序章

黃海位於世界中央，四個浩瀚的內海環繞四周。清晨時分，北方的黑海上空出現了一個黑點。

從黑海西方恭國沿岸飛來的騎獸，在將近春分的陽光照射下，身影不時銀光閃耀，向西南的天空一路疾馳。一片陰鬱的大海遠方，綿延着猶如海市脣樓般隱約可見的壁牆，海天之間，彷彿被一道上端有雕刻圖案的巨大屏風擋住了去路。那道壁牆就是圍繞着黃海的金剛山。

這匹騎獸以比船隻更快的速度飛越海面，但前方的金剛山只有巖壁的顏色變深，距離似乎並沒有縮短。不，其實正在慢慢接近，最好的證明，就是山頂感覺越來越高了。

騎獸繼續在空中疾馳。天空中的太陽從正上方漸漸移向西方。金剛山已經完全擋住了前方，屹立在海面上的萬丈高山，宛如利牙般層層疊疊，形成了幾乎垂直的斷崖，層層峻嶺，匯聚成一片高聳入雲的巨大山脈。

斷崖的山麓有一小片沙洲。和金剛山相比，看起來只是一小片突起。騎獸繞了一個大弧度，向沙洲緩緩下降。隨着距離漸近，發現那並非沙洲，而是一片廣闊的土地。繼續靠近，可以看到這片沿着金剛山山麓傾斜土地的海岸線。海岸的北側有港口，船隻正揚起暗色的風帆駛入港灣。

騎獸繼續降低高度，飛越港口上空，筆直飛向金剛山，在農田中投下了一小點陰影，在黑色的泥土上投下深色的斑點。騎獸飛越樹梢吐出的纖細嫩芽，飛越如同蒙上一層霧靄的山林，拂過空蕩蕩的廬和老舊的裏上方的天空，每經過一片土地，高度就下降一些，最後來到這片土地最盡頭的城市。那是從金剛山連綿而下的小山峯山麓下的城市。

城市的四周圍起了城牆，聚集在通向金剛山的山峯周圍。城門前只有一條道路，旅人都行色匆匆地走向城門，被西沉的斜陽在路上拉出長長的身影。其中有幾個人仰頭望着天空，看到從天而降的獸影，紛紛驚訝地停下了腳步，慌忙向前後左右散開。騎獸降落在人羣四散後騰出來的空隙。

