131.金礦脈

這一代勇者着實詭異。

魔王軍對勇者埃裏克·韋爾斯利的評價大致是這樣的。

當然若論詭異程度，要超越前代勇者還是頗有難度。倘若權熙珍從一開始就知道是『那種』勇者，本可以好好利用一番，但魔王軍掌握實情時，他早已遭到緝拿。

經歷那段空白期後登場的勇者，正是埃裏克·韋爾斯利。

魔王軍曾對埃裏克寄予厚望。

倒不是期待他成爲權熙珍那樣的廢物，而是預期他會展現勇者的典型行徑。畢竟女神在權熙珍身上喫過虧，以爲這次會做穩妥選擇。

- 陛下。伊克利特那傢伙…不，伊克利特似乎認爲埃裏克·韋爾斯利在帝國扮演着智囊角色。此話或許不假。但既已成爲勇者，就等同於戴上了項圈。

- 爲何這麼認爲？

- 埃裏克·韋爾斯利出身帝國。與異界召喚的勇者不同，他註定受身份、人脈、聲望所束縛。恐怕帝國…尤其是那些權貴，絕不會允許勇者獨斷專行。

- 你是說他會被皇室與貴族的制衡牽制，難以施展拳腳。

- 大概會成爲歷代勇者中最沒有自主權的勇者吧。畢竟需要兼顧多方集團的利益。

因前任勇者的過失，以及周遭的制衡而被強行套上項圈的勇者。

並非所有魔族都認同這個評價。至少伊克利特就始終堅持「必須警惕新勇者」的主張。但這也算不上強硬主張——伊克利特當上四天王后也鬆懈了。

…然而勇者瞬間顛覆了這個風評。

頃刻擊潰新四天王奧爾貝爾的軍隊，

與獸人王進行可疑會晤，

隨後立即返回捕殺伊克利特的連環行動。

這一刻，魔王軍預想埃裏克·韋爾斯利會像權熙珍之前的勇者們那樣入侵魔境受盡折磨的願望，徹底落空了。

直到這時魔王軍才意識到埃裏克·韋爾斯利與正統勇者相去甚遠，但爲時已晚。

最警惕勇者的伊克利特已然斃命，連充當魔王軍耳目的魅魔們也盡數失效。

「您要我怎麼做。」

當然帝國當前面臨的危機根本不是靠增加黃金開採量就能解決的。比起貨幣短缺，資產失衡和生產崩潰纔是更大問題。

說到底魔王會耍小聰明這件事本身就夠反常。

這是獸人王留下的最後警告。獸人王不會無緣無故說這種喪氣話，魔王擁有超凡武力應該是事實。

我開始盤算如何反制魔王的戰術。

「行吧。去告訴勇者。…不過有件事很好奇。明明可以直接告知，爲何先來通知我？」

當然從我的立場來看並非壞事。只要抓住前來屠殺金脈勘探部隊的高階魔族，就能直接入侵魔境。

如果是伊克利特的話大概會耍更卑鄙致命的手段，但單看這個想法倒不算愚蠢。

『獸人果然是被當作垃圾對待啊。』

不，搞不好甚至能直接飛抵魔王城。

這是魔王至今從未說過的話。畢竟他寧可優待獸人王也厭惡關照弱小個體。那些連衰老喪失戰鬥力的廢物都要庇護的獸人王，在他看來簡直可笑至極。

對魔王——這個染盡無數高階魔族鮮血登頂魔境的存在——指摘其政治才能，這念頭本身就荒謬得可笑。

「勇者傳授了相關知識。您也知道，他是個癡迷黃金的人類。」

在這期間還算幸運的是，與帝國的戰爭並沒有明顯處於劣勢。

「你倒是不否認呢。不過你覺得像這樣還能撐多久？直到勇者和我分出勝負爲止？無論誰贏，對你深愛的獸人都不會有好處。倒不如說會比現在更糟吧。」

魔王向他下達了幾項簡單指示。

真不知道會有多少人嫉妒我或伸手要錢。說不定會被當成活體彩票頭獎。

想到這裏，我不自覺漏出一聲輕笑。

『這是要把我釘在大陸的恥辱柱上啊。既要獨佔新發現的金礦，還要讓我背上爲找礦脈濫殺無辜的罵名。』

「倒不算愚蠢的指示——如果真有黃金的話。」

「大概是不想與我爲敵吧。」

獸人王一時語塞。

「你怎麼知道？」

倒不是要讓帝國嚐嚐真正金礦石的滋味，而是打算爲蜂擁而至的礦工們舉辦特別的歡迎儀式——那種讓所有人埋骨於此，無人生還的儀式。

這時，魔王像是施捨般補充說他有『意願』照顧獸人的便利。

