第46話 世界樹（6）

對精靈而言，壽命就是一切。

長壽的恩賜，是其他種族無法擁有的，確實是獨一無二的事物。

唯有精靈能透過修煉來延長壽命。

其他種族偶爾會試圖貶低精靈，說他們傲慢……但短壽的種族根本無法理解，時間的力量究竟有多麼強大。

即使沒有正式的教育，長年累積的經驗也會構築出屬於自己的智慧。當一生奉獻於某件事，便能成為無與倫比的大師。

賢者、精通劍術的劍士、富可敵國的商人。打造不朽鼓的鐵匠、創造傳世名作的藝術家……諸如此類。在任何領域，時間的力量都將他們化為最頂尖的存在。

無論矮人如何以自己的鍛造技藝為傲，都無法擊敗在鐵砧前敲打了數百年的精靈鐵匠。

無論龍族如何專注於劍術修行，都無法擊敗在生死邊緣遊走了數百年的精靈劍士。

無論商人累積了多少財富，都無法超越精靈商人的人脈。無論一個生命多麼純淨，在維持修煉數百年的純淨精靈面前，其光芒也會黯淡。

他們的傲慢，某種程度上是無可避免的。這種觀點上的差異是無法弭平的。大多數精靈不屑與這種短壽種族爭論。

無論他們說什麼，事實就是在任何領域，最偉大的大師都是精靈。沒有什麼力量比時間更強大，只要時間繼續流動，這就是所有生命無法逃避的真理。

因此精靈從出生便持續修煉，尋求盡可能地運用這段時間。他們透過每日不間斷的修煉，擴展體內所蘊含的壽命容器。精靈修煉得越勤勉、越正確，壽命就越長，自然也就贏得其他精靈更多的尊敬。

每晚，精靈會將自己的壽命容器觀想為一團光芒。容器閃耀得越明亮，能活的時間就越長。黑色是新生精靈壽命容器的顏色，代表他們最多能活三百年。這是未修煉的精靈的極限。

在那之後，紫色代表四百年。靛色代表五百年，紅色代表六百年，橙色代表七百年，黃色代表八百年……

一般精靈通常帶著橙色的壽命容器死去。在將部分生命力分給世界樹、偶爾喝酒、偶爾做愛、偶爾鑽研其他技能、偶爾偷懶不修煉之後，他們就會擁有橙色的壽命容器。

但更細心勤勉地持續修煉的精靈，則擁有黃色的壽命容器。從這個階段開始，他們受到他人的尊敬，並有資格成為精靈村莊的長老。雖然橙色和黃色看起來相似……但相差一百年可不是能輕易忽視的事。

在這方面，阿爾溫·塞勒布里恩被稱為天賜的祝福。當十歲的阿爾溫首次展現她的壽命容器時……它已經閃耀著黃色。她從出生那一刻起就被賦予了八百年的壽命。一個天才誕生了，若修煉得當，可能活到一千三百年。明白時間有多強大，精靈們認定了阿爾溫將成為名留精靈史的人物。

