第08章 皂莢坡

陷溺在仇恨當中的悲母，在一片秋蟲唧唧，蘆葦蒼茫，屋前又是一條汪汪大河的環境中，即使她是個不解風情的人，也會被這大自然所感動。

「有人在嗎？」

「誰啊？」

「我是半瓦家的人！葛飾那裏運來了很多蔬菜，老闆叫我送一些來給老太婆您。我背了一大袋來。」

「彌次兵衛總是如此照顧我，請代我謝謝他。」

「要放在哪裏？」

「放在水井旁邊，待會兒我再處理。」

桌上擺了一盞燈，今夜她仍提筆寫字。

她曾發願抄寫一千部《父母恩重經》，現在已堆了一疊。

她在這濱海的小鎮租了一間房子。白天爲病人鍼灸，藉以餬口，晚上則抄寫經文。習慣獨自生活之後，身體日漸硬朗，今年秋天，她甚至覺得自己變年輕了。

「對了，阿婆！」

「什麼事？」

「今天傍晚，有沒有一個年輕男子來這裏？」

「是來鍼灸的嗎？」

「不，看來不像。那個男人好像有什麼事，到木工街來打聽阿婆您的住處。」

「差不多幾歲？」

「大概二十七八歲吧！」

「長什麼樣子？」

「長得圓圓肥肥的，身材不高。」

「嗯……」

「終於來了！」

「我是又八的母親，怎麼樣？」

「沒錯。」

「怎麼辦？」

彌次兵衛的信寫得很詳細，連這小地方全都寫上去。

「到底逃到哪裏去了？」

跑腿的男子回去了。

小野家臣濱田寅之助

這時，有一個滿臉殺伐之氣的武士，踩着草地快速跑過來。

小次郎趴在地板上，撿起掉在地板上的小蟲，用指頭彈出窗外。

信是半瓦彌次兵衛派人送來的。

對方充耳不聞。一人說道：

「幹什麼？」

「你這老太婆！」

「是老太婆的聲音。」

「又八有沒有跟你們在一起？」

他們的耳中傳來河水聲音。

僕人靠過來，睜大眼睛看。

老太婆問他們。

他最近老是在睡覺。在月岬的住處，即使是白天也是想睡就睡。

又八的母親在我這裏

「不，我查過了，是個毫不相干的人。」

以前您在某家客棧的紙門上所寫的告示，已經被人塗改爲：

接着，他們聽到：

他盯着天花板看。

「把她抓起來。」

起先還以爲聽錯了，三個人都默不作聲，後來才驚覺到一件事。

這回三個人轉向濱海村方向。

終於來了！

老太婆一聽，扭着乾瘦身子不斷地反抗。

「傍晚我纔看到他出現在木工街，一路追他到這裏。這傢伙逃得真快！」

過了不久，河邊又傳來相同的呼叫聲。

「有一個木工街的使者送信來。」

他自言自語說着，仍張着眼睛到處尋找。

「又八不就是我們在追的傢伙嗎？」

「你在胡扯什麼呀？別以爲我們是外地人就欺侮我們。竟然說我們是賣西瓜的。我們祖先可是美作國吉野鄉竹山城之主新免宗貫的部下，領鄉地百貫，堂堂正正的本位田家。又八是本位田家的兒子，我是他母親。」

