154.安柏

韋爾斯利公爵宅邸。

「父親，您該做決定了。」

安柏再次勸說父親。這已是返回領地後的第三次。

「安柏，爲父啊…不，算了。」

格里高利·海德不過是皇都衆多精英官僚之一。

他是個沒有野心的人。

準確說是想貪心也無能爲力，反正已觸到晉升天花板。

但不知從何時起，他接連獲得破格提拔。

埃裏克身爲伯爵時是治理伯爵領的副伯爵，之後則被用『準侯爵』這種曖昧頭銜稱呼並開始治理侯爵領。偏偏這片領地還是帝國內唯一急速發展的領地。

但如今埃裏克直接成了公爵。

甚至不是普通公爵。

韋爾斯利公爵終究只是『附屬爵位』，其上位頭銜應是密克羅尼西亞公王。

因此格里高利·海德也陰差陽錯地開始侍奉公王殿下。需管理的領地也增至三處。

而安柏此行正是爲了讓父親坐上與這份責任相稱的位置。

「他們說公爵領的首席官員不能止步於子爵爵位。反正父親也沒有選擇權，不如痛快接受比較好吧？」

負責韋爾斯利公爵領行政事務的首席伯爵。

這是即將授予格里高利·海德的新頭銜。

雖是破格晉升，當事人卻不見喜色。倒不僅因責任加重，更多是受皇都血雨腥風的影響。

踩着他人屍體上位終究是件沉重的事。

「其實那天死去的貴族裏還有和我一起上學院的朋友。倒不是說敢怨恨公王殿下…」

『世界上能隨心所欲生活的人能有幾個呢。』

但是——

不必操心國家命運，恰到好處的名譽財富，以及安穩的家庭。

「那當然。」

「……」

也決定暫時不提醒自己出於政治原因需要向安柏請求讓步與妥協。畢竟不必刻意掃興。想先給予歡愉。

「您是在意人們的眼光吧。我懂的。更何況那件事我還幫了忙，您肯定更難受了。」

該如何回報這份奉獻呢。

聽到這話瞬間愣了一下，但馬上笑着附和我話的安柏。

僅憑這些就已是上流階層的人生，雖不能說是個樸素的願望，但也並非貪心。當然實際上根本不可能實現就是了。

所有努力都是爲了贏得埃裏克的心。

這並非只想作爲埃裏克·韋爾斯利的助手活着。她顯然渴望更多。

「不。你也同樣變強了。現在能揣測人心，甚至還會玩弄手段。但即便如此也沒喪失人性。正因如此，在幫我做事時應該經歷過很多痛苦時刻吧。」

格里高利·海德的臉色稍微陰沉下來。似乎是因爲他知道等到那傢伙的基礎打好時，婚事成功的概率就會降低。或許安柏最終會以公王家臣的身份安定下來也說不定。

或許是受伊克利特事件影響，聽聞「去勇者大人的領地就送房子」的流言後陸續湧來的難民問題；爲估算煤礦儲量安裝精密支柱而邀請矮人工程師的問題等等。

「當然不可能…滿足。」

暫時埋頭工作，把關於埃裏克的念頭擱置一邊似乎更好。

像樣的職位…比如說掛着儀典長之類的頭銜，精打細算地管理領地也不錯。通過這種方式獲得成就感的話，以後老了也不會感到空虛。

「…埃裏克。」

「格蘭德大人的空缺會由叫凱蒂的年輕女騎士補上。雖然是勇者小隊老幺年紀尚輕，但據說因在魔境表現突出實力超羣。…啊 聖騎士霍蘭大人也說會來這邊。」

仔細想想我們渴望的不過如此。

「那倒是呢？畢竟災難終究會爆發。要是埃裏克和科達納幣市場毫無瓜葛的話，災難規模恐怕會更龐大吧。」

不，似乎沒必要重新確認她是個優秀搭檔。

因爲埃裏克突然騎着雙足飛龍從天而降。

「哇，是雙足飛龍！」

「沒辦法啊，父親。」

雖然不是真正渴望的事，但無所謂。

「不是勇者小隊成員嗎。」

即使靜坐不動也能聽到這些竊竊私語，證明我掌控着帝國。

「……」

「…是啊。如你所說，既然是既定事實，坦然接受會更好吧。」

但總不能永遠這樣長吁短嘆。

我好歹有女神庇佑、皇室支持、教國協助這三重盾牌，但安柏是某天突然出現將大貴族們推入深淵的存在。要恢復根本不存在的名聲終究太難了。

「天啊。」

安柏勉強擠出微笑後精神抖擻地站起身。畢竟不想讓剛晉升爲伯爵的父親感到憂鬱。

「……？」

