第37話 名聲擴散（3）

吉布森·布萊克伍德最近感到憂心的事情變少了。

領地內的許多事物正在重新找到它們應有的位置。被怪物破壞、被魔氣汙染的森林，正逐漸恢復原貌。

被消逝的希望壓垮的人們，一個接一個地重新站了起來。哭泣的聲音停止了，笑聲變多了。

這一切，都要歸功於紅焰傭兵團和內蕾的犧牲。

他繼續為了讓領地繁榮而工作，同時希望女兒過得好。

——叩叩。

「父親，是我。」

門外傳來帶著些許急迫的聲音。

吉布森點了點頭，讓長子基丁進了房間。

「進來。」

基丁一進門便通報。

「有訪客來了。」

「訪客？」

吉布森短暫地思索了一下，自己最近忙碌之中是否忘了什麼。但不論怎麼翻找記憶，都沒有預期中的訪客。

「是誰來見我們？」

「塞勒布里恩家。他們現在正在布萊克伍德領地的邊界與我們的士兵對峙。」

吉布森對塞勒布里恩家的突然出現並不感到焦慮，因為他與他們一直保持著順暢的外交關係。他只是好奇，他們為什麼這麼匆忙地趕來。

吉布森這段時間一直在為布萊克伍德領地的問題絞盡腦汁，對其他家族的情況並不瞭解。

……即使如此，他也能猜到。塞勒布里恩家大概和布萊克伍德一樣，出於同樣的原因才會如此急切。

吉布森點了點頭，對基丁說道。

「……」

吉布森像是找藉口似的開了口。

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私下裡，阿斯凱爾說話更隨意了些。吉布森並不介意。既然阿斯凱爾從小就叫他吉布森，如果他突然用敬語反而會更尷尬、更不自在。

