23.誤會

皇都18區。

這裏是因魔王軍攻勢和怪物浪潮失去家園的人們，湧向相對安全的皇都後形成的難民營。

這裏的人們要麼靠救濟度日，要麼作爲最底層的廉價勞工生存。生活自然貧困得難以言表。

同時這裏也是我的新工作地點。

『不過說是工作場所有點勉強。』

劍術培訓班。

這正是那些因傷病或年老退役的實力不上不下的騎士們回到家鄉，爲解悶兼謀生而開設的設施。既有騙子經營的場所，也有毫無幹勁的人運營的地方。

『但如果是生龍活虎的前近衛騎士團員設立的劍術培訓班，應該會有所不同…』

本以爲如此，但實際開設後才發現現實沒那麼簡單。

用圍欄和遮陽篷搭建的劍術教室。

我原以爲會有眼神炯炯的孩子們蜂擁而至。就像我小時候爲了跟村裏退休的老騎士學握劍而急不可耐那樣。

但真正開班招生後卻發現與預期大相徑庭。

「那個…您年紀是？」

「二十八。」

「比我都年長啊，有孩子嗎？」

「正在那邊看着呢。老婆倒是跟人跑了。」

這位連養孩子都夠嗆的先生居然說要學武技。

「你這體格連武裝劍都揮不動。不，比起體格問題我更想問爲什麼左手只剩兩根手指？」

「嘿。跑船時出了點小意外。」

個子和我差不多但體重恐怕只有一半的瘦得像骷髏的青年，甚至左手只有兩根手指。這種程度該擔心的不是劍術而是生存吧。

「是的。退役時不是向您彙報過嗎？秉承同僚們的意願協助賑災工作，您可以理解爲其中的一環。」

韋恩萊特的木劍再次擊中埃裏克的手腕。他勉強沒讓劍柄脫手，但架勢早已崩潰。

「咳呃！」

如今的埃裏克，確實具備頂尖專家級的水準。

『不過，至少該幫忙付點醫藥費…』

「你管這叫理由。」

『差不多該來了吧…』

捱了一擊連慘叫都發不出的埃裏克跪倒在地。

因我此刻需要的不僅是鬆散庇護，還需能將仍潛伏的禍首揪出世間之助力。

「撤回？我還以爲團長您會欣然接受呢。」

『戴着那種東西還想不引人注目。』

「……！」

光是撒麪包在這裏就能被當作英雄對待。

我最近剛往蘭卡斯特邊境伯爵領運送了相當規模的救援物資。

「埃裏克。在嗎？」

韋恩萊特團長直勾勾盯着這樣的我，用沉重的語氣問道。

但天賦異稟又有何用。

既未使用奧拉，也非以殺戮爲目的的比試，僅握着未出真劍半成重量的木劍，但這位可是徒手也能殺死騎士的人物。

「恕我直言，我認爲並無道歉必要。」

「行啊，喝吧！…這個也撿走！」

近衛騎士團長，弗萊斯·韋恩萊特。

他們完全不知道教國正面臨開國以來最大危機，帝國貴族社會處於爆發邊緣，也不知道前近衛騎士團員0;我1;正遭受生命威脅——全都因爲科達納幣。

