番外篇 機關

那座村莊並未記載在地圖上。

自古以來，其存在便一直受到隱蔽，沒有官方紀錄，居民甚至沒有戶籍。村莊的存在被當成不存在。

話雖如此，那裏並非未開化的原始聚落。既然有人居住，就不可能不與外界接觸。附近一帶的人都知道，有個奇怪的村莊不能與之扯上關係。

人言難堵，最後還是有人對村莊產生興趣。就算再怎麼隱蔽，畢竟是在狹小的日本國內。就算被稱爲陸上孤島，要鎖定那個地方並不困難。

一旦知道地點，就會有人想去那裏。

村莊周圍隨時受到政府監視，但監視網並非絕對。必須在不被村民發現的情況下，設定廣大的警戒線。因此，如果真的想突破，要入侵村莊並不困難。

然而，沒有任何人入侵村莊後回來。也就是說，沒有人知道村莊裏的情況，那座村莊始終是個謎。

即使是負責監視的政府也一樣，他們只是按照上頭的命令行事。

雖然聽起來很奇妙，但其實並不稀奇。

世界上有許多不能觸碰的事物，因爲觸犯禁忌而滅亡的國家不勝枚舉。

日本的統治者雖然換人，但國家性質並沒有改變，因此關於禁忌的傳承也相對順利。即使不明白理由，但持續監視是理所當然的事。

——因此，他們是在監視網從內部被突破之後，才得知那個村子被列爲禁忌的理由。

＊＊＊＊＊

高遠朝霞喫完用速食食品湊合而成的晚餐後，走到外廊。外頭已經完全變暗。

「這到底是怎麼運作的？類似星象儀嗎？」

這原本是不可能發生的景象。

畢竟這裏是位於地底深處的聚落，不可能有天候變化。

朝霞雖然不清楚這座地下設施的全貌，但推測是擁有一定面積的半球狀空間。

晝夜應該是以類似投影技術的手法重現的吧。地下世界的太陽運行，似乎與外部時間連動。」

「呃，我必須一直待在這裏嗎？未免太黑心了吧。」

朝霞的確聽說過宿舍生活，但沒想到會被關在這種地方。

說起來，這裏的食材太正式了。

朝霞也這麼覺得，但被當面這麼說，她實在無法保持沉默。

只要想到那種東西在外面徘徊，就不可能一個人獨處。

再怎麼說，也不能讓她喫速食食品，然後說是在工作。

「Shut up！」

「我知道了……我會照做的。好喫……」

「聽好了，男生啊，就算撕裂嘴巴也不能說女生做的料理不好喫！這樣是不會有女人緣的！」

朝霞看向屋外。雖然只有月光令人不安，但只要有手電筒，應該就沒什麼問題。她原本這麼想，但這個想法立刻就被推翻了。

她回到客廳，詢問發着呆的少年。

「話說回來，也沒有替換衣物……」

只要趁勢逼迫，似乎就能解決。

「哎，總之先教他小學生程度的功課就行了吧……」

庭院裏站着黑色的人影。纔剛這麼想，朝霞就懷疑起自己的眼睛。因爲那看起來就像是影子站了起來，是個只看得見漆黑的存在。

「至少準備個電鍋吧！」

少年還留有稚氣，看起來很可愛，照顧他就是朝霞的工作。

魚已經燒焦，就連荷包蛋都保不住形狀。

「味噌湯這樣煮對嗎……」

「只有這一條哦。」

如果要符合年齡，似乎就是這麼回事。

「可是，不好喫——」

朝霞迅速洗完餐具後，拿出塞在口袋裏的作業指示書。

朝霞穿着日式圍裙準備早餐。

千鈞一髮。

如果它拿出真本事，這種木製門板根本算不上障礙，但不知爲何，它在雨門前束手無策。」

說起來，這原本就是超法規組織的綁架行爲，想必完全無視於法律吧。在意細節似乎只是白費力氣。

隔天早上。

「算了，沒關係。」

少年名叫高遠夜霧。因爲他不知道自己的名字，所以是朝霞取的。她本來沒打算連姓氏都取，但少年似乎認爲這是自己的名字，所以就維持原樣了。

先不管自己是不是女生，朝霞這麼說道。

「女人緣是什麼？」

夜霧把烤焦的魚、假煎蛋卷、只有味噌的味噌湯，以及留下米芯的飯都喫完了。

「還有其他棉被嗎？」

「喂，太老實了吧！」

「不好喫。」

「嗯。」

朝霞連忙跑到緣廊，用力關上雨門。

離這裏不遠處，似乎有員工用的住宿設施。

「如果有網絡，就能搜尋食譜了。」

「唉……這樣根本無法外出，只能在這裏過一晚了嗎……」

＊＊＊＊＊

「晚上外出很危險哦。」

少年坦率地回答。

「我說啊，人家特地做給你喫，你那是什麼態度？」

