士兵（11）

「我会实现您的心愿。」

在开启通往精灵之森传送门准备前往世界树时，预言者突然开口。

这没头没脑的说什么呢？伊巴正要无视她踏入传送门，却被预言者拦住了去路。

「但相应地，也请您答应我的请求。」

伊巴皱起眉头。

「哈？你帮我不是天经地义吗？」

「真是厚颜无耻…」

「要是被人看见，还以为我们是平等合作关系呢。听着，你要是不帮我，莱拉马上就会知道你的真实身份。」

「那您尽管试试看。」

预言者干脆利落地反驳道。

「我也会把魔王候选人还活着的消息散播给所有掌权者。」

「……」

伊巴赞叹地用手摩挲了几下下巴。

本以为是个任人宰割的软柿子，没想到竟敢反抗。这种不易被支配的特质，正是他为找回人性而挣扎的证明，看着实在令人愉悦。

「哦？要这么玩是吧？」

但他并没有轻易让步。他故意抱起双臂，摆出游刃有余的姿态。虽然这份努力值得赞赏，但此刻还不能放弃优势地位。因为在他胸腔里躁动的，是比心跳更急促的焦灼感。

「这对您来说也不是个坏提议。」

「什么提议？」

预言者以决然的态度提出建议。

「从世界树出来后，请把它烧毁吧。」

＊＊

威兹的话语虽未持剑，却有着同等锋芒。冷汗如沸水般顺着脊背流下，嘴唇干裂发颤。她感到恐惧。什么师门教诲都抛诸脑后，此刻甚至想跪地叩首乞求对方配合。

本以为会遭到质疑，他却意外爽快地接受了提议。这一刻，单方面的协助关系转变成了明确的契约关系。

那时我还不明白。不明白圣女这个称谓意味着什么，不明白这些森之灵族是如何在漫长岁月中既保持怠惰又维系和平的。

「他们通过献祭来调控人口。不知是谁发现的，只要保持人口数量与过去相同，世界树就会平息怒火。刚出生的婴孩、垂暮的老人…反正森之灵族的生育能力低下，杀几个就能解决问题。」

