16.適合退縮的日子

眼下無論是必須思考的事情，還是必須處理的事情，都已堆積如山。

總而言之，哈爾希洛決定要實際確認究竟能接近瓦巒丁到何種地步。不過，這件事不用其他同伴的幫忙，應該說隻身前往會比較穩妥，甚至可說，非得單獨行動纔夠安全。哈爾希洛發動芭芭菈老師教導的

隱形

，獨自朝着瓦巒丁而去。

瓦巒丁似乎建在火龍山的山腳原野，抵達這片原野之前有處盆地。哈爾希洛雖然打算穿過這座盆地，靠近瓦巒丁，但盆地並非無人的野地，裏頭還散落着聚落。

此處的聚落是由十幾棟至數十棟形似雪窯洞的建築構成，四處都有溫泉湧出。他從遠方望去，看見了居民的身影。牠們呈現人形，綠色的皮膚、扁塌的鼻子，血盆大口中還露出利牙。牠們的身軀相當寬大厚實，長得非常高大，怎麼看都像半獸人，根本就是半獸人。牠們身上只穿一條短褲，裸露着上半身，可能是因爲氣溫很溫暖──或根本該說是有點熱，所以才做此般打扮吧。半獸人們不知道是有剃毛，還是天生沒有體毛，整體來說身體十分光滑。順帶一提，其中也有女半獸人，她們則是用布裹住了胸部和頭部。

聚落中的半獸人們有的在耕田，有的在大棚子底下進行某種作業，他還成功觀察到牠們在圈養一種巨大毛蟲般的生物。那種巨大毛蟲與賽林礦山中地精飼養的豬蚯蚓有幾分相似，應該是養來食用的吧。另外，他也發現牠們在地面挖洞，並於內部從事某種工作。這個聚落或許是座農村，提供瓦巒丁所需的食糧。

像是農夫的半獸人，體格都分外地壯碩，讓他感到不安。不對，也可能正因爲牠們是農夫，在每日的勞動下，纔會鍛煉出健壯的身材。希望自己的想法沒錯。然而，比起先前在戴德黑監視堡壘交手過的半獸人，此處不分男女、所有的半獸人好像都比較高大？是錯覺嗎？是的話就好了……

聚落裏的所有半獸人看來都忙於工作，未察覺到哈爾希洛。倘若今天不是獨自一人，而是結伴前來的話，情況又會如何？行動時雖然會困難重重，但只要謹慎注意，也許同樣可以成功。而且，半獸人們也不是整天都在工作吧。因爲岩漿的關係，所以難以辨別天空的明暗，不過到了晚上，半獸人應該也會回家睡覺。

總而言之，哈爾希洛輕而易舉地穿過了聚落區域。當然，他也花了一段時間，若以不知可不可靠的體感時間來說，大概過了三小時左右，如果記熟路線，應該可以縮短一半的時間吧。

接下來纔是問題所在。

出了聚落區域，前方有一條岩漿河流過，渡過這條河後，就是瓦巒丁的市區。這條河寬度不足一公尺，上頭架了非常多座橋樑，要不然跳過去也可以，感覺上只是一道單純的分界線。

市區外圍並排着四方形的建築物，從窗戶的分佈方式來看，好像全部都是兩層樓建築，不過高度都不高，一樓好像有一半位在地底下，建築物的出入口應該是設在背對岩漿河的那一面。還看見好幾只半獸人坐在未裝有窗板的窗戶邊，垂下腳晃來晃去，不過以半獸人來說，牠們又瘦又小，看樣子是小孩子。

能在不被孩童半獸人發現的狀態下，越過岩漿河，進入市區嗎？雖然不嘗試看看便無法得知結果，但是這倒有點像在測試膽量。哈爾希洛由於生性膽小，因此顯得裹足不前，畢竟從正面闖入瓦巒丁，根本就是自殺行爲吧。

哈爾希洛嘗試沿着岩漿河，一直、一直向左前進，不久後他聽到了熟悉的聲響。那是錘子的敲打聲，眼前一羣身強體壯到不像話的半獸人，正在一處隻立着柱子、搭着屋頂的工坊裏，奮力揮錘。

