如此……」

──有人進到房間裏了……？

「是，我會注意的。」

都是被師姊的妨礙行爲所影響的，肯定沒錯！

「若他們不願諒解，當初我就不會選擇那裏升學了。」

感想戰緊接着開始了。

她在師傅及桂香姊看不見的地方，緊抓着我的手不放。多虧如此，我才一直只能用左手玩遊戲……

畢竟他是個非得稱霸所有遊戲，否則無法善罷甘休的人啊……

我對師傅高竿的遊說技巧欽佩不已，這肯定是透過大富翁鍛鍊而來的吧。人生中最重要的事，都是從將棋及大富翁學來的……

我們一門今天也很和平呢（燦笑）。

「嗯？可是我成爲國中生棋士時，師傅您並沒有給我什麼建議啊？您的態度反倒更像是要我『別去上學了』。」

大富翁的勝利者唯有一人，其餘玩家盡數破產……以將棋來比喻，相當於※全駒敗北。連「以漂亮的局勢收尾」此一概念都不存在，僅渴求着死纏爛打的終盤戰。簡直是專爲我們關西棋士打造的遊戲。（譯註：除了玉以外的棋子全部被叫喫。）

尤其是愛，她似乎完全沒把學校的問題放在心上。儘管將棋變強了，她也仍是個小孩子呢。我苦笑一聲，並將手擺在弟子頭上。

清瀧一門在召開會議時，會用遊戲勝負來決定重要決議。

爲達成目的，首先必須閒聊……製造出『容許交涉的氛圍』！

而是師姊她…………正握着我的手。

「肯定是後者。」

機會難得，不如安排一些其他計畫吧。例如研究會之類的。

師傅重複說明我們至今聽過上百次的話語。

那是廣受全世界所愛的不動產買賣遊戲────『大富翁』。

你以爲這樣就結束了嗎？

根據新聞內容，學校本來想把黑白兩色的制服，改爲符合白雪姬形象的純白制服。

「雖然你過關斬將打進龍王戰，但我不覺得你會像現在的銀子一樣，被拉去參加其他活動。」

牽扯到大富翁時，師傅會比指導將棋時更加嚴格。

──怎麼回事？這是……什麼意思？

絲毫聽不見腳步聲，不是走路豪邁的師傅。

而且參與大富翁的成員，應該都因爲太困而意識矇矓纔對。

「已經超過九點了，不睡不行囉。來吧，我帶你上二樓。」

「學校的人都很溫柔。在三段循環賽開始前，他們還送我簽名板作爲驚喜。」

「據說師姊你的高中，還打算爲了《浪速白雪姬》更改制服設計對吧？真厲害啊……」

也罷，屆時會有許多關東棋士聚集，倒也是個能與鮮少見到的人見上一面的寶貴機會。

「不會啊，兩邊都非常順利。」

「抱歉，剛纔抱愛上二樓的時候好像有點傷到了……」

這遊戲當然不僅是好玩而已。

「要玩一般版的，還是大阪版的？」

「師傅您早就知道師姊的志願方向了吧？」

最後是由師傅及師姊單挑，兩人氣勢驚人地互擲骰子，最終由師傅拔得頭籌。

桂香姊陸續累積金錢。

「鹿路庭小姐大概知道那個人吧，但她會來參加大會嗎？既然師傅是理事會成員，她應該會到場吧……」

「棋士大會啊～前年以新四段的身分去打過招呼後就沒參加過了……但實在很無趣啊。畢竟我這種新人根本沒有插嘴的機會。」

「雖說要使用骰子，靠運氣成分很高，但這部分倒也挺新奇的。」

「啊～啊，輸了輸了～……嘿！」

都是因爲被師姊握住手使我無法集中精神……姑且當作是這樣吧。

「可是學校願意爲你做到那地步，實在很難能可貴呢！校方想必也能諒解你身爲獎勵會員及女流棋士的立場。」

率先破產的我在棉被上躺成大字形，並暗自嘟噥着。