「怎麼回事？怎麼回事？」

「騎獸怎麼可以在大馬路上降落，要去空地降落啊！」

人羣中傳來叫聲，一個男人跳下騎獸，並不理會衆人的抱怨。這個三十好幾的男人沒有看周圍的人一眼，抬頭看向掛在城門上的匾額。

——「干城」。

這就是在金剛山的山麓像沙洲般突起的土地，恭國幹縣的縣城所在地「干城」。

男人瞥了匾額一眼，身體微微向後仰，踮起腳，伸出手拉住騎獸的繮繩，走入干城。他穿越人滿爲患的大街，走向干城西北部的客舍。

「歡迎光臨。」

他一踏進客舍的老舊石門，一個正在旁邊撿垃圾的少年便慌忙跑了過來，同時用清脆的聲音招呼道。他一看到少年的臉，立刻笑逐顏開，

「嗨，你是小明吧？」

「是啊……」少年一臉納悶地答道。

男人彎下身體說：「我是頑丘，你還記得我嗎？我以前不是常陪你玩？」

「頑丘叔叔？」

「沒錯，你想起來了嗎？」

「對啊，我千里迢迢從連檣來到這裏，這些日子，沿途歷經了千辛萬苦，好不容易纔到干城，結果竟然沒有地方住宿，你們難道不覺得太悲慘了嗎？」

「我說小姑娘啊……」

「啊喲，難道有法律規定小孩不能升山嗎？」

「之前的死了，死在妖魔手上。」

「大家都叫我們獵屍師。即使找了一羣箇中好手一起前往，有時候也捕獲不到妖獸，只能扛着夥伴的屍體回來。我們做的就是這種生意。」

「你在這裏說三道四，自己還不是爲了進入黃海纔會來干城嗎？別怪我沒提醒你，你這種人會插隊搶走可憐的孩子好不容易找到的客舍，即使去了蓬山也沒用。」

頑丘說不出話。這個少女沒有成年人的保護，獨自走完連頑丘都覺得遙遠的路程嗎？

「我的騎獸已經交給廄房，那就拜託了。」

少女說完，用比剛纔更輕蔑的眼神看着頑丘。

「我還想問妳呢。像妳這種小孩子，怎麼會迷路跑來這種地方？走錯路了嗎？妳的父母呢？」

「妳該不會只有一個人來這裏吧？妳的同伴呢？」

不光是頑丘，連客舍老闆也目瞪口呆。

「小姑娘，妳一個人從連檣來這裏，沒有同伴嗎？」

「那妳往回走一個裏，那裏旅行起來也很方便。」

春分前一天的干城，能找到住宿的地方就該慶幸了。

少年眉開眼笑，頑丘親切地戳了戳少年的額頭。上次見面大約是兩年前，那時候少年才十歲，在父親經營的客舍內打雜，還無法幫忙招呼客人。

「我並不是去蓬山，雖然我會去黃海，但只是去那裏狩獵可以做爲騎獸的妖獸，妳知道別人怎麼稱呼我們這種人嗎？」

少女抬起雙眼，看着頑丘的眼神中帶着輕蔑。

「不知道。」

開口的是老闆剛纔招呼的少女。看起來有點髒的少女用好勝的眼神瞪着老闆。

「很不湊巧，我沒慈悲心這種東西。」

「被妖魔攻擊嗎？叔叔，你沒事？」

少年調皮地笑了笑，從頑丘手中接過繮繩，有點害怕地抬頭看着兇猛的騎獸。

少年嘆了一口氣，抬頭看着手上牽着的騎獸，似乎想要忘記這一切。

「我沒有插隊啊——我說小姑娘，妳一個小孩子跑來住客舍，是不是應該覺得羞恥啊？」

「真是太好了。」

「妳說對了。」

「是駮。」

「我說了，我沒有和你開玩笑，我想住宿，這裏不是客舍嗎？」

「等一下，妳……」

「我知道。」

少女斬釘截鐵地說道，頑丘啞口無言。連檣是恭國的首都，從那裏到干城要經過幹道、搭船過河，路途要花費將近兩個月的時間。如果是小孩子，兩個月根本到不了。

「上次也是這匹騎獸嗎？」

「——我當然是要去蓬山啊。」

「喔，有啊。」

「偶爾會有。」

「等一下！」

干城偏離幹道，位在幹縣最深處，是最邊緣的城市，干城之外就是黃海。這裏不是遊山玩水的地方，也不可能是爲了前往他處時而路過這裏。雖然並非完全沒有因爲特別有興致而跑來這裏遊山玩水的遊客，但將近春分時來到干城的人，幾乎都是爲了去黃海。

「我說小姑娘啊，妳不要再和我開玩笑了，趕快回去找媽媽。妳媽媽住在哪裏？我可以送妳過去。」

沒有。至少頑丘沒有聽過，這一點無庸置疑，只不過……

頑丘輕輕拍了拍騎獸的肚子，又順手拍了拍少年的頭，穿越上方有屋檐遼蔽的小院子，走進客舍內。剛好在門口看到一個男人，他對着男人的背影問：

「黃海沒妳想像的那麼容易。」

「還有妖魔出沒，對不對？我當然知道，反正現在到處都有妖魔。」

「不光是這樣。」

「我沒有同伴，一路上只有我一個人。」

少年回頭看着頑丘。

「我先向你訂房間的！你爲什麼不租給我，卻租給他！」

「當然啊，」少女似乎對頑丘很不以爲然，「既沒有廬，也沒有裏，沒有客舍，連路也沒有。」

「你好久沒來了。」

「開什麼玩笑，做生意就該童叟無欺。」

「站在你面前的可能是日後的王，如果你在瞭解這一點的基礎上還有話要說，那我就洗耳恭聽。」

頑丘瞪大了眼睛，在一旁緊張地看着事態發展的老闆也驚訝地瞪着眼睛問：

「我要升山，因爲供麒在蓬山上。」

少年的語氣很平淡，也許已經習慣了這種狀況。先王崩殂至今二十七年，國家急速荒廢。干城原本是防禦妖魔能力很強的城市，連這裏都有妖魔出沒，其他地方的情況勢必更加嚴重。

「我知道，剛好是最後一個房間。」

「那你打算怎麼辦？遇到妖魔，你一定可以打贏牠們嗎？」

「也沒多久吧——有空房嗎？」

頑丘揶揄道，把繮繩交給他。

「……妳知道黃海是怎樣的地方嗎？」

「我既沒有迷路，也沒有走錯路，這裏是干城吧？我的父母在連檣。」

頑丘抱着頭，在少女面前蹲了下來。

升山？

「那就請妳去找一家願意做妳這筆生意的客舍。」

「你也看到了，我這不是好好的嗎？干城怎麼樣？有沒有妖魔出沒？」

「你來這裏是幹什麼的？」

「當然只有一個目的啊。如果只是旅途休息，誰都會挑選面向幹道的裏歇腳。」

「——等一下！」

頑丘暗想着，抓住老闆的手臂，塞了點錢給他。他可不希望失去最後一個可以投宿的房間。

「這也未免太荒唐了……」

「……妳嗎？」

少女狠狠瞪着頑丘，然後抆着腰，好像在教訓不聽話的小孩子般，指着頑丘問：

「可不可以請你幫我把行李放進房間？我先去喫飯。」

「這不是頑丘嗎？最近怎麼樣？好久不見了。」

——真有意思。

「現在走回去，城門早就關了！難道你要我在這麼冷的天氣露宿街頭嗎？我的確是小孩子，但現在小孩子因爲沒地方住而煩惱。叔叔，你即使在大馬路上也可以睡覺，我這麼弱小，如果露宿一晚，一定會凍死。難道你不能這麼想，發揮一下慈悲心，把房間讓給我嗎？」