瓦巒丁的鍛造場有效利用了周遭的岩漿，不用費時生火，只需將高溫的岩漿導入火爐即可作業。而且不僅是鍛造，居住在瓦巒丁應該不須使用任何燃料吧。雖然一個閃失就可能釀成大禍，但是極爲方便。

工廠區持續了好一段距離。瓦巒丁的半獸人透過金屬加工，大量製造種類繁多的物品，然而牠們這麼做，當然需要原料。一跨出工廠區，岩漿河也到了盡頭，眼前出現一面巖壁。在那片感覺無法攀登的巖壁上，開了一個洞，是處相當大的窟窿，有許多半獸人推着手推車進進出出，像是在搬運某種物體。那肯定是礦石，一旁還有礦石堆積場，這裏應該是礦山吧。現場好像也有負責監工的半獸人，牠身穿微亮的肩鎧、胸甲和腰甲，手持長形金屬棒，擺着架子，體型還格外巨大。聚落裏的農夫半獸人的身高大概是二•三、二•四公尺吧？相較之下鍛造場半獸人不及牠們，但肩寬和胸膛的厚實程度真的相當驚人；礦山半獸人的身形則是和農夫半獸人差不多？至於負責監工的半獸人，那種的話高達三公尺也不足爲奇。雖然以上僅僅都是哈爾希洛的目測結果。

此外，還有一點。

哈爾希洛最初認爲礦山裏體格巨大的半獸人，是類似現場監工的存在，但是實際情況看來並非如此。

該種巨大的半獸人不只一隻，是好幾只。然而，牠們的數量，其實不到礦山半獸人總數的十分之一。或者，牠們之間的不同也許不在於職務，而是身分或階級。無論如何，巨大半獸人擁有健壯的體格，還全副武裝，肯定會動用武力，依現況來看無法輕易靠近礦山。

哈爾希洛迅速從瓦巒丁中間調查至左側一帶後，回到了同伴們的身旁。因爲藍德嚷嚷着「怎樣？情況怎樣？啊？啊？啊？」，所以他一邊嚥下很難說是美味的乾糧，一邊簡單地說明了方纔見到的景象。由於他有點，不，是非常疲憊，因此一躺下後便昏睡過去。

同伴們在哈爾希洛熟睡期間，輪流觀察着聚落，當他醒來後，告知了觀察結果。

縱使六人要藏身在瓦巒丁前方的岩漿河附近，感覺也十分勉強。哈爾希洛身爲盜賊，就算沒有掩蔽物，也可依當下環境或趴或蹲，再發動

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，但是其他同伴無法依樣畫葫蘆吧。留在原地不動會被敵人發現，因此他們只能四處移動。

「……是捲毛。」席赫露也這麼說。

「地面上有文喬先生那個感覺是太太的人在啊。」藍德如此主張。「而且找一下，應該會有那種付錢就能入住、像是旅館的地方吧？應該是說，一定會有吧。庫薩基，你用最快的速度去找一下。本大爺們在地底下這邊等喔，等你回來喔聽到沒？」

「停一下，我聽不太懂你在講什麼耶。」

「喂，庫薩基！你這傢伙，明明只是大爺我的手下，講那什麼鬼話……！」

經過一番綜合思考，他決定折返──總之先回到赫魯貝席特再說。

哈爾希洛等人經過一番思考，最後決定打道回府──回到水井村。

「你到底是在擺什麼架子？」梅莉說話時，感覺是打從心底覺得費解。「是因爲頭腦有問題？還是因爲人格缺陷？請問爲什麼啊？可以告訴我嗎？」

眼前成排的兩層樓四方建築到了盡頭，再過去則是一片開闊的空間，話雖如此，但該處並非是空地。上頭有大量的半獸人熙來攘往，人聲鼎沸，牠們的說話聲聽起來宛如在相互怒斥；地上擺放着五花八門的物品，那些是販售中的商品嗎？是地攤嗎？另外也有像是攤車的店家，也能看見半獸人站着或坐在地上喫喝。這裏或許是個市集和鬧區混在一塊兒的地方，感覺是個龍蛇混雜的區域。同時也能瞧見有些半獸人發出粗野的笑聲，輕輕越過岩漿河，感覺像有什麼令人高興的事情。

