士兵（5）

「这到底是什么意思?! 」

粗糙的手掌重重拍向高级会议桌。哐当！光滑的桌面被砸得弯曲变形，桌上的文件如雪片般四散飞舞。在那些纯白纸屑间，一双紫罗兰色的眼眸闪烁着寒光。

「请回答我，会长大人！」

这放在平时绝对是难以想象的失礼之举。但此刻的莱拉几乎丧失了权衡尊卑的理智，那些已成为肌肉记忆的敬语，是她现在仅存的礼仪底线。

「…就是你所想的那样。」

「什么叫就是这样?! 这、这种事情…这种事情怎么可能说得通！」

她正在愤怒。若问这愤怒指向谁，其实并没有什么宏大的对象。只不过因为眼前之人掌握着最多情报，才成为她质问的目标。

「花之魔女豢养的那个随从，其真实身份是恶魔。而且是拥有足以被称为魔王候选者权能的大恶魔。仅此而已。」

「…」

「不幸的是，那个随从出现了暴走的征兆。我和教皇提前公布了魔王候选者的存在，好让市民们能采取应对措施。虽然最终他被讨伐令人遗憾…但也是无可奈何的事。任谁目睹那个场面，都说不出宽恕的话来。」

普蕾西亚紧闭双眼，回忆起曾见过的那对巨大翅膀。因莫尔贝的阴险伎俩而在短时间内暴走的伊巴的身影，此刻清晰地浮现在她眼前。

莱拉紧咬嘴唇，浑身不住地颤抖。

「为什么要让前辈背负这么沉重的担子…前辈明明还那么年轻…」

她突然意识到自己说了多么荒谬的话。这简直是在贬低自己最敬重的前辈。但此刻的莱拉只能抓住这样蹩脚的借口，才能让内心稍微好受些。焦躁与颤抖的情绪早已夺走了她的理性。

「别误会了，小姐。就算莉莉娅比你年轻，按位阶来说她可是你的上级。她可是堂堂六魔女之一，最高位阶的魔女成员。你在研究生期间不也参考过她发表的几篇论文做研究吗…虽然年轻，但她完全有资格承担这份责任。」

普蕾西亚干脆利落地反驳了她的说辞。

「最重要的是…这是她自己的选择。在审判中甚至立下誓约，宣称要对他负责。倒是很像当年包庇她闯祸的阿克拉…」

普蕾西亚苦涩地扬起嘴角。

对伊巴负责或许正是莉莉娅式的报恩。阿克拉曾以不求回报的爱包容照顾着与自己仅有一面之缘的莉莉娅——那个当年受助者的女儿。她可能将同样的爱倾注在了自己的使魔身上。

如今都已成为往事。普蕾西亚强压着罪恶感继续说道。

「是的。从伊利奥斯传送到大树林消耗了太多…」

在遮天蔽日的参天古木间，一棵格外巨大的树木格外醒目。那棵树上不仅有翠绿枝叶，还同时绽放着鲜花、伸展着枯枝、飘落着黄叶，仿佛独自演绎着四季轮回的完美景象。正因这棵树如此显眼，即便不熟悉地形也能循着它前进。

「妈的。操蛋的…这群该死的尖耳朵混蛋就不能心胸开阔点吗，森林这么大心眼却他妈跟沙漠一样狭隘…」

尤其像现在这种时候。

诙谐、幽默与粗俗之间仅有一线之隔。在伊巴的视野里，这条界限总是模糊不清，让他常在两端游走。

话音未落，莱拉已然消失在普蕾西亚眼前。

「搞什么鬼？你什么时候这么讲究森之灵族的规矩了？」

「但我们的行动仅限于防御。日后还有协商余地。」

「混蛋啊，那些该死的家伙…」

「这该死的！」

＊＊

「靠，这该死的预言家魔力存量…真要命。看来还是得靠我硬闯…不行。恶魔之力得省着用。」

现在的伊巴，与初临这个世界时的模样如出一辙。那个懵懂无知闯入小说世界险些丧命、神经紧绷到极点的时刻。

森之灵族再度拦在他面前。距离世界树尚有一段路程。不知是否与追踪的族人取得了联系，连他们后方也被森之灵族团团围住。

这是伊巴特有的黑色幽默。是用当下的欢愉掩盖痛苦的权宜之计。

预言者猛地一颤，在后方打了个哆嗦。伊巴咂舌表示竟没察觉到动静。面对如此规模的军队都未能察觉，看来无论是精神还是肉体都已相当疲惫。

因此真正出力的是预言者。虽然魔力总量不多，但在混乱魔法和传送魔法方面堪称大师。正是恰到好处地运用了这两种魔法，他们才能摆脱森之灵族的追击。

伊巴烦躁地环顾四周，劈开林间小路前进。预言者紧随其后。原本更熟悉这片森林地形的应该是预言者，但不知为何领路的总是他。

焦躁反而催生出极致的谨慎。他没有向任何人留下自己存活的线索。因为情报可能通过他们泄露。就这样彻底封锁了魔王候选者再次追杀的可能性。

「莱拉，老夫明白你担心花之魔女的心情。但不必过分忧虑。她的暴走不过是受魔王候选者影响导致的短暂错乱罢了。既无犯罪记录，充其量只是场小闹剧…唉。」

「站住！」

他边说边立即检查树木状况。幸好只是裂开几道缝隙，看样子还不至于倒塌。对这些将世界树奉若神明的森之灵族而言，大树林里的每一棵树都是他们的子嗣，是需要小心呵护的贵客。