而且，上面沒有寫任何具體事項，似乎是要她自行處理。換句話說，就是丟着她不管。

「只加味噌就說是味噌湯，果然還是有點……記得需要高湯……」

「這裏畢竟是鄉下，道路很暗，但我可是成年人，借個手電筒……」

「嗯？」

這裏與外界隔離，電話也打不通。雖然有設置舊型電話，但那只是裝飾品。

「嗯，不行。」

「是要我怎麼做啊！這太奇怪了吧！話說，這在勞動法上是合法的嗎？可以嗎？會確實支付薪水嗎？這該不會是把我當成失蹤人口了吧？」

然後，客廳的矮桌上，已經展露出她挑戰後的不忍卒睹的結果。

「它每次都會來嗎？」

「就是那個啊。沒錯，就是會被當成毛毛蟲對待。會被尖叫、被說噁心，被整得很慘，然後被討厭。」

她回想起老家餐桌上的料理，試着做出類似的料理，卻完全無法重現。

夜霧喫了一口後說道。朝霞也覺得她說得沒錯。

「回家啊……」

結果，由於太在意外面的不明人物，朝霞幾乎無法好好入睡。

人影轉眼間就增加了。

「我不知道那是什麼。」

「這是什麼啊！莫名其妙！」

這樣姑且算是完成了。

朝霞在廚房裏費盡千辛萬苦，想要做點料理，但臨陣磨槍還是有其極限。她實在束手無策。

朝霞收拾餐具，走到廚房。

工作內容是照顧名爲夜霧的少年，以及教導他身爲日本人的最低限度教育。

「這樣也算家裏蹲嗎……」

看來夜霧的生活幾乎只在這個客廳裏成立。

飯似乎煮好了，於是朝霞將白飯與味噌湯端到矮桌上。

「在天黑前回家了。」

「這也沒辦法……」

「咦？什麼？」

用爐竈和鍋子煮飯太勉強了。朝霞無可奈何，只好用她聽來的知識，挑戰用土鍋和瓦斯爐煮飯。

「那我也回去比較好吧？」

「所以，這個職場是怎麼回事？如果是OJT，沒有指導員就沒什麼意義了吧。」

「欸，之前的人晚上是怎麼過的？」

對方是小孩，棉被也相當大，兩人一起睡應該綽綽有餘。

「飯也粘答答的，可是好硬。」

朝霞幾乎是空手來到這裏。

這是她第一次穿日式圍裙，但做家事時穿起來相當舒適。

「一到晚上就會出現。它好像覺得窗戶開着就可以進來，所以晚上必須把門窗關好纔行。」

這麼一來，自己也不能剩下。朝霞在心裏發誓，必須儘快解決料理問題，也憑着一股氣勢喫完了。

第一次做早餐，結果慘不忍睹。

「那你等一下哦，我去收拾。」

雖然日式圍裙給人昭和主婦的印象，不太想穿給別人看，但這裏只有朝霞和夜霧，所以不用那麼在意。

味噌湯的高湯，應該是用大塊的柴魚片和小魚乾熬煮而成，但朝霞不知道該怎麼處理這些食材。

別說外面了，她甚至想避免離開這個房間。

「我喫飽了。」

喫過晚餐後，沒過多久就開始準備就寢。或許是因爲無事可做，但這樣的生活未免太過單調乏味。

她試喝了一下，只有味噌的味道。

不過，看夜霧垂頭喪氣地這麼說，朝霞還是萌生了罪惡感。畢竟，這東西難喫到自己喫了也沒用。」

「這樣啊。再怎麼說，你還是知道毛蟲是什麼吧。然後啊，這個不管怎麼掩飾，就是不好喫，做的人也知道失敗了。不過，男生這時候就要全部喫掉，說好喫！」

她確認來到這裏前拿到的指示書。

對夜霧來說，這大概是家常便飯吧。她看起來一點也不害怕，悠哉地開始準備棉被。

「毛毛蟲……我知道。」

夜霧聽到發音奇怪的英文，露出愣住的表情。

＊＊＊＊＊

上午唸書，下午外出遊玩。朝霞決定先這麼辦。

收拾完早餐的餐具，朝霞立刻和夜霧開始唸書，確認夜霧的學力。

「總之先從平假名開始學吧。」

就某種意義來說，朝霞鬆了口氣。雖然擁有教師執照，但朝霞以教師而言是個大外行。她完全不知道夜霧這個年紀應該教些什麼。

朝霞寫下範本，讓夜霧抄寫。

就在她們忙東忙西時，傳來玄關開門的聲音。

「咦？有人來了？」

「應該是送東西來的人。」

「你繼續寫。」

朝霞走向玄關。

一名女子揹着巨大的籠子。女子沒有打招呼，脫下鞋子後，就打算直接走進家裏。

「那個，你是誰？」

朝霞出聲詢問後，女子緩緩地轉動臉龐，凝視着朝霞。

「唔哦。」

朝霞不禁發出怪聲。

女子在笑。然而，她的笑容沒有絲毫變化，宛如貼上去一般。

「您是高遠朝霞小姐吧。我是會自主行動的人型作業機械，送食物來給您。」

