第二话「静止之国」—From the Cradle to the Cradle—

一辆车奔驰在厚重云层密布下的荒野。

天空是一整片的铁灰色。因为没有起风，云层完全没在流动。

那幅景象，彷佛整个世界被一个巨大屋顶覆盖住似的。虽然完全看不出太阳的位置，但就时间来说还是上午。

地面露出坚硬又平坦的岩石，根本找不到一条像样的道路。但反过来说，这里也是任你随意行驶的场所。

而现在，行驶在这个毫无绿意的世界里的，是一辆非常小又破旧不堪的黄色车子。虽然看起来快要抛锚的样子，但现在仍好好地奔驰着。

车上坐了两名人类。

右侧的驾驶座上，坐着一位个子有点矮但长相俊俏的年轻男子，单手握着细环方向盘。

而左侧的副驾驶座上，则坐着拥有一头乌黑长发的妙龄女子。

然后，她用既不算严厉也不算温柔，看不出她心里在想些什么的眼神，直盯着前进方向的地平线。

后座堆了满满的旅行用品。甚至还有饮用水跟燃料罐，也看得见几挺说服者。

由于一路上没有需要闪避的障碍物，年轻男子毫无紧张感地单手开车。

「嗯——现在说这个可能有点晚，但在这前方真的有国家吗？师父。」

他一边朝隔壁看了一眼，如此说道。

于是，被称为师父的女子轻快地转向男子，自信满满地回答：

「应该有吧。」

「什么应该有，拜托……」

男子感到讶异不已。

「最后得到的情报是在一百年前，但一个国家应该没那么容易说迁移就迁移吧？」

「这个嘛，话是没错啦……最糟的状况，若是留有废墟也还是可以参观的。倒是那个一百年前的情报，内容是什么啊？」

「『据说有一个医学突飞猛进的国家。因此人民生活起来非常容易，众人似乎过得很幸福。』」

尽管如此。

「嗯——……」

两人手上虽然没拿武器，但腰际都确实挂着枪套。

国内只有满满的绿意。

在城门附近没有守卫室，也没看到卫兵的踪影。

两人清楚听到的，就只有彬彬有礼的男性声音。完全摸不清这到底是什么情形。

城门也开始慢慢关起来。

「这、这里是什么地方啊……？」

尽管如此，两名旅行者仍毫无畏惧，慢慢地在草原上前进。唯独一件事，就是他们得一边小心不要踩到落在四处的牛粪，一边往前走。

那个国家确实还存在。

那个黑点慢慢变大并变成一条线，最后变成向上耸立的城墙。

然后就跟着女子后面追上去。

「哇呀——请问，我可以先回故乡吗？事实上，我有件重要的编织物才织到一半。而且也得帮盆栽浇水，还有我想把玄关的电灯泡换一换。」

「只有往前走是吗？一不做，二不休……」

然后，那里排列了许多床铺。

没办法，两人只好慢慢走向城门。

虽然两人不知道具体的数据，但举例的话，应该有只靠脚运球进球门那种球场那么大吧。

『请小心不要滑倒。要是有什么闪失，我也没办法帮助你们。』

「那么，恕我们打扰了……」

平坦的草原绵延不绝，只看得到牛只跟绿草。看不到任何像住宅的建筑物。

男子挂在左腰的，是细长型的自动式掌中说服者。女子的右腿上则挂着大口径的左轮手枪。

完全分辨不出那声音是从哪里，又是如何传来的。

「可能性很高。」

「好普通的想法喔。」

「那么，这一百年来，到底发生了什么事呢？也不晓得到底基于什么理由，要断绝跟其他国家的交流——」

「就这样而已。」

『这里就是我国，全体国民生活的场所。』

而两名旅行者也慢慢看见国家内部的模样。

接下来，巨大的城墙慢慢地，而且在几乎没发出声音的情况下往上拉开。紧接着一阵风开始从国内往外吹。

『那里就是入口，两位请进。』

好了，城门已经打开了，却没看到半个人影。

而另一侧的城墙虽然罩着薄雾，仍煞隐约可见。因此可以了解这个国家并不是很大。

『再过不久即将抵达入口。』

男旅行者讶异地说不出话来。

「——就这样？」

『请两位到床铺旁边仔细参观吧。』

就他们所见，城门本身并没有任何破损，似乎还能够操作。

一直都听得到，不过——

「这么说的话……既然有动植物，就表示有人居住罗？」

一边持续温馨对话的两人，这时候站在巨大的城门前。

尽管说是床铺，却不是成人用的。大小差不多只有书桌那么大，高度也只到膝盖。换句话说，就是「婴儿床」。

等到眼睛习惯亮光，逐渐能够辨识那空间的事物之后——

那里果然跟外面是截然不同的世界，有着辽阔的绿地。一整片细长的绿草，在平坦的大地摇曳着。

管家如此回答。