「啊，當然看起來可能像是用爵位交換捐款。但最終對變更領地的居民們也有幫助….」

團長的表情逐漸扭曲。

問題是埃裏克本人對任何罪惡感都毫無知覺。不，他甚至歪着頭反問這有什麼問題。還毫無顧忌地說只有接受爵位授予纔會寄出捐款。

雖然皇都因科達納幣鬧得天翻地覆，但這裏卻是例外。

「是要久違地指導我嗎？不過團長。至少先讓那些孩子們離開比較好吧。」

以數十貧民爲觀衆展開的前任與現任騎士比試。

聽到團長的話，我呃…地露出了尷尬的微笑。

『看來重點不在劍術上。』

起初還算是一場勢均力敵的較量，但沒過三十回合就變成了單方面的體罰。

啪！

『即便如此…』

確實算得上出色實力。若用真劍比試結束得會更快，但放眼整個皇都，能與他韋恩萊特過招到這種程度的騎士不過六七人——而那些人全都比埃裏克年長。

「團長大人，您這是怎麼了？」

下一刻，團長以駭人氣勢衝來。

支支吾吾的埃裏克終於深深低下頭。不知爲何明顯透着怯意。

出身富裕貴族的韋恩萊特對那東西再熟悉不過了。能戲劇性提升恢復力的頂級祕藥，正是萬能藥。

「不過埃裏克，你想要爵位怕是難了。邊境伯再怎麼處境艱難，也不是會被捐款誘惑到賣爵位的人。若你純粹說要爲邊防做貢獻，說不定會不計錢財優待你。」

『想成爲貴族的心情可以理解。退出騎士團後的空虛感作祟吧。』

聚集訓練所的人們起初還因有好戲看而兩眼放光，此刻卻因恐懼而戰慄。

雖會挨不少打，對至今仍偏袒我的團長也心懷愧疚，但爲守護生命財產只能如此。

如果對方不是我，說不定這時候已經爆發了，我事先準備的靈藥很可能不是白費功夫。

「團長，我並非要強辯自己做的事絕對正當。但您沒必要發這麼大脾氣。」

「埃裏克——！！」

和艾米莉亞一起分發了幾個麪包。

「沒什麼。拿麪包吧。」

即使在對決前一刻，他還是給了我選擇的機會。

雖穿着寒酸衣物似乎想避人耳目，但腰間佩劍卻華麗得刺眼——那是先代皇帝賜予的龍牙材質名劍，囑託他守護帝國安危。

「什麼納幣？」

如果目的是培養騎士，拒絕這些傢伙纔是正確的。

韋恩萊特咂了咂嘴。說實話心情並不愉快。如果埃裏克說一句要撤回申請的話，哪怕露出半點羞愧的神色，事情都不會變成這樣。

韋恩萊特感受着最後一絲同情心也蒸發殆盡，哐噹一聲扔出金幣。

但我決定把他們都收下。

「在你寄的那封信在送達前，用通訊水晶聯繫邊境伯道歉…」

「埃裏克，蘭卡斯特邊境伯是重視榮譽的人。更何況那片領地不正是你戰友們相繼戰死的地方嗎？菲利普在與獸人族交戰時陣亡，拉姆齊成了殘廢。他們就是你在退團當天來送行的那些戰友。」

