行間 一

學園都市第一學區。

司法、行政機關四處林立的這個學區，感受不到其他一般學區所擁有的生活氣息。別說是住宅，連飯店都幾乎看不到。這裏集中了順利運作巨大都市的所有機構，但相反的，這裏完全欠缺人類聚居地所需的最低機能。第一學區充滿了給人如此印象的機械式風景。

在充斥着行政機關的第一學區裏，有幢十分有趣的建築物。

那是統括理事會事務所。

從獨佔一幢摩天大樓這點來看，就知道它完全不是「事務所」的等級；再加上管理費用百分之百來自稅金這個事實，稱之爲「官邸」似乎更貼切。總之這幢奢華的大樓，是爲了學園都市裏十二名掌權者其中之一所準備的。

托馬斯·普拉提納博格。

這名男子是大樓的主人，他正身處一間彷彿出現在RPG的謁見大殿般，豪華寬敞的房間。佔去整層樓空間的房間，被用來當作會客招待室。周圍沒有部下。考慮到他的職位，即使身邊跟着數不清的護衛人員也不足爲奇，然而他卻故意讓所有人遠離這間寬敞的房間。這位統括理事會的正式成員，正在接見來客。

客人是以個人名義，從外面找來的傭兵狙擊手。

她是一位身材高挑的女性。雪白的肌膚、金色的長髮。她具備了比塵土飛揚的戰場，更適合站在衆光燈下綻放光芒的美貌。但她坐在沙發上，腳邊放着一個足以塞進一整個人的大提袋，裏面大概裝着她的「生財器具」。

她在這一行裏頭，也算是小有名氣的女子。

雖然有名，但這種職業的名聲好壞就不得而知了。

「砂皿緻密先生的情況如何？史蒂芬妮·葛潔帕蕾絲小姐。」

湯瑪斯口中說出兩個人的名字。

史蒂芬妮是狙擊手的名字。至於砂皿則是這名狙擊手尊爲老師般的男人。

面對湯瑪斯的問題，她直率地點了點頭。

「治療過程很順利，只不過意識還沒恢復。這一切都要多虧您借給我們學園都市的生命維持系統。要是沒有您，他現在恐怕已經玩完了。」

「別這麼客氣。我也覺得很心痛。雖然我們之間有點誤會，但畢竟是學園都市的人傷害了你的夥伴。」

過去「集團」、「道具」、「區塊」、「人員」、「學校」五個暗部組織之間，曾經發生過戰鬥，其中幾個組織還因而瓦解。砂皿緻密受層於其中一個組織，最後敗在另一個組織手裏。他被人用炸藥連大樓一起炸飛，現在身受重傷昏迷不醒。

湯瑪斯·普拉提納博格聽到這個消息後，祕密派人救回砂皿緻密，連同裝有生命維持系統的牀，將他送到城市「外部」的史蒂芬妮手上。

當然，這可不是出於善意的行動。

九月三十日，一方通行和由木原數多率領的「獵犬部隊」交戰時，曾經在收集情報的過程中襲擊湯瑪斯·普拉提納博格宅邸，連湯瑪斯本人也中了霰彈槍。這次純粹是他的復仇行動。

此時，湯瑪斯·普拉提納博格還沒注意到「某件事」，雖然這也無可奈何，但這種疏忽卻相當致命。

現在不是在乎這些的時候。

一股令人生畏的寒氣，滲透了巨大空間的每個角落。不對。並不是空間問題。而是湯瑪斯·普拉提納博格本人透過名爲恐懼的濾鏡，重新認識了周圍的世界。

「那麼，您想要我搞定什麼目標？」

「是的。資料已經另外準備好了……你說不定聽過他的名字。學園都市排名第一，稱作一方通行的等級5超能力者。」

「哈哈。這座城市的技術並不完全是什麼好事，技術能和平利用我也覺得很驕傲啊。」

湯瑪斯·普拉提納博格抬起顫抖抽搐的臉，瞪着史蒂芬妮……而更準確的說法，是她放在無線電按鈕上的拇指。他拋開表面的客套話，用嘶啞的聲音進行最後談判：

但史蒂芬妮連想都沒想，就立刻回答。

周圍傳來雜沓的腳步聲。

同時，輕機關霰彈槍捲起了一陣腥風血雨。

「換做是砂皿先生，他必定會從遠方一一瞄準狙擊。」

「我的復仇對象是整個學園都市。」

「嗯，的確……在受傷的砂皿先生身體裏植入小型發訊機，真是不得了的技術啊。雖然和奈米粒子是不太一樣的方式，不過體內式的機械能做得那麼精巧，我也從來沒在其他地方見過。」

