番外篇 ＡΩ

「那個，我的頭腦不是很好，這個真的有效嗎？」

戰戰兢兢地提出從剛纔就一直在腦中盤旋的疑問的，是一名身穿黑色套裝的年輕女性。

嶄新的套裝搭配白色襯衫，長髮在腦後綁成一束。整體看來，她似乎很注重整潔。

從她那刻意打扮過的模樣，可以看出她是來求職的。

這裏是某縣某市的深山中，從最近的車站搭接駁車要三小時才能抵達。儘管位於這種可稱爲陸上孤島的地方，卻有一棟與周圍環境格格不入的現代化大樓。

獨立行政法人高次生命科學研究所。

她報名的公司之一。

由於收到說明會的通知，所以應該有文科也能做的工作吧。除了必須住在宿舍之外，條件相當不錯。在前途一片黑暗的求職活動中，她抱着抓住救命稻草的心情，報名了這個工作。

而現在，她已經將眼前的文件大致瀏覽過一遍。

上面寫着甲乙丙丁等拐彎抹角的文章，老實說她根本無法理解內容，但還是大致理解了上面寫的東西。

簡單來說，就是就算在工作時死亡也不會有怨言的切結書。

「啊啊！在法律上幾乎毫無意義，就算死了也能不留痕跡地處理掉，爲什麼還要讓人籤這種文件呢？你一定有這種疑問吧！」

隔着桌子坐在對面的白衣青年開心地說。在這個只放着桌子和椅子的單調房間裏，只有她和這名青年兩個人。

「你剛剛隨口說出了很不得了的事情吧？」

雖然吐槽面試官不是求職生該有的態度，但在這種詭異至極的狀況下，她根本沒有餘力去在意那種事。

「哎呀，我們公司的派系鬥爭很激烈，就連這種小事都會被抓住把柄。所以，我們想姑且先取得本人的同意。」

「我可以回去了嗎？」

就算再怎麼難就業，她也不打算做那種可能喪命的工作。

「啊哈哈，你都特地來到這裏了，我怎麼可能讓你回去呢？」

白袍青年理所當然地說道。

青年前進了一段路後說道。似乎是剛纔話題的後續。

「要高遠先生做的事情，簡單來說就是照顧怪物。」

「丟進哪裏啊！」

筆直延伸的白色走廊，看起來也像是醫院。走廊上除了朝霞他們以外，沒有其他人影，這座寬敞的研究所裏，彷彿只有他們兩人而已。

朝霞的不安越來越強烈。

青年將ID卡放在走廊盡頭的讀卡機上，牆壁便靜靜地打開。那似乎是電梯。

「那個，如果我不籤的話會怎麼樣？」

既然無法逃脫，反抗也沒有意義。

「那個，說起來，這間研究所是做什麼的？」

兩人搭上電梯，繼續往地下前進。從到目前爲止所花費的時間來看，深度應該相當驚人。雖然氣壓應該有經過調整，但朝霞還是感到呼吸困難。

仔細一看，那似乎是用毛筆寫下的漢字。

朝霞垂頭喪氣地走在走廊上。

「那個，如果這是真的，現在不是研究的時候了吧？」

＊＊＊＊＊

「好可怕！這是什麼啊！」

朝霞喃喃自語。

「當然，我知道它長什麼樣子，有什麼樣的生態，但我不想讓高遠先生先入爲主。」

「你是說它不死之身嗎？」

如果有這樣的存在，光是關在研究所深處也實在無法安心。

「好了，到樓下去之前還有一點時間，我就先說明一下吧。」

「這個嘛，那東西到底是不是人類呢？」

朝霞似乎不打算告訴他怪物是什麼，於是改變了話題。

「是啊，我也這麼覺得。但是，那東西殺不死。」

她在文件上如此寫道。

「無論要進入哪裏都需要ID卡，所以請不要弄丟了。」

文件上也寫着保密契約。如果這間研究所可以輕易解決一兩個人，契約就沒有意義，所以這也只是形式上的東西吧。

「要說非你不可，其實也沒有這回事。這是我們在各種嘗試中的一種。」

「啊，該不會還有其他同事吧？」

「哎呀，你能乖乖地進來，我鬆了一口氣呢。洗腦不僅費時，效率也很差不是嗎？而且也有可能影響到工作。」

「……這是什麼……」

