不死者（14）

天空依然晴朗。与地面上潮湿阴郁的氛围截然不同，这是个明亮清爽的日子。

有人高喊着末日降临，有人跪地喃喃祈祷。人们竖起耳朵等待每隔几分钟就爆出新消息的报纸，号外像雪片般铺天盖地覆盖了村庄。

街道上飞舞的纸片如同雪花。每张纸上都承载着人们的焦躁与不安。

这简直就是混沌。

魔王。

这个只该出现在童话书或恶魔论文中的名字。千年前被勇者击败的存在。然而众所周知魔王至今从未真正现世，而勇者仍以候选者的身份保留着这个称号。

阴谋论者声称魔王和勇者候选一样会周期性出现。

但对大多数人而言，勇者候选与其说是真正的勇者，不如说是崇拜勇者的象征性存在。简而言之，勇者候选不过是当代最能猎杀恶魔之人的代称。

所有人都认为勇者候选永远不可能成为真正的勇者。

但现在这个认知已被彻底颠覆。

「莱拉～快来看这个！这是魔王候选至今犯下的所有恶行汇总！哎呀～果然大家都很有本事呢？这么快就能搜集到这么多情报！」

魔王候选。

与勇者候选分庭抗礼的名号就此诞生。

这本该是只存在于小说里的称谓，但民众不得不相信这个消息。因为发布这则消息的正是教皇、魔女协会会长等赫赫有名的大人物。

这些位高权重之人绝不可能开这种玩笑。更何况当那些被当作无稽之谈的传闻同时得到印证时，除了相信别无选择。

「…消息可靠吗？」

当魔王候选的存在被官方确认后，世界顿时陷入混乱。光是恶魔和魔兽就足以威胁日常生活，现在居然出现了比这些更可怕的存在？

更甚者，通过号外新闻陆续公开了其至今犯下的种种恶行。在维尔特鲁姆召唤深渊恶魔、袭击女巫会长的莫尔贝竟是其爪牙的事实，就连刚从天空城降临地面的莱拉也与之渊源颇深，足以激起众怒。

「也是呢～莱拉，这种细节我们就忽略掉吧～」

「…好。」

在人潮汹涌的街头，悠然坐在长椅上品茶的米内尔瓦眼神骤然锐利如刃。

听到这句话，孩子的眼睛突然亮了起来。

「老师…我们果然应该先获得许可再下来的…」

因为打倒恶魔的姐姐值得尊敬。所以此刻孩子也没有为姐姐的勇气感到悲伤。在孩子的世界里，姐姐就是惩奸除恶的伟大英雄。

云层开始下坠，原本向下流淌的液体却向着天空倒流。方才盛着茶水的杯盏中此刻竟映出星辰，树木不得不放弃挽留自己的枝叶。离枝的叶片如云絮般铺满天空，而光秃的枝桠间反倒缠绕着流动的云霭。

面对久违的母亲，伊尼斯连睫毛都没颤动。那双瞳孔里反而凝结着愈发鲜明的决意。她竟打算与那个魔王候选正面对抗——母亲瞬间就明白了。

莱拉的师父——「湖之魔女」米内尔瓦一看到那份报纸就立即飞往伊利奥斯。虽然借助印刷魔法器具和琉璃灵鸟使消息传递变得更为迅捷的时代，但她仅凭一则消息就不惜动用传送钻石赶来伊利奥斯的行为力，早已超越了纸张传递的速度。

「而且…」

「伊、伊尼斯！你这是什么话！」

母亲惊得差点摔落手中捆扎的行李。

「哇！那…也带我去吧！」

「现在魔王候选人来我们村子做坏事呢。所以姐姐要去打倒他。所以不能带你一起…对不起。」

「…母亲大人。」

「…原来如此。」

「嗯，怎么了？」

但即便抛开这个事实，它依然是足够危险的存在。能引发这种程度变革的存在，不可能是与弱小恶魔同等级的东西。

莱拉猛地一惊，被那股极其不祥的气息所震慑，蓦然回首。在被人潮与建筑遮蔽的地面上空，那片湛蓝天幕中如颜料般晕染开的一抹异色格外醒目。这本应是仅在短暂黄昏时分才能得见的晚霞，但那抹赤红却如同活物般缓缓扩散开来。

但除了普蕾西亚公开的事实外，大多都是些来源不明、可信度存疑的内容。比如某个恶魔崇拜者制造了超过3000具尸体的案件，或是某乡村天空染红发生地震的离奇传闻，全都归咎于他的所作所为。