『欢迎光临，旅行者。我国非常欢迎两位的到来。现在就为两位打开城门，还请稍待一会儿。』

「很抱歉我的思考能力就是这么贫瘠。师父你觉得呢？」

「这就表示，这个国家还没有毁灭对吧。」

两人照「管家」所说的，一边十分注意脚下一边往下走，不久后就看到发出白色光芒的出口，来到一个宽广的空间。

「是啊。」

铁栅栏处有一道牛只打不开，但人类得以打开的门，于是两人轻轻打开那道门，往地底下迈出步伐。

「…………」

「也只有往前走了。」

『两位旅行者，请进入我国境内吧。我们会为你们举办「国内旅游」。因为无法使用车辆，请你们以徒步的方式观光。』

「…………」

然后，虽然看不出是玻璃还是塑胶材质，有的呈现透明、有的则是带点淡淡的颜色、还有漆黑色的蛋型防护罩，覆盖在床铺上面。

男旅行者说道。

「是啊。」

男子念念有词似的，随后又朝着副驾驶座提问：

「师父你好温柔喔～」

「这样的话，假设那个国家还存在——不晓得现在变成什么样子了呢？该不会大家都没有生病，还长命百岁，过着幸福的生活……？」

空间构造虽然不明，但整体发出均等光芒的天花板真的很高，是既庄严又宽敞的空间。而且，明明位于地下楼层，却连一根柱子也没有。

有个彷佛是老管家，语调沉稳的男性声音，传进两人耳里。

女子率先往前走并穿过城门，男子则回头看了一眼车子。

「有人在吗？我们是旅行者，不介意的话，请让我们入境观光——！」

「不觉得有草的味道吗？师父。」

「还有动物的味道。」

「到时候再说吧。」

「不晓待。也可能为了把我们灭口，突然发动攻击呢。」

这里是跟城墙外截然不同，非常适合野餐的地方。若非今天是阴天，心情上不知会有多舒畅呢。

「就知道你会这么说。」

「而且，也不知道他们这样子迎接我们的理由为何。」

从脚部到腹部触碰到国内空气的男旅行者说：

而那个像管家的声音——

不久后——

『欢迎光临，两位旅行者。请你们小心牛只继续往前走。』

对于男子说的这句话，女子不发一语地点头回应。

就在男子语带戏谑地这么说的时候。

「搞不好我们是睽违几十年——不，是百年来的访客。他们会盛大欢迎我们吗？」

「好普通的想法喔。」

「这是你的答案啊……」

「反正我说的话你都不当一回事——可是，如果真的变成那样，你打算怎么做？」

那石梯有些昏暗。

「不知道，总之去了就知道罗。」

「真的好神秘喔，我倒是这么认为，该不会把理由全告诉我们以后，就说『你们要留下来还是想死，自己选一个吧』，会不会变成那样啊？」

女旅行者则是不发一语，她酷酷的脸微微地皱在一块。

正当男子的双手放开方向盘，无奈地耸肩的时候，他看到地平线上有个小黑点。

两名旅行者把车子停在与城门有点距离的地方，将步枪型的说服者留在车内，然后下车。

那里是一个宽敞的空间。

再仔细一看，有许多牛只在那儿。身上有着黑白斑纹的牛只，被放养在广大的草原上，正悠哉地吃着草。

在这细长型的室内，每一行约有二十个。然后纵向地一直排到空间另一端。尽管看不出总共有多少个，但是一两千个是跑不掉的吧。

两人好不容易抵达「入口」。那是四周围了低矮的铁栅栏，通往地下的楼梯。楼梯及其四周是由石头堆砌而成，而且长满了青苔。

管家先生如此说道。

两人持续这充满欢乐的对话之际，城门仍旧慢慢地拉开，最后到达一般人可通过的高度。

「咦……」

它的颜色当然也是白色。虽然看不出是什么材质，但完全没有接缝。简直就像是从一个块状物切削出来的。

『请你们从那里稍微往左前进。』

跟现在的天空一样是铁灰色的城墙，有着大大的城门，不过当然是紧闭着。

「师父？」

「好啊，请便。不过请记得把车子留下来。」

墙壁自得发亮，十分干净，连一点污渍都没有。

两人慢慢地走向前。然后，站在距离最近的床铺旁边，仔细观望颜色有点深的防护罩内部。

「啊，果然是婴儿。」

「…………」

呈现在两人眼前的，是人类的婴儿。

婴儿独自被包裹在似乎很柔软的粉红色布偶装里，躺在看似清洁的白色被单上，睡得非常香甜。

两人再稍微往前进，看着隔壁的床铺。

这床铺上的防护罩是透明的。

躺在里面的还是婴儿，不过这孩子并没有睡着。他含着奶瓶，喝着疑似牛奶的东西。而撑住那支奶瓶的，是从床铺内部伸展出来，装有手指的机器式金属手臂。

