第七章：與母親朋友們一起的茶會

我返回我們的冬季宅邸後，是些真正社交的時候了。從母親告訴我們的，茶會包括她貴族院時的三位朋友，她們全都帶來自己的女兒。這聽起來頗為溫馨。

除了少數例外，我與自己在冬季兒童室會面過的人有頗為好的經歷，因此自己與較年幼貴族一起的時光或許會更容易。但我仍需作出良好的第一印象，這樣我就不會拖累伊麗聶和母親。

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在定好的日期，我們進入多輛馬車，並朝平民區方向被運送至僅三排宅邸的距離。距離如此之近，使用馬車感覺幾乎滑稽。

認真的，如果我們拜訪我們隔壁鄰居，我們也會僅為橫過一條街這樣做嗎？

我明白我們若步行前往，我們大概會看起來像一堆僕人，但這段距離就是荒謬。

相比我從持地貴族所慣的花園，貴族區的要小得多，尤其是全部那些非富裕上級貴族的。與我若於喬伊索塔克內我們自家花園裏散步相比，我們穿過的距離名副其實地還要短。

我或許單純有點緊張，正專注於全部這些並不真正緊要的小細節。我的雙眼在從一個分心事物移到另一個，但我的禮貌笑容一如既往地穩固。

我們進入莊園，然後跟隨負責帶領客人進入的那名侍從。

當我們抵達會面室時，我環顧周圍，數到八位坐着的女士，以及數量相仿的侍從。她們全都向我方瞥了一眼。她們並非在盯着，但連侍從們也微妙地看着。通常我甚至不會注意到一名侍從的聚焦所在，因為她們本該表現得如同背景的一部分。

這只是在我的腦海裏嗎？

我當刻是否單純過於敏感？而她們其實並非表現得與平常不同？

我只是非常想要良好的第一印象。若有一個社交圈，我的家人不會需要在那裏隱藏我或因我的存在而尷尬會很好。

抱着這個念頭，我橫下自己的決心，跟在我母親和妹妹後面以介紹自己。正如我所計畫的，我完美複製了伊麗聶的每一道祝福，這樣我們會看起來相似。

在我們會面的女士們當中，我認出那位約一個月前拜訪過我們、頭髮深綠色的貴族。這次，我看到她好奇的金色雙眼睛正仔細地看着我。

「噢喲，你們兩位都有如此華麗的問候。我名為葛鷺蘭。」她歡樂地自我介紹。

她們都表現得親切友好，但因某原因，我仍感覺有點格格不入。我無法確切指出原因。然後我看向伊麗聶，而她不確定的表情讓我意識到原因——我們是這裏最年輕的，甚至沒有人年齡接近我們。看起來最年輕的女孩大約十二、三歲，是葛鷺蘭最小的女兒，名為伊緯坔。

我已從埃麗卡的記憶中得知，母親對生育出健康孩子有困難。但看到這差異，使她的話語在我腦海中作響，想到此事感覺沉重。母親的朋友們年齡大概相仿，而我的腦子就不禁想像她們全都開始生育子女的時候。每個人，唯獨一人例外。這必定令她心碎。

這讓我只想請德蕾梵庫亞送一道一切會好起來的訊息到十五年前，並附上長距離的擁抱。某人應該發明這種魔法。

不過，此刻母親似乎頗為滿意。即使在她的禮貌笑容底下，我也能察覺到。好多，這是她第一次能帶女兒去這樣的聚會。當我想像她必定有多開心時，這有助於我打擊所有這些令人沮喪的思緒。