她的聲音雖然流暢，卻毫無感情。

朝霞原本對大量的新鮮食材感到不可思議，看來是這個機器人送來的。

朝霞確實聽說過有機器人能獨立運作，卻沒想到會是如此令人毛骨悚然的東西。

夜霧似乎還記得朝霞前一天說過的話，決定去捕捉田裏的生物來玩。

朝霞心想，可能也需要圖鑑之類的書籍。

夜霧坐在田埂上，把手伸進水裏，似乎在捕捉什麼。她似乎從未做過這種事，一副興致勃勃的樣子。

夜霧主要捕捉的是綠色的軟綿綿透明生物，她撈起來放進水桶裏。

由於原本就不是頻繁聯絡，所以家裏似乎沒有覺得她沒回家很奇怪。她只告訴家裏自己找到了工作，但還不知道能不能繼續做下去。

一到晚上，影子就會出現。雖然不會硬闖門窗緊閉的室內，但會在建築物周圍發出呻吟徘徊，總之就是個令人毛骨悚然的存在。

「不不不，還是請個像樣的老師吧。而且還要再增加一點人手。」

「啊……那是什麼啊？」

朝霞歪着頭，回想起睡前的事情。

「呃，你不是爲了說這個才叫我來的吧？」

這裏是個只擺着牀鋪的白色狹窄房間。朝霞在簡樸的牀上醒來。

朝霞趁機試着說出這些要求。雖然有些東西可能無法弄到手，但只是說說又不用錢。

「那麼，有機器人對吧？用那個不就能解決了嗎？」

朝霞判斷那是給自己的東西，於是打開信封。裏面裝着一疊鈔票。

「啊，對了。除了食物之外，你也可以幫我帶其他東西過來嗎？」

「……不，那個，不管薪水有多少，被關在地底下也沒辦法用吧？」

「嗯嗯嗯嗯？」

「啊——不過呢，企業重視的不是這個，而是能和大家和平相處、察言觀色的社交能力……」

「這個月的薪水。」

她打算把五百萬花個精光，因爲她不覺得自己流汗賺來的錢是正當的。簡單來說，就是不勞而獲的錢。而且，朝霞沒有小氣巴拉地留下不勞而獲的錢的想法。

「這是什麼？」

「雖然不是有什麼特別的事情，但也不能一直放着你不管。」

夜霧得意地把寫好的字拿給朝霞看。只要試着寫寫看，應該不會太難吧。照這樣看來，她或許很快就能學會小學生程度的學力。

或許是因爲顧慮到什麼，才設計成人型，但朝霞覺得努力的方向錯了。

「啊，你好像誤會了。你可以外出哦。」

她纔剛看着食譜，努力學習，好不容易纔做得像樣一點。

「兩、三天的話，沒關係。只是照顧飲食的話，機器人也做得到。」

「她很能撐呢。大部分的人，第一天晚上就撐不住了。」

「因爲這是很細膩的工作，你心不甘情不願地做，效率會很差。」

＊＊＊＊＊

日本的機器人研究也很活躍，但應該沒有進展到這種程度。朝霞並非這方面的專家，所以不清楚詳情，但這些機器人的完成度，彷彿已經跳過了好幾代。

「哎呀，辛苦了。沒想到你居然能撐一個月。你很厚臉皮呢，這是很難得的特質哦。這應該就是所謂的抗壓性吧？只要有這個，不管到哪裏都能找到工作吧？」

她也久違地聯絡了老家。

總之，朝霞請了三天假，決定外出。

「好的，我會這麼轉達。」

朝霞醒來後，發現自己在陌生的房間裏。

「咦？那個，該怎麼說呢，我以爲是類似奴隸契約的東西……」

抵達城市後，她去喫了午餐。因爲有錢，她決定奢侈一點，於是去了鐵板燒的店。

因此，她決定將手伸向雖然憧憬，但以爲不可能買得起的包包。

「是啊，最近這似乎是個問題呢。因爲過度重視社交能力，結果都是一些只會耍嘴皮子、逃避責任的無能之輩，公司就無法運作了。」

她心不在焉地看着田園。

「可以嗎？啊，可是，那孩子的照顧……」

朝霞纔剛放下心來，又忍不住向僱主抱怨。

「請不要隨口說出這麼可怕的話！呃，咦咦咦咦？還有辭職這個選項嗎！」

要在有警衛守在入口的店裏買包包。這麼一來，就不能穿求職套裝去了吧。

朝霞被刷掉好幾次的求職記憶復甦，露出苦澀的表情。

「雖然時間還有點早，不過我們出去吧。畢竟我們還沒有教科書。」

「既然這樣，小學的學習指導要領、教科書之類的，你有辦法弄到手嗎？還有，我想看一些料理入門書，還有微波爐、電鍋、電熱水壺。還有，我想想……還有電視、藍光播放器和遊戲機，當然也要有遊戲軟件。其他還有雜誌、小說和漫畫。還有我的換洗衣物也要帶一套過來。」