两人又继续前进到隔壁的床铺，刚好看到三支金属手臂正灵巧地帮婴儿换尿布。

至于更旁边的床铺，婴儿正放声大哭着。

只不过，不晓得是什么样的构造，这些床铺的隔音都做得很完善，两名旅行者完全听不到婴儿的哭声。这时金属手臂摇动会发出声响的玩具，开始哄那个小孩。

在它旁边的床铺，防护罩是全黑的，因此无法窥视到里面。

「也就是说……这些，全都是全自动育婴床……？」

男子仰着头说道。

『是的，正是类似你所说的那种东西。』

管家先生答道。

『一切都自动化，在完全不需仰赖人手的情况下，就能够养育他们。』

「这么说，这个国家的居民的婴儿，都是在这里成长的罗。」

『是的，一点也没错。』

「那么，当他们长大了，接下来会在什么地方继续成长呢？」

『是的。再过不久，「国民们」就会逐渐死去吧。当最后一个人踏上旅程时，这个国家就会灭亡——以上就是有关这个国家的一切。非常感谢两位耐心聆听。』

『那是因为，那个药物对服用者所生的孩子也产生作用。大家完全没想到它的药效竟然会强烈地残留在刚出生的孩子体内。但是，光是那样理当不会发生什么状况。毕竟意志——若没有「希望保持现有模样」的强烈意志，这款药物是无法发挥药效的。』

「是啊！等你的任务结束以后，请仔细想想吧。反正，时间还很久不是吗？最重要的，我想就在于你本身『强烈的意志』喔。」

『…………』

『照理说，若没有服用那个药物就绝对不会产生药效。而且服药以后，还需要强烈的意志推波助澜——照理说应该是这样的。当然当时并没有对婴幼儿投药。这药物具有双重的安全装置。』

疾病被克服之后，人们又对下一个境界产生欲望，进而追求达到「不老不死」的境界。

「咦？那样真的好吗？」

「为什么要告诉我们这些事呢？——过去的一百年之间，曾经有人来过这个国家吗？」

男旅行者听到这句话，彷佛才注意到这件事似的，表情变得更加痛苦。

『然后，他们再过不久也将死亡。』

女旅行者皱了下眉头，她真的只皱了一下。然后，又继续说话：

男子不断歪着头感到不解。

『就人类来说，任谁都没有婴儿时期的记忆。可是，这次的状况却证明了一件事。那就是「婴儿也有其自我意志，具有思考的能力」。然后，他们，大概是抱持这样的想法吧。也就是「觉得只要睡觉、喝牛奶这样的生活比较轻松。希望永远保持这个模样」吧。』

因为贝要年老就无法回春，于是这就成为每个人一生中最重大的决定。

尽管如此，人们对不老还是充满期待。

「原来如此。」

「那么，最后我还有一个问题。」

『只是机械。是被制造出来养育那些婴儿与牛只的机械。』

管家先生从第二个问题开始回答：

女子立刻这么询问。

机械确实笑了起来。

这个「不老」的药物，严格说起来是让人类处于强制停止老化的状态。如果年龄增长到某种程度，身体还是会无法负荷的。

因此，一旦活到一百岁，身体就会突然停止活动，最后像睡着一样地死去。解决那个问题的手段，我们怎么也找不到。所以明明可以做到不老，却始终无法避免衰老死亡这一点，真是很讽刺的现实。

「一开始就是这样吗？」

女旅行者望着在身边的床铺里睡觉的婴儿。

『后来，经过各式各样的学习，终于在某一天，我对这个「我」有了新的认识。至于那是什么时候发生的事，我已经不记得了。』

「咦？什么？咦？」

「什么？」

『不客气。国内旅游也到此为止，再麻烦两位从入口离开。』

其中也有人希望永远保持纯真，「想永远当个小孩子」。他们期待当个身体永远是小孩子的大人。

然后一面念念有词地说道。

听完回覆的内容后，女子淡淡地答道。

男旅行者听到这句话，才意识到这个事实，失声大叫。

然后——

男子感到非常佩服。

管家先生说道。

『在这里。』

「不过，如果那是你的愿望，倒也无妨——我只是觉得，你何不也选择一个更不同的『人生』呢！」

『是当初设计成能够自动运转的机械。不过，那些机械再过不久也将功成身退了吧。或许两位已经发现到了，在防护罩完全漆黑的卧舱里——』

「咦？可是你的语气跟人类没什么两样耶……虽然不晓得是什么构造，但这个国家的科技好厉害喔……」

『等到这国家的人们，发现国内净是永远不会成长的婴儿时——一切都太迟了。因为已经不可能让婴儿改变自己的意志。在这个国家，每个人都服用过那种药物。因此往后生下来的小孩子，在婴儿时期就停止成长，这种事情是可以轻鬏预见的。』