她原本打算直接衝出房間，但這時突然發現，她幾乎沒有任何自行離開這裏的手段。

朝霞看着走廊，愣住了。

「但是，它在這麼深的地底吧？埋起來不就好了嗎？它是生物吧？遲早會餓死吧？」

「哎，因爲不擇手段，所以看起來像邪惡組織，這也沒辦法。不過，這座研究所是爲了守護國民，進而守護日本而存在的哦。啊，到了。」

「是的。我們要在這裏換車，所以要再走一段路。」

「……呃，那個，你說可能會死，是那個……」

走在她身旁的青年，一副深感遺憾地說道。

高遠朝霞。

「是的，是詛咒。啊，說到詛咒，或許會讓人聯想到全身流出各種東西，痛苦地打滾而死，但因爲是立即死亡，所以不用擔心。因爲會連感受到疼痛的時間都沒有，就如字面所述，當場死亡。」

「我、我完全搞不懂！這是什麼狀況！咦？難道我會被當成實驗動物嗎？」

但不只如此。

「那個，我們是要去哪裏，還是要走到哪裏？還要很久嗎？」

「不，我完全不知道。」

朝霞跟在青年身後，也走進了電梯。門關上後，電梯便靜靜地開始移動。

「是經文。雖然只是安慰，但還是有人對此有效。」

「哦哦，高遠先生！你的想法很殘忍呢～但是，這可不行。」

「啊……以前好像有這種電影……」

「你知道『AΩ』這個詞嗎？」

「不，它的肉體強度大概和人類一樣。應該有辦法殺死它，但就是殺不死。它能事先察覺攻擊，然後進行反擊。不過，正因爲有這種性質，纔會產生利用它進行相互毀滅的念頭。」

「因爲被詛咒就會死掉啊，我當然不想靠近。」

在他們交談的期間，電梯停了下來。青年輕描淡寫地忽略朝霞的憤怒，打開電梯門。

青年踏進滿是經文的走廊，朝霞也急忙跟上。

「我大概明白，但那又該怎麼辦呢？」

「沒有任何可以放心的要素……」

「怎麼可能。我們是爲世人進行研究的優秀研究設施哦。」

「怪物是什麼？是用邪惡的研究做出來的嗎？」

「呃，難道你們在研究核武嗎！？」

這裏是遠離人煙的深山，位於一間不知在做什麼的研究所內。從這裏徒步回到車程三小時的地方，根本是不可能的任務。

「什麼？」

「嗯，就當作這也是研究的一環吧。遇到像高遠先生這樣的人時，它會有什麼反應？沒錯沒錯，記錄ΑΩ也是重要的工作之一。」

「結果我到底要做什麼？而且，非我不可嗎？」

朝霞見他回答得如此輕描淡寫，連抱怨的心情都沒有了。

「你說『是不是』是什麼意思？是人類吧？」

「這哪裏不用擔心啊！」

一片漆黑。

「所以，這間研究所正在研究詛咒。也就是說，如果發動核攻擊，就詛咒你們的國家。」

就算要他照顧那種東西，他也只會不知所措。

「目前知道的是，只要ＡＯＭ想殺，任何東西都能殺掉。而且，目前還找不到阻止它的手段。雖然威力無可挑剔，但目前還無法控制，所以無法作爲兵器運用在戰力上。」

「優秀的研究所不會刊登這種可疑的徵人啓事吧……」

「這裏是什麼地方啊……是邪惡組織的祕密研究所嗎……」

「受驗者就是人類吧？也就是說，那個人會施加詛咒嗎？」

「這個嘛……你知道『相互保證毀滅』這個詞嗎？」

「不，雖然要看今後的狀況，但目前只有你一個人。雖然沒有人死亡，但都因此罹患了心病，無法繼續工作。」

「你是研究對象吧？沒有錄影嗎？」

白衣青年滿意地點點頭，將裝在卡片夾裏的ID卡交給她。

「到目前爲止，負責照顧的人還沒有人被殺，所以我想這方面應該沒問題。」

朝霞本以爲會因爲工作危險而被推給自己一個人，但聽到可能有同事的期待，讓她的心情多少好轉了一些。

「在研究所進行人體實驗，這種想法也太膚淺了吧。我們又不是要把你抓來喫掉，只是請你按照徵才廣告上寫的就業條件工作而已。不過，業務內容是『一般事務』，這解釋可能有點太寬了。」