她年齡的女孩能繡出簡單圖案頗為常見。但一個實用的魔法陣？這需要不犯任何錯誤。

真的？我說過？我模糊地記得曾說過關於新娘技藝無聊的東西，但嚴格來說，這可以被當作我告知她這是一回事。

「我深感謙卑。」我禮貌地回應。

「所以我應該避免嫁給不住在管轄地裏的任何人，對吧？」伊麗聶帶着嚴肅臉問道。

「所以你想成為騎士？也許你會成功成為其中一名位領主候補生的護衛騎士。」其中一位評論說。

伊麗聶停頓一秒，不知回答甚麼，但隨即似乎有了一個主意。「我正在繡出一個防護魔法陣。我姊姊告訴我這會對我的新娘技藝有用。」她帶着滿意表情回答。

她是否在暗示，她們只為了音樂對首次亮相而言看起來過得去而調教好我？

「幸好，我母親嚴格的課程幫助了我達到冬季兒童室可接受的標準。」我以一抹笑容結束。

這導致了她周圍的幾聲輕笑。

我對自己點頭。

我想回應，她們當然可以從冬季兒童室裏的人聽到，但她的孩子們已沒有任何一位在兒童室裏。

「確實。快要進入喬伊索塔克家時，我的狀態完全不符合如此高的標準。不僅作為新貴族，甚至中級貴族。」

這似乎像個好開始。

「為何這樣？」伊麗聶問她。

我不是韋菲利特！

「米菈大人，我非常喜歡你在冬季首次亮相期間演奏的歌曲。」葛鷺蘭評論説。

因為這個回答，大部分注意都轉向我。

「噢不，完全不是。我的技巧嚴重不足。我只是非常喜愛啟動這樣的魔法陣。對我而言，刺繡只是與姊姊度過的時光。」她試圖包括我。

「真的？你已經能繡出這樣的一個魔法陣了？」

她們的眼睛集中在我們母親身上，她只是保持着滿意的微笑，這基本上確認了一切。她必然在享受女兒被聚光燈照耀。

她似乎下定了決心無論如何都要在我身上找些問題。但她問的大多是我能輕易轉為自己優勢的事物。

這是另一擊，但玩笑在於她。被貼標籤為青衣而非簡單的「平民」基本上是我想要的。

我稍微奉承她們，因為所有與會者都是中級貴族。提到我們的導師實際上瞄準上級貴族水準的禮儀並不會好，這要困難得多。

「不過我聽見你仍在神殿裏工作。」葛鷺蘭評論説。

比「如果喬伊索塔克的事情運行得不對，我需要一個安全空間」好多了。

當然，如果在會面期間單純使用更優雅的動作，沒人會感到奇怪，甚至可能得到讚揚。但有着自信的凝視，好像擁有此房間那樣，對我們中級貴族的地位來說就只會是無禮。

「在你孩子長大後重返工作頗為困難。騎士的工作身體上費力，尤其如果你在如此長的時間沒有參與訓練。你最終可能只在貴族院裏使用自己的技能。」她警告我的妹妹。

說音樂是我最大的障礙應該相當清楚地傳達我在任何方面都不欠缺。

她的辯護讓我對自己更自信，因此我自信地補充道：「老實說，音樂教育和禮儀是我最大的掙扎。」

當我對此思考時，這對我而言甚至不是最困難的部分。實際上是來自她們的全部那些警告，例如「別親自做此事，你沒有做此事的地位」，我必須時刻記住這些。

「你已經在準備你的新娘技藝了嗎？」葛鷺蘭微笑著問道。

「噢，那是對的，禮儀。作為青衣巫女，你必須適應。」葛鷺蘭點頭。

「通常騎士課程沒有那麼多優勢，」一位女士加入討論。

「噢，別這麼擔心她。她住在貴族區外，那裏總是需要騎士。」葛鷺蘭代表她爭辯。

「這感覺像你幾乎給出自己所有。你沒有在其他方面掙扎，比如書信方面？」她用她的笑容輕輕推我。

「這是真的。由於持續存在的魔力短缺，我決定幫助於儀式。在現時青衣數量低之下，唯一阻止艾倫菲斯特中央地區陷入饑荒的是斐迪南大人和羅潔梅茵大人的魔力。雖然我的部分相對地頗為小，但當領地處於如此危急的困境時，撤回它感覺不對。」

與此同時，貴族女士們蜂擁圍繞着伊麗聶，詢問她的興趣。

「她沒有在書信方面掙扎，我姊姊為我做了一本書。」伊麗聶熱情地插話。

所有女士看起來都贊同。這極為好。

對啊，十年停頓後變得有點生疏，在辦公室工作可能不是如此糟糕的事，但回到巔峰狀態，這樣隨便一隻魔獸就不會啃噬一人的頭顱，是稍微更甚的問題。

這應該傳達出我的成果是另一名中級貴族的功勞。因此她們應該比我誇耀自己的努力時寬容得多。

「對啊，你與兩名女性領主候補生就讀貴族院，確有合適的時機。」其他人同意道。

「那樣，你一定受到藝術女神裘朵季爾所愛。」

「噢，所以這就是斐迪南大人即使在回到貴族社會後仍留在神殿的原因？」

「當他和羅潔梅茵大人正留在那樣的地方時，情況一定很糟。」

「我以為艾倫菲斯特領主把她們留在該處只是殘酷。」

她們開始討論昨日的公告。對她們來說這大概很重要。但在我腦海中的斐迪南版本已回到貴族社會，因此這單純與我先前所見的他同步了。

嘿，你們之中有些人是他的粉絲嗎？

她們似乎都沒有對此過分瘋狂，但討論夠活躍。這讓我自問是否該利用我與他的聯繫。我已經到處在說我如何認識領主之女，要不就再加上領主的弟弟。顯而易見，不是以「我們是朋友」的方式，而是安全得多的「我與他會面過幾次」。