但隨之而來的是無可避免的重擔。

「爸爸，我們要去哪裡？」

塞勒布里恩家的精靈負責作為世界樹的養分。相信長壽的恩賜來自世界樹，精靈們必須分享自己的生命力，盡可能地保存它。

「妳現在無法理解。這是為了所有人的利益……知道這點就好。」

「這些是世界樹的根。別害怕。」

雖然阿爾溫每半年就被吸取生命力，她從未疏忽修煉以擴展自己的壽命容器。每天，她持續修煉，讓自己受祝福的黃色壽命容器更加明亮，朝下一階段邁進。

阿爾溫跟隨她最信任的父親，穿越這個可怕的地方。雖然偶爾滴落在頭上的水滴讓她退縮，她沒有放開父親的手臂。最後，她到達了一個樹根看起來像手的房間。

十歲的阿爾溫焦慮地看著父親，但他保持著嚴厲的表情，引領她前進。

但阿斯凱爾的話根本無法傳達到她心裡。她只希望疼痛停止。世界樹、精靈——現在這些對她來說都是無法理解的事物。

阿爾溫呼救，但她的父親已經收回手、退後一步，只是看著她。

「從現在起，妳每個月都必須進行儀式。」

當阿斯凱爾引導她坐在準備好的位置時，世界樹的樹根蠕動起來，開始移動。

「……你說什麼？」

他們甚至感覺不到。那是如此少量的壽命，輕易就能透過修煉補充。

無法獨立思考的阿爾溫，被父親和長老們說服了。要違抗已經成年的精靈的話也很困難。

「妳會習慣的。這是為了世界樹，為了精靈。」

「……為什麼……為什麼你不幫我……？」

「為什麼……」

但她的犧牲並未就此結束。

於是她履行職責，努力成為長老們期望的偉大精靈。

她拼命扭動身體試圖逃脫，但世界樹的樹根牢牢抓住她，不肯鬆開。

但阿爾溫不同。她原本與同齡精靈一起坐在世界樹旁、分享少量生命力的日常生活，在她展現壽命容器之後完全改變了。

就這樣過了十年。

阿爾溫被這可怕的景象嚇得從座位上跳起來，但兩隻手臂將她按了回去。阿斯凱爾按住了她。他繼續說下去。

無論她如何哭泣掙扎、不想被拖去那裡，都沒有人聽。為世界樹犧牲是神聖的，因此沒有人能同情她的痛苦。

在達到兩百歲——成年之前，年輕精靈都遵循同樣的例行公事。當年輕精靈坐在世界樹附近玩耍時，它會非常緩慢地吸取他們的壽命，就像吸收水分一樣。

從那一刻起，阿爾溫的人生完全被翻了過來。其實，說被翻了過來並不準確，畢竟她的人生至今還那麼短。更準確地說，阿爾溫從出生那一刻起就與那份痛苦共存。

在那之後，阿爾溫聽不見父親的話了。疼痛強烈到她的腦海一片空白，自己的哭聲震聾了她的耳朵。

到現在，她已經對每半年到來的痛苦時光有些習慣了。雖然疼痛本身從未變得熟悉，她已經習慣了接受它。只要咬緊牙關忍受一天，她就能獲得一段時間的平靜。

「太痛了！爸爸！拿走它，把它拿掉！」

阿斯凱爾用僵硬的語氣告訴她。阿爾溫什麼也說不出來，嘴巴只是開開合合。她無法反抗被視為神聖犧牲的事。即使是她也仍然相信長壽的恩賜源自世界樹。

在那之前，一直仰望著世界樹的阿爾溫，只能接受這個現實。雖然痛苦的程度相當大，她還是為了世界樹和精靈們犧牲。她想當個好孩子。

「咦……！」

「——妳是我的女兒，阿爾溫。作為貴族，我們必須犧牲更多。尤其是像妳這樣受祝福的孩子。」

儘管父親這麼說，要對那些令人毛骨悚然的樹根不感到厭惡還是太難了。

阿爾溫透過幾乎睜不開的眼睛看著阿斯凱爾，問道。

「啊啊……！啊！好痛！救我，爸爸！」

「這是大長老的決定，阿爾溫！忍耐！」

事實上，她並不是唯一經歷這個儀式的人。據說偶爾也有一些精靈會像這樣被直接吸取壽命。不像阿爾溫那麼頻繁或那麼久……但確實發生過，他們說。

「你父親也經歷過這個過程。不會有事的。」

在阿斯凱爾嚴厲的引導下，阿爾溫被帶進世界樹底部一個挖空的小洞穴。一個沒有她平時周圍那種明亮光線的洞穴。沒有新鮮綠草的氣味，取而代之的是古老木材的潮濕氣味。

她每半年就必須忍受那段痛苦的時光。每半年，她都必須忍受那份痛苦，作為世界樹的養分。全都因為她天生擁有受祝福的壽命容器。

「爸爸？我們要去——」

很快，蠕動的樹根抓住了阿爾溫的背。在彷彿要融化她大腦的恐懼完全浮現之前，一陣劇痛刺穿她的身體。她的長耳顫抖著。

當她恢復意識時，發現自己躺在床上。全身精疲力竭，沒有一絲力氣。她因疼痛而昏了過去。

「不會有事的，阿爾溫。不會有事的。」

但一個微弱的問題從她唇間逸出，阿斯凱爾捕捉到並回答。

「妳得到了更多恩賜，自然應該做出更多犧牲。妳知道的。」

阿爾溫聽到這些話，只能閉上嘴。正如他所說，她不修煉就能活八百年。她早已想過，這不是白白給她的。

這是世界樹的禮物，所以那個低語的問題就是阿爾溫反抗的極限。或許她會擺弄自己的手指。

無法爭辯或提高聲音，她只能再次忍受突然改變的日常生活。阿爾溫每個月都忍受著痛苦時光。

在犧牲之日來臨前，阿爾溫有許多準備要做。她必須好好修剪指甲，以便握緊拳頭忍受疼痛，否則每次她的掌心都會被深深掐出痕跡。

她還必須準備一點東西咬在齒間，以免牙齒斷裂，並喝大量的水，以應對冷汗流失造成的水分不足。

但即使有這些準備，傷害仍無可避免。在犧牲之日，她會整天尖叫，直到眼睛血管破裂、聲音沙啞。有時她的喉嚨會濺出血來。隔天會帶來嚴重到無法走路的肌肉痠痛。

所有這些犧牲的回報……只是被告知這是她的職責。即使知道這是她必須做的事，有時仍覺得不公平。

但其他精靈無法理解她。他們的立場是，如果能擁有像她那樣受祝福的壽命容器，他們什麼都願意做。

因為對精靈而言，壽命就是一切。