「你果然是邪惡組織嘛！」

相互保證毀滅是核戰略的一種。

「我一開始也覺得他在胡說八道，但即使不明白原理或道理，面對具有重現性的現象，我也只能保持沉默。因爲這屬於科學的範疇。」

「我們要去高遠先生的職場。還要一段時間哦。雖然幾乎毫無意義，但高層非常害怕那個，想把它壓進地下深處。之所以要轉乘好幾次電梯，也是爲了以防萬一。」

既然禁止用數字紀錄，就只能用手寫日誌之類的吧。

儘管覺得不可能，但聽到這裏，朝霞也明白了。

「在沒有好好說明的情況下，把你丟進去。」

「那樣比較省事，畢竟材料都有了。如果要祕密研究，我覺得也無所謂，但高層似乎很堅持非核三原則，所以不能在日本研究核武。然而，全世界的國家都擁有核武，日本卻沒有對抗的手段，這樣實在很危險，高遠先生應該也明白吧？」

「那個……所以到底是什麼工作？我應該要照顧什麼？」

「啊，我並不是要把工作都推給高遠先生一個人哦。因爲有獨立運作的機器人，所以雜務可以交給它處理。」

「不，既然是工作，還是先知道比較好吧……」

「我沒看過，所以無法評論。」

希望至少是人類——朝霞懷着這樣的期待說道。

如此一來，理論上兩國之間就不會發生戰爭。

這番話實在太過荒唐，讓朝霞愣住了。然而，白衣青年似乎不是在開玩笑。

那是文字。牆壁、天花板、地板，所有地方都密密麻麻地寫着文字。

「這是希臘字母的第一個和最後一個字母，從頭到尾，也就是全部或永遠的意思。這是要由高遠先生負責的受驗者代號。」

「你是說AΩ是什麼人嗎？如果知道的話，就不用這麼辛苦了。啊，我們抵達下一部電梯了。」

當對立的國家各自擁有核武時，即使遭受其中一方的核攻擊，也能以殘存的核武戰力進行報復。也就是說，讓雙方確信只要有一方發動核攻擊，必定會遭受核反擊。

「前提是能活下來。」

「你從剛纔就一直在取笑我嗎？我怎麼可能知道？」

「啊，我還沒提到基本事項呢。關於ΑΩ，我們不會留下影像或聲音的紀錄，因爲有傳聞說光是看到影像就會死掉。」

在她搭上接駁車的那一刻，她的命運就已經註定了。

「爲什麼？」

「如果那麼做，人類恐怕會滅亡。」

「什麼？」

聽到省略了數個過程的結論，朝霞僵住了。

「光是思考就能殺死對方。也就是說，只要不被那個認知到，就不會成爲詛咒的對象。你明白嗎？」

「嗯，畢竟不可能去思考素未謀面的對象嘛。」

「是的。要個別殺害，就必須知道對象的事。但是，如果要無差別地殺害，就沒有那個必要。也就是說，只要它有那個意思，隨時都能殺光全世界的人類。」

「這也太亂來了吧！」

「不過，雖然不知道會不會真的變成那樣，但無法否定那個可能性。所以，不能輕舉妄動。」