「閉嘴。」

等候多時的客人到了。

「你們知道科達納幣嗎？」

藥品、糧食、甚至連鞋子。

當然我撒麪包不是爲了心靈安寧。只是覺得要實現目標，這裏是最佳地點。

「如果邊境伯接受那個提議，我們還將以謝禮的名義送上捐款。具體內容也在信函中。」

平息呼吸許久的團長，勉強壓下怒火後發現了訓練場角落的木劍。隨後露出頹然的笑。

「團長？您怎麼會到這種地方來。」

沒用的傢伙。韋恩萊特轉身離去，將仍跪着的埃裏克留在身後。貧民們緊張地爲他讓開道路。

「…埃裏克，只要你承諾撤回那個請託，我現在就回去。用金錢換取爵位是可恥的行爲！」

＊＊＊

或許會覺得鞋子有些突兀，但在經歷戰亂的地方，出人意料短缺的正是鞋子。大概後天就能到貨吧。

我仍用無法理解的眼神直直盯着團長，最終裝作不情願地握住木劍擺出普盧克架勢。

「我不是那個意思，不、或許團長大人。皇子…殿下他。

「所以我纔出面。我想着領地處境艱難，他們應該會半推半就地答應。」

最終，團長發出了聽不下去的怒喝。

看到他完全虛脫的模樣，倒是覺得有點過分了。雖然注意了不留下後遺症，但接下來這段時間應該會很難熬吧。

「你以爲我會欣然接受？連默許都不可能！」

面對這種態度，韋恩萊特最終爆發了憤怒。當然即便如此他還是剋制地使用了木劍。

那種行爲之所以能成立的原因很簡單。只要那位大人表現出想微服私訪的意思，無論是親衛兵還是貴族都會默契地裝作沒看見。

「好久不見了。埃裏克。…看你很忙就不多說了。聽說你給邊境伯領送了救濟物資，是真的嗎？」

「我還是不明白團長大人爲何震怒。連尚未送達邊境伯領的信件內容是如何知曉的也…莫非…不，不可能。」

他正手忙腳亂要掏出幾枚金幣時，突然僵住了。埃裏克察言觀色後，從懷裏掏出了小指大小的瓶子。

韋恩萊特在心底嘆了口氣。

我故意頓了一下才緩緩回頭。

韋恩萊特無視那些視線，揮動木劍。

正顫抖着雙手艱難喝藥的埃裏克，看到滾落在地的硬幣瞬間瞪圓了眼睛。

試圖用善款購買亟待重建的邊境伯爵位固然有問題，

但這點尚可容忍，畢竟自己對待埃裏克的方式過於嚴苛。

次日傍晚，韋恩萊特收到蘭卡斯特邊境伯通過通訊水晶發來的緊急會談請求。

「嗯。到這部分還算崇高。你做了本該由貴族來做的事。…不過埃裏克，如果以此爲條件要求爵位就另當別論了。有這回事嗎？」

剎那間，我們兩人之間流過冰冷的空氣。我雙手交疊，悄悄觀察他的神色。

「埃裏克，這是最後通牒。現在撤回還來得及，我們一起糾正錯誤。」

聽到我露出困惑表情給出的回答，團長的眼神開始微微動搖。我又給他補了一刀。

「倒是像模像樣，聽着。」

我裝作非常意外地眨了眨眼，慢慢直起身子。手裏還拿着準備分發給民衆的麪包。

看他慌慌張張喝下昂貴萬能藥就爲治療區區擦傷，不知怎的讓人心生厭煩。那副模樣活像在示威，彷彿在控訴自己遭受了不公的暴力。

「隨物資送去的信函裏確實寫了類似內容。…但團長您怎麼會知道？那應該是封緘密信纔對。」

中等身材配濃密髮量。乍看像四十歲左右，實則是年近六旬的老者。

「接受就捐款」這句話讓他臉上原本的失望神色變得更加濃重。

反正早就準備好了，稍微動用資金準備了麪包，能讓四口之家喫上兩天的大塊頭面包，足足有幾百個。

並非單純出於同情才分發物資，這是我籌備的作戰計劃一環。若成功實施，今後便無需再爲性命財產受威脅而擔憂。

「別在弟子們面前丟人現眼。埃裏克。」

＊＊＊

因爲成爲大師已超過三十年的人類散發的奧拉，我的弟子們早已露出魂不守舍的表情。

『八成是因爲埃裏克那小子。』

韋恩萊特欣然應允。想着得替埃裏克賠罪。

「團長。您認識一個叫埃裏克的人嗎？」

「…認識。」

「他通過商會給我們捐贈了救濟物資。急救藥品已經送到，大宗物資說是兩天內能運達。本來挺感激的，可隨信附了個荒唐的請求……」

「埃裏克搞的鬼我替他道歉。直接拒絕就行。」

「噢，能拒絕嗎？太好了！正爲難該怎麼回絕這過分的要求呢。」

「是啊。都怪我管教無方…」

「再怎麼說也不能讓殘疾騎士當家臣吧。」

「…什麼？」

瞬間感到一陣恍惚。

「是叫拉姆齊來着？那個頭髮像海帶的傢伙。他以爲憑着自己在這片地區的人脈，我會欣然收留他…但一個連握刀都費勁的傢伙，可沒法在這險惡之地當什麼子爵。雖然聽起來殘酷，但和其他領地情況不同啊。」

「等等。你現在在胡說什麼？」

邊境伯置若罔聞，只是反覆道謝。還說領地本就已有不少瀕臨餓死的民衆。又補充道請轉告埃裏克，很抱歉只接收物資卻沒能答應他的請求。

「話說回來真是重情重義啊。雖然爵位什麼的實在荒唐，但個人還是很佩服的。團長您也深有體會吧，能爲昔日同僚做到這種程度的人可不多。」

聽着邊境伯的話語，韋恩萊特的面容急速凝固。那表情堪比押上全部家當炒科達納幣的貴族們。