「不過，雖然這幅景象看起來很悠閒，但這裏可是地下呢。」

「不過，如果是初中生的課程，我想我可能應付不來。」

「哎呀哎呀，被機器人搶走工作沒關係嗎？不過，實際上那個機器人也無法教育人類，泛用性還差得遠呢。話說，你討厭現在的工作嗎？」

就算說要施予日本人應有的教育，她也不知道該怎麼做纔好。雖然現在的小孩應該不會在田裏玩耍，但總之也只能先去試試看了。

眼前是一片鄉間景色。而且還是相當寂寥，彷彿被時代巨浪拋下的鄉間。

上午研究所派車送她到車站，然後她從那裏搭新幹線到都市。

「哎呀，我以爲你馬上就會死掉或辭職。」

朝霞心想，她應該偶爾會像這樣過來吧。於是她回到客廳。

「啊？呃，裏面有五疊對吧？」

「這就是所謂的『恐怖谷』吧——不過，能模仿人類到那種程度，我覺得也很厲害就是了。」

朝霞覺得他看起來相當悠哉。

她確認郵件，發現累積了大量未讀郵件。

白衣青年說完，將一個厚厚的信封放在桌上。

享受完厚實的肉塊後，她出門購物。

「哎，那應該總有辦法吧。也有函授制學校的做法。」

「有軟軟的東西。」

昨天應該沒有人在，但那裏卻有人在進行農事。雖然從外觀上看不出來，但那些恐怕也是機器人吧。他們也掛着像是貼上去的笑容，但動作看起來卻與人類無異。

「啊，那個叫什麼來着？記得如果有很多，就會豐收吧？」

「咦？是這樣嗎？話說，你早說嘛！」

「我也不知道。我們只知道你們報告書上寫的事情。不過，可以確定的是，有某種東西想要危害ＡＯＭ。我對超自然方面不熟，所以不太清楚，但聽說對方下了許多工夫。像是用結界之類的東西，讓不被邀請的人無法入侵建築物。」

「咦？等一下？既然這樣，我努力學做菜不就……」

「說得也是。不過，我們也應該考量到這一點。目前你的工作表現超乎我們的預期，我們非常欣賞你，希望你今後也能繼續工作。因此，我們也會在福利方面提供充分的支援與照顧。」

會不會以保密爲由，被抹消掉呢？朝霞隱約感到不安。

「怎麼回事呢？我實在不覺得能活着回去……」

朝霞原本因爲破格的報酬而愣住，但一想起現實，她便冷靜下來。不管報酬再怎麼鉅額，都沒有意義。

「可以，只要是您需要的東西。」

夜霧的學習能力很優秀。她的外表看起來大概是小學三年級左右，但已經完成到小六爲止的教育課程。」

「完全沒關係！什麼跟什麼啊！話說，這也請你先說嘛！」

「咦？這是……」

「寫好了。」

她不斷寄出就職單位突然決定，以及研修很忙，所以沒空聯絡的藉口。

「這種東西平常就在身邊，對情操教育來說不知道好不好……」

「那個，不是有個世界毀滅的重要任務嗎？」

「當然，我不能讓你隨時想走就走，但你只要事先告訴我一聲就行了。不然，你也可以現在就離開。畢竟你都特地跑來了。」

「是啊。畢竟αΩ很乖巧吧？只要不特別做什麼，就會維持現狀，這是目前的結論。不過，她也會成長，放着不管就不知道會變成怎樣。這次的計劃就是要對她的成長施加偏見。我看過報告書了哦，她好像已經具備相當於小學生的學力，真了不起。」