「呃，那個，要我做那種事，是要我怎麼對付它？」

「我想請它賦予日本人的心靈。讓它在日本受到攻擊時，會幫忙反擊。」

「呃，就算你這麼說，要教育或調教怪物……」

「你有教師執照吧？」

「咦？呃，我只是覺得如果能拿到，就去考一下……呃，難道這就是理由？」

「是的，這是錄取你的理由之一。我再怎麼樣也不會錄取一個毫無可取之處的人。」

「啊啊！我沒想到會選到不需要的東西！」

當她抱頭苦惱時，電梯安靜下來了。應該是抵達目的地了吧。

「好了，接下來請你一個人過去。總之請沿着路前進。」

青年使用ID卡打開電梯門。

「一個人……」

「來！到外面去！去玩！去抓螯蝦、象鼻蝦，或是透明到可以看見內臟的軟綿綿生物來玩！把鞭炮塞進青蛙的屁股，讓它爆炸！看螳螂從身體裏跑出鐵線蟲，嚇得發抖吧！」

「你好。」

少年面對突然出現的朝霞，似乎不知該如何是好，但還是先露出了笑容。

田園、小河、鎮守森林、類似裏山的小山。田埂上綻放着大片的彼岸花，烏鴉在空中飛翔。

「欸，你叫甲魚蝦？這樣抓來玩是沒關係，不過已經晚上了，明天再玩好不好？」

「……哦，這樣啊。」

「我不知道正樹先生是誰，不過大概是吧？我也是糊里糊塗就來到這裏了。我叫高遠朝霞，你呢？」

「咦？嗯。我一直待在這裏……」

冰箱裏塞滿了食材，但那些真的只是食材。朝霞幾乎沒有下廚的經驗，不知道該如何活用這些恐怕是高級食材的材料。

朝霞感受到極端的恐懼。雖然她對存在於這裏的事物半信半疑，但那份恐懼如實傳達了過來。

朝霞狠狠瞪着青年。

少年一臉呆愣地凝視着朝霞。

朝霞環視四周。背後應該有進入這裏的門，但那裏也是一片鄉村風景。風景映照在牆壁和門上。

＊＊＊＊＊

這裏究竟是什麼？

「好像是躲在姐姐的影子裏來到這裏。」

朝霞前往在田園風景中特別顯眼，有如小山的森林。

「正樹先生有幫我煮過。」

剛纔被異樣的氣氛震懾，朝霞沒有深入思考自己該做什麼工作，但如果照顧這名少年就是工作，準備餐點當然也是工作之一吧。

他就是AΩ嗎？對於被狠狠威脅，被這種氣氛震懾的朝霞而言，他的模樣實在令人失望。

朝霞立刻放棄，尋找其他可能的材料。隨後她在櫃子裏發現了方便麪。

「該怎麼說呢……我已經嚇傻了……」

青年說完，將幾張紙遞給她。

穿過森林入口的鳥居，走進蒼鬱的森林後，她立刻就找到了那棟宅邸。

青年果然不打算跟來，也不打算一起回去。

這個被夕陽照亮的時間帶，或許就是所謂的逢魔時刻，感覺莫名地不祥。不過，這種光景在鄉下地方應該不怎麼稀奇吧。

這種東西只用一張ID卡就能打開嗎？儘管感到疑惑，朝霞還是將卡片放在讀卡機上。於是，金屬柱和螺絲髮出巨響，開始移動。

