第02章 木曾冠者

本位田又八在關卡的茶屋附近，鞭打阿通所騎的牛，將人、牛一併劫走的消息，立刻經由目擊的路人傳開，現在這整條街道的人都知道這件事了。

不知情的大概只有留在山岡上的武藏吧！離出事的時間已過了半刻鐘，要是阿通發生任何危險，還來得及救她嗎？

「老闆！老闆！」

下午六點時關卡木柵關閉，茶屋的老闆也準備收拾攤子。他回頭看背後氣喘吁吁的人：

「你是不是把東西忘在店裏了？」

「不，我在找半刻前經過這裏的女子。」

「你是指坐在牛背上像普賢菩薩的女子嗎？」

「沒錯，有人說她被一名浪人劫走了，你知道往哪裏去了嗎？」

「我沒親眼目睹，不過聽來往的人說，那名浪人從店門前的坡道轉入別的岔路，往野婦池的方向走了。」

老闆剛要伸手指方向，武藏的身影便已消失在濃濃的暮色中。

綜合路人的說法，也判斷不出是何人爲何要擄走阿通？

武藏萬萬沒料到下手的人是又八。之前他跟又八約好在前往江戶的途中碰面，或是到江戶城再相見。武藏從睿山的無動寺前往大津途中，在路邊茶屋巧遇了又八，終於化解兩人五年來的誤會，再次重拾昔日的友誼。

「不愉快的往事全讓它過去吧！」

武藏的鼓勵令又八感激涕零。

「你也要認真努力，對未來充滿希望。」

又八滿心喜悅：

「我要學習、改過自新。請你視我如手足，引導我走上正途吧！」

武藏根本想不到說要改過自新的又八竟又幹出這種事來。

武藏猜測，若非戰後失業的浪人就是不得志、投機取巧的鼠輩所爲。要不然就是人口販子，或是這地方剽悍的野武士，纔會做出此等下流之事。

武藏雖然擔心，眼前卻猶如大海撈針，惟一的線索便是往野婦池尋找。此時，太陽已經西沉，天空雖佈滿星光，地面上卻是伸手不見五指。

「來了最好！」

因爲即使是在短時間內握住刀柄，手肘也會暴露在敵前。這情況因人而異，有的人不會察覺這種危險，有的人則會有所戒備。由於對方的棒子攻擊速度比武藏預備反擊的動作還快，要是逞一時之勇，小看對方是個鄉巴佬，可能就要喫一記悶棍了。更何況光從呼吸就可感受到對方的強勁，稍有閃失，便會露出破綻。

武藏站在籬笆門外聽得一清二楚。如果當時他夠冷靜，瞭解那個人之後，也許就不會有後來的魯莽行爲。但是武藏一感到不對勁，就立刻找到入口溜進去，並躲在房子外的水溝旁。

老母覺得大意不得，便離開窗戶從廚房旁的門跑過來。雖然兒子已經被敵人制服在地，那老母依舊破口大罵：

「娘這麼一說，我也嗅到人的氣味了。」

武藏說完，往後退了幾步，而棒功高強的對方卻吼道：

那老母看到兒子阿權被打倒在地，頗感意外。而武藏在摔倒權之助之後，本想砍他一刀的。

那兒子提着草鞋走到廚房坐在一塊石頭上洗腳。牛將頭探到那兒子肩膀後。那兒子摸摸牛鼻，又對着屋內始終沒吭聲的母親大聲說道：

「你這混賬東西！」

然而武藏並未下手。

對方揮動棒子有固定的章法，而且步伐穩健，看起來渾身無懈可擊。這個充滿泥土味的農夫，連指尖都散發出高超武藝，非武藏以往所碰到的對手所能匹敵。而且這男子身上洋溢出武道精神的光芒，正是武藏夢寐以求卻尚未達到的境界。

