老友

竹富町所管理的八重山羣島之中，波照間島離得最遠，只要浪大一些就會取消往來航班。莉子就讀石垣島八重山高中的時候，也有好多次因爲回不了家而借住朋友家，幸好今天風平浪靜，渡輪在下午三點準時啓航。

高速渡輪搖晃了一個小時左右，但莉子和葵忙着聊往事，感覺眨個眼就看到了小小的離島港口。

船靠在棧橋邊，兩人下了船，港邊幾乎空無一人，只有熟識的農夫帶着哞哞叫的石垣牛慢慢經過。如果是觀光旺季，駐守警官會在渡輪抵達時現身，但今天似乎沒有從村裏下山來。

莉子說：「還是老樣子。」

「對呀。」葵笑說：「最近要說有什麼大事，大概就是高平家的山羊逃走了吧。」

港邊沒有房舍，離村落又有段距離，也沒有公車可搭，但交通還算方便，因爲島上所有人都互相認識。載甘蔗的小貨車讓兩人搭便車，一同前往島中央。

村裏到處都是福樹防風林、貝殼珊瑚牆，還有老舊的紅磚屋，跟小時候一模一樣。島上樹木的特徵是顏色青翠，看來雖美，卻代表樹葉含水量低，是缺乏降雨所造成。

走上以前上學的路，看見一棟小屋，招牌寫着波照間農村聚落中心，葵就帶着莉子走進會場。

會場擠滿大批居民旁聽教育懇談會，每個人都很眼熟，但沒有一個注意到莉子，全都表情嚴肅，似乎非常注重這場會議。

中年的居民男代表坐在會議桌邊說了：「如果把中小學校合併，那以後小孩多了就麻煩啦～～」

另一位白髮婦人表示贊同：「老師們還會丟工作呢。」

坐在居民對面的男人身穿西裝，正是嘉陽果煌。他應該四十好幾，黝黑的臉孔還是跟以前一樣精悍。莉子去葵家玩的時候只有跟嘉陽果煌打過照面，但他在島上可是無人不知，無人不曉。

嘉陽果平靜地說：「老師的人數不會改變，當然其中一個校長跟訓導主任會變成普通老師，不過這樣也好更專心指導學生。以往熱心栽培卻不見成果的社團活動，想必能趁機發展起來纔對。」

一位老先生嘻皮笑臉地說：「羽毛球隊已經打進縣大賽啦。他們可是波照間之星哩～簡直就像南十字星一樣，是鎮島之寶啊！但是我們這次好慘，變成爛死之星囉……」

衆人噓聲四起。

另一名男子板起臉：「不要岔開話題又講冷笑話啊；；」

有位婦人對嘉陽果說：「議員，你也是島上土生土長的人，能不能考慮我們的心情？」

嘉陽果清了清喉嚨說：「我當然是以島上居民的幸福爲第一優先。波照間中小學校原本就使用同一塊校地，就算合併了應該也不會搞混，再說小學又只有二十四位學生……再加上現在財務困窘，節流是當務之急。請各位多多體諒……」

莉子在葵耳邊問：「中小學校要合併？」

「對呀。」葵小聲回答：「議會已經決定了，四月就要合併，再討論也沒用。不過好像辦得太趕，反對聲浪很高。校友們都覺得這樣好像快要廢校一樣，結愛你說對不對？」

「當然，而且更便宜更確實。我還有記錄影像，你可以來我家看喔。」

「好，謝啦。」葵轉身開心地對莉子說：「我們三個人又湊齊了！一起喫晚餐吧！」

莉子在這裏土生土長，很清楚竹富町議會長久以來都以高學歷的優秀議員聞名，但畢竟這裏是荒僻鄉村，缺乏一般資訊，大人們忙着用少少的預算東拼西湊，沒有謹慣交易的習慣。島民都非常相信他人，一切都是爲了島上着想，但這份好心反而扯了後腿，莉子深知島民的弱點，纔不得不擔心。

「莉子！」葵在門口喊着：「快點！」

嘉陽果爽快地點頭：「我還沒對町民公開，不過凜田家的小姐一直都有捐款，當然可以看。葵，今天已經沒有渡輪回石垣，你帶她們倆回家，爸爸等等就回去。」

嘉陽果議員依然堅持零歧視的立場：「或許你可以開自己的玩笑，可是你說自己倒數第二，代表還有倒數第一，別把那個人扯進來喔。就算吊車尾也是在打拼過生活呢。」

莉子卻只是愣在原地看着那臺空氣清淨機。

「嗯？喔喔，那是議會買來分給各島會場的機器，一臺大概兩萬日圓左右吧。運轉起來幾乎沒有聲音，很棒喔。」

「喔喔！」嘉陽果笑了開來：「是凜田家的小姐啊！哎喲，真感謝你長久以來捐款幫忙解決缺水問題。你的捐款總額應該超過五十萬日圓了吧？在東京生活那麼辛苦還願意捐這麼多，真是感激了。」