「很遺憾，我沒有權限繼續往裏面走。不過就算有權限，我也不想靠近就是了。」

直到這個瞬間，朝霞都完全忘記那是以詛咒殺人的怪物。

「……呃，這是什麼？」

不知該做何反應，朝霞愣愣地回答。

渾身沾滿泥巴的少年露出呆愣的表情。他應該對朝霞突如其來的怪異舉動感到困惑吧。

少年回到宅邸後，就去洗澡了。因爲他全身都是泥巴。朝霞的手腳雖然也髒了，但不是很嚴重，所以她在廚房簡單清洗後，就開始準備餐點。

「我也不知道。來到這裏之前，大家都叫我『公主』。不過肚子餓了更重要。」

那是一扇金屬製的厚重門扉，表面覆蓋着極粗的金屬零件。朝霞聯想到銀行地下的金庫室。

血紅色的夕陽照亮四周。

「喝啊啊啊！」

她完全忘了自己可能會被殺。

那是乾笑。那張笑容不像小孩子，彷彿看透一切，又像是徹底放棄。

有個少年在。

最明顯的便是這個深度。研究所位於山上，但這裏應該早就位於海面下。建造這裏的人們，想將它封印在自己看不見的地底深處。

朝霞就這麼不停奔跑，將少年扔進田裏。

站在原地也無濟於事，於是朝霞往走廊踏出腳步。背後的大門立刻關上。

昏暗的走廊發出嘎吱聲響，這棟房子的老舊程度比外觀看起來還要嚴重吧。走廊感覺有點粘粘的，朝霞忍耐着不愉快的觸感，快步前進。

「去死。」

看到那張笑容的瞬間，朝霞的怒氣超越臨界點，一口氣爆發出來。

「那麼，我該怎麼做？」

或許是至今受到的壓抑產生反作用力，她的怒氣逐漸膨脹。

朝霞連忙衝進田裏，抓住少年的手拉起他的身體。

「哎、哎呀，得在那孩子出來之前煮好纔行。」

與少年相遇後，自己的行動實在太過荒唐，根本無法辯解。朝霞不禁感到難堪。

朝霞眼前是日本人聽到鄉下就會聯想到的光景。

到目前爲止幾乎都是一條路。途中雖然有幾扇門，但朝霞的ID卡無法打開。

朝霞看向冰箱，不知該如何是好。

「讓我這種人靠近那麼危險的地方好嗎？」

那是一棟老舊的日式房屋。朝霞在看到第一眼的瞬間，就認爲這應該是鬼屋之類的。

「我也餓了……等等，難道要我煮飯？」

也就是說，這是假象。即使看起來是一片無邊無際的鄉村風景，但實際上並沒有多大。

那東西有着人的外型，從朝霞的影子中膨脹似的伸展出來。儘管朝霞覺得不可能有這種事，但那東西看起來就像從朝霞的影子中爬出來。

背後傳來某種東西倒下的聲音。

看着他那天真無邪的模樣，朝霞漸漸感到火大。

「你白癡啊！把這種小孩子關在這種地方是在幹嘛啊！咦咦？一羣大人聚集起來，在地下蓋出這種東西，到底在幹嘛啊！啊啊？蠢斃了！爲什麼大家都這麼害怕這種小孩子啊！你也是！身體這麼蒼白！乖乖地被關在這種地方啊！」