＊＊＊＊＊

「如果做得到，我就不用那麼辛苦了。我說過有前任者了吧？」

季節正值初秋，田裏還蓄着水。

「當然討厭啊。爲什麼我非得被關在那種地方不可？」

「那是實領的五百萬圓。以守護世界的工作報酬來說，或許有點少。」

她在移動中聯絡了各方人士。

「哦，是真先小姐嗎？」

她覺得夜霧很可憐，但那和她必須和夜霧一起待在那個奇怪的村莊裏，是兩回事。

如此慰勞她的是負責面試的白衣青年。

這裏既不是地下村莊的宅邸，也不是自己的家，更不是住宿的飯店。

朝霞在以前接受面試的研究所的某個房間。她被叫來，是要進行定期報告。

雖然完全無法理解，但既然現實中存在，就只能以此爲前提行動。朝霞最近也習慣了，晚上也能睡得很熟。如果要說她膽子很大，她也覺得確實如此。

「咦？這裏……是哪裏？」

「……那麼，那個，請讓我休息一下……」

女人似乎判斷對話到此結束，於是走上走廊，走向廚房。

也就是說，這些祕密研究的成果，正在不爲人知地被運用着。這裏的營運果然投入了非常龐大的資金吧。

「那隻不過是死也不能有怨言的切結書哦？不過，既然知道你能用，我也希望你繼續工作，所以纔會像這樣說明。如果你有什麼不滿之處，還請逐次告訴我，我會妥善處理。」

「機器人做菜，不就沒味道了嗎？而且，料理就像愛情一樣。」

所以，首先得打扮成適合那家店的風格。

下午的時間幾乎都花在買衣服、鞋子和手錶等物品上。

她做好萬全準備後，買了嚮往已久的包包，用剩下的錢在商務旅館的套房住宿，然後回過神來，就待在這個空無一物的房間裏。

「嗯，不知道！」

也就是說，她似乎是在睡着的時候被帶到這裏。衣服也還是上牀時穿的睡衣。

「啊啊！我的隨身包呢？」

身上只有一套衣服。也就是說，她買的各種東西都不在這裏。

「呃，現在不是擔心包包的時候！」

她連忙檢查身體。沒有受傷，也沒有被做了什麼的感覺。但是，以一個年輕女性來說，這應該是相當糟糕的狀況。

「意思是……我被綁架了？」

如果是這樣，那就是有組織的犯罪。因爲個人不可能在旅館睡着的時候把人擄走。

而既然被綁架了，她只想得到一個可能。

「那個，和研究所有關。也就是和那孩子有關……」

『正是如此，高遠朝霞小姐。』

不知從何處傳來女性的聲音。

『我們沒有加害您的意思，請放心。只是想稍微問您一些事情。』

「不不不，你們憑什麼這麼說？這可是綁架監禁哦？」

『應該是見解不同吧。我們是認爲救了你。不過，也可以說是爲時已晚了。既然如此，就請你死前提供有用的情報，助我們拯救世界一臂之力。』

「呃——什麼啊？我完全聽不懂。話說，你是不是認錯人了？」

雖然可能徒勞無功，但朝霞還是裝傻道。

「欸，朝霞小姐在哪裏？」

客廳裏塞滿了各種各樣的東西。

這是第幾次了？人型機器人總是隻會回答同一個答案。

好無聊。

「不去救她嗎？」

跟在它身後，來到村子的外圍。

作業機械隨即僵住。雖然不知道它經過怎樣的思考過程，但最後還是開口回答：

作業機械停下農作的手，邁步帶夜霧前往。

這也出乎意料。行雄從未想過朝霞會如此執着。就某種意義而言，這或許算是成果豐碩，但也不能因此感到開心。

「汪！」

行雄代表回答。

『公主大人，雖然您那邊似乎稱其爲AΩ，但只要見過一次的人，在您那邊就是C級哦。』

「無法從內側打開，必須在管制室控制。」

＊＊＊＊＊

主任研究員白石行雄帶着警衛抵達管制室時，事態已經混亂至極。

職員有等級之分嗎？有也不足爲奇，但朝霞並不知道自己是什麼等級。

「……不能鎖定那個終端裝置嗎？」

「什麼時候會回來？」

明明應該做得很好，卻總覺得不怎麼好喫。然後，夜霧想起自己在朝霞來之前，都是一個人喫。前任者們也會做料理，但只要端出做好的料理，他們就會匆匆忙忙地離開。

而且還不只是這樣，那扇門還配合着ＡＯＭ的腳步持續打開。這是異常事態，職員發瘋讓ＡＯＭ逃到外面的案例，是從未預料到的狀況。這種時候的處理手冊並沒有準備，因此應對慢了一步。