没死的人倒是很能说。今天伊巴也一边口吐芬芳一边挥舞着拳头。

「试炼完成的提示音还没…果然是因为我继承了祭品身份吧。在我死亡的瞬间，死亡恶魔就会再度现世…」

「突然发什么疯？」

死亡恶魔理应不存在复活可能，可试炼至今仍未宣告终结。

对他而言，解药就是黑色幽默。通过重新念叨那些作为源头的脏话来稳定心神的姿态，某种意义上就像鲑鱼溯游般的原点回归。以脏话起家的人最终又找回脏话，这件事本身就已足够讽刺。

必须活下去。这已超越生存本能，如同森林巨树般扎根的责任感驱使着他。必须亲手回收自己在这个世界引发的蝴蝶效应，将那阵风暴尽数收回。

「…你现在魔力所剩不多了吧？」

预言者望着他的背影暗自思忖。

对于近乎青年的年纪而言，这份重担实在难以承受。本不该对随时可能消逝的存在倾注感情。即便是饱经世故之人，恐怕也难以承受这般重负。

正因为如此，宣告试炼终结的钟声至今未响。

一棵参天巨树轰然作响，迸射出杏黄色的碎片。旁边的预言者被吓得浑身一颤。

「反正要去世界树就必须经过城市。迟早都要面对的。」

实在是粗鄙不堪。比起令人愉悦，他那张嘴总是先让人感到不快。

毕竟死人本来就不爱说话。

虽然也很抱歉让她背负「被魔王候选玩弄的脆弱存在」这种污名，但总比落得个「对魔王候选投入太多感情而发狂的魔女」这种恶名要好些。

他半开玩笑半咒骂地嘟囔着，焦躁的脚步丝毫未停。

「这与我的意愿无关。没必要自找麻烦。」

他只是没有表露在外。内心早已焦灼不堪。

对莉莉娅做了很抱歉的事。让她再次经历失去重要之人的痛苦…心里很不是滋味。

仪式的时限是一年。他将在这365天里封印那个不知会做出什么事的自己。那个追寻自由的少年，如今竟要亲手为自己戴上镣铐。

口腔里泛起浓重的苦涩。普蕾西亚娴熟地操纵着诅咒人偶，将散落的文件拾起放回桌面。

「之前不是提醒过您吗？要善待树木。就算是外来者，也该遵守森林的礼仪。」

「所以当初才想从她身边夺走伊巴…」

「我该怎么办才好呢阿克拉…」

虽然豪言壮语要武力突破，伊巴却并未积极应战。就连那些反复练习的——在轮回中被迫掌握的——深渊恶魔之力都未使用，仅凭自身武艺与再生能力对抗森之灵族。

当焦躁、憋闷、现实变得不像现实时。他总会把平时挂在嘴边的脏话嚼得更勤。

「哈…现在才说？发什么神经…这片森林早就被那些自以为是的蠢货当作自家后院了。」

「那就直接全部打趴下过去好了。」

「在处刑开始前，我等要质问你们玷污神圣森林的理由！」

他一边熟练地喷着「狗日的」、「神经病」之类的脏话，一边继续向前走。虽然不认路，但无所谓。

若这棵树真的倒下，不仅会暴露他们好不容易逃出来的藏身之处，更会招致暴怒的森之灵族全力追杀。

「活下去」这个指示或许不仅针对死亡恶魔。但此刻的伊巴，根本无暇考虑其他可能性。

「这些不懂辽阔平原之美的可怜热带原始部落…该用文明的滋味好好开化他们…」

伊巴检查了一下自己的身体状况。极度疲惫。困得随便一推就能倒地睡着。这种状态下在战斗中使用恶魔之力无异于自杀。本来光是战斗就够消耗体力和精神力了，再加上恶魔之力…简直是疯了。

