54.集體祈禱

科達納幣事件爆發後，宮廷大臣們每天都雷打不動地召開國務會議。

就連帝國最尊貴的皇帝或第一皇太子親自主持會議的場面，如今也絲毫不讓人覺得稀奇。

「德里羅斯伯爵領已整頓完畢，陛下。」

放在平時要反覆斟酌數月的事，現在卻像囫圇吞棗般速戰速決。不是因爲它不重要，而是因爲太緊迫。

「剝奪德里羅斯伯爵爵位，其血親貴族身份一併剝奪。」

「具體刑罰該如何定奪？」

「內克爾伯爵，卿來說說看。」

近來皇帝即便刻意也會經常徵詢法務大臣的意見。

並非因爲他是親信，而是知曉這位法務大臣已失去了一切。

彷彿有意要給這位與中級官僚同住一個街區、乘坐皇室出借的馬車上班的高級貴族保留體面。雖說參與做空後處境稍緩，但人們投來的目光仍帶着憂慮。

法務大臣沉着應答。

「…僅對伯爵本人判處勞役刑如何？將其安置在直轄領的某處勞役場，不必從事繁重勞動，只處理簡單行政事務。待輿論平息後，再允其與家人同住。」

言下之意是對已被剝奪一切之人無需再加肉體折磨。

「準。照此辦理。」

「陛、陛下。據韋恩萊特卿從當地提交的報告，韋爾斯利男爵已晉升大師境界。」

此言引得四周響起低聲驚歎。

新大師的誕生——確實是值得慶賀之事。

當大臣們正說着「我早就知道了」或是「現在優待的話恐怕會引起騷亂，真讓人擔心」之類的話時。

「爲何偏偏要在逮捕德里羅茲伯爵後立即提及此事？」

莫非是韋恩萊特卿要指定韋爾斯利男爵爲伯爵領繼承人？

過了許久，聖女才抽抽搭搭地坦白：

是覺得帝國因科達納幣衰弱了就能隨便煳弄嗎？明明只要想出手，隨時都能讓他們亡國。

茶褐色頭髮配着圓潤可愛的臉蛋——正是唯一未參與本次絕食祈禱的聖職者，聖女克蕾爾。

艾丁盯着跑向禮拜堂外的魔法師的背影，突然轉頭看向如屍體般橫陳的聖職者們。

帝國聯繫教國的時機，偏偏是在絕望的集體祈禱剛結束之後。

「大概只是碰巧注意到就彙報了。沒什麼特別意圖。」

『終究，沒有回應。』

而現在連這種泄憤也臨近尾聲。

因腰痛和疲勞側臥喘息的修女，

數萬名神職人員和信徒參與的集體祈禱。若算上那些抽空在家中禱告的人，規模已達數十萬。

現在艾丁連流淚的力氣都沒有了。說什麼「最後祈禱」那種悲壯的決心也早已遺忘。

「貴族會引渡。但錢款恕不退還。」

據說從女神那裏獲得的聖女權能不知消失到何處去了。

衆人呆望着聖女卻無人搭話，甚至沒人問她如何從禁閉中脫身。

即便信仰動搖的現在，艾丁體內仍蘊藏着龐大的神聖力。本就天賦異稟的他，在加入追捕隊後變得更強了。

這並非意料之外。畢竟女神本就不是會縱容撒嬌的存在。

神聖力、地位、現在的處境…這些還有什麼意義？

「反對的輿論如何？」

這意味諸島國終究也被拖下水了。甚至聽說諸島國已將那座島改名爲『伊比薩』。

不僅是擔心女神降怒——連教國信仰都已動搖的當下，皇都更不例外。

他們只是表示實在沒錢可給。

「這些瘋子…不過也是，我們家那位草料供應商的朋友也相信，殺了勇者之後皇宮就會分發補償。動用情報部那麼拼命奔走，結果屁用沒有。」

即關於勇者的處罰。

但不知該慶幸還是不幸，諸島國並非要反抗帝國。

這終究表明要繼續信任權熙珍。不論是因干涉力不足，還是單純沒有意願。

現在該島上遍佈着僅完成基礎工程的建築。

最近帝國向諸島國提出了兩項要求。

「是。那麼我會轉達讓您按意願行事。」

「啊。」

『難道說…』

這毫無根據的信念是驅使教國行動的動力。

「若放任邊境伯處置，只會讓毒瘡擴散到邊疆。」

但女神沒有給出任何回應。

無人能回答皇帝帶着空虛表情拋出的問題。

要不從此以後就當普通魔法用吧。

幸好沒人指出來，因爲有更重要的問題亟待解決。

就在衆人只敢敲邊鼓的時候——

甚至連嘲笑的想法都沒有。雖然艾丁本人也擁有與聖女幾乎同等的神聖力，但此刻感受不到絲毫自豪。只要能奪走勇者的加護，他願意獻上神聖力乃至性命。

「……」

被無視的聖女急得直跺腳，最後竟哭了出來。可悲的是這裏根本沒人會搭理她。