似乎是一路策馬疾馳而來，沒有馬車，也沒有隨行的各種侍從。只有塞勒布里恩家的家主阿斯凱爾·塞勒布里恩帶著幾名護衛騎馬現身。

「……長老，我們真心想幫忙。但我們才剛從怪物的攻勢中逃脫，自身也很艱難。」

「……」

他們被怪物蹂躪、苦苦掙扎，纔不過幾週前的事。如果沒有內蕾的犧牲，他們根本無法像現在這樣恢復過來。

他們看起來和平時衣著優雅華麗的塞勒布里恩精靈不同。神情匆忙，臉上沒有悠閒的餘裕。

「我們最近才剛從首領級怪物的威脅中掙扎過來。您來這裡的路上，沒有看到那片被摧毀的森林嗎？」

「發生什麼事了？」

基丁也點了點頭。

「怪物的攻勢？」

……

阿斯凱爾提出了請求。

世界樹。

吉布森從阿斯凱爾失去了平日高傲的態度中，明白了事態的嚴重性。原因也大致可以猜到。因為他也曾處於同樣的立場，於是點了點頭。

帶著精靈們進來的基丁先下了馬，引領阿斯凱爾來到吉布森面前。

「我確實看到了，但是……」

雖然一切都如吉布森所預料，但他無法輕易回答。儘管吉布森想幫助阿斯凱爾——畢竟沒有哪個種族比精靈更高貴、更負有盛名——但布萊克伍德自身的處境也不寬裕。

吉布森為客人倒了一杯像樣的茶，然後開口。

「帶客人進來。」

隨著最近怪物襲擊的增加，資訊交流變得緩慢了。吉布森以為阿斯凱爾知道降臨布萊克伍德領地的怪物，但既然他不知道，吉布森便繼續解釋。

「吉布森，我們的領地抵擋不住怪物的攻勢了。」

他沒有把自己的信念強加於人——這讓他顯得更加絕望。

「……可以進去談嗎？」

兩人獨處一室之後，阿斯凱爾長長地嘆了口氣。

阿斯凱爾·塞勒布里恩咬緊了牙關，這是吉布森第一次看到這位古老精靈流露出如此情緒化的表情。活了這麼久，吉布森也不禁感到驚訝。

「……我明白了。」

吉布森點了點頭。對精靈來說，世界樹和他們信仰的五神一樣神聖。他們相信如果世界樹死了，世界也會終結。

「布萊克伍德也面臨了滅絕的危機。如果不是運氣好……或許您現在就見不到我了。」

阿斯凱爾輕輕碰了碰額頭，低下頭。

時間流逝，吉布森看著走進宅邸的精靈們。

吉布森也以應有的禮儀回應——收起尾巴，眨了兩次眼睛，以狼人的方式接受了問候。

平時阿斯凱爾會說「我們應該一起保護世界樹」。但吉布森注意到，這位精靈長老在用詞上非常小心，把那些話吞了回去。

高挑的身材，纖瘦的體型，年輕英俊的面容。活了數百年的阿斯凱爾看起來比吉布森還年輕，這是一種奇妙的現象。

「布萊克伍德大人。」

「長老，您怎麼會來這裡……」

「我們現在還在撐……但需要一個解決辦法。再過不久，一切都會同時崩塌。世界樹自然也會……被怪物攻擊。」

「我需要幫助。布萊克伍德家能否派遣一些士兵？我保證這份恩情不會被遺忘，即使過了數百年也一樣。」

吉布森從阿斯凱爾出生時就認識他了。聽說他的父親和祖父也都認識阿斯凱爾。因此，無論地位如何，他對阿斯凱爾都懷有敬意。那感覺像是在看一位智者。

看到吉布森沒有回答，阿斯凱爾嘆了口氣。

當這樣一位智者露出如此嚴肅的表情、流露出情緒時，吉布森忍不住感到關心。

「……您竟然經歷了這般苦難。抱歉我沒有注意到。」

「沒關係。大家都在艱難的處境中。」

沉默了一會兒之後，阿斯凱爾吸了一口氣，問了一句。吉布森知道他要問什麼。

「……但你們是怎麼從那場危機中逃脫的？」

「我們叫來了一個人類傭兵團。」

「……啊。人類傭兵團。」

阿斯凱爾對吉布森陳述的事實失望地嘆了口氣。吉布森問了他嘆氣的原因。

「您為什麼這樣反應？」

「……我們現在沒有立場叫傭兵。到目前為止，沒有任何傭兵團接下我們的請求。」

吉布森解釋了布萊克伍德的情況。

「布萊克伍德也沒有什麼能給傭兵團的。」

「……？」

「……最終，我們不得不放棄一個孩子。」

「……傭兵團以人作為代價？」

「是的。」

阿斯凱爾對這個事實感到驚訝，但也苦澀地皺起了臉。

「……真是不幸。或者該說，幸好你們保住了領地。」

「……」

「你們放棄了誰？」

「內蕾。我的麼女。」

「說——」

「如果是關於他們的實力……」

「進來一下！」

「長老？」

「有系統並不代表什麼。我問的是他們的實力。我問的是他們能否保護我們的世界樹。」

但基丁先低聲說了出來。

阿斯凱爾皺著眉頭說道。

阿斯凱爾看著基丁，布萊克伍德家的長子。由於種族特性，阿斯凱爾也能理解這種讚美背後的含義。

「基丁，說說那個傭兵團。」

阿斯凱爾點了點頭，看向基丁。

「……」

「——他是個怪物。」

「就是她。」

回答傳了回來。

「……我沒有見過龍族最偉大的戰士蓋爾，但是……我認為這位副團長或許有著與之相當的才華。」

「在。」

阿斯凱爾感到奇異，但哼了一聲。

吉布森想了一下，然後朝門口大聲喊道。

吉布森再次問了他嘆氣的原因。

「我的兒子基丁曾與那個傭兵團並肩作戰。關於他們的實力，從他口中聽會更準確。」

「……內蕾。那個喜歡我們家阿爾溫的孩子？」

「啊，抱歉，我一直嘆氣。」

「……或許您是對的。但據說那位副團長的討伐紀錄已經接近兩百隻怪物了。」

「……沒有人能與蓋爾相比。我活了數百年，我可以保證。就連英雄也曾受蓋爾教導。所以不要隨意提起蓋爾的名字。」