「是大家一起寫祝賀詞的那種簽名板吧。」

雖然也能和愛一起睡在兒童房，但吵醒她的話未免不好意思。最重要的是師姊及桂香姊手腳俐落地把我的棉被鋪在起居室，使我毫無爭論的餘地。

牽我的手讓師姊厭惡到顫抖嗎？

我哪付得起啊太貴了吧你是胖虎嗎？

☗ 夜襲

我身處全黑的房間內，躺在被窩中思考着。

我的玩法是透過交涉來擾亂局面。我喜歡讀透他人的內心深處，從混沌當中尋覓勝算。

「因爲很適合用來轉換心情！而且我也很喜歡透過交涉來進行遊戲的方式。將棋是一對一，但大富翁必須看透複數玩家的心思，能夠藉此訓練擬定循環賽戰略的能力。大概吧。」

我雖然道歉了，但實際原因卻完全不是這麼回事。

「話說回來，八一，你爲何從剛纔開始就只用左手？」

「當然是大阪版的囉。」

師姊在桂香姊的房間就寢，我則決定睡在當作客廳用的起居室。

順帶一提，還有『大阪環狀線版』，連關西將棋會館都有登場，所以聯盟內的商家也有販賣喔！

話說回來……

師傅按照典型玩法，以獨佔爲目標進行遊戲。

「將大富翁引進將棋界的人，正是身爲絕對王者的名人。他年輕時總會於頭銜戰結束後，在慶功宴上與對局對手感情和睦地玩大富翁，體現『比賽結束後便不分敵我』的運動家精神……但也有一說，認爲名人純粹只是想玩大富翁罷了。」

「話說回來，師姊，要兼顧三段循環賽和高中課業應該很辛苦吧？」

我帶弟子前往二樓的兒童房並哄她入睡（她似乎已經很困，躺進被窩後沒多久就睡着了），接着再返回起居室……只見大家已經陸續準備就緒。

我與桂香姊交涉過後，以三百萬圓的價格收購了關西國際機場，接着改變提問對象。

「她有找我商量。」

「我不打算升大學，要是能成爲職業棋士，不畢業也無妨……好了，還不快點支付租金一億圓。」

這就是關西棋士的大富翁。腦子簡直有問題。

言下之意就是我不如師姊那樣有名，也沒有人氣對吧。沒人氣真是太棒了！！

「對了！得向步夢問問他妹妹的事纔行。除此之外……這個嘛，希望能調查一下愛的下個對手……」

而且……

就這樣，遊戲開始了。

「不過一旦義務教育結束也不升學的話，銀子從白天起便有充分的時間。而憑她的人氣，肯定會受邀參加各式各樣將棋界以外的活動。」

「師姊還警告我『敢出這個房間你就死定了』，難道是在戒備我會夜襲嗎？想去廁所時該怎麼辦？那傢伙真是個魔鬼。」

「…………好～……」

師傅一面擲骰子，一面簡短地答道。平時他總喜歡講些無關緊要的話，但在玩大富翁時絕不會多話。

正如她這番話一般，師姊一邊順利地構築資產，一邊回應道。

「名人在頭銜戰中與月光先生對局時，把大富翁帶進了關西。自那之後，大富翁便成了關西棋士所愛的遊戲。」

──她在發抖？

「銀子之前是國中生獎勵會員，因此聯盟對她身爲女流頭銜保持者應負的推廣活動，一向是網開一面。畢竟是義務教育期間，可容許她僅負擔最低限度的記錄員與大盤解說工作。」

桂香姊一面從櫥櫃中拿出大富翁，一面向師傅詢問。

感想戰就這麼漫長地持續……結束時已是凌晨三點。感想戰遠比遊戲時間還要更久。

錯了，棋士的大富翁在遊戲結束後纔是重頭戲。

如此一來……

「而且你還可以免試直升附屬大學對吧？校園生活真讓人羨慕！」

「是……愛嗎？」

「是我。」

好色情────────！！!