「阿母，您該休息了！您總說眼睛花了，卻又老愛摸黑工作。」

他大聲地問：

武藏鄭重地說着。

棒子猛然揮過來，掀起一陣強風。武藏受強風襲來，身子向旁一斜閃開了棒子的攻擊。

對方直逼過來，間不容髮。武藏退十步，對方就逼近十步；躲五步，對方即緊追五步。

「瞧你這副德性，爲何如此不小心呢？老母來助你一臂之力了，你可別輸了。」

他首先看到牆上掛着一把剃刀。一般老百姓不可能使用這種刀。至少也是頗有來頭的武將所擁有的物品，因爲皮革刀鞘上的金箔花紋雖已褪色，仍依稀可辨。

「娘，剛纔是什麼事？」

武藏屏氣凝神地聆聽其他動靜。廚房隔壁點着燭光的房間，或是再隔壁有着破格子門的房間，隱約傳出紡織聲。

「你這個臭浪人，以爲自己有兩下子，就可以欺負種田人嗎？你以爲我們是普通的老百姓嗎？」

阿通的牛被拴在這裏，毋庸置疑阿通也一定在這裏。

對方直瞪着武藏默不吭聲。

「好吧！我等你。」

「你快把從街上擄來的姑娘和男孩還給我。要是你不乖乖交出來並向我道歉的話，休怪我不客氣。」

以武藏目前的處境，幾乎無法再應付背後的敵人。因爲被他壓倒在地的是個生龍活虎的人，他無暇分神轉身。權之助不停地扭動，幾乎快磨破背上的衣服和皮膚了。他企圖藉全力的掙扎，幫母親製造有利的情勢。

武藏面露訝異。

武藏騎坐在權之助胸前，並用腳踩住權之助仍握着棒子的右手，回頭看了一眼那老母站立的窗口。

老太婆的兒子看起來非常勇猛。除了他之外，也許還有兩三個人會突然衝出來呢！可是，只要先抓住這個男子，就不必擔心其他的人了。

武藏打算先擒住莽漢，再逼問他把阿通藏到哪裏了。

「王八蛋！」

「不肯交出人來，你可別後悔！」

老太婆靠着窗邊：

武藏在閃躲之餘，有兩次幾乎可以握住刀柄，但他覺得這樣做太危險而放棄。

「阿權，小心喔，對方可不是泛泛之輩喲！」他的母親突然從主屋窗口喊道。

武藏小心謹慎，不敢立刻現身。因爲在黑暗中，仍可看出權之助炯炯的目光充滿敵意。

「阿母，您待會兒忙完就出來看看，我今天可撿到寶了。您猜猜是什麼？是一頭牛！而且是頭品種優良的母牛，不但可以犁田，還可以擠奶呢！」

「是誰？」

有一個人從堆滿薪柴和米糠的地方大聲說話。

武藏躲在外面窺探屋內狀況。

如此詳述武藏內心的思緒，彷彿他們對峙良久。事實上，一切均在彈指之間，權之助不斷揮棒攻擊武藏。

「？……」

「在哪裏？」

「你，你說什麼？」

「等等，浪人！」

「嘿！」

剛纔那位年輕男子在屋外洗腳時，雖然燈火微弱，但仍可看出他的長相併非泛泛之輩。

武藏迷失了方向，環顧四周一片漆黑。只見駒嶽巨大的山壁前，有一戶被防風林環繞的農家。透過樹林可見熊熊燃燒着爐火。走近一看，院子裏有一頭身上有斑點的母牛。武藏一眼就認出那是阿通所騎的那頭，雖然不見阿通人影，但是牛被拴在廚房外面，正哞哞地叫着呢！