「你終於升了官，可以看門了啊。」

「你插隊搶走我的房間，難道不覺得羞恥害臊嗎？」

「即使可以打贏妖魔，你去了也沒用——所以，還是把房間讓給我吧。」

頑丘有點驚訝地看着少女，老闆發出一聲呻吟，爲難地說：

「我——」

前年的秋分，頑丘在黃海失去了他的騎獸和同行的夥伴。綁在岩石區的六匹騎獸，和附近的兩名夥伴，總共八條生命被妖魔吞噬，如果不是妖魔已經喫飽了，頑丘恐怕也難逃一劫。在冬至之前，他只能一直留在黃海內側，最後好不容易獵到了一匹駮，打算帶回去做爲自己的騎獸。他費了很大的工夫才馴服獵到的駮，所以去年的春分並沒有來干城。

「連檣？妳家在那裏嗎？」

「對啊，你對我感到欽佩，打算把房間讓給我嗎？」

「所以呢？」少女不以爲然地看着頑丘。

少女可能很生氣，白淨的臉頰泛着紅暈。

「……妳來這裏幹什麼？」

老闆不知道在高興什麼，露出了滿面的笑容，接過頑丘手上的行李。

「有房間可以住宿嗎？」

「那裏的妖魔多如牛毛，妳要怎麼去？妳一個小孩子，萬一被妖魔攻擊怎麼辦？」

少女瞪着頑丘的臉，然後大步向他走過來，上下打量着頑丘。

「是喔。」少女若有所思地嘀咕了一句。頑丘輕輕拍了拍少女的手臂。

「……因爲這個原因，我的積蓄也見了底。來干城之前，沿途都沒有錢搭船或是住客舍，只能騎着剛馴服完的駮，趕了三天兩夜的路，沿途都昏昏沉沉地想睡覺，我也很累，而且身上也沒錢。我和這裏的老闆很熟，原本打算請老闆稍微通融一下。」

外形看起來像馬的妖獸有着銳利的獨角，取代馬蹄的是粗壯的尖爪，看起來令人生畏。頑丘把零錢塞在少年手中，拿下了原本綁在騎獸背上的行李。

「——啊？」

頑丘忍不住笑了起來。接近春分季節，干城總是擠滿來自各地的旅人，一旦到了春分前一天，很多人都找不到地方住宿——但是，頑丘可不想今晚露宿街頭。

「那我就把牠託付給門衛大將——你要好好照顧牠，千萬不能讓別人靠近。」

「喂喂，我有言在先，不需要太好的房間，只要能睡覺就行了。」

少女的年紀和剛纔看門的少年差不多。頑丘輕輕笑了笑說：

「是喔。原來你既沒有慈悲心，也缺乏不能插隊搶走別人房間的常識。」

「只有一個目的？」

「如果能夠找到，我早就去了！」

「我知道。」老闆點了點頭，這時，傳來一個尖銳的說話聲。

男人抬起原本低着的頭，回頭看到頑丘，立刻笑了起來。頑丘這才發現男人面前站了一個看起來有點髒的少女。原本以爲老闆正閒着沒事，原來剛纔正在和那個女孩說話。男人離開那名少女，大步向頑丘走來。

「這是什麼騎獸？」

「爲什麼？如果這個國家的大人有當王的格局，早就有人登上王位了，所以我纔要去啊。」

「黃海就是這種地方，我不會騙妳的，妳還是回家吧，今晚的住宿——」

他說到一半，看到少女突然脫下身上髒兮兮的棉袍，然後又脫下里面的短皮衣。她把皮衣翻了過來，下襬用針線縫成了十字，把銀幣固定在上面，頑丘看到那些銀幣，驚訝得下巴都快掉下來了。一枚銀幣值五兩，相當於小官吏一個月的薪餉，少女的衣服下襬上當然不止一枚銀幣。

少女把皮衣遞給頑丘。

「總共有十三枚，六十五兩，你負責送我去蓬山。」

頑丘啞然看着少女。

「我用這些錢僱你，但旅途的盤纏要從這裏支出。」

「喂……」

少女嫣然一笑。

「我叫珠晶，今天晚上讓我睡臥牀，你睡地上，就這麼決定了？」