听到这里——

「哇……」

女旅行者彷佛在对不知身在何处的某人说话。

听到那个声音，两名旅行者慢慢往回走。

『不久后，就再也没有人生小孩了。那些已经生下小孩的大人们则是内心五味杂陈，一直看护着自己那始终保持可爱婴儿模样的孩子。然后，大人们享受过不老的滋味，最后因为衰老而逐渐死去。而父母双亡的孩子们，就像这样被送到这里来。最后留下来的大人们，毁掉所有建筑物，让国内变成牧草地。并且改良牧草的品种，让它们能够终年生长，接着饲养大量的牛只，让奶粉能处于安定生产的状态。』

「请问——你是谁？」

在他旁边的女旅行者说道。

男旅行者的脸色大变。

『我原本不像人类，也就是说不像现在这样，不具有思考的功能。我所具有的，是为了更有效率地照顾婴儿，学习因应婴儿或各种状况运作的能力。不久后，又被加入如何有效率地饲养牛只、生产牛乳的能力。我也放眼外面的世界，更加提高自己的学习能力。』

「…………」

「简直就像是个婴儿呢！」

可是，要做到「不死」就不可能了。

『什么问题呢？』

「不不不，别这么客气啦。」

「咦？」

『祝两位有个美好的旅程。以及，美好的人生。』

男子问道。

不明白女子怎么会问这种问题，而面露讶异表情的男子发出了声音……

「你说什么？」

然后，就发生了很可怕的事情。』

『非常谢谢你如此贴心的祝福，不过……当最后一名国民寿终正寝时，我的「人生」也即将结束。』

『在我国，自古以来医学就非常进步。

『是的。就是发生了您现在所怀疑的事情——那些婴儿，拒绝继续成长。』

『过去，曾有大约二十组的旅行者造访这里。可是，当时国民们的寿命都还未尽，因此并没有允许他们人境。而你们，真的是特例。恐怕是这个国家最后的访客了吧，所以我才决定告诉你们这些事。』

对因为机械的话而瞪大眼睛的男子，以及沉默不语并面无表情的女子，机械继续说下去：

男子积极地询问。

「可是……？」

「原来如此，如此一来似乎变轻松许多。」

相反的，也有人希望「保有威信」，选择以壮年的体能活下去。

当下，沉默了几秒钟。

「谢谢，你也是！祝你永远这么活力十足！」

「那么，也就是说这些孩子——已经将近百岁罗？」

「那么……怎么会变成这样呢？」

男子发出诧异的声音，又开心地边笑边回答。

「什么？」

『「我」——』

他环顾表情依然很酷的女子旁边，那些正睡着婴儿的床铺。

「难不、成……」

后来全体国民都接受了那份恩惠。大部分的人都选择了继续保有年轻，以及强壮、美丽的模样。他们维持在二十岁到三十岁这段最辉煌的青年期，停止成长，歌颂着自己的人生。

「那么，可否请您告诉我们，到底是怎么回事呢？」

站在婴儿床行列之间的两名旅行者，聆听着管家先生的叙述。

『没错。结果「大人们」只好放弃婴儿们的成长。为了能够轻松抚育他们，于是开发了这种床铺。』

被机械的声音盖了过去。

『好的。虽然这故事说起来很长，还是请你们听听吧。』

「哇！」

男子开心地说道。

所有疾病都被克服，人们活到百岁左右，直到衰老而亡为止，过着非常漫长的人生。而我国也彻底管理不让那个技术外流出去。

我国开发了某种药物。藉由服用那种药物，再加上强烈地具有「希望保持现状」的意念，就可以停止年龄的变化，让人们保持现有的模样。

『啊哈哈！』

「那里面的婴儿，已经寿终正寝了对吧。」

男子回头说话了。

『不是的。』

『是吗？』

「那么，现在养那些牛只跟婴儿的是谁？」

「然、然后呢？」

这时候，有声音从后面传来。

管家先生回答了女子的问题。

然后，我们终于做到了「不老」这个地步。

男子回应了管家先生，然后怱然发现到什么似的。

就这样，这国家的人们非常期待不老这件事。

「是吗？谢谢你的回答。」

机械一时语塞，沉默了好几秒钟。

而两名旅行者最后听到的是——

『我会……想想看。只是不晓得，会变成什么样子……』

这样子一句话。