那位母親聽到兒子的話，馬上停工收拾東西。紡織聲一下子就消失了。

那母親擔心兒子安危，猛捶窗臺大叫。淒厲的聲音穿過竹窗，傳入武藏耳中。這一喊，阻止了武藏下一個攻擊行動。

「娘，您別擔心。」

一會兒，那個叫做權之助的男子從後面大步飛奔過來：

那不是支普通的擀麪棍或棒子。也不是樹枝，而是經過精心打造閃着光芒的武器。不止如此，在武藏眼裏，那人與棒已經合爲一體，可見這個男子平常隨身攜帶武器，片刻不離。

「你這混賬，你說我擄走的？」

「哦！那頭牛在那裏。」

「可疑的傢伙！」

武藏瞧見老母的手上藏了一把沒帶鞘的剃刀，映着星光閃閃發亮。她站在武藏背後觀戰，並說：

母子連心，骨肉之情使老母急得毛髮豎立。

武藏小心謹慎的另一個理由是他尚未摸清權之助的底細。

權之助在附近來回走了二三十步，就像士兵繞城郭巡邏一樣。

「纔不是，剛纔確實有人在這裏被煙嗆到才咳嗽的。」

阿權得知母親在一旁觀戰，更加勇猛。但武藏卻趁此空隙，颼——的一個閃身抓住阿權的手。阿權霎時有如巨石落地般咚——的一聲背部着地，跌個四腳朝天。

武藏如臨大敵，對方母子也視他爲大敵。

武藏趁老太婆喊着「權之助、權之助」的時候，趕緊逃離窗下，躲到籬笆樹林裏。

「您聽錯了吧！娘，您最近不但老眼昏花，連耳朵都重聽了。」

「沒錯，你一定看他們婦孺好欺侮，就把他們擄走了。快把人交出來！」

「交出來，把他們交出來。」

可是——

「好像走錯路了？」

一般的大刀，分爲握柄和刀刃，只能利用刀刃傷人。而棒子不分方向皆可攻敵。權之助的棒子功，已達出神入化，就像拉麪師傅在拉麪條一樣，忽長忽短，令武藏眼花繚亂。

武藏除了閃躲之外，別無對策。眼見這名男子精湛的技巧，加上勇猛的體力，武藏心中暗驚，只能望着對方：

武藏比刺骨寒風更加冷峻的語氣，令這個手握木棒、兩眼直瞪着武藏的權之助的毛髮因憤怒而豎了起來。

權之助突然揮出四尺餘長的棒子，速度之快，令人分不清打過來的是手還是棒子。

對方時而單手，時而雙手持棍。或打、或抽、或刺、或旋，變化萬千。

「噢！」

這裏的天然屏障駒嶽山積雪的溪谷中，經常吹着刺骨的寒風，陣陣向人襲來。

他還口出穢言：

「我來向你要人。」

「這浪人算什麼？！娘，您別擔心，可別太靠近啊！我現在就打倒他，讓您瞧瞧！」

武藏鬆了一口氣。

對方發出怒吼，拳打腳踢，全力攻擊武藏。

她的兒子在角落的屋裏做完事，關上門之後又說：

「嘿！誰在那裏？」

看來——

武藏再次警告。

因爲，老母已不在那窗口了。被壓倒在地的權之助不斷地掙扎，試圖掙脫武藏的手。沒被壓制的雙腳不停地彈踢，企圖以腰力和腳力來扭轉敗勢。

武藏在一旁窺視。

那人身着及腰粗布衣，裹着沾了泥的綁腿，腰上繫着一把大刀。他的臉很圓，頭髮用稻草向上紮起，眉梢看起來更爲上揚。身高雖不及五尺五寸，但胸肌寬厚，足腰動作紮實。

到底是何方神聖住在這防風林內的屋子裏呢？武藏小心謹慎，生怕打草驚蛇反會對阿通不利。

「少囉嗦！」

「真的嗎？」

廚房裏傳來老太婆的聲音，武藏趕緊蹲到窗下躲藏。那老太婆好像進到竈房來對她兒子說：

而且權之助全身上下戒備森嚴，無懈可擊。武藏看不出那人手上拿的是什麼東西。所以屏氣凝神專心注視對方的身影。最後終於看出他的右手外側到手肘之間，藏着一支四尺長的圓棒。