「這跟體型大小又沒關係。」

他們在食品行前邊喫飯邊聊着今後的打算，不過席間誰也沒提到瓦巒丁三個字。難道該由自己來開啓這個話題嗎？經過一翻深思後，他終究沒有觸及。

「獸獸人們在晚上啊，果然也會去睡覺喔。」從夢兒口中喊出來的半獸人居然變成獸獸人，聽起來感覺像是某種暖心繫的種族，不過這當然都是錯覺。

眼下若往左走便是鍛造場，再過去是礦山，哈爾希洛一行人最後朝右方而去。岩漿河對岸林立着四方形的兩層樓建築，偶爾可見到建築物的窗邊坐着孩童半獸人，因爲牠們常常東張西望，所以行進時必須小心謹慎。

哈爾希洛一行人準備好驅獸鍾，穿越森林，來到制炭場。制炭師雖沒親切迎接，但也未趕走他們。在制炭場的角落過了一晚，正巧碰上制炭師在替載貨馬車做出貨的準備。一行人比手畫腳試着向制炭師表示「請讓我們幫忙」，由於未遭回絕，因此幫忙裝堆貨物，最後他們與制炭師的載貨馬車一同前往了水井村。明明他們在村裏沒有半棟房子，但卻強烈地覺得自己回到家了。水井村的居民總地來說十分冷淡，不過在哈爾希洛的眼裏，大螃蟹店主雖然難以識別清楚的表情，但牠至少看起來是在笑，聲音聽起來也顯得高興。

靠過去非常危險，絕對會被半獸人發現。雖然繞一大圈就能避開那個區域，但是這麼做就必須潛入聚落區域。

「獸獸人小時候還滿可愛的耶。」夢兒默默地嘀咕。

「你這傢伙，剛剛說本大爺的什麼？捲毛？你說捲毛對吧吧吧吧!? 捲毛……！」

經過昨天的單獨偵察，他已掌握到某種程度的步調，不過出發前仍覺得接下來充滿困難。實際行動後，光是六個人走在一起就已十分醒目，某些單人可以躲藏的場所也難以容納六人。基本上他沿着與昨天相同的路徑前進，但好幾次都差點被農夫半獸人發現。由於稍稍前進就要耗費相當多的時間和工夫，因此屢屢受挫，想要原路折返。

「會很過火嗎……？」

「……我第一次有這種念頭耶，好想燒掉藍德的捲毛。」

「捲毛不是罪，所以你這個捲毛不要藐視捲毛……」哈爾希洛邊嘆氣邊環顧四周。赫魯貝席特的地底下原本是上下水道和墓地，如今僅剩一部份有水流過，大多都已成了單純的地下道，此處空氣雖然潮溼，但不知爲何飄散着一股清涼的味道，點着火的油燈散落四處，也許是油燈燃料中混入了類似薄荷的物質所致。另外，可能是這股香氣的影響，購物客來來往往的市集也是一團祥和，整體來說此處比想像中的安靜。如果像他們現在這樣大聲喧鬧，於地下道兩側擺攤的潔闌就會露出明顯的困擾神情。看來還沒被人攆出去前，感覺要不就是讓藍德安靜些，或是讓他永遠閉嘴，要不就是趕快離開此地。

「你幹嘛講得一副我欠你很多的樣子？話說，爲什麼是我要去……？」

「當然是因爲你這傢伙是最菜的啊。等等，庫薩基你是幫本大爺跑腿的吧？一個負責跑腿的，當然得聽大爺我的吧？」

當一行人看見赫魯貝席特西邊的農場地區時，哈爾希洛不知不覺地鬆開緊繃的神經，熱淚盈眶，心想自己還會想去瓦巒丁嗎？或許不會想了，甚至不想再踏上桀特席都納和亞爾巫迦，更不想再見到半獸人了。不能就這樣在達倫格迦爾住下來嗎？不行嗎……？