「這把名劍，憑我這等劍法，竟然連五百石的職位都找不到，難不成我就這樣老朽下去嗎？」

她突然想到「燈火占卜」這件事。

循着聲音很快就追上了。因爲對方是個老太婆，腳程較慢。而且，阿杉婆聽到背後的腳步聲，反而朝他們跑過來：

佐佐木小次郎最近不但碰到太多無聊的事，而且有件事令他憤恨不平。

小次郎看完，心想：

剛纔送來的蔬菜上面，放着一封信。阿婆打開信，發現裏面還包了兩枚金子。信上寫着：

「我纔要問你們是什麼人呢！」

阿杉婆已無心情拿筆了。她心中恍恍惚惚地描繪着逆子的面孔，整整一刻鐘，她幾乎忘了自己的存在。

他的腳步聲一離開，蟲鳴立刻又充滿了整間房子。

三個人站在原地，豎起耳朵仔細聆聽黑暗中的動靜。

「我的確是看到他。」

「你就是西瓜販又八的母親？」

「船伕嗎？」

他躺在牀上將劍揮向上方，劍光畫了一個半圓之後，立刻又竄回劍鞘。

阿婆尚未回答。

「那個人沒來這裏嗎？」

當時有人因此而憂傷，有人因此而喜悅。

「您在練拔劍術呀？」

喀喇——後門傳來聲響，驚醒了老太婆。老太婆心想又是松鼠鑽進來偷喫東西，便拿着蠟燭走到廚房。

這種方法就是，晚上點燈的時候，如果火暈美麗則有喜事；如果燈火呈紫色，充滿陰氣，表示可能有死訊；燈火呈松葉形，表示等待之人必來……

濱田先跑過去，另外兩人也跟在後面。

是一隻像蛾的蟲，柔軟的翅膀和肚子，被切成兩半。

「濱田！不是嗎？」

「慢點，先別動怒！問問這老太婆和又八的關係。」

三個人分別抓住老太婆的雙手和衣領。

「我如此墮落，大概連長劍"曬衣竿"都要哭泣了。」

「聽他的口音跟阿婆很像，我猜想可能是您的同鄉……那麼，我走了，晚安。」

老太婆擱下筆，望着燈火。

河邊另外站着兩名武士，正在四處張望。叫做濱田的是比較年輕的一個。

「阿又呀！又八……」

「我們嗎？我們是小野家的門人。這位是濱田寅之助。」

「嗯……認錯人了。」

「瞎子！」

「信……」

「就是將軍秀忠的兵法老師，小野派一刀流的小野治郎右衛門，你不知道嗎？」「我不知道。」

「既然是他的母親，他一定會來要人的。」

昨夜阿杉婆行蹤不明。今日出動全體門人，終於打聽到她的下落。她落在別人手中，以我的力量不足以解決事情，才寫信和您商量。

她像一條生氣的河豚，鼓着刺，甩開他們的手：

「不是。我差點忘了正事。」

最近，小次郎對半瓦那邊漠不關心，因爲那邊實在太囉嗦了。他躺着打開信。看着信，他的表情有點變化。信上寫着：

「會不會是又八？」

「什麼事？」

在她年輕的時候，戰火瀰漫。當時很多人的丈夫、兒子、兄弟出征不知歸期，也不知自己明天的命運。所以就流行「燈火占卜」來預測吉凶。

「當人質嗎？」

孩兒只能從窗口向您告別。

「你在說什麼傻話？」

巖間家的僕人從窗口說道：

「你來鋪牀的嗎？」

「因爲我一路追過來，看到他進了船篷。」

「真高明！」

這個卜卦方式是阿婆年輕時代流行的，所以她早已忘記。可是，今夜的燈暈異常地美麗，似乎在預言將有吉報。老太婆這麼一想，更覺得那燈暈映出彩虹的顏色，更加美麗。

在這之前小野家一直沒有反應，讓小次郎空等待。因爲小次郎曾經在某客棧外，殺死小野家的兩名武士，並堂而皇之地把自己的名字留在客棧的紙門上，之後，他一直在等對方的反應。

致佐佐木先生

又八

「沒有。」

「喂！少囉嗦！」

「嗯！是蟲。」

又八……又八……

抱着長劍，仰躺在榻榻米上，小次郎抑鬱寡歡。

「你看這傢伙飛到燈邊煩人，被我解決了。」

「小野又是誰？」

「那聲音在叫又八啊！」

我無臉見您，半年來的不孝，請您原諒。

「奇怪了。」

「可是也不能就這樣斷定啊！」

纔剛說完，突然拔出「曬衣竿」：

「我們也在追又八，你是什麼人？」

他氣喘吁吁。

「不，你看到的是船伕。」

他等待了這麼久，對方終於有了反應，這使他露出難得的微笑。他走到屋檐下，望着夜空——天空有云，但不會下雨。

過了不久。

小次郎坐着馬車，離開高輪街。馬車很晚纔到達木工街的半瓦家。聽彌次兵衛道出原委之後，心中已有了決定。當晚即住在半瓦家。

小野治郎右衛門忠明，以前叫做神子上典膳。關原戰後，在秀忠將軍的陣營講授過兵法。因這個機緣擢升爲幕士，獲頒江戶神田山的一戶宅第，與柳生家並列爲兵法教練的地位。之後，才改爲目前的姓名。

這是神田山小野家的由來。從神田山可清楚望見富士山。近年來，駿河 來的民衆，不少人在這一帶定居，因此最近這一帶也稱爲駿河臺。

「奇怪？我一路問過來，怎麼不見皂莢坡？」

小次郎爬上山頂，站在那裏。

今天看不見富士山。

他從崖邊探視深谷，透過樹梢，隱約可見山谷下淙淙的流水。這便是茶之水河流。

「師父！我去探路，您請在此稍候。」

帶路的是半瓦家的一位年輕武士。他說完便跑掉了。

過了不久，他回來。

「找到了。」

他向小次郎說道。

「在哪裏？」

「就在剛纔我們上坡來的途中。」

「那裏有房子嗎？」

「聽說他是將軍家的兵法老師，我還以爲他住得跟柳生家一樣氣派。沒想到我們剛纔看到的破舊房子就是他家。我想那是以前馬奉行住的地方。」

「也許是吧！柳生家領餉一萬一千五百石，小野家只領三百石啊！」

「差那麼多嗎？」

「你轉告彌次兵衛，如果今晚之前沒有帶回阿杉婆，那表示我已經死了。」

世人雖尊敬柳生家，但大家都說小野家的刀法比較厲害。

武士跑向皂莢坡下，並不斷地回頭望。

「兩家的武術沒什麼差別，可是家世卻不同。柳生有七成的薪俸是靠祖先之名而得的。」

小野家卻相反。雖然俸祿不高，卻以強豪聞名，也常接受別人的挑戰。再怎麼說都是三百石。他和柳生的大名劍法不同，是以鍛鍊殺伐實戰爲目標。

「遵命。」

武士用手指到。

「你可以回去了。」

小次郎乍到江戶時，得知此事後，心中便一直在期待：

馬奉行時住的舊土牆，從坡道中間向山裏延伸進去，佔地寬廣。土牆有一道門，卻沒有門板。小次郎向裏面望去，看到主屋後面有一棟像是新蓋的武館，又像是用嶄新的木頭增蓋的房子。

現在，這扇門就在他眼前。

「就是這裏……」

但是，從來沒有人打敗過小野派一刀流的劍法。

終有一天來叩皂莢坡的大門。

即使接觸柳生家也是徒勞無功。因爲就算擊敗對方，自己的名聲取代對方，世人也會以柳生家是御止流，是將軍家流爲理由，根本不可能讓一名浪人劍士有出頭的機會。

小次郎對帶路的武士說：

「原來是這裏。」

小次郎停下腳步，先端詳房子的四周外貌。