「咦！？等……爲什麼爲什麼爲什麼！？爲何桂香姊會打扮成這麼色情的樣子跑到我這裏，難不成是夜襲嗎！？你是來襲擊我的嗎！？」

「噓！八一，安靜點……！」

「唔姆！？」

Q彈♡我被夾進了桂香姊豐滿的雙峯之間。居然有如此幸福的封口方式……她的胸部太過柔軟又太大，甚至讓我無法呼吸了！？

「唔嗚嗚！嗚唔唔唔唔唔唔唔！！」

「抱歉，八一，很難受吧？但是……萬一被小愛和銀子聽見就麻煩了……所以要安靜點唷。」

「噗…………呼……」

「好乖好乖♪真是個乖寶寶～♡」

桂香姊拍了拍我的頭之後，我才總算冷靜下來。害我都返回幼兒時期了。

「……你剛來我們家時，每當半夜不敢獨自去上廁所，或者想家的時候，我都會像這樣抱着你並拍拍頭呢。真教人懷念♡」

「是……是啊……」

「想不到不知不覺間，你已經長這麼大了。」

這是我的臺詞！！

當時桂香姊還只是高中生，儘管已經豐滿到現在的師姊無法比擬的程度（畢竟零乘以多少都依舊是零）……但二十五歲左右的成熟肉體實在太不妙了。色情到不妙。

「桂、桂香姊你纔是，變成了如此色……出色的女乳棋士。」

「雖然盡是輸棋就是了……嗯？你剛剛是不是說出了奇怪的詞彙？」

「你聽錯了。」

「……是關於銀子的事。」

此時我沒有想到，這段對話在日後將具有多重大的意義。

「我當然也很擔心師姊，不過我得負起責任照顧弟子。先前的女王戰也一樣……雖說成爲了女流棋士，但那兩個孩子都遠遠不及師姊那般成熟，所以無論如何，我都必須以弟子爲優先──」

「當然會察覺囉。渾然不覺的人，頂多也只有我家爸爸而已。」

「可是銀子她只有八一你可以依靠。所以至少在這次三段循環賽結束之前，希望你能把那孩子擺在第一位。」

「話、話說回來，這麼晚了有什麼事？把我的被窩鋪在這個房間時，你就有什麼想對我說的話對吧？」

「正因如此──」

更何況……

「既然如此……」

可是──

桂香姊環抱住我的身體，並在我耳邊低語道：

「可是剛纔她不是一直握着你的手嗎？」

「答應我，八一……倘若銀子向你尋求幫助，你一定要把她擺在比任何人更優先的位置。你的眼中只能容下她。」

「我會悉心照顧小愛。小天她原本就能獨立自主，而且也有晶小姐和家人陪伴着她。」

桂香姊苦笑一聲，接着突然流露嚴肅的神情。

這是我頭一次見到如此懇切無助的桂香姊……相處十年以上，這是第一次。

然而每當我問起獎勵會的事，師姊就會發火。除非對方主動提起，否則我根本沒機會陪她商量。

看樣子並不是桂香姊想和我告白之類的劇情，我開始想睡了。

「不過師姊她家就在大阪，現在也是從老家上學不是嗎？感覺不像和家人有摩擦的樣子。」

只有我……可以依靠？

好險……太過專注於乳房，害我把『女流棋士』叫成了『女乳棋士』……幸虧發音很相近……

「……明白了，我答應你。」

「原來你知道！？」

「師姊……？」

桂香姊斬釘截鐵地如此說道。

明明一直牽着我的手，但師姊的手直到最後都還是異常冰冷。

「話雖如此，但我最近對師姊的事一無所知喔。連升學上高中的事她都沒和我提起，獎勵會的話題更是禁忌──」

受到那過於嚴肅的聲音震懾，我反射性地點頭允諾。

「是啊。銀子的家人從以前開始便全盤信任我們，畢竟他們不懂將棋。」

「八一你應該也隱約感覺到了吧？銀子她雖然在三段循環賽獲得連勝……卻依舊滿懷不安。」

……果然是這件事嗎？