「这孩子真是的！还不快收拾东西！」

「待会见。」

很快，她意识到女儿此刻的行为，正是源于自己长期将姐姐的事迹收集起来当作英雄故事传颂的结果。

「嗯嗯，话说回来这些素材足够写篇论文了呢～？」

那赤红如同融化了自残伤痕的浴水般阴冷而令人作呕。像墙壁上滋生的霉斑般令人毛骨悚然地流淌着的血色天空，正逐渐吞噬清朗，以自身色彩重新编织天幕。既非深夜亦非黄昏，却是白昼终结的征兆。这明亮世界即将落幕的信号弹，正贪婪地攫取着人们的视线，肆意彰显着它的威能。

她轻轻抚摸着那个仍以明亮目光看待世界的孩子的头。以孩子的年龄还无法理解外面为何如此混乱，只能从氛围中隐约察觉到某种危险。

「哎呀～才不是呢莱拉！等申请到许可要等到什么时候啊！先斩后奏才是谈判的基本准则嘛～」

＊＊

「妈妈～快看那些树变得好奇怪～」

继天空之后，大地也开始震颤。茶杯中静止的水滴突然弹跳着溢出杯沿，那些挣脱圆形桎梏的液体并未坠落地面，反而逆流直上冲向苍穹。

这是灭亡的前兆。

难怪这孩子从初次见面就不怕生，一直黏着这位素未谋面的姐姐。

魔王候选人存在的消息被证实后，谣言以惊人的速度制造并传播开来，但人们已丧失理性去思考这些细枝末节。这种非理性状态本身也被视为魔王候选人的罪行之一。

「正因为危险…才必须由我来做。总要有人去做的话，就让我来吧。」

回头的伊尼斯虽然小手微微颤抖，却绽放出足以掩饰颤抖的灿烂笑容。那笑容宛如伊利奥斯的名胜——初升朝阳般明媚。

在剧变的世界里，大人们惊恐万分，但对孩子而言这不过是又一个神奇现象。以她的年纪，世上多数事物都还充满新奇——魔王候选者引发的天地异变，不过是被当作新鲜玩意看待罢了。

兽人记者凭借其特有的行动力与敏锐感官，作为专精新闻报道的人才一直备受瞩目。这样一家专营兽人新闻的报社，不选别处而独独锁定伊利奥斯，自然有其令人信服的理由。当然鉴于当前局势，这也可能只是无稽之谈……

街道上充斥着各种慌乱景象——急切要求采取应对措施的人们、为避难而疯狂抢购食品的民众、竖起耳朵打探最新消息的市民、以及匆忙打包行李赶乘火车的逃难者。所有人都在这场灾难前徒劳挣扎。

相册的主角——女儿突然开口。

必须尽快逃离城镇，生计什么的都往后放——现在最要紧的，是活着。

「…！」

「姐姐…要去哪里…？」

母亲暂时放任因窗外奇景而兴奋的孩子，快速收拾起行装。原本就考虑要离开伊利奥斯，看到那片赤红天空后更坚定了决心。

明明喜事才刚降临，这世界却毫无眼色地又降下灾祸。虽令人悲愤交加，但人类哪有反抗的余地。母亲紧攥着发闷的胸口收拾衣物和值钱物件，明知会成为累赘，还是偷偷把记录女儿成长轨迹的相册塞进了行李包。

「什、什么！」

「真的吗?! 」

由于夫妇俩总是以伊尼斯的成就为荣，孩子便把现在去讨伐魔王候选这件事当成既光荣又有趣的冒险。

漫天飞舞的谣言在真实性之前就已足够耸人听闻。如火箭般射出的各种离奇传闻、来源不明的文章、报纸碎片，仅用几小时就足以点燃整个世界。海量信息像雪花般倾泻而下，将世间万物焚烧殆尽。

母亲心中亦是如此作想。

原因无他，伊利奥斯正是魔王候选人的现居地。

「嗯…不行！如果好好听妈妈的话，以后也许可以带你去。」

听着对话的孩子问道。伊尼斯点了点头。

孩子蹦蹦跳跳地跑去把玩具塞进背包。母亲苦涩地望着这一幕，犹豫着是否该责备她怂恿姐姐做危险的事。

「…看到那个景象，看来这趟来得不亏呢～」

「怎么了？」

这种现象在伊利奥斯城表现得尤为激烈。

「我的直觉指向这里！现在谁也阻止不了啦～」

「我不能跟您一起走了。」

当然并非只有伊利奥斯如此。其他多个地区也被指认为其所在地。但唯独伊利奥斯，有着圣骑士引荐这一可靠消息来源，且刊载该新闻的报社以雇佣兽人记者为主等，具备诸多能产生可信度的要素。

无论有无根据的谣言都被添油加醋，像滚雪球般越滚越大。再过几个小时，恐怕世上所有与魔相关的事件都会被归咎于魔王候选人的所作所为。

不。这种程度的变化即使是普通恶魔也完全能做到。这是母亲之前见过的恶魔主要都引发破坏行为而形成的偏见。而且虽然鲜少被提及，但魔女协会发布的声明中明确指出魔王候选终究只是候选。也就是说，不过是恶魔罢了。

