129．繼承第三週目，忠誠的蘭塞爾。 0;71;

14

那夜瑪麗戈爾德再度被噩夢驚醒。輾轉難眠的她渾身浸滿冷汗。

她捂着怦怦直跳的心口深呼吸良久。黏在臉頰的髮絲被冷汗浸得溼透。

「夢……」

瑪麗戈爾德努力不去回想夢中的景象。在戰場上奄奄一息的蘭塞爾·但丁的模樣。想起這些沒有任何好處。

瑪麗，我要死了。

不行，蘭塞—爾！

「哈啊！」

她捂住耳朵蜷縮起身子。

噩夢。可怕的念頭。她努力將這些驅散。

每當獨處時，總會產生這樣的想法。

『這樣不行！明天還得和侍女長一起睡纔行。』

雖然貴爲皇女還撒嬌會顯得難爲情，之前一直剋制着，但現在也顧不上了。

瑪麗戈爾德安撫着怦怦直跳的心臟，將身體蜷成一團。

『會沒事的。很快就會回來的。蘭塞爾劍術很好，是訓練騎士第一名，是第一名……還打贏過狼……嗚嗚嗚……』

那天下午。

瑪麗戈爾德登上鐘塔的腳步加快了。隨行的侍女們都喘不過氣來。

當看到被夕陽染紅的天空時，瑪麗戈爾德感覺堵在胸口的悶氣一下子消散了。彷彿壓在肺部的巨石被移開，終於能順暢呼吸了。

「蘭塞爾每天都會練劍到這個時間。雖然對什麼事都顯得不耐煩，唯獨這個一定會堅持。其實意外地勤奮呢。」

「真是位優秀的騎士呢。」

「當然！他可是第一名！」

大約從那時起，三皇女的吶喊聲就震耳欲聾地響徹整個皇室。

因知曉皇女殿下每日造訪，宮廷貴族們都會自覺避讓。

「就是說啊！他爲了保護我，獨自打敗了野狼呢！」

每夜浮現的噩夢，黃昏時分響起的鐘塔鐘聲。即便如此，瑪麗戈爾德的日子依舊一成不變。

—啊呀，是約定啦。

與羣島其他鐘塔相比，皇室鐘塔顯得格外清靜。

—這樣我們才能一起到處逛逛呀。

『現在不是想這些的時候！今年必須全部合格獲得外出許可！克拉莉婭都能外出，怎麼能只有我留在學校裏！』

『是蘭塞爾幫我找到的呢。』

他肯定有什麼苦衷。

勾着手指交換眼神的記憶。

『騙子。根本什麼都看不見啊。』

取出掛在頸間的戒指，久久凝視着它。

「可是重整軍備還需要……」

瑪麗戈爾德無力地跌坐在地。

「嗯！很厲害吧？」

登上鐘塔的瑪麗戈爾德話變得特別多。侍女們也自然而然地喜歡上這個時段。

隨後又想起美好的回憶，臉上綻放出燦爛笑容，最終眼眶裏噙滿了搖搖欲墜的淚水。

「誰管這些！全部召集起來！立刻！騎士們正在生死邊緣掙扎啊！」

她如此堅信着。

「……要回去嗎？」

「要不是我及時抓住他，差點就出大事了。要是被別人搶先帶走，我肯定會懊惱得睡不着覺。」

「嗚嗯……」

「殿下。」

雖實則是被侍女長安娜凌厲的目光逼退，但表面確實如此。

「嗚嗚嗚……！」

但這份時光轉瞬即逝。夕陽西沉的時刻在一天中不過彈指一瞬。

「帝國都在戰爭中敗北了，您還打算拖延到什麼時候！必須給那些膽敢襲擊帝國軍的盜賊點顏色看看！難道要像夾着尾巴逃跑的喪家之犬一樣一直躲下去嗎！」

「遵命，殿下。」

一旦開始想念蘭塞爾就會沒完沒了。這樣下去明天上課肯定要睡眠不足打瞌睡了。

「立刻組建皇室軍隊！馬上前往帝國南部，把所有失蹤的騎士全部找回來！」

「天啊，真是太了不起了。」

瑪麗戈爾德在那裏佇立良久，凝視着逐漸昏沉的地平線。

在風吹拂的鐘塔上，瑪麗戈爾德靜靜凝望着日漸沉默退場的白晝。

「第一名的訓練…我記得您說過他要成爲騎士。」

瑪麗戈爾德相信蘭塞爾。

那可不行。

夕陽很快消失了。夜幕從天際緩緩垂落。

［注：散文中提及的「騎士」確有其人，目前在南境戰線處於失蹤-生死未卜狀態！］

侍女們不辭辛勞跟隨她登上階梯，爲的就是此刻的回報。

「您言重了。」

瑪麗戈爾德綻放的笑顏。

「……」

「陛，陛下！您突然駕臨還這樣……」

「嗯。謝謝你，安娜侍女長。」

瑪麗戈爾德用袖子抹了抹眼角，拼命搖頭試圖振作。

—……

十月的夜晚即使裹着厚實的兜帽斗篷也相當寒冷。

—希望殿下早日通過皇室課程獲得外出許可。

「嘿嘿！」

這是瑪麗戈爾德唯一的希望。

「……我再待片刻。」

—……？

「殿下！」

「是，是?! 」

當太陽如融化般沉入地平線時，瑪麗戈爾德的背影立刻染上寂寥。

瑪麗戈爾德嘴角漾開笑意，隨即又垮下臉來。

—結婚?!

