第47話 世界樹（7）

阿爾溫壓抑著自己的情緒，繼續聽從父親和大長老們的話。

既然他們活了那麼久，一定看見了她無法理解的東西。雖然很痛苦，但……總有一天，她會再次習慣的。

八十年過去了。

阿爾溫滿一百歲了，正好走到成年的一半。她的身體大致發育完成，給了她相當成熟的外貌。

彷彿證明她確實受到祝福，即使在以美貌聞名的精靈之中，她也長得格外美麗。雖然她仍未褪去稚氣，但她正在建立自己的價值觀。

……一種讓她厭惡這一切的價值觀。

這是她在過去八十年間每個月忍受撕裂身體的痛苦之後得出的結論。在此之上，持續的犧牲讓她的頭隱隱作痛。

這是一個瞬間開始的變化。但她也知道，這是自然而然的感受。

當然，犧牲從來不受歡迎。這是每個人都必須忍受和克服的時刻。雖然她犧牲得比別人多，她也得到了更大的好處。她擁有的壽命是他人可能渴望卻永遠無法得到的。

只要再忍受一百年，她就能隨心所欲地享受之後的一千一百年。當其他精靈成年後最多只有六百年時，阿爾溫將擁有多達一千一百年。這幾乎是兩倍的時間。或許她應該感激自己不必犧牲四百年。

她可以成為世界史上的偉大人物。她可以成為這個世界誕生以來最完美的存在，甚至可能成為一個什麼都不缺的神聖存在。

所以她想著懷抱那樣的人生再忍受一百年。雖然她必須睡著又醒來數萬次，喉嚨還要再撕裂數百萬次，時間會解決一切。

她就那樣又忍受了一段時間。

在精疲力竭到什麼都做不了的日子裡，阿爾溫會淺淺地呼吸，享受閱讀，幾乎不動她無力的手指。這似乎能幫助她忘卻犧牲時感受到的噩夢般的痛苦。

閱讀很好，它讓她能間接體驗自己無法經歷的人生。既然阿爾溫過著與其他精靈如此不同的生活，她的興趣也與他們大相徑庭。

如果說有什麼最令她著迷，那就是外面的世界。廣闊的塞勒布里恩領地太過狹窄，容不下一百年的時光。沒有什麼可看，沒有什麼可感受。所以漸漸地，她對外面世界的嚮往越來越強烈。

如果她之前的夢想是留在領地成為受尊敬的精靈……現在她想走出去，成為某種存在。她不知道自己會成為什麼。冒險者。或者音樂家。藝術家。哲學家。獵人……一切都有可能。

阿爾溫想像著她無法逃離的塞勒布里恩領地之外的世界。她想像著這份職責最終結束後等待她的甜美果實，一個廣闊而美麗的世界。短壽的種族和他們的文化。她在期待自己可能做些什麼中打發時間。

雖然她的心有時像走鋼索般不穩定，她也撐過了這段時光。她還能應付。她必須回報自己所受到的恩賜。而在遙遠的未來某天，她會成為名留精靈史的精靈。這是她為了那個輝煌未來必須忍受的苦難。

然後來到了她一百二十歲那年。

阿爾溫狠狠地瞪著阿斯凱爾。

「阿爾溫，這只是妳需要短暫忍受的事！」

阿爾溫把阿斯凱爾桌上的文件掃到一旁。阿斯凱爾終於似乎對阿爾溫的激烈反應感到驚訝——這是她一百二十年來第一次表現出來。

阿斯凱爾皺起了眉頭，像是那會很困難。

「每個人都是這樣。妳不是——」

阿斯凱爾像是預料到了這一切。

就像第一步總是最難的……在她最初的反抗之後，那些不可原諒的話語輕易地流淌而出。數百年累積的感受絕不輕盈。

「……這是大長老們的決定。」

「……我不想。」

阿爾溫第一次反抗了。

阿爾溫喘著粗氣。

「對父親來說或許短暫，但對我來說，那是一輩子！」

「我說我不想……！」

不可逆的、惡意的念頭逐漸填滿她的腦海。

「只有我經歷痛苦。你怎麼能說每個人都是這樣？沒有其他人像我這樣痛苦！」

「……？」

阿爾溫提出了建議。

「從現在起，叫我犧牲的日子，讓所有大長老集合。不……叫他們在我恢復之後集合。我要讓他們全部在我面前排成一列跪下……！我要讓他們體驗撕裂身體的痛苦，然後叫他們一起為精靈和世界樹犧牲！！ 」

