177.外傳·變化之風（1）

不容易。

真的不容易。

前近衛騎士團長，弗萊斯·韋恩萊特每天都要好幾次感受着急劇襲來的疲憊感喃喃自語道。

若是他那些學院同窗們（大多已戰死）看到他現在這副模樣，恐怕會懷疑是冒牌貨吧。因爲韋恩萊特在漫長的刀口舔血生涯裏，幾乎從未發出過病痛呻吟。

就連在學院實習期和同窗們在山嵴迷路遭遇恐狼羣時，

剛加入近衛騎士團時作爲入團儀式連贏前輩三場對決，被罵不懂規矩的毛頭小子時，

甚至在與四天王對抗時都不曾嘆息過。反而燃起好勝心提劍衝上前去。

但現在卻經常把軟弱的話掛在嘴邊。

這都是因爲切身體會到太多用劍無法解決的事。

『武力並非萬能手段這件事，我早就知道了。』

是啊。確實是知道的。

只是沒料到要親自突破這些困境的日子會來臨。

一年前，當韋恩萊特卸下近衛騎士團團長職務返回領地時，他還以爲自己會過上典型的退休生活。原以爲不過是享受散步打獵，偶爾指導下孫子的劍術訓練罷了。

但真正回到領地直面現實後，才發現並非如此。

退休什麼的根本談不上。反而得適應人生的第二幕。

正是作爲領主的人生。

「唉。埃裏克…不對，現在該稱公王了，越想越讓人窩火。居然給退休回來的人安排這種差事。他不可能不知道我根本不懂治理之道啊。」

「兄長。」

「不，沒事。繼續確認吧。…是要在領地主城規劃校舍用地對吧？」

「是的。這是公王府的指示。因爲幾年後附近初級學校畢業的優秀學生需要升學到高級教育機構。」

「比賽期間別尖叫！會影響賽犬狀態！」

靜聽之下，覺得弟弟的話也不無道理。

與其這樣，還不如連續和百名騎士進行指導對練，或獨自討伐貝希摩斯來得輕鬆。對於握劍五十餘年來更習慣用身體而非頭腦的韋恩萊特來說，實在難以忍受。

弟弟露出滿意的神情點了點頭，像是覺得這個主意不錯。

「不必那樣看。該享受的都享受過了。」

「但這事非得大哥來做不可。」

…有趣到連領主在附近都沒人注意。既然是花在娛樂上的錢，用這種方式回收倒也不壞。

某種意義上可以說是替兄長過着奢侈的人生。會用憐憫眼神看他的恐怕只有兄長自己了。

坦白說近乎妄想。大概多數人只會繼承父母的職業過活吧。只有少數有天賦的人能進入高級教育機構（雖然尚未成立）追尋其他夢想。

「……」

這是被韋恩萊特來訪鼓舞得幹勁十足的教師說的話。

「就是這樣。和騎士團時期不同了。」

「…這樣啊。要不乾脆我用武力解決算了？就那個坑道掘進的事。」

就這樣說了些場面話。彼此都明白這樣纔不至於尷尬。

『真是累人啊。真要累垮了。』

「好，我會盡力。」

這指責令人無法反駁。

最終韋恩萊特還是遲來地開始了統治。擔任近衛騎士團長時尚有光明正大推脫的理由，如今卻難以如此。

「求你了！求求…！只要拿第二名就好！衝啊——！！」

代替自己統治領地超過20年的弟弟，最近健康狀況急劇惡化。從大約8個月前開始就抓着膝蓋嗚呃呃、蹣跚着走路，最近乾脆坐着帶輪子的輔助器械移動。

接下來韋恩萊特到訪的是教會附屬的初級學校。這是宮廷部門用彩票籌集的資金建立的學校之一。

他指揮的近衛騎士團，若僅論騎士數量不過是個僅有百人的組織。就算加上行政官和打雜的職員也不到兩百人。

明明都明白，爲何還是這般遺憾呢。

『能帶給大家快樂真是太好了。』

妻子也虛弱得和弟弟不相上下。

「…可憐啊。」

「嗯。」

「跑啊，快跑！這狗孃養的！」

頂多能散散步，僅此而已。因身體年齡差距太大，幾乎找不到能共同做的事。

剛纔觀看賽犬的礦工羣體的孩子們，就在這所學校就讀。

弟弟的生命力正在衰竭這件事，韋恩萊特比誰都清楚。

他對此番巡視產生興趣的理由只有一個。

但真正開始時，卻湧上了始料未及的情緒。

好不容易有機會與家人生活，家人卻都老得病懨懨的，說實話有點空虛。

不如說…

況且就算沒這層顧慮，他也不想掃興。下課後看着學生們三五成羣嬉鬧的光景，實在是件樂事。