朝霞停下腳步，做好覺悟後，窺探房間裏面。

她確認指示書。目的地是位於鎮守森林中的宅邸。

「是啊～～雖然我也不願意，但常常有人這麼說……」

然而，這裏是研究所的地下。

暮蟬的高亢鳴叫聲十分哀慼，彷彿更加凸顯出這幅光景的詭異。

某個黑色的東西倒在地上。

走近一看，發現這棟房子是真的老舊，似乎不是什麼立體影像之類的東西。

「不不不，那只是類似代號的東西吧？你叫什麼名字？」

「啊啊，真是的！就算人類滅亡了，我也不管了！」

門打開後，朝霞自暴自棄地走了進去。

「嗯，沒辦法！」

「這裏的人叫我AΩ。」

「因爲就算放着不管，風險也會不斷升高。這樣總比什麼都不做來得好，請你放輕鬆一點。」

這裏位於經過好幾座電梯，穿過充滿佛經、魔法陣、神像的走廊後，抵達的場所。

朝霞在玄關前戰戰兢兢地出聲呼喚。雖然沒有回應，但她早就料到會是這樣。

少年看着驚訝的朝霞，笑了。

不過，那也只是一瞬間的事情。少年坐在泥水裏，緩緩地舉起右手，指向朝霞。

「你好像在大叫耶。」

是個可愛得像是小學低年級生的少年，一點也不可怕。

「這是指示書，上面寫着工作內容。」

走了一陣子後，她看到一扇敞開的拉門，那裏傳來某種東西的氣息。

然而，無論經過多久，都沒有發生任何事情。

「咦？」

「咦？啊啊！話說，對不起哦！我好像有點失常了！真的很對不起！」

朝霞轉過頭去。

咚沙。

朝霞戰戰兢兢地走向氣息傳來的方向。

那裏應該是客廳吧。穿着白色裝束的少年無所事事，只是茫然地盤腿坐在榻榻米上。

聽到他這麼說，朝霞大步走進客廳，一口氣扛起少年。她直接衝過走廊，連鞋子都沒穿就從玄關衝到外面。

從至今爲止的對話來看，應該沒有人能夠逃離死亡吧。朝霞伴隨着令人戰慄的恐懼，等待那個瞬間到來。

＊＊＊＊＊

「大姐姐，你這個人有點好玩耶。」

因爲門沒有上鎖，所以她就擅自進去了。脫掉鞋子，爬上臺階後，她隱約感覺到某種氣息。

「姐姐是代替正樹先生的人？」

——呃，我會死嗎？

「不知道耶？好像不擅長對付除魔的東西，大概是惡魔之類的吧？偶爾會跑來想殺我。」

朝霞望向前方，不遠處有一扇門。

當她用爐子煮熱水時，少年走了過來。

「喂，就算是小學生，在別人面前也要穿衣服吧！」

少年全身赤裸。

「小學生？」

少年露出愣住的表情。

「真的假的……」

看來少年沒有受過像樣的教育。這無疑是虐待，朝霞又開始感到憤怒。

「喂，聽說一直讓小孩喫方便麪，好像也會被說是虐待哦～」

不過，朝霞覺得自己連料理都不會做，或許沒有資格生氣，她感到有些難爲情，看向爐子。

她再次叫少年去穿衣服，然後關掉爐子的火。她撕開方便麪的包裝，將熱水倒入杯中。

三分鐘後，少年穿上和剛纔一樣的白色裝束，回到廚房。

朝霞讓少年坐在矮桌前，自己也坐在對面，將兩份方便麪放在桌上。

「這是什麼？」

「來這招啊……」

應該是前任者儘可能地顧慮到少年的健康，方便麪似乎是她個人準備的。

「總之，你就先喫吧，目前就先這樣。」

少年似乎不知道該如何是好，朝霞便幫他打開蓋子，遞給他一雙筷子。他似乎知道怎麼喫麪，開始一口接一口地喫了起來。

「很好喫哦，是沒喫過的味道。」

朝霞只是倒了熱水，但聽他這麼說，感覺還不壞。

朝霞也伸手去拿自己的份。她覺得日常的味道令人懷念，終於能夠喘口氣了。

少年一臉茫然，但還是照着她的話做出反應。

朝霞早就料到他會這麼說，但真的要取名時，她還是猶豫了起來。

「媽媽？」

既然如此，雖然並非出於本意，但朝霞認爲或許可以繼續做下去。

「……這樣不就分不出誰是誰了嗎……」

「嗯～那就叫夜霧如何？」

「欸，呃，先從名字開始吧。你真的沒有名字嗎？你媽媽是怎麼叫你的？」

「是嗎？那就叫我朝霞吧。」

「名字前面不是都會加上姓氏嗎？」

「這是握手。請多指教！來，複誦！」

「請多指教？」

「那麼，高遠夜霧？」

「爲什麼變得像父女一樣！啊，原來你連這個都不知道……算了，無所謂。那麼，你以後就叫高遠夜霧。請多指教。」

朝霞對名字太不在意了，她嘆了口氣。

「那我擅自決定可以嗎？」

她凝視着少年的臉，想看看能不能想到什麼。

那是朝霞以前養的狗的名字。她看着有點像小狗的少年，忽然想起了這件事。

少年茫然地注視着眼前的手。他似乎不明白這是什麼意思，於是朝霞走到少年身旁，硬是抓住他的手。

「可以啊。」

朝霞至今仍不明白自己在這裏該做什麼，但至少不認爲這個少年是怪物。

「你爲什麼要報上我的姓氏？」

朝霞忍不住吐槽，但立刻又打起精神，伸出手。

「不，算了。沒有名字很不方便吧～我也不想叫你AΩ。」