機器名叫離子清淨機α，中國製造，價格一萬九千八百日圓。原本在郵購通路販售，但半年前被日本公平交易委員會除名，從市場上消聲匿跡。這部機器當然很安靜，因爲風扇動力不夠，濾網也毫無用處，是徒有外觀卻毫無功能的廢鐵。

「還好啦，畢竟島上就只有這兩間學校了……你還記得老師早上放在校門口的告示牌嗎？上面用手寫『八點了！大家上學』（注：模仿日本搞笑節目『八點了！大家集合』），有沒有？如果並校，那個可能就不見了。」

「聽說剛纔有老人家提議，不想給小朋友知道那種低級搞笑節目。」

「是建造海水淡化工廠之外的方法？」

「是不是？真是搞錯時代了。而且還因爲重聽，發言的時候好大聲喔。」

祝嶺結愛一時之間還認不出莉子，但隨即張大嘴巴回應：「哇～～！」

「咦～～爲什麼？」

嘉陽果看着莉子皺起眉頭，似乎想不起這是誰。

一回頭就看到一個同年紀的圓眼女孩，還以爲她是嚇得雙眼圓瞪，但似乎本來就這麼圓；這女孩的臉圓圓胖胖，像個傳統的福助人偶，相當有特色，相處起來更是討人喜歡，令人難忘。

嘉陽果說：「沒那回事。葵，怎麼可以硬要貶你的朋友呢？」

葵說：「爸，莉子說想找你問問這件事情。」

葵一臉無奈地對結愛說：「五十萬就超級豪門喔……看來結愛不能理解的金額都算大錢了。」

莉子問嘉陽果：「請問是用什麼方法解決缺水問題呢？聽說詳情要到下星期纔會公佈……」

葵一派輕鬆地說：「好像也沒那麼重聽喔。」

看來雙方意見沒有交集，嘉陽果煌板着臉起身，整理手邊文件。

「也是。」結愛自嘲道：「我的數學一直都是全學年倒數第二嘛。」

每個島都分一臺，代表要十幾萬，雖然對議會來說不痛不癢，但畢竟是稅金啊……

葵看向莉子身後，莉子也回過頭去。

「也不錯啊……」莉子笑着回答，但心中的陰影卻越來越大。

葵走向她爸爸，莉子與結愛跟在後面。

此時莉子突然發現會場一角有臺空氣清淨機，看起來還很新，但卻讓莉子十分擔心，那個機型應該是……

那雙眼睛從小學到現在都沒變，喚醒莉子心中的回憶。莉子不禁大喊：「哇～～」

莉子默默低下頭去，嘉陽果議員的話聽來比結愛說的更令人傷心，因爲國小和國中九年來的吊車尾，不用說也知道是誰。

「三個月前吧？好了，你們先回去，家裏有自己種的火龍果，你們一定要喫喫看啊～」

「什麼時候買的呢？」

「我纔剛到啊。是說波照間也只有五個村，難怪怎麼都碰得上。你也來關心懇談會？」

看來嘉陽果煌並不知道當時莉子的成績，心平氣和地對莉子說：「託你的福，缺水問題募款終於成功了。島民的未來一片光明啊～」

「你不記得啦？」葵主動介紹：「這是莉子，以前都跟結愛一起的……」

「咦？可以嗎？」

「馬上去。」莉子說了，轉身離開，心中的擔憂已成現實，島民們只想追求幸福，危機卻一步步籠罩八重山羣島。

莉子立刻察覺衆人冷冷地瞪過來，連忙尷尬道歉，低聲對結愛說：「你也來啦？看起來都沒變說！」

「喔喔，葵。」嘉陽果又看着結愛：「祝嶺也在，好久不見。還有這位是……」

「爸。」葵一喊，嘉陽果煌就抬起頭來。

「是呀。」嘉陽果靜靜地說：「我們跟發明人有協議，在簽約之前必須保密，畢竟全世界都在覬覦這項科技。只要遵守承諾，用議會預算就能解決了。」

會場開始喧鬧起來，似乎是懇談會散場，與會者接連起身，而旁聽的島民們也主動離去。

「我想現在的小朋友也不知道那種老派搞笑節目了吧……連我們這一輩都不太熱了。」

結愛老實承認：「沒關係，她也沒貶我，以前我看過老師的電腦，就算是空白的班級排名表，倒數一、二名也早就填好了，跟預設範本一樣呢。」

嘉陽果心情大好，葵與結愛也跟着他離開。

結愛也小聲笑說：「莉子也是……回來島上怎麼不找我玩呢？」

一羣銀髮族同時回頭瞪了結愛一眼，結愛尷尬得低頭賠不是。

結愛聽了目瞪口呆：「莉子捐錢？五十萬？不會吧！難道你嫁進超級豪門了嗎？」

那臺空氣清淨機實在引人側目，莉子問嘉陽果煌：「不好意思，我再請問一件事，那邊的機器是……」