擄走朝霞的對手是世界規模的機構，其根據地位於日本政府無法直接出手的地方。

不久之後，門打開了。非常簡單。

夜霧如此決定後，立刻展開行動。她來到外頭尋找作業機械，發現有個個體正在農作，於是出聲問道：

儘管朝霞覺得不可能，但還是想到了一個可能。研究所的人極度避免接觸夜霧，這代表他們不想被夜霧看見。也就是說——

「呃，就算你說我當然是C級職員……」

「可以……但不能這麼做。要是去妨礙她，就會變成那樣！難道您要說您辦得到嗎！」

行雄詢問警衛。

行雄愣住了。如果她能做到這種事，將她關在地下根本沒有任何意義。只要她有那個意思，隨時都能離開這裏。

「瞭解。」

「束手無策了呢，沒想到她連這種事都辦得到。」

夜霧坐在矮桌前，翻閱着教科書。雖然是小學的教科書，但已經唸完了，所以沒什麼特別需要讀的部分。

夜霧擅自認爲它應該很寂寞。

ＡＯＥ露出目瞪口呆的表情。這樣一看，她只是個天真無邪的孩子。

行雄自覺到，這代表的意義比以往所想的還要廣泛，而且更加危險。

「……那又怎樣？」

從剛纔的狀況來看，ＡＯＭＥ或許也能透過曾經看過的人來行使能力。若是如此，世界的危機比想象中還要真實，而且近在眼前。

行雄舉手投降。這種狀況根本無計可施。雖然也考慮過讓研究設施自爆，但恐怕在實行的當下就會被殺掉吧。

「這……」

「那我去救她好了。你知道她在哪裏嗎？」

「等我一下，我去找朝霞小姐。」

全都是朝霞帶來的東西。

「怎麼可能……有這種事……」

倒地的職員身上沒有外傷，操作終端裝置的女職員體格也沒有特別出色，然而她的周圍卻倒臥着好幾名職員，恐怕已經死了。

警衛將手槍對準女性職員，然後沒有開槍就倒下了。

「……你應該知道吧？」

果然很無聊。夜霧如此心想，向妮可雷搭話：

『這樣就明白誰纔是壞人了吧？我們可是爲了阻止界滅危機，破壞並封印災厄的組織呢。』

「所以說！你們每個人講話都不要以我什麼都知道爲前提好嗎！」

夜霧詢問廚房裏的人型機器人。

「我不清楚。」

夜霧思考着該怎麼辦，但答案馬上就出現了。

雖然朝霞聽不懂她在說什麼，但她明白自己被捲入了相當不妙的事態。

「高遠朝霞小姐正在休假。」

「她不會再回來了。」

警衛露出緊張的神情。不過，這裏並非普通的研究設施，早已預料到會發生這種事態，所以有讓警衛攜帶槍支，並且也訓練過他們。

『哎呀，連這種事都不告訴你，就讓你站在那個東西面前，還真是過分呢。妖怪大人可是隨時都能殺掉曾經看過的人哦。』

年輕女職員專心一意地操作着控制檯，偶爾會聽見ＡＯＥ的聲音，而她也像個笨蛋一樣乖乖地回應。

這些都是朝霞一看到就要求的東西。夜霧想起幾乎所有申請都通過了，每次有包裹送來，她都會大肆喧鬧。

「高遠朝霞小姐正在休假。」

＊＊＊＊＊

「爲什麼？」

既然只能請對方幫忙，只要這麼拜託就好。

這間研究所沒有足以攻出外界的武力。就算向相關部署求助，對方也不是省油的燈。

「那告訴我你知道的人。」

夜霧回到客廳。

電視、藍光播放器、遊戲機、書架、漫畫、教科書、健身車、啞鈴、桌遊、九連環、變身腰帶、魔法杖、人偶、塑膠模型、文具、捕蟲網、水槽、狗、倉鼠、觀葉植物。

以前不是這樣的。她明明不太清楚自己是什麼，只是漫不經心地消磨時間，但已經記不得當時的事了。

「那是ＡＯＥ做的？」

這裏是這個小小世界的盡頭。雖然看起來像是有路可以繼續往前走，但那只是看起來而已。實際上有一道牆，牆上有一扇門。

「你有帶手槍嗎？」

「我想離開這裏，幫我開門。」

「朝霞小姐什麼時候纔會回來呢？你也覺得寂寞吧？」

名叫妮可莉的謝德蘭牧羊犬來到夜霧身旁。夜霧試着撫摸它，雖然多少療愈了心靈，但依舊無聊。

行雄詢問在一旁觀望的職員。

『你不知道嗎？』

「我在問她人在哪裏。」

「這是緊急狀況，責任由我來扛，開槍射擊她。」

因爲一名職員不小心打開了封鎖村子的門鎖。

「啥？……咦？」

「……她被擄走了，也不曉得是否還活着。」

『不，我們已經確認你是C級職員，所以沒有認錯人。我們已經取得職員名單，雖然你們對內部戒備森嚴，但對來自外部的駭客卻疏於防範。接下來，只要等某位符合者從研究所出來就好。』