面對魔王拋出的問題，獸人王猶豫片刻後答道：「我只爲獸人利益而活。」身爲四天王卻優先考慮部下而非魔王指令，這番表態不言自明。

「即便我不同意也要說嗎？」

說實話比起計劃本身，魔王那傲慢的態度更成問題。將獸人王視爲戰鬥牲口的那種傲慢。

「明白了。…但你必須知道魔王非常強大。我當初向他懇求全面戰爭不是沒有理由的。」

聽到這裏終於恍然大悟。

獸人王與魔王的對話在微妙的緊張感中進行着。

理由很簡單。

＊＊＊

獸人王提交報告時，正是這種騷動達到頂點的時刻。

「魔王指示要通報砂金的事。但附加了兩個條件。…首先要求宣佈在獸人領地發現的金礦完全歸勇者所有。還說不答應就不給金子。」

最終魔王軍從某個時刻起也不再把魅魔當密探使用了。他們認爲比起被可信度低的情報耍得團團轉，還不如當個睜眼瞎。

接到獸人王成功釣到魔王的回信時，我突然冒出了這個念頭。

所以我才稱之爲賭博，現在看來當時說賭博什麼的簡直可笑。這連擲骰子都比不上，更別提彩票了。

要麼高喊征服人類的口號投入兵力，要麼爲剷除宿敵勇者不斷派刺客纔是常態。

「說到高階魔族…？」

這是要以金礦勘探爲誘餌，儘可能多地引誘帝國兵力。

「說會給我製造推脫的藉口。說是會派高階魔族來代爲處理。聽起來是要把責任全推給魔王城然後撇清關係。」」

倒不是自信能碾碎魔王什麼的。只是持續經歷無法取勝的戰鬥後，不知不覺就變得豁達了。畢竟與魔王的對決至少存在勝負這個概念。

要是這種時候又傳出我暴富的傳聞？

這不是自我安慰而是現實。帝國已經爛到根子裏了，諸島國更是整個國家都完蛋了。只不過因爲無法預測勇者下一步行動，魔王城的氣氛纔有些騷動不安。

『也是，既然找到了輕鬆取勝的路子，哪有現在放棄的道理。』

當向來如此的魔王終於展現轉圜態度時，獸人王根本沒有拒絕的餘地。

與我陷入沉思的狀態相反，皇都正洋溢着喧鬧的氣氛。根本沒人把魔王軍放在心上。

「……」

並非所有夢魔都背叛了魔王軍，但實際情況也相差無幾。反正要分辨誰是叛徒根本不可能。

「這個…」

「你說找到黃金了？」

「還要求將金礦勘探所需的設備和人員調往邊境。甚至說可以允許人類軍隊同行。要知道普通人類光是遇到一隻石化蜥蜴就往往會全軍覆沒。」

魔王也沒有餘裕到僅因不信任就排斥獸人王的地步。更何況既然獸人王提到了『黃金』，拒絕就更不是可選項了。

魔王沒有追究獸人王的不忠。原本就未抱期待。

魔王軍開始用起不符合本性的計謀，終究要怪人類馴化過頭。光是輕輕撩撥黏稠的情感，就能讓人類潰不成軍，想必讓他們嚐到甜頭了吧。

「意思是全殺光？他應該知道獸人王閣下您會很難辦吧？」

「很好。很快就能見面了吧。」

其實我以爲魔王會讓獸人王以非武裝狀態進入魔王城接受深入驗證。或者派幾隻高階魔族去確認是否真的發現了砂金。

因爲歷史性的帝國彩票首次抽獎即將開始。

反倒開始鋪墊話頭準備與他交易。

魔王下達的指示還不止於此。

「應該是參謀長維妮莎親自來。」

但我並未感到恐懼。

最終獸人王還是折損自尊變得卑躬屈膝。

「當然。但我們之間並非完全沒有合作的餘地。只要你答應一個簡單的條件，我願意改變對獸人的立場。」

倘若魔王的性情能再細緻些…

「我們被逼入絕境與魔王城也並非無關…」

因爲那一次養成了壞習慣，直到現在還在幹這種勾當。要是抱着同歸於盡的想法動員大規模軍隊壓境，我恐怕真的難以應付。

魔王親自出面接見了獸人王的直奏。

「找到了砂金。基岩縫隙裏嵌着卵石大小的原礦。周邊很可能存在金礦脈，而且是規模較大的礦脈。」

「尚未通報。但打算很快告知。」

而更本質的問題在於人們扭曲的觀念。

「那麼還沒通知勇者…」