「是，殿下。那我讓人取披風來。」

—約定。

她強忍住鼻尖與眼眶的酸澀。

「確實如此。能被殿下賞識就是最好的證明。」

◇　◇　◇

翻窗而入的蘭塞爾許下的約定。

紛亂的情感如漩渦般交織翻湧。

『蘭塞爾。』

每當因憂慮不安想要蜷縮在房間裏時，瑪麗戈爾德就會想起那天的約定。

「呵呵，殿下做得很好。能招攬優秀的騎士也是君主的能力體現呢。」

看着充滿活力的瑪麗戈爾德就會讓人心情變好。尤其是最近她經常無精打采的，此刻的活躍更顯珍貴。

無論是失聯的蘭塞爾，還是帝國軍突然撤退的消息，背後必定存在某種緣由。

「拯救騎士！」

十一歲的皇女大鬧不休，皇室上下忙得焦頭爛額。

向已撤離的戰線再度派兵從來都不是易事。

需要萬全的準備和兵力募集。對帝國而言，經歷兩次敗北是絕不可接受的。

這絕非能倉促決定之事。

「即便從現在開始準備，最少也要花費一年時間，陛下。若是戰爭時期，臣等定會立刻召集騎士和兵力，但……」

「所以是要強行召集人手。這是戰爭！我說這就是戰爭！」

「殿下，您不能如此輕率地將戰爭掛在嘴邊。」

「你懂什麼！」

但皇室將這一切歸咎於年幼皇女的任性，卻未察覺到羅德尼斯羣島的氛圍已開始變得詭異。

這種變化始於散文的騎士被證實是真實存在的人物，且在南部戰線失蹤的消息曝光之後。

［帝國皇室表示，即便最快調度下一批皇室支援軍也需一年以上？］

［三皇女殿下的強力支持。帝國皇室是否迎來了決斷時刻？］

［請相信並等待！偉大的弗麗吉亞帝國絕不會承受戰敗的恥辱！］

儘管這份報紙充斥着上流社會的八卦緋聞，本質上是帝國小報，但確實是經皇室許可發行的正式出版物。

如今它竟公然刺激對派兵態度曖昧的皇室—即便有三皇女的支持，這也是極不尋常的事。

「說是撤退，實際上不就是戰敗嗎？皇室判斷失誤了吧？」

「從一開始低估敵人就是問題所在。戰爭中絕對不該犯這種錯誤！年輕騎士遇難也是因爲這個！」

「除了騎士之外，還有很多人沒能回來。必須把他們都帶回來。不該只責怪伊維爾·申男爵。」

沙龍里也瀰漫着騷動的氣氛。

好可怕。

因爲得到食物而開心起來的小傢伙們不知不覺圍聚到蘭塞爾身邊。

「騎士本來都是可怕的人，但這位哥哥好像是好人呢。」

望向敞開的門外。

『伊貝爾克……』

「夠了。他們會這麼想也情有可原。」

15

「……看起來好好喫！」

「還想再要！」

『但還是得回去啊。』

「快、快躲起來！」

傳令兵正要呵斥時，蘭塞爾制止了他。

按理說，揮舞沉重的冷兵器撕裂骨肉、四處奔逃本就不是易事。戰馬甚至比人先累倒斃命，可見一斑。

「……給喫的可不代表就是好人。當然我確實是好人啦。」

少男少女們用新奇的目光打量着他。

蘭塞爾輕輕撫摸着湊近的孩子們的頭，開口說道。

「芭蕉…是里納姆領地的嗎？」

「芭蕉村。」

「請立即招募援軍。我們殉教會也會參與。」

貴族們都在摩拳擦掌。

一羣偷看的小鬼頭作鳥獸散。

「請皇室務必不要讓年輕騎士的白白犧牲。」

蘭塞爾抬起頭。

「……」

這裏幾乎是帝國最南端的邊緣地帶。就算騎馬抄最近的路返回羣島，至少也要花上整整十天。

『哪怕至少能給瑪麗戈爾德寄封信也好……』

「沒事。就是覺得生長板要閉合了。」

「這個村子叫什麼名字？」

「我也要留給奶奶！」

「……」

「不過騎士是幹什麼的來着？」

「給你們這個。」

「騎士先生……是好人嗎？」

「您還好嗎，少爺？」

所以說，