「欸，朝霞小姐去哪裏了？」

「是的，她只是看到去阻止她的職員，就倒下了！」

和平時一樣的回答。不過，夜霧繼續問道：

「我想研究所人員應該知道。」

「是哦。」

她環顧四周，立刻察覺到有東西在看着自己。察覺到這點之後，接下來就簡單了。夜霧看向那個東西。

在女職員的周圍，倒臥着應該是去阻止她的其他職員。

行雄據實以告。他知道朝霞被機構囚禁，也知道研究所決定對她見死不救。機構判斷她沒有非得救回來不可的價值。

「那就帶我去研究所人員在的地方。」

她感覺到那個東西似乎很驚訝。

就在她和妮可莉玩耍時，人型機器人端來了午餐。

「她請假外出中。」

「汪！」

「要怎麼樣才能打開？」

「欸，朝霞小姐在哪裏？」

過了一會兒，ＡＯＭＥ的成員來了。這樣一來，這間管制室裏的人全都被ＡＯＭＥ看見了，也就是被歸類爲等級Ｃ。

她的確在研究所工作，但那又如何呢？

由於被交代不能擅自玩遊戲，所以她不能玩，而這裏的漫畫她也全都看過了。

雖然不知道她的目的，但她打算離開村子往上爬，沒有人能夠阻止她。

「有的，但是……」

只要曾經見過，應該就能知道對方的所在之處。行雄原本這麼認爲，但從夜霧的反應來看，似乎並非如此。

「正樹先生那時候，他非常害怕，所以我沒對朝霞小姐做。我想她大概會生氣，不准我做這種事吧。所以在這裏發生的事，要對朝霞小姐保密哦。」

夜霧說完，面露微笑。

沒有人敢違抗她。

＊＊＊＊＊

那東西從正面而來。沒有任何作戰計劃吧，看起來只是朝着目的地前進。

那是一名身穿白衣的年幼少年。

那名少年來到基地內的設施。從基地大門到設施之間，少年彷彿置身於無人的荒野。

當然，負責警備的士兵們試圖阻止，但全都被殺了。

「喂，朝霞小姐在哪裏？」

少年一一詢問每個人。不回答就會被殺，而只要試圖攻擊少年就會死。

這座基地內的設施是機密，但面對這種怪物，守密究竟有多少意義？他們會屈服也是無可奈何吧。

設施入口當然只有相關人士能進入，此外內部還分成好幾個區域，設有嚴密的保全系統。

然而，這些在少年面前卻完全不成障礙。無論是最高等級的電子保全系統，還是厚重的物理性門扉，都無法阻擋少年。

「哎，就算只有等級3，普通士兵也拿他沒轍吧。」

巫女裝束的女性確認着控制室的屏幕。

「被看到就會死？這世界可沒那麼稀奇。」

如此說道的是身穿神父服的男性。

「是魔眼之類的嗎？哎，簡單來說，只要在被看到前殺掉就好了吧？」

這名士兵手持狙擊步槍，專心地檢查裝備。

然而，他們沒有活躍的機會。

「咦，話說我可以回去嗎？」

＊＊＊＊＊

研究所準備的車子已經在等待，於是他們搭上車，任憑車子載着他們移動。他們似乎又抵達了某處的基地，然後從那裏搭直升機移動，轉眼間就回到了研究所，也立刻前往地下村莊。

「閉嘴！」

女人的話說到這裏便中斷，身體癱軟倒下。

「啊～夜霧就待在客廳跟妮可麗玩吧。」

「哎呀，雖然很抱歉，但事到如今也不能請你辭職了吧，啊哈哈。」

「那麼，事情會怎麼發展呢？」

她從牀上起身伸展身體。畢竟也不能一直這樣下去，於是她環顧四周，看看有沒有什麼辦法。

朝霞躺在牀上發呆。

「朝霞小姐！終於找到你了！」

「啊哈哈個頭啦！」

「我馬上過去～～那我先告辭了。」

其中一扇門通往浴室，但裏面沒有窗戶之類的東西，所以應該無法從那裏逃脫。

他們死了。而且，朝霞立刻就領悟到這是夜霧下的手。

朝霞表示自己知道的都已經全盤托出，所以希望對方放她回去，但對方要她再等一下，於是就演變成現在這個狀況。

或許指揮系統混亂也是原因之一，但他們也有面子要顧吧。而且，他們完全不知道對方是什麼人。

「你也說句話啊！叫她別亂動！不然她就會死——」

女子單手掐住朝霞的脖子。

朝霞與行雄道別後，走向緣廊。總之問題似乎解決了，她也鬆了一口氣。不過——

回到宅邸後，狗兒妮可麗撲了過來。

夜霧很危險。如果放任她繼續這樣下去，難保不會做出更離譜的事情。爲了讓那孩子成爲正常人，還有很多事情必須教導她。

「聽好了，就這樣什麼都別做。你一動，這女人就會死！」

她將耳朵貼在門上，窺探外面的狀況。

氣氛似乎很慌亂。

夜霧發現朝霞在庭院，便出聲呼喚她。

朝霞被粗暴地勒住，發出呻吟。

「就這樣跟我來。」

對方雖然說了一堆自以爲是正義使者的話，但既然輕易就採取這種非法措施，實在令人懷疑能信任到什麼程度。

朝霞沒有進屋，而是和一起來的研究員白石行雄一起移動到庭院的角落。行雄似乎也認爲事到如今，再躲藏起來逃避夜霧也沒用，所以就跟着過來了。