「我每個月都做！如果只是一天，誰做不到？！ 」

「你說你也在世界樹下經歷過犧牲的程序？你叫我忍耐，因為你也做過……你不是這樣說的嗎？」

「那麼，我來犧牲……但你們要感受同樣的痛苦。」

「從現在起，妳每兩週就要進行一次。」

說著，阿爾溫意識到自己的情緒爆發得更加猛烈。感覺像是一座水壩潰堤了。她內心連自己都不知道的暴力逐漸甦醒。

「一年前，洛拉斯也犧牲了——」

「阿爾溫——」

她知道這是每個人都做出的犧牲。她知道這只是把她得到的壽命還給世界樹。但現在她恨透了。即使他們說她自私，她再也無法默默忍受。

聽到那些話的瞬間，阿爾溫感覺自己壓抑的情感像活火山般爆發。到目前為止，她都理解。她試著把它當作神聖的職責。

阿斯凱爾在那之後沉默了，無法給出任何回應。

但理性的線繃緊了、尖叫了。沒有任何藉口能平息她沸騰的情緒。為了世界樹。為了精靈。為了幸福的未來……諸如此類。這些都無法與她正在經歷的痛苦相比。

阿爾溫用盡全力大喊，就像她在犧牲之日發出的尖叫。她直直地看著阿斯凱爾的眼睛。

「好，我明白了。我會做。」

「這不是妳能選擇的。大長老們已經決定了。妳必須為了塞勒布里恩的精靈和世界樹履行職責。」

「但父親和所有長老都必須跟我一起進去。如果每個人都犧牲跟我一樣多的壽命……！如果每個人都經歷同樣的痛苦和磨難，那我就做……！」

「——一次！你怎麼能說那跟我一樣？」

「……」

「……長老們剩下的壽命沒有妳多。而且大長老們年輕時也——」

「…………」

「這是我的身體，我的身體！！為什麼大長老們和父親強迫我犧牲？！為什麼你們說得那麼輕鬆？！因為不是你們的身體，對吧？！ 」

阿爾溫揭露了另一個隱藏的事實。

每兩週，她就必須忍受那撕裂身體的痛苦。接下來八十年，而且沒有保證這會是最後的改變。再過十年，他們或許會叫她每天做。

「……？」

「而且我聽說了，父親。」

「很痛！很痛！痛到快要死了！！」

「……」

「但我聽說你只做了二十年。而且只是每兩個月一次。」

阿爾溫發出一聲空洞的笑。她的聲音顫抖著。這是一個她因為害怕顯得太難看而一直試圖避免的比較。

「我現在已經第一百一十年了。你知道嗎？以每個月為週期。我經歷的是你的十倍以上……！」

一陣瘋狂的笑聲從她口中逸出。

「所以你憑什麼教訓我……？大長老之中有任何人像我一樣犧牲了那麼多嗎？」

儘管阿爾溫的話如此激烈，阿斯凱爾沒有太大反應。

「你們這些偽君子……！只是花俏的藉口，但犧牲的只有我！」

沉默之後，阿斯凱爾重複了同樣的話。

「……為了精靈和世界樹——」

「——那我呢？」

「……」

「我不是精靈嗎？父親，你只把我當工具看嗎？世界樹真的比什麼都重要嗎？」

阿爾溫確實認為世界樹很重要，但原因與其他精靈不同。那是因為那棵寄生樹必須活著，否則她所忍受的那些年就會顯得徒勞。

感覺到阿爾溫正在失控地崩潰，阿斯凱爾慢慢開始安撫她。

「……阿爾溫，我明白了。冷靜下來。我會再和大長老們談談。」

但阿爾溫搖了搖頭。

「不？算了。我真的受夠了。」

潰堤的水壩無法修復。在這短暫的瞬間，改變已經來臨。

「說出這些話讓我覺得好解脫。意外地解脫。」

「……我從一開始就該這樣活著。或許我之所以被賦予漫長的壽命，是因為我學得太慢了。」

「……我會做的，每兩週一次。但就這樣了。等我成年，我就離開這個領地……別再指望我什麼。」

「……」

「無論我今後怎麼活……！你們都不准抱怨……！！」

於是，阿爾溫再次走到了人生的轉捩點。

阿爾溫用冰冷的眼神低頭看著阿斯凱爾，像是在詛咒般地說道。