这是混沌，是乾坤倒悬。天空放弃了作为天空的本分坠落尘寰，大地却向着九霄不断延伸生长。

当伊尼斯急匆匆抓住门把手时，母亲对着她挺直的背影说道：

「你…你不行的。别这样。看看现在那片天空。和那些深渊恶魔或魔物根本不是一个层次的存在…」

「伊尼斯，这不是你必须承担的事。我们相认才没多久啊。太危险了……」

「哎呀～」

「…好！」

＊＊

「让开！」

「别挡道！」

「呜呜妈妈在哪里啊？」

「大婶快出来！」

毫无老弱优先可言的人山人海中，伊尼斯骑着扫帚从比蚁群更密集的人潮上方横穿而过。

「请、请带上我一起走吧！」

「是魔女大人吗？哎呀，有本事的人就是从容不迫呢。」

当人们发现她飞行的方向与避难路线完全相反时，那些夹杂着嫉妒与埋怨的闲言碎语戛然而止。她并非在逃命，而是正飞向战场。

伊尼斯对周围的窃窃私语充耳不闻，毫不犹豫地朝着山巅那对羽翼飞去。

「…果然必须使用永昼核心…」

她正估算着该将这道毁灭性广域魔法的范围控制在多大区域。

初次使用时，为消灭那个即将摧毁村庄的恶魔，结果却灼伤了妹妹的肌肤，将无边的麦田化作焦土。这份创伤曾让她长久地失去了施展魔法的勇气。

最后一次施展时是为了诛杀无尽深渊恶魔。那次险些夺走伊巴的性命。但他活下来了，昂首挺胸地站在我面前，彰显着生命的顽强。

他给予伊尼斯力量，赐予她勇气。让她相信自己的魔法带来的不是灾祸，而是救赎。

所以——

「伊巴…多亏有你，现在的我才能这样翱翔天际…」

此刻的飞行全赖伊巴所赐。向那个巨型魔王候选者发射火球的力量，正是他赋予的。

伊尼斯确信，今天将她带到家人面前的正是他。

当她怯懦不前时，是某种神秘力量将她送到那扇门前；而她为了不打扰家人的团聚时光，选择了悄然离去。

此刻能在此地带来最大希望的强者们。

她的手指向远处飞驰的扫帚，指尖所指之处不仅有扫帚，还有那铺展在赤红天空下、宛如巨树般遮天蔽日的双翼。

虽然语气粗犷，但那压倒性的威严让人不敢反驳。

这并非仅有魔眼机关的扫帚。

为杀死伊巴而来。

「勇者候选人已亲临此地！」

「更何况，当今人类中最擅长对抗深渊恶魔之人就在此地！」

「注意！！！」

威兹——那位勇者候选人将圣十字剑高举过头顶。

巨剑迸发出笔直的光明之刃。那是密度极高的热线，触之即熔。看起来足以将那对巨翼斩落。

不为别的，正是为诛杀魔王候选人而来。

「不对…还是别告诉伊巴比较好。永昼核心可能会触发他的创伤…也不一定？说不定说完之后，我还能好好照顾那个害怕得发抖的伊巴…」

以她为开端，赤红天幕下涌现出新的动向。在悲叹与恐惧、为求生计而埋怨他人的情绪中，如锥子般尖锐突出的希望。

「我是圣银骑士团团长艾奎塔！是圣堂公认的最强圣力使用者！」

伊尼斯暗下决心，等这件事结束后一定要带他去见家人。她要向伊巴、卡伦还有那些可爱的弟弟妹妹们炫耀这番英勇事迹。

她话音未落，湛蓝剑光已在苍穹划出轨迹。

「那边看到的正是魔王候选！他是人类最大的敌人，是逆天的存在！混乱越加剧，他的力量只会越强大！现在不是对抗的时候，而是团结的时刻！」

就在她内心滋长着连自己都未察觉的阴暗念头时，伊尼斯丝毫没想过那对翅膀的主人可能就是伊巴。

虽然不知道那股神秘力量究竟是什么，但伊尼斯并不太在意。对她而言，伊巴本就是奇迹般的存在。他的存在本身就如奇迹一般，那么他所施展的魔法又有什么好在意的呢？反倒是与他那个吻，更让人感受到不可思议的悸动。

她抬起手指，指向扫帚飞过的轨迹。

「我理解你们的不安！面临死亡威胁当然害怕，想更快逃出生天也理所当然！但现在不是互相埋怨的时候！」

声名显赫的强者们开始行动。

「而刚才经过的那位，正是魔眼机关目前战绩最高的伊尼斯！」

「不仅如此！我们还有诸多战力！能够击败那个连半吊子都算不上的魔王的众多人才，此刻正聚集在这伊利奥斯城！」

骚动的人群中传来洪亮的喝声。循声望去，只见一名女骑士正将斩龙巨剑高举向天。