「還給你。」

「請等一下！」

拔出羽毛筆的史蒂芬妮手上，有個小型無線電。她在傷口裏塞進了什麼？還有那個設定好頻道的無線電，到底是要傳送怎樣的訊號？光想到這些湯瑪斯就明確感受到，那種足以讓最原始的痛覺信號都麻痹的「死亡恐懼」。

「不敢當，不敢當。砂皿先生的事已經受到您諸多照顧了。學園都市的技術真是令人佩服，我從沒在別的地方看過那樣的醫療器材。」

而且，

湯瑪斯甚至沒感覺到皮肉被撕裂的疼痛。

這個回答早在他意料之中。爲了避免具體的交易內容外泄，他甚至不惜做出「考慮」支開了自己的部下，更重要的是，湯瑪斯手中還準備了一張「王牌」。

就像是要直接結束這次的談話。

她故意改變說話的語氣，表示她正在壓抑自己的情緒。

他臨死前，發出了慘絕人寰的哀號。

他只是想賣個人情，以提出有利於自己的交易。

「只要您開口，我就做得到。」

「相信你不可能不明白，那臺生命維持裝置裏使用了多少重要的技術情報。雖然是爲了『外部』所設計的，多少降低了一些技術水準，但是就學國都市的技術而言，仍然具有非常重大的價值。我們只是想盡快將砂皿緻密先生，迅速安全地送到你那邊，但如果生命維持裝置的技術信息泄漏出去那就麻煩了。基於這種考慮我們才動了手腳，不這麼做，臥病在牀的砂皿先生，恐怕無法那麼快送到你那裏。」

「……在這裏引起騷動……會對你的復仇……造成阻礙……乖乖接受我的幫助，就能輕鬆……成功爲砂皿……報仇……」

大概是負責護衛的黑衣保鏢，聽到大樓主人的慘叫後蜂擁而至了。從她進入這間會客室之前所見的人口密度推算，應該有兩百人左右。

湯瑪斯舉起一隻手製止她。

她的復仇就此展開序幕。

「……等等……」

湯瑪斯全身直冒冷汗。

「你錯就錯在動了那種拙劣的手腳。你要是老實地將砂皿交給我，再正式提出委託，要我當你的棋子也行啊。」

史蒂芬妮·葛潔帕蕾絲原本並不是用這樣的語氣說話。

而是輕機關霰彈槍。

她拿出的不是狙擊槍。

語畢。

等他回過神來，本來應該坐在沙發上的史蒂芬妮，以極快的速度衝到湯瑪斯面前。接着她伸出右手，將握在手中的羽毛筆，直接刺進湯瑪斯的腹部。

史蒂芬妮對倒臥在地已無動靜的屍體不屑一顧，興味索然地將無線電收進口袋。

「狙擊目標時，你可以完全不用考慮對周圍造成的損害。過程中不管捲入什麼人，都由我這邊負責處理……對了，把砂皿先生弄成那樣的前『道具』絹旗最愛，你也可以順便送她幾顆子彈。」

跟與湯瑪斯對話當時不同，史蒂芬妮·葛潔帕蕾絲終於換回她「原有的口氣」，帶着懷念的語氣自言自語：

「但接近目標之後瘋狂掃射，不是比較簡單嗎？」

也就是說，

這句話直擊他的腦門。

當然這場報復行動，同時具有感情上單純的復仇，以及給脫繮的部下一個下馬威的雙重意義。

不過已經來不及了。

這項委託，並不代表學園都市高層的意志。

「原來如此。」

而是完全出自個人委託。

「你做得到嗎？」

「那麼，除了米粒大小的發訊機，還有一個可以賦予特殊刺激的機器，只要一個訊號，隨時都能讓砂皿先生的四種內臟停止運作……這也只是安全對策的一環？」

但史蒂芬妮的表情看不出一絲困惑。她口中哼着歌，並打開腳邊那個大提袋的拉鍊，從裏面拿出「生財器具」。

轟！巨大的房門被人從外邊打開。

埋進湯瑪斯傷口裏的發訊機立刻有了反應，開始執行特殊電流刺激。機器立刻停止了男人原本正常運作其中四個的內臟，確實讓他斷了氣。

這是一把特殊槍枝，她所用的是以常固定在三角架上的高連發性機槍爲基礎，但把彈藥全換成霰彈槍所用子彈的特殊槍械。這把擁有巨大破壞力，在極近距離發射時，足以將裝甲車咬碎成空罐的輕機關霰彈槍，是史蒂芬妮自己改造的槍。

接着，史蒂芬妮毫不猶豫按下了無線電按鈕。

以狙擊手身分進行活動的史蒂芬妮，會拿出這種誇張的武器，理由其實很簡單。