「妈的…真是…」

呼唤着已故友人的名字。那个早已远去的故人，今天依然没有回应。

伊巴发出夸张的嗤笑。

他咒骂着穿行林间。用粗鄙的言语宣泄着，借此压制内心原始的欲望。

「您也知道这样行不通吧？」

即便面对立即处刑的宣言，伊巴依然神色淡然。预言者虽未显露太大动摇，但其内心所想就不得而知了。

「喂…你们这儿不也有罪人吗，负责守护世界树的巫女。就这样还要处刑？」

「现在也该换掉这个巫女了。」

「就为了逃出一片森林闹这么大阵仗…」

伊巴对这群人封闭排外的态度咂舌不已，摆出了战斗姿态。此刻他实在疲惫不堪。连验证灵光一闪的念头都顾不上了。

伊巴后退几步，用只有预言者能听见的音量低语。

「喂，配合我说话。」

他简要说明了脑中的计划。预言者虽显慌乱，但想不出更好办法，只得点头应允。

既然得到首肯，便不再犹豫。

「想听我们闯入森林的理由…？」

伊巴展开双手的同时张开了翅膀。在这片绿色葱郁的纯净世界里，绽放出一朵猩红而污浊的花。那是没有花瓣的花，是这片森林中最格格不入的枝条。它就像那棵望不到尽头的巨树一样，无止境地向外延伸。

啪嗒——他只专注于展开翅膀这件事。除此之外的恶魔之力一概没有使用。即便如此，这已足够吸引所有人的目光。

世界树是现存最古老的具现化恶魔。即使在魔王统治的时代，它也是堂堂正正存活至今的最古老传说。世界树是受魔王影响最深却又不臣服于魔王的存在。关于二者关系的传闻众说纷纭，但自魔王时代至今，已无人亲眼见证过那段历史。当然，也不存在任何记载。

连调查都没有。触碰世界树这种事，森之灵族绝不会轻饶。

「该问的人是我！我有什么理由不能进入挚友的森林?! ！」

即便是长寿的森之灵族也同样。无人知晓世界树与魔王之间的往事。当然伊巴也不清楚。但对于自幼酷爱文学的他来说，编造有趣的故事简直易如反掌。

所以，若是倾尽全力编造谎言，说不定真能骗过他们。

比如说，魔王与世界树曾是挚友之类的。

在逆天而行这点上，无论是世界树还是伊巴，都像极了企图遮蔽阳光的存在。

「魔王归来探望挚友世界树。蝼蚁们，还不速速让道！」

「她怎么会又进入精灵之森？以她的性格绝不可能重返那个地方啊？」

「哇啊啊啊！！」

不过这种体贴是否真的能让接受的一方感到舒适，倒是值得商榷。

＊＊

「什么？」

米内尔瓦的瞳孔闪闪发亮。这绝对不只是因为获得了踏入未知之地的正当理由，更重要的是她的弟子终于将注意力从悲伤转移到了其他事物上。

莱拉猛地从枕头上抬起头，望向米内尔瓦绘制的魔法阵。呈现世界地图形态的魔法阵中，那道清晰耸立的光柱分明指向大陆最西部——森之灵族的大树林。

「那、那这样如何…来协助我的研究参加试炼…怎么样？」

转念一想，若以武力强行突破，日后恐怕难以在此地招揽人心。与森之灵族建立友好关系倒也不失为良策。

「莱拉，这种时候就该行动起来！难道要再次不明不白地吃亏吗？」

「师父…求您…呜咽，我现在很痛苦…这种时候想一个人…」

莱拉蜷缩在房间里嚎啕大哭。她的导师——湖之魔女米内尔瓦正小心翼翼地轻抚着她的头发。

伊巴此刻决定要成为魔王名正言顺的继承者。誓要触及此地至高无上的权力巅峰。

伊巴的嘴角微妙地上扬。

原本欢快地在空中游弋的权杖突然停滞不动。

沾满墨迹的手覆上了白皙柔嫩的手背。米内尔瓦用力拉起莱拉的手，这是她独特的体贴方式。

「别、别这么伤心嘛…嗯？我、我们想点开心的事吧！比如说…比如说…呃…有什么来着…？」

「现在！！」

对米内尔瓦而言实在难以理解。和莉莉娅的从者建立交情才多久，怎么就伤心成这样。虽说她自己也对伊巴颇为关注，能体会适当的悲伤与遗憾。但远不及莱拉这般程度。

猝不及防地，莱拉也被迫回归了原始本能。

啪。手立刻被拍开。米内尔瓦尴尬地摩挲着自己被拒绝的手。

「姐、姐姐怎么会在这里…明明现在心情已经够乱了为什么还要来这种地方…！」

「我之前偷偷给您姐姐…就是六魔女中的翠绿魔女下了追踪魔法哦？让我看看～莱拉！快看这个～您所爱慕的姐姐位置就在这…咦？」

米内尔瓦像是灵光一闪般啪地拍了下手掌。她取出珍爱的术士权杖，在空中划出两道圆弧和四笔连线的轨迹。

「走，我们去森之灵族的领地！」

「这怎么可能?! 怎么可以…」

「莱、莱拉！别这样！身为师父的我很为难啊？别哭了！停！停下…呃，不听劝呢。」

「啊、什么时候去…？」

「啊对了！现在心里有很多烦恼吧？这种时候去见喜欢的人最管用了！」