「權之助，倉庫的門關好了嗎？好像又有小偷來偷粟米了。」

「？」

武藏照茶屋老闆的指示前往野婦池，但怎麼也找不到像池子的地方。眼前一大片田地和森林都是斜坡地，道路也變成上坡了，似乎已到達駒嶽山腳下，武藏裹足不前。

這個農家非常大，牆壁破舊，看得出是棟老房子。裏面似乎沒有工人也沒有其他女人。茅草的屋頂長着青苔，無人清理。

武藏本來以爲那老母從窗口處叫自己等一下，想必是到跟前跪地求饒，不料她是來激勵戰敗的兒子，要他繼續努力奮戰。

武藏思前想後，更加狐疑。

「我現在要去洗腳，阿母快點做飯好嗎？」

「呵！」

「剛纔我聽到咳嗽聲。」

武藏來到亮着燈火的窗前。他腳踩着石頭，探頭看屋內的情形。

那股煙衝着武藏而來。他趕緊用袖子掩住口鼻，但已嗆到喉嚨，忍不住咳了一聲。

屋裏果然有一把和一般農家不相稱的剃刀。鋪着藺草的臥室空無人影，只有大竈的爐火啪啪燃燒着。爐火的煙從窗戶吹了出來。

阿權呻吟地說：

「別急躁！」

老母又搖旗吶喊着：

「本來就不能輸給這種野浪人，拿出我們祖先的英雄本色。木曾家族鼎鼎有名的太夫房覺明的血液流在哪裏啊？」

這一說，權之助大叫：

「流在我身上。」

說完，抬起頭咬住武藏的大腿。

權之助的棒子已離手，雙手活動自如。現在又用力咬住武藏的大腿，使他無法施展身手。老母則趁此機會，拿起剃刀，朝武藏背後砍去。

「等等，老太婆。」

這會兒，換武藏喊停。因爲他知道爭強好鬥是愚昧之行，再如此下去，必有人傷亡。

如果這般作爲救得了阿通和城太郎的話也就罷了，問題是無法確定。總之，先得把事情搞清楚再說。

武藏考慮再三，纔要求那老太婆把刀放下，但她並未馬上答應。

「阿權，你說怎麼辦？」

兒子雖然被制伏在地上，但老母還是要徵詢他是否要妥協。

爐中的柴火熊熊燃燒着，這一家的母子和武藏，雙方把話說開之後，才知道這一切都是誤會。

「哎呀！哎呀！剛纔真是好險啊！真是天大的誤會。」

老母這才放心地坐下來，他兒子也正想坐下。

「喂，權之助。」

「娘，什麼事？」

「先別坐下，帶那位武士好好地看一下屋內，好證明我們並未藏匿那位女子和少年。」

「他們是我的知交。」

是以武藏打從剛纔就暗自盤算，一有機會定要問出權之助的家族姓氏，進而向他討教棒子功。但是以武道規矩而言，不應隨便詢問別人，所以一直找不到機會開口，只得默默跟隨在後。

「謝謝你熱心的幫助。我們已經問了十幾家，仍毫無線索，可能是我走錯方向了。」

「不，我知道你們是清白的，我不該懷疑你們，請原諒。」

「權之助，快點喫，好快點幫忙尋找那兩名可憐的同伴吧！如果他們還在野婦池附近的話就不打緊。但若已進入駒嶽山區，恐會遭到不測。因爲那裏有很多山賊出沒，專偷別人的馬匹，甚至別人的農作物，萬一碰上這些無賴漢就慘了。」

要是阿通沒碰到這個災難，自己可能也無緣認識權之助了。當然更無緣一窺棒子功的祕籍。

他的手腳、臉上都沾滿了泥巴，腰際掛着一把木刀，正要跑向客棧的方向。那名婦人便問他發生什麼事了。他被這麼一問哭得更厲害，問道：「可否告訴我村長住在哪裏？」

而阿通姿色出衆，如果有人見過，一定印象深刻。

「剛纔我也不對，應該先向你問明白再生氣也來得及啊！」

那名婦人告訴他，這種事找村長無濟於事。因爲村長只有在權貴人士經過此地，或是有上級命令之時，纔會慌慌張張清除道路上的馬糞，甚至鋪上容易行走的沙子。至於市井小民的事情，根本不放在心上，更甭提幫忙搜尋了。尤其是像誘拐女子，或是被剝削得身無分文的這類小事，更是不足爲奇。

「怪不得你會懷疑我。」

「朋友，請你在那裏等一下——這裏有一戶人家，我去叫醒他們，打聽此事。」權之助用手指着隱藏在樹林中的一間茅草屋，並撥開雜草走近叫門。

過沒多久，權之助回到武藏身旁，告知詢問的詳情。

權之助一五一十地轉述那位婦人所說的話，又說：

話雖如此，武藏仍心存疑問。剛纔在外面看到那頭有斑點的乳牛正是自己從睿山帶過來，交給城太郎，好讓體弱多病的阿通騎乘的。

因此那婦人告訴男孩，還是先到客棧再到奈良井比較妥當。奈良井街上有一個十字路口，很容易便可以找到住在那兒的大藏先生。他取百草製藥，開了一間藥鋪。可以向那位大藏先生求救，說明事由，請他幫忙尋找。這個人不同於一般的官員，向來濟弱扶貧，態度和善。只要是正當行徑，他都樂於助人，即使花光身上的錢財也在所不惜。