但我實際上並不需要。僅因我願意黏在這種「骯髒地方」以幫助領地，就已有足夠的讚揚。

「你正在成長為一位好好的年輕女士。」她們的其中一位說道。

「她像春天的花朵般漂亮。」伊緯坔加入其他人的讚揚。

知道慣常的婉語，我不很熱衷於被比作花朵，但還是保持微笑。

「我想知道你是否曾在神殿裏被捧過。」她補充，同時看着我。

在那句話之後，我們周圍的幾抹笑容抽動了。

她是來真的嗎？她究竟是沒意識到這個婉語，還是故意的？

「伊緯坔大人，我想像你正值萌芽女神布璐安法重重坐落在你腦海裏的年齡，但我對這樣的思緒而言還太年輕。」我較中立地說。

這樣她的評論可以被闡釋為更和善、浪漫的方式。

「你說你太年輕，但你理解了我的意思。」她說，話語背後帶着更高的強度。

這基本上確認了。這是故意的。而且很糟糕。

我非常接近。其他人本可將我與駐守神殿裏的、來自領主一族的重要貴族聯繫起來；但現在，我會被與那裏較不光采的習俗聯繫在一起。

所以我基本上單純產生出憂鬱的表情並點頭。「是的。傷心地，沒有能力説恰當話的貴族存在，他們不在乎自己在兒童在場之下提到甚麼。例如，現在我母親將被迫向我妹妹解釋這措辭，讓她不會在禮儀社會意外提出此話題。這會讓她看起來粗俗。對此謝謝你。」我帶着自身的強烈回應。

她的笑容完全沒有動搖，但她的臉頰背叛了她。當其他女士凝視她時，她臉頰變得有點紅。

「甚麼？」伊緯坔吃驚了。

「你甚麼？」她困惑地升起雙眉。

我把這説得有表現力，沒有任何婉語，同時仍保持我的表象，她看起來需要一秒理解。

「我道歉。」她短暫停頓後回應。

嗯，從這種意義上説，伊緯坔的問題讓這對每個懷疑者來說都頗為真實。

從背面看，她實際上對此感到不自在，意為她沒有只是將我視為這樣的命運應為自然的東西。所以我沒有過分欺負她。

我無法反對事情在沒多準備之下移動的事實。所以我只是微笑並順着點頭。

如預期，這房間裏沒人太熱衷於派系政治。但從我在聽他們而收集到的來看，她們對當前動盪的時代還要更感不安。這出了我的意料，因為我以為只有那些根深蒂固於前薇羅妮卡派的人才會對改變不滿。

然而，我真的想知道她的資訊來源，所以我立即開始又另一次攻擊。

等等，這是個真實的流言？見鬼？

「所以就如你所見到的，你的聲譽應該完全沒有受損。」我結束道，笑容絲毫未變。

「我在茶會前已與梅麗迪大人商量過那些問題。」葛鷺蘭揭曉。

氣氛稍微放鬆，然後我們從關於伊麗聶和我的問題移向更普通的話題。當喬琪娜被提到時，我的專注度跳到絕對最高。但我得到的唯一信息是她的到來計劃了在夏季晚些的時候。這我已經知道。

「你甚至知道她的過去，並依舊對她在這裏沒問題？這將與我們聯繫起來。我的朋友們在談論此事。她如何從前神殿長獲得自己的青衣。」伊緯坔抱怨，同時明顯惱怒。

「母親，你明顯也反對包括她。帶着你那些嚴格的問題。」伊緯坔以被冒犯的聲音回應。

但儘管如此，除了那一個小問題，這對我而言是真實的社交。我歷經了整件事，沒有被當作完全陌生的元素對待。葛鷺蘭有對我提出全部那些咄咄逼人的問題，而她的女兒看起來觀念相同，但其餘的人和我交流的方式，與和伊麗聶交流的方式一模一樣。

這讓我大吃一驚，因為通常這會在私下進行。她在我們面前這樣做的事實完全違反常規。這是懲罰嗎？

「我在問這些問題，這樣就沒其他人會有機會。如此，我可以避免有爭議的部分。比如你在該處提到的那個。」葛鷺蘭生氣地解釋。

茶會結束、其他客人離開後，母親仍坐在她的座位上。葛鷺蘭是主持這次茶會的人，所以我假設母親想抗議她如何把全部那些問題推向我。

相反，我們見證了完全不同的東西。

好吧，她們不是錯的。

「我獲得青衣的目的，只是引誘我進入一個虛假的安全感，這樣在相關貴族該到來的時候之前，我就不會逃跑，其後把我置於主從契約底下。」我補充道，同時仍保持自己的得體笑容。