消息來自數十座島嶼組成的密克羅尼西亞諸島國。

對勇者那略微平息的憎惡再次沸騰的瞬間。

「伊比薩到底是什麼？」（＊原文『이비자』，Ibiza，現實西班牙東部的島，以夜總會爲主的旅遊業聞名。取這名字大概是想說自己以後要夜夜笙歌。）

「雖有人本能地感到排斥，但不足爲慮。不過邊境伯們正請求將其發配刑罰部隊。反正要處死，不如讓他死在和魔物交戰中。」

老神父開始發瘋般跑向通訊水晶球所在處，他還有最後需要確認的事。幾名祭司氣喘吁吁想要跟上，卻因積壓的疲勞紛紛倒地。

其中有幾人傷勢危重，讓他忍不住想動用神聖力。

「那麼，陛下。該如何定奪。」

由於勇者承諾的工資極其豐厚，不少工人放棄原本生計前來參與施工，隨着工資停發，他們正準備發起大規模抗議。

這也是勇者用假名要求的事。

選項只有兩個。殺，還是不殺。

只是畏懼餘波罷了。

＊＊＊

即便如此，神職人員們仍沉默地癱坐着。勉強保持清醒的老神父艾丁艱難地點了點頭。

「雖然比不上我們，但看來諸島國也有不少煩惱。」

「諸島國的君主們堅稱自己也是被勇者坑害的受害者。」

當艾丁正冒出這般褻瀆念頭時。

諸島國的回覆很簡短。

「那、那個我有話要說…各位？」

「據說勇者用假名購買的島嶼上正在進行大規模施工。建起了配有多個附屬建築的大宅邸、娛樂設施和度假設施等。但最近突然停工了。」

一位不速之客踏進了靈堂般沉寂的大禮拜堂。

『爲什麼只剝奪聖女的能力，卻保留勇者的力量。』

「……聯繫教國。」

這麼多孩子哀求着肯定不會視而不見，即使覺得這些膽敢用信仰要挾自己的人類狂妄至極，但都事已至此也多少該施予寬容。

「我現在該怎麼辦？」

這是負責皇室禮儀與功勳的禮典大臣提出的疑問。

「……」

皇帝遲遲難下決斷，轉而拖延話題。

如今大禮拜堂內，只有包括老神父艾丁在內的數百名神職人員狼狽地癱倒在地。其他神職人員早已被抬走。

但皇帝搖了搖頭。這並非表示不願給韋爾斯利男爵半點好處，而是因爲他清楚報告者韋恩萊特的性格。

據皇都教區通報，勇者身上仍能感受到神聖力。保管在那裏的聖劍也毫無異樣。

「等等，剛纔？你說剛纔能力消失了？」

老神父艾丁突然從座位上彈跳而起。

提到『交通整頓』這個詞的禮典大臣露出充滿自責的表情閉上了嘴。因爲這是勇者通過二皇子在皇都流行的詞彙之一。

「…啥？」

「…看來有人指望勇者死後無法增發科達納幣，期待貨幣升值呢。」

「這算什麼屁話。」

「啊？呃，是的。」

「而且請想想。在皇都及周邊購置不動產的年輕貴族，會願意接手那個爛攤子般的領地嗎？」

艾丁對聖女的哀訴充耳不聞。

一滴眼淚都沒流只是抽抽搭搭啜泣的聖騎士，

「…那個，各位樞機主教。還有老神父大人。帝國似乎要對勇者下達處分了。來徵求我們同意…請問該如何答覆。」

他們的年齡、職位和神力各不相同，但有一個共同點——都被極度的絕望感所籠罩。

這段時間貴族們用各種富有創意的方式發泄對勇者的憤懣。物理報復在前兩天草草收場後，之後便主要集中在精神打擊上。

當初召喚勇者時曾多次通過聖劍彰顯存在的女神突然沉默，這意味着什麼。

但心底仍存着僥倖期待也是事實。

而在人羣中央，面無表情癱坐着凝視女神像的，正是老神父艾丁。

禮拜堂裏只有寂靜在流淌。

因此諸島國一度流傳着「在繼承競爭中失勢的皇子似乎想在此地安度餘生」的說法。

這是負責通訊的魔法師戰戰兢兢提交的報告。

因爲處死勇者是件非同小可的事。

伊比薩，如同勇者散佈的無數詞彙一樣，是個無法理解含義的詞語。唯一能確定的只是其中包含着勇者特有的惡意戲謔。

一是引渡參與借名交易的貴族，二是收回勇者購買的島嶼並將交易款上繳帝國。

「那倒也是。至少先做交通整頓…啊。」

皇帝最終做出了決定。

到此刻仍匍匐在地叩頭說着「還沒結束」的樞機主教。

…說剛剛確認自己的神聖力衰弱了，雖未完全消失，但已微弱到普通祭司的水平。

所有人都清楚，是時候做出決定了。

一份緊急報告遞了上來。