老人点了点头。

「但是，在我到来之前的世界树是什么状态呢？大树林的时间流逝很缓慢。喂笨蛋，外界记载的勇者与魔王决战是几年前的事来着？」

到头来，又是因为我的到来才让世界变成这副模样。真是复杂。感觉无论我做什么，事情总会往坏的方向发展。

预言者托着下巴陷入沉思。该从何说起呢？哪些能说哪些不能说？但有一点可以确定。

「当然知道。预言里早就看到过了。」

「世界树的巫女。」

这让我想起曾见过的召唤死亡恶魔的方式。我的本能给出了明确答案。

眼前睿智的老人仿佛看穿了我的心思，打断了我的思绪。

「因为是永恒恶魔啊。它会让自己的周围变成永恒状态。」

斯特拉将手搭在发怒的莉莉娅肩上，打断了她的话。

「在这里已经过去三千年了。但这些疯癫的森之灵族对时间的概念很诡异——他们把三天当作一天来计算。那么问题来了，这些森之灵族究竟是怎么忍受世界树暴走至今的？」

「听你这口气，是已经体验过了？」

即便努力不去消极思考，愧疚感还是油然而生。想到自己的蝴蝶效应若被发现定会招来骂名，这种恐惧或许才是根源。我的自私反而催生了利他性的负罪感。想象有时会成为毒药。

「因为这是必须履行的。」

「我们在找伊巴…现在没空陪你玩闹…乖乖带我们去世界树…」

「…明明是一千年前。」

呵——我像刚才那位老人一样，突然笑出了声。

「况且就算你不来，时候到了世界也会变成这样。不必太过自责。」

正说着话的老人突然嗤笑出声。那笑容如同即将熄灭的残烛迸发出的最后火星。

「别摆出那副不通人情的样子。现在给我说清楚为什么会出现这种状况，以及为什么不能把伊巴带出来。」

「即便没有我们，世界也会自行演变。人口、文明、树干的纹路、叶片的数量。就像海滩上堆积的沙粒般缓慢累积。当某天看见那片膨胀的沙滩时，渴望永恒的恶魔自然会暴怒。」

「喂，别发神经好好说话。」

老人又恢复了超然物外的神态。如同濒临枯萎的树枝般，他的动作变得极其迟缓。只用最低限度的肌肉活动向我传递话语。

「因此，我人生的大部分时间都在为阻止这棵世界树的暴走而努力。」

＊＊

当莱拉首次被推选为世界树巫女的消息悄悄传开时，那个因为懵懂无知而跟着高兴，还想着之后要祝贺她的自己。

「那为什么不能带伊巴出来！」

但不行。现在绝不能示弱。

「为什么?! 」

令人毛骨悚然的阴冷嗓音。即便用最克制的言辞也掩不住其中的杀意。

「世界树暴走的原因尚不明确。若简单归咎于接纳魔王候选者这种位格过高的存在，未免太过牵强。以我的能力无法查明根源……」

「哪儿也没去。」

「开什么玩笑？」

糟糕，我的想象又开始往不好的方向发展了。

仔细想想真是奇怪的要求。自己的导师明明就在这里，却要人烧毁世界树？这未免太悖逆人伦了吧。就算再怎么缺乏社会性，这也太过分了。

这是与魔王候选人立下的约定——若能在世界树获得一年封印期限，之后便要焚毁那棵世界树。

莉莉娅拦住预言者的去路厉声质问。她怒目圆睁的模样，比大树林任何猛兽都要狰狞。

「昼夜不分，时间停滞，万物不死不灭，没有成长，转瞬即逝的情感也不会消散，而是永远吸附在心上。一切都不会开启也不会腐朽，永远如此。」

「恕难从命。」

老人用早已了然的语气说道。

今日首次与预言者见面的伊尼斯同样寸步不让地追问着。此刻对她而言，那些礼节规范比起高烧的痛苦根本不值一提。

预言者至今仍记得。

「时机成熟？难道世界树发疯不单单是因为我的到来？」

一阵恶寒顺着脊背爬上来。世间诸多破事虽然起因各异，但解决方式往往如出一辙。大饥荒时，成年人通过杀害孩童与老人来减少吃饭的嘴。在绝大多数灾难中，最先遭殃的永远是弱者。

「但每次这样管理也很麻烦。所以森之灵族创造了一种魔法。将某人奉为变革的象征与对永恒的礼赞，通过献祭来激发永恒之力。」

「…喂预言者。我们现在往哪去？」

「…你说世界会大乱？具体会怎样？」

老人「呵」地笑出声来，语气里带着荒谬。既然早知道这些，就该提前警告弟子别把我送到这里来。不，从一开始就不该向我透露预言者的身份，让我把世界树当作解决方案。

那个天真地以为巫女只是崇高职位的自己。

「够了。再追问也无济于事。」

她的眼神比其他人都要平静。

「既然他不想说，我们也没办法。」

就像战乱中诞生的、未沾染丝毫泥土与血迹的洁净尸体。本应混乱不堪的存在，却反常地保持着规整。

「用刑讯逼供吧。」

斯特拉说着露出森然笑意。

预言者的瞳孔剧烈震颤起来。他开始回溯自己的一生究竟哪里出了错。本该开口辩解，却因恐惧而难以启齿。

「不，那个…我…」

「嗯？你也觉得这主意不错吧？喂。」

「…要干你自己干。我可不想听恶心男人的惨叫。」

「不用你说我也正有此意。」

没有任何人出言阻止。

「我…来帮忙。」

「……」

威兹表示赞同，伊尼斯则别过脸去。这已是全场的默许。

那些被赋予匡扶秩序职责之人，毫不犹豫地选择了背道而驰。情感始终未曾消散。自从踏入这片精灵之森后便持续蔓延。

她们心中淤积着如凝血般黏稠的污秽。焦躁、急迫、愤怒、哀怨、悔恨、嫉妒、贪婪。这些极易催生人类过激行为的激烈情绪。

越是强烈的感情就越容易挥发重生，却始终保持着初生时的纯粹状态。被永恒固化。比任何不朽尸都更完美地封存着，束缚着她们的一举一动。

就在那时。

「在这里哟～莱拉小姐！」

这正是当今世间散播灾祸的深渊恶魔所赐予的、他们最为自豪的力量。

如仲夏骄阳般耀眼的光晕笼罩了他们。

「莱…莱拉…」

湖泊与紫色。这两样都是在大树林难得一见的景象。对预言者而言，更是不该出现在此地的存在。

「蠢材，我为何要带你来此？明知世界树会暴走，何必特意引你来这地方？」

短暂的沉默降临了。连一丝自然的声音都没有，寂静得可怕。我的心跳声成了这里最大的噪音。老人身上听不到任何声响，真的，一丝声音都没有。

「…我要给你一个难得的机会。这本该由我来完成的千金难买的善行，现在让给你来做。」

晚霞中重现白昼的天空骤然转暗。这一天终究未能正常流逝。世界树再次为阻止变化而引发剧变的时刻到来了。

在这片寂静中，老人缓缓睁开了原本闭着的双眼。

真是新鲜的狗屁话。

「去烧毁这棵世界树。我要给你一个机会，来纠正这个错误的世界。」

令她们陷入沉睡的把戏，同样源自某人的特殊能力。

「找到罪人们了！！！！」

「还能是什么。」

＊＊

老人的嘴角微微上扬，代替了他本该存在的心跳声。

「呃、呃啊…姐…姐姐…？不，前辈…？」

老人闭目盘腿而坐，摆出副嫌恶外来者的姿态。明明今日才初次拜会贵人，这算哪门子待客之道。

森之灵族拥有异能。他们虽未发展魔法体系，却主要钻研如何运用这种天赋能力。

为什么？她为何会在这里？这样的疑问刚浮现片刻——

当星月尚未升起之时，当羞于显露身形的虫豸躲进阴影，又因这份怯懦再度羞愧哭泣之时。

正午的光芒催他们入眠。

像仙人放屁般的胡言乱语。

传来某人洪亮的呼喊声。正戒备着是否追兵将至，眼前出现的却非森之灵族。

「…莱拉？」

「老爷子，您到底想说什么。」