「抱歉，我不知道這樣的一件事。」她尷尬地回應。

「但現在我對此思想——這整場透過關聯對你聲譽的攻擊，似乎對你頗為不公平。」我把一隻手指放上臉頰，假裝正在思考。

但若他在我抵達神殿期間手頭有任何潛在買家，我可能基本上立刻被賣掉。這個想法非常不舒服。

「沒必要。就如你大概已聽說的，他對領主之女也曾計劃同樣的事。而她的護衛騎士明顯不同意這樣的想法。所以，幸好我避開了那命運。」我以友好的態度回應。

我真很想盤問伊緯坔，然後找出這個胡言的來源。

這有多遍佈？

當時，我天真地以為神殿長的雙眼只在大目標羅潔梅茵，並會忽略我。嗯，我部分正確。我是如此一個事後想法，當他們試圖綁架羅潔梅茵時，他基本上只把我與她綑在一起。

在這方面，我把自己的意見留在心中。我的視角聚焦於進展、印刷業和貴族院裏的未來交流。我將此震動視為正面的。但她們的視角只是充滿不確定性，以及頂層毫無任何警告的極端轉變。

「伊緯坔大人，你不用擔心。由於我是魔力來源，前神殿長曾計劃將我賣給一名他領貴族，作為電池裝飾某個漂亮的地牢。」我微笑着，插進這爭論裏。

我希望這不只是她的面紗。

從她們的描述來看，即使在冬季兒童室也沒有太多交流。誰能接觸誰似乎固定得多。不出所料，當時因為派系政治，兒童室外父母之間的交易影響大得多。兒童的交流大多在他們第一次抵達兒童室前就已決定好。

好吧，我沒預期到這點。但母親會為了確保我的社交在我開始前就會成功，而作出一切可進行的安排並不那麼令人意外。我甚至不怒於沒被提前警告過。她明顯想我自然地表現，不被視為讀稿機。

「當然，從冬季兒童室。但由於我們沒一人入圍成為她的近侍，我們在貴族院裏交流不太多。」她們解釋。

雖然我成功擋開這次攻擊，但我也感到不舒服。我又獲得了又另一個敵人嗎？

我想對她們叫喊。他們甚至怎麼就我的年齡推測這種事。但我隨即記起戴莉雅在前神殿長房間的工作是坐在賓客大腿並看起來漂亮。這讓我有點消沉。人們真的認為這就是我如何獲得自己的青衣嗎？

「你為何這麼認為？」伊緯坔疑惑。

「你熟悉喬琪娜大人嗎？」我稍微戳了戳。

伊緯坔似乎像容易因尷尬情況而變得慌張的人。嗯，如果我向一名結果是逃離了人口販賣的人，抱怨自己聲譽的艱難，我會因尷尬而死。我正正在製造這樣的一個場景作為償還。

好吧，至少她看起來抱有歉意。

「你怎能在大家面前提到如此粗俗的話題？」葛鷺蘭責備她的女兒。

「嗯，那個關於我的流言，唯一可能的來源可以是熟悉前神殿長房間內部運作的人。比如青衣神官們，或那種作為客戶常去該處的貴族。所以不應該是那個在你的社交圈裏開始這個話題的人，對自己與這種人的關聯感到羞恥嗎？」我質疑地看着她。

這基本上就像告訴你的朋友你知道有人常去一所脫衣舞俱樂部。以「嘿，你怎樣知道這種事？」跟進這種情報應為明顯，但似乎伊緯坔沒有問這個問題。

「我必須承認我沒想過這種事。」她的灰色雙眼移開。

「那是特定某人嗎？」我無害地問道。

「我抱歉，我不能說。」她做出緊繃的笑容。

拜託！為何不能呢？

那是對她來說重要的人嗎？她想使其保持開心的人？我無法從她那裏扯出答案來。

「好吧，你至少能否請他們，如果他們不想在過程中連累自己，就停止散播這種流言？」我嘆氣。

「當然，我會做此事。」她急忙地點頭。

「母親，你能解釋在神殿裏花朵被捧上是甚麼意思？」伊麗聶終於在我們身後坦率說出。

她似乎對自己無法跟上談話感到灰心。結果，伊緯坔的臉因羞恥而完全紅了。