領地居民起初大多嚇得發抖，但很快就開始歡呼雀躍，嚷嚷着勇者閣下（或稱勇者殿下）騎着龍回來了。這是在皇都看不到的反應。

她協助血宴也好，盡心輔佐領地治理也罷，都不是單純爲了功名。雖然安柏自幼確實嚮往過『真正貴族』的生活，但從未奢望能爬到如今地位。

「呵。」

答案早就定好了。自從和海德伯爵一起定居在我的領地後，安柏想要的只有一樣東西。

恰恰相反。

安柏的眼角早已泛起淚光。

「現在要埃裏克連我也顧及…恐怕太難了。」

安柏決定不在父親面前故作矜持。

如今貴族圈對安柏的風評就是如此。甚至還有人竊竊私語說她主動當走狗。

＊＊＊

即便如此，安柏仍因不明就裏而歪着頭。

但這個決心沒過多久就變得蒼白無力。

「你真的滿足於此嗎？」

這似乎不是在問公爵領二把手的女兒身份是否令她壓力沉重。更像是擔心安柏個人的幸福。

「讓你受苦很抱歉，但我真的需要你。希望今後也能一直陪在我身邊——不是單純要你幫忙做事的意思。」

因爲唯獨這句話必須看着眼睛說。

而我也有意願實現這個願望。

「這種時候埃裏克應該不會考慮組建家庭。大概要等過段時間局面穩定以後纔有餘裕吧。」

但無法否認安柏確實受到了傷害。

我輕輕鬆開了抱着的安柏。

「…果然還是太忙了啊。」

「嫁給我吧，安柏。」

「…安柏？」

「……」

「埃裏克。發生什麼事了嗎？」

「現在回想起來，我們說不定很幸運。無論遭遇何種災難，都獲得了戰勝其的力量。實際上也確實戰勝了。」

安柏光是想象就害怕地連連搖頭。她很清楚我這些話的真實性，想必也再次深切體會到，無論如何我們都不可能平穩度日的事實。

要修復這崩壞的名聲…說實話不可能。

走到露臺的安柏深深嘆了口氣，整理好心情。然後依次想起了需要處理的幾個問題。

『要不趁這機會讓埃裏克給我個職位？』

「不過安柏。無論我們作何選擇，都不可能過上平靜的生活。」

「說實話結婚初期可能會因爲科達納幣有些爭執。肯定是我纏着埃裏克說要投資科達納幣啦。不過應該不會太嚴重。反正近衛騎士團外派任務很多對吧？」

「父親，您能想通…」

「其實昨晚我還和埃裏克通訊了。不過埃裏克說了那樣的話。說是要以公爵領爲中心試用一種叫磷礦石的東西。說是能大幅改變帝國經濟結構。」

「大概吧。繼續說。」

但我並非爲了讓她失望才說這種話。

「但有個問題要問你。」

「聽說這次內定要當黑鐵騎士團團長。格蘭德大人則要去密克羅尼西亞公國，負責選拔有武學天賦的孩子帶回來。假以時日，公國也需要擁有自己的武裝力量。」

『沒錯。比起我，安柏可是好對付一百倍。』

安柏神情微妙地雀躍着，談論我們本該擁有的人生。

安柏是少數我能完全信任的存在，容貌也出衆。雖沒有魔法或劍術才能，但具備比武力更實用的本領。

輕到不會壓碎她，但重到能清晰感受到彼此的體溫和重量。然後保持着這個姿勢平靜地繼續說道。

或許是預感到了什麼。安柏瞪大了眼睛，我悄悄抱住了那樣的她。

此刻根本不需要什麼花言巧語。

…那個爲金錢權力發瘋，充當勇者團隊走狗的惡女。

「大家都高升了呢。等於勇者小隊實質上掌控了國政。…不過父親，您不覺得他們也很可憐嗎？拼上性命成功討伐魔王的勇者小隊，非但沒獲得喝彩反而遭人忌憚。」

雖然是臨時起意，但似乎也不壞。

「嗯。當然。唔…要是沒有科達納幣的話我們早就結婚了吧？」

過了好一會兒，他才用清澈許多的眼神重新看向安柏。

「埃裏克是這樣。但我…」

「沒錯。說不定帝國會爆發內戰。又或者會看到加入魔王軍的權熙珍。」

「父親。您認識奧德隆男爵嗎？」

「安柏。希望你別誤會先聽我說。你有想過如果權熙珍沒給我科達納幣我們會怎麼發展嗎？」

面對安柏的低語，她的父親再次陷入沉默。

「以埃裏克的才能三十歲前就能晉升大師級…我向往的生活也能實現了。住在2區的大房子裏，僱三四個傭人，再生個漂亮寶寶養着。」