「……哪裏可愛了啊。」藍德「呿」了一聲。「就算是那些傢伙的小朋友，大概也還比妳或是本大爺來得大隻……」

「你是捲毛啊。」梅莉冷冷地丟下這句話。

「……請問，妳最近是不是對本大爺很有意見？就算沒我想像的那麼嚴重，但還是相當過火吧？」

雖是原路折返，但是少了文喬先生領路，讓他們深感不安。特別是在那條溫泉河休息片刻後，大家鬆懈了不少，在亞爾巫迦廢墟殘骸中遭遇肉冠陸鱷「尼布魯」時，更是精神渙散，有人在此受傷。爬過橋樑，通過呈現紅褐色的丹多羅河後，走在骨原桀特席都納上，不知被死鳥斯卡露多衝撞了多少回。

除了藍德以外的同伴們，都相當配合哈爾希洛，依照他的指示行動，幾近順從的地步。但是，也僅只於此罷了，若無哈爾希洛思考、判斷，下令他們做這做那，根本沒人會採取行動。然而，他們應該也不知如何是好，無法採取任何行動吧。不過，即使很清楚這怪不得他們，但就是不禁會感到煩躁，也曾突然想要大發脾氣。每當這種時候，他都會深呼吸，反正人都有情緒，只要不被情緒牽着鼻子走就好。老實說，人如果無時無刻都被情緒左右，其實十分累人，也會導致失誤。

「誰在害怕啦，要是打起來，本大爺三兩下就能收拾牠們，如果妳覺得大爺我在騙人，現在打給妳看也是可以喔。總之，本大爺沒在怕，真的沒在怕。」

「牠們看起來只是很無聊，在那放空而已啊。藍德你呀，是因爲心裏害怕，纔會覺得牠們呲牙裂嘴吧？」

「喔？進入叛逆期了喔？要打嗎？來啊，本大爺在這等你，隨時奉陪，只是你會被痛打一頓而已。你可以吧，嗯？」

他決定今天要嘗試帶着所有人穿過聚落區域，雖然很想把藍德丟下不管，但是終究不能這麼做。

「你•們•這•些•家•夥夥夥夥……！捲毛捲毛捲毛捲毛說個沒完！喊別人是捲毛的傢伙纔是真正的捲毛啦！你們不知道嗎……!? 」

「捲毛無誤。」夢兒也附和道。

從體感時間看來，抵達瓦巒丁約需四、五小時。即使重複行走無數回，這段路程的所需時間大概也無法縮到極短。若是哈爾希洛單獨行動，約一小時半就能抵達，也就是說六人一起行動需要耗費三倍左右的時間。光是來回一趟就得用掉超過三分之一天的時間。

期間雖然也有人提議以赫魯貝席特做爲活動據點，前往亞爾巫迦廢墟殘骸尋找板狀物，但是，赫魯貝席特實在是個難以安居的地方。

不過，赫魯貝席特也是座相當危險的城鎮，因此他們打起精神，想方設法走到了地底水道，但是在那兒買完東西后就不知該如何是好了。此外，文喬先生已經離開隊上，所以他覺得貿然前去魯比夏的塔也不太妥當。再加上他們並非潔闌，因此無法留在地下水道，但是地面上的赫魯貝席特居民又格外煩人、恐怖，現在該怎麼辦纔好？該怎麼做纔對？

畢竟小心駛得萬年船，如今的他們應該要養精蓄銳，等待時機成熟纔是。他雖然有千百種理由可以解釋這個決定，但簡而言之，一行人其實只是退縮了。

「本大爺睡得很香甜，什麼都沒瞧見喔。」

一路上哈爾希洛都在擔心孩童半獸人會不會發現這個笨蛋（糞堆），幸好沒有發生這類的狀況，但是，現下他們無法再繼續前進了。

由於探查瓦巒丁時應該要慎重再慎重，因此這項作業大概無法在一兩天內完成，必須做足相關準備。畢竟他們也無法在附近購得糧食，終究只能回城一趟。

「誰說沒有，看過去不就能發現牠們長得一副呲牙裂嘴的模樣……」

「……不過，瓦巒丁好像……沒什麼變化？」席赫露說起話顯得有些沒自信。「……聚落那邊的半獸人，確實是睡到剛剛纔有動靜。」