弗萊斯·韋恩萊特久久凝視着那些孩子的身影。

「想都別想。領主親自下礦的模樣絕不能示人。還不如購置些魔導器用於井下采礦。」

「哇啊啊啊啊！」

工作雖辛苦，但作爲平民收入頗豐，是能叮噹作響掏出金幣的羣體。通常他們會把錢花在喝酒或小賭局上，此刻卻正被賽犬場吸走零花錢。

「好啊。那樣最好。既然來了乾脆捐點贊助金再走吧。至少給他們買點文具。」

在那個小世界裏心滿意足地生活着，來到領地後才發現，擔任團長時連想都不敢想的麻煩事如雨點般襲來。

次日，弗萊斯·韋恩萊特難得外出巡視領地。

「感謝您。…但請只給您心裏所想金額的三成。關於團長您的用錢方式，我也有所耳聞。」

「好吧。」

在努力適應變化的同時經營領地，這樣的人生倒也不壞。

此前雖有過類似經歷，但這次他決定不帶騎士和行政官單獨行動。

帝國最強騎士弗萊斯·韋恩萊特感到心頭輕鬆了許多，轉身離去。既然都出門了，他打算順道細細巡視領地的每個角落。

誇張點說就像目睹原本十幾歲的弟弟突然變成老人出現。這都是四十年來每年只見一次的後果。

然而韋恩萊特決定不再刻意挑剔。

「當初您支持勇者王時我還有些疑慮，現在看來他殺光那些貴族奪取政權確實有道理。若有兄長作爲堅實後盾，定能成就更多大事。」

＊＊＊

是因爲感受到了某種難以名狀的變化跡象。

不過比賽本身確實精彩。

並非單純指看到艱難求生的平民而感動。

但終究無法用「說什麼不吉利的話」來搪塞過去。

最初只是抱着輕鬆心態開始的行程。

既然無法挽回過去，不如展望未來。弗萊斯·韋恩萊特長長嘆了一口氣。

眼下雖因家事煩憂，但長壽確實是種祝福。花甲之年仍能學習新知，不僅能見到孫輩成長，連曾孫輩也能親眼見證，這無疑是種福祉。

「誰說這學校不能培養出像公王殿下那樣的人才!? 」

剎那間寂靜流淌。

「是啊。我明白。只是…」

「畢竟也是礦山呢。每隔幾年進行坑道掘進作業時，總會出十幾名傷亡者。即便動用有實力的魔法師也是如此。平時被運鹽的驢子踢傷工人也不在少數。」

「……」

作爲兄長自己如今仍能跑得比說話還快，弟弟卻已變成那般老態龍鍾的模樣。不禁感到心酸。

「呵。暗鹽礦山的傷員比預想中多啊。」

在身爲副伯爵的弟弟協助下逐份覈對繁雜文件的韋恩萊特，發出了一聲短促的嘆息。

「就照你說的。」

韋恩萊特也能察覺到世界正在急速改變。

『光是賦予平民可能性這點，就已經是巨大變革了…吧。』

課程包括文字、算術、歷史和劍術。而且課間還提供午餐。這一切都是免費的。

『偶爾獨自巡查應該也不錯。』

每週舉辦的賽犬比賽現場，礦工們瘋狂吶喊着助威。

「反正我也沒剩多少時日了。」

把統治權交給連自己身體都支撐不住的弟弟實在說不過去。

簡直就像在養一隻巨型幼崽的心情。

「這樣啊。」

「但兄長您還有像鵝毛一樣漫長的歲月啊。」

這些人都在領地最大財源——鹽礦工作。

正如這話所言，他弟弟確實過着享盡榮華的生活。一生都在享受富貴，甚至納了兩房妾室。

『根本是變相徵稅。』

「反倒是我羨慕兄長。」

沒有一件事能幹淨利落地解決，總是要連哄帶騙地交替使用糖果與鞭子。

這是一場將活兔放出並讓狗羣瘋狂追逐的比賽。完美激發動物本能的賽事，想覺得無聊都難。

就算這些孩子將來成不了大器，至少能過上比求學之前更好的人生。說不定其中真有人能成就偉業。

這也是出於弟弟的建議。

韋恩萊特因長期外派經驗，多少知道平民生活艱辛。甚至見過幾次與牲畜同住的平民。

『也是，我冷落的不止這小子。』

但如今已不能把事務全推給弟弟了。

若是從前的他，定會漫不經心地對弟弟說「你看着辦吧」。

弟弟彷彿看穿他的心思，虛弱地笑着安慰道。

『怎麼會老成這樣，唉。』

因爲食慾減退導致飯量驟減，每逢換季就咳個不停，給自己輔導功課時偶爾還會口齒不清的模樣。