「現在與我妹妹結合的那個人，他也是率領那個傭兵團核心隊伍的人類。」

與此同時，門打開了，基丁走了進來。基丁向阿斯凱爾問候。

「基丁！你在嗎？」

「我從未見過有人那樣戰鬥，他怎麼創造出那樣的動作……」

「……是關於那個傭兵團的副團長。」

「什麼？」

「……讓我不安的是，對方是人類，而不是其他種族。我們也做好了犧牲的準備，但我不確定能否看到與那些犧牲相稱的結果。」

吉布森對阿斯凱爾還記得這種小事感到驚訝，同時也微笑著想起了內蕾。但隨著接下來的話，阿斯凱爾的嘆息只是更深了。

據說基丁是這個狼人社會中備受讚譽的將軍。然而他卻如此高度評價這個人類傭兵團的副團長。

看到基丁繞圈子說話，阿斯凱爾準備開口。他只好奇一件事——他們是否值得信賴。他希望基丁快點回答他的問題。

「沒關係，我理解。直到不久前，我也處於那樣的立場。」

「您是指那個傭兵團嗎？」

「……是的。」

基丁閉上了嘴。他短暫地看了父親一眼。吉布森點了點頭，基丁長長地吐了一口氣。這一次，他用謹慎的聲音開口。

「副團長？」

基丁眨了一會兒眼睛，像是在回憶什麼。然後他用有力的聲音回答。

基丁那幾乎是喃喃自語的聲音裡，帶著一種像是少女見到幽靈般的輕微顫抖。

「我可以保證，他們比任何其他傭兵團都更有系統、訓練更有素。這是您一見到他們就會注意到的事，長老。」

「而且親眼見過他的實力之後，我不認為那是謊言。如果您正在尋找能討伐首領級怪物的傭兵團，我會推薦他們。」

基丁的話之後，是一陣長長的沉默。

阿斯凱爾站在原地，沉思了很久。然後，當這位精靈長老再次開口時，他的聲音充滿了決心。

「……我沒有其他選擇了。這個傭兵團叫什麼名字？」

「紅焰傭兵團。他們以斯塔克平為根據地。」

阿斯凱爾點了點頭，轉過身。他的急切顯而易見。

「吉布森，謝謝你。基丁也是。」

吉布森從座位上起身。

「祝您好運。」

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兩週過去了。

內蕾和我每天都在更加了解彼此。我們之間仍然存在著一道牆。要像正常夫妻一樣生活，似乎還需要很長時間。儘管如此，我們之間有著舒適的氣氛，偶爾也有笑聲。

我正一點一點地發現內蕾的魅力。自從她不再對我保持警戒之後，她開始更自然地展現自己。

「內蕾，我回來了。」

訓練結束回家之後，內蕾朝我跑來。

「伯格！我說過抹布用完要放進水裡！」

貴族千金為洗衣之事嘮叨的日常。從別人口中聽來可能沒什麼，但從內蕾口中說出來就變得有趣。

「我留著是因為還要再用。」

「這麼髒了怎麼再用？真是的……」

「妳不能先歡迎我嗎？」

「我不太喫這種甜的東西。」

我能隱約理解。她一定有自己的煩惱。除了嫁給一個不愛的人之外……斯塔克平是以人類為中心的村莊，和她過去生活的地方非常不同。

身為貴族，她的生活水準也不一樣。而且，我意識到她沒有任何東西可以排解無聊。

但至少今天，我陪著她一起微笑度過了。

「……好喫嗎？」

對我來說，我有訓練、有幹部會議，我的朋友們都在這裡，所以還好。但內蕾整天只是坐在家裡，什麼也不做。

說實話，像這樣在一起的時候，我們彼此並不感到不自在，所以沒有問題。問題出現在我們獨處的時候。那時思緒就會變得複雜。

「不用，妳全喫吧。」

或許我該為順利的婚姻生活找到一個適當的解決辦法。我覺得我需要想想辦法更靠近她，想想我們能如何珍惜彼此。

「……」

「啊……真的嗎？那要不要喫一口看看？」

我剛結束辛苦的訓練，輕輕抱怨了一句。

「……歡迎回來。」

我能理解為什麼狼人會坐在自己的尾巴上。情緒這麼明顯，只會帶來麻煩。但現在對我來說，那隻讓我微笑。

聽到這個回答，她的尾巴又搖了起來。

那就是夫妻的意義。

從她的表情就能看出她只是在客氣。我能看出她已經在擔心我會給出什麼答案。因為她無法靠近，我便朝她走了過去。把點心放在附近的桌上。

我不認為我們能毫無衝突地順利生活下去。總有一天，我們必須面對出現的問題。取決於文化差異，可能會有那麼一刻，我必須強迫她做她不想做的事。

只有我在她身邊時，她才會稍微笑一笑。我不知道她有多少沒有說出口的煩惱。

「……抹布的事這次就算了。」

我從廚房拿來木叉，放在派旁邊。內蕾已經坐了下來，等著我。

「喔……？伯格，那是……」

直到那時，內蕾才眨了眨眼睛，轉過頭。

裝在小模具裡的點心。內蕾眼中閃爍著期待，猶豫地靠近我。

「嗯。」

我笑了，把藏在背後的點心遞給她。內蕾的耳朵豎了起來，尾巴開始搖擺。

「蜂蜜派。妳喜歡的吧？有人做了給我的。」

「……真的是給我的？那你呢？」

內蕾調皮地重提了剛才的話題。我又笑了。意識到自己的玩笑奏效了，內蕾笑著開始喫派。

內蕾大概也是一樣。最近，她偷偷嘆氣的頻率增加了。我不只一次兩次看到內蕾在家中走動時嘆氣的背影，最近她睡前會重重地吐氣三四次。

「……謝謝你。」

我為她可能吞下了這些抱怨而感到抱歉，同時也感激她忍耐著。但我不知道她未來會如何變化。那感覺像是在看一座活火山。我希望當她的情緒最終爆發時，是在我能處理的範圍之內。

我遞給她餐具時，她低聲說道。我微笑著點了點頭，然後在她對面坐下，開始欣賞內蕾享用她的派。