泥淖很深，牛愈掙扎就陷得愈深，所以我便把那頭牛拉上來，一看是頭母牛。我到處問人，怎麼也找不到飼主。所以猜想這條牛一定是哪個盜賊偷出來丟在這兒的。

住在那兒的是以狩獵營生的一對夫妻。他們的回答有如天馬行空，不知所云。但那人妻子說她在傍晚外出購物的歸途中，在街道上曾看見一件事，也許能提供一些蛛絲馬跡。

權之助手上拿着火把，等待後頭的武藏。

「朋友！」

武藏因擔心他們二人的安危而黯然神傷。與自己毫無交情的權之助竟如此賣力幫忙，令武藏更加過意不去。況且權之助明天還得下田工作呢！

「那名腰佩木刀的小男孩聽完之後，便停止哭泣，頭也不回地跑走了。說不定那個小男孩就是你要找的同伴城太郎。」

「謝謝你的鼎力相助，我也趕緊去向奈良井的大藏先生探聽。託你的福，這才能稍稍鬆一口氣。」

「我給你增添太多麻煩了。再問一家，如果依然沒有結果的話就別找了。」「走幾步路對我而言毫不費力氣。但我很想知道那兩位朋友是您的僕人還是手足呢？」

武藏開不了口告訴對方那女子是自己的情人，少年則是自己的徒弟。所以便回答道：

「如果渡過這野婦池，從池尾回家的話，可節省一半的路途。剛纔我已經借到一艘小船，我們渡船回去吧！」

「真不幸，問不到結果。從這兒到野婦池途中，就是那座丘陵的雜木林裏，有一戶以狩獵和耕種爲生的人家，如果向他們打聽也沒結果的話，就無法可想了。」

「他們是——」

在顛沛流離的日子裏與阿通走散，假如她平安無恙，武藏認爲這也是無可避免的災難。但如果今生無緣親見權之助的棒子功，在武藏的武藝生涯裏將是一大遺憾。

那名婦人繼續追問，找村長做什麼？他回答：

「也許吧！那些誘拐人口的惡棍非常狡猾，不太可能會往有人煙的方向逃走。」

根據那人妻子的描述，當時天色已暗，微露點點星斗。陣陣晚風吹着不見人影的街樹，更襯托出道路的寂靜。只見一個小男孩哇哇大哭，像只無頭蒼蠅般飛奔過來。

武藏接受他們的招待，脫掉草鞋進到屋內，坐在爐前。這會兒又聽到母子二人的對話。

也許權之助同情武藏缺乏骨肉至親而爲他感到寂寞吧！只見他默不作聲，徑自走向通往野婦池的雜木林小路。

說完，靠到爐邊盤腿而坐。

「我的朋友被壞人抓走了，我想請村長幫忙找。」

武藏腦中浮現出城太郎的影子。

「沒看過吔！」

老太婆以母親的口吻，對兒子說：

「沒錯，這裏是駒嶽的山腳，離往奈良井方向的道路還很遠。」

他們來到一個長滿楊柳、洋溢上古風韻的大池子。大約六七百米方圓的湖面上，映着山嶽以及滿天星斗的倒影。

武藏不斷地致歉，權之助也覺得過意不去。

武藏雖然擔心阿通與城太郎，但在他內心深處不由得感謝製造此機緣的命運——即使是個惡作劇。

這時已過半夜。他們兩人整晚幾乎走遍駒嶽山腳的每個村落——野婦村、毋口村以及附近的山岡和樹林，四處都走遍了。

「這麼說來，我根本就找錯方向了。」

但是，無論到那兒詢問，那些農民都斜着頭說：

不知爲何湖的四周長滿了這一帶不易見到的楊柳，權之助將火把交給武藏，自己則拿起船槳划向湖心。

「噢，一定是他。」

「對了，他還懷疑是我在街上綁架他們呢，真是太冤枉了。這位武士，請你跟我來察看屋內吧！」

權之助回答道：老實說，雖然自己在這一帶有一些田地，但在傍晚都會到野婦池捕魚。今天返家途中，看見池邊有一頭母牛陷在泥淖裏。

「反正你一定要折回原路，不如先到我家過一夜，明早喫過早飯再上路吧！」「那就叨擾了。」

「如此說來，你一定很擔心他們了！」

那頭母牛爲何會拴在這裏呢？

船上的火把映在黑幽幽的水面上，明亮異常。那時候阿通也看見了這個在湖面上移動的火把。是命運捉弄人？還是阿通和武藏緣淺？兩人相隔這麼近卻不知道。

武藏本以爲至少可以打聽到城太郎他們的消息，不料根本沒有人看到。

「當時我心裏盤算着，一頭牛抵得上半個人工。因爲我太窮了，無力供養母親，老天憐憫我，才送給我的吧！所以我就將它拉回家了。現在既然知道你是主人，我一定還給你。至於阿通和城太郎之事，我一無所知。」事情說清楚之後，武藏才瞭解權之助不但是個坦誠率直的年輕人，而且是個純樸的鄉下漢子。也因爲他這種個性，才發生剛纔的誤會！

一陣強風從巨大的山嶽直吹山腳下，席捲草木，引起一陣巨響。風吹過之後又是風平浪靜，武藏不禁屏氣凝神，傾聽四周的動靜。然而四周寂靜得可怕，惟有閃爍的星星高掛在天空。

火把迎着晚風飄忽不定。