「恐怕不會有什麼發展吧。畢竟意外地讓對方見識到A0的實力了。以對方的立場來說，在找出對抗手段之前，甚至無法提出抗議吧。」

「哎呀，我實在沒想到會連高遠先生這樣的基層職員都遭到波及呢。今後我會採取派人護衛等對策，也會改善職場環境。所以，怎麼樣？你有意願繼續嗎？」

「唔呃！」

朝霞隱約覺得，這次的事態說不定是某人所策劃的。

然而，目睹基地悽慘損害的朝霞，不禁心想：「自己居然必須爲了他們做到這種地步嗎？」

「嗯～該不會是逃跑的機會之類的？」

「唉，雖然無計可施——」

朝霞作夢也沒想到，自己會因爲選擇工作錯誤而陷入這種狀況。」

夜霧牽着朝霞的手往前走。跟過去一看，只見武裝的士兵們倒在走廊上。

當朝霞不明所以，陷入混亂時，女人繞到朝霞背後，將槍口抵在她的太陽穴上。

朝霞對於造成這種狀況的少年，完全沒有責怪他的意思。因爲她認爲夜霧是莫名其妙的研究的受害者。

不過，對方似乎也幾乎知道朝霞所知道的一切，毫不掩飾失望。

「我回來了～」

所以，雖然不知道自己能做到什麼地步，但朝霞強烈地想着要盡力而爲。

「現在是什麼狀況？」

而且雖然研究所的人將他當成怪物，但朝霞只覺得他是個坦率又純樸的少年。

顯眼的東西只有一張牀，門則有兩扇。

「這是……」

「夜霧……」

「朝霞小姐！我想玩遊戲！」

有士兵從走廊的陰影處倒出來。一進入樓梯間，就會有人從樓上掉下來。來到地面，前方不遠處有東西爆炸。

不知不覺間，外面充滿了無法忽視的噪音。肯定發生了什麼事。

「咦，意思是那種事態不會受到責備嗎？」

「我們回去吧。妮可也在等我們哦。」

夜霧很可怕。朝霞第一次這麼覺得。

既然知道這裏，就不能放她活着回去。就算要她爲了正義而死，大概也不足爲奇吧。

「咦？夜霧，你怎麼會在這裏，咕惡！」

強行破壞門應該不可能，而且應該有監視器，所以反覆嘗試的話，馬上就會被發現。」

奔跑的聲音、某種東西碰撞的聲音、慘叫聲、槍聲、爆炸聲。

朝霞立刻放棄。因爲她不認爲這是靠努力或機智就能解決的問題。所以，她打算先坐在牀上，卻覺得好像聽見了什麼。

朝霞他們並沒有錯吧。這邊是被害者，只是遭到綁架，然後被救出來而已。

夜霧靠過來抱住朝霞。

「雖然我不知道自己會不會一直做下去，但至少現在不會辭職。」

朝霞覺得夜霧很可怕，但更覺得她很可憐。

＊＊＊＊＊

「咦？」

進來的是個女人。然後，那個女人突然將槍口對準朝霞。

夜霧與朝霞兩人筆直地走向出口。

在這個什麼都沒有的地方無事可做。她被盤問，毫無隱瞞地回答了所有問題。雖然就保密契約而言會有問題，但在這種狀況下，契約根本不算什麼，自己的性命纔是最優先的。

夜霧似乎很高興能見到朝霞，露出滿面笑容。

「嗯。」

而且，現在也依然有人在死。

「夜霧同學不知道怎麼樣了。」

朝霞瞥了宅邸一眼。夜霧正在客廳和妮可兒玩耍。

對他們而言，少年也不過是路邊的小石子。走路時，只要腳尖踢到就會踢開，僅是這種程度的存在。

「呃，就算你要我跟你走，我這樣沒辦法好好走路——」

離開基地後，什麼事也沒發生。

這時，一名身穿白衣的少年現身。她不可能認錯，那是在地下設施等待的高遠夜霧。

女人將槍口用力抵在朝霞的太陽穴上。回過神來，朝霞已經被當成人質了。

另一扇門通往走廊，但上了鎖，無法從內側操作。

「咦？我果然可以辭職嗎？」

要阻止他們很簡單，他們說不定會聽從指示。然而，那樣只會讓兩人一起送死。早就已經過了可以溝通的階段。

「老實說，我並不希望你辭職。但是，如果硬是挽留想辭職的你，我擔心不知道ΑΩ會做出什麼事。也就是說，我們對你也不能輕舉妄動。」

「喂，好痛好痛！等一下啦！這到底是怎麼回事！」

「嗯。我是來接你的。」

「等等！這是怎樣！你不是說不會加害於我嗎！」

「……關於這點，難道你不知道我可能會被盯上嗎？」

是盤問朝霞的女人。

朝霞完全跟不上接連發生的事情。

「不過，實際上這次重新瞭解到，關於A0，目前無論哪個陣營都無能爲力。不過，原本地下管理就只是種安慰而已。這次的來龍去脈傳開後，今後應該不會有人再盯上高遠先生了吧。」

「那個，我呢？」

「啊——果然還是應該找更像樣的工作纔對……」

儘管覺得不可能，她還是抱着一絲希望，這時門突然被粗暴地推開。

「嗯，畢竟A0所做的事情，任誰都無能爲力。」

妮可麗帶着夜霧先走一步。

「嗯？我好像忘了什麼……啊啊！我的芭金！」

朝霞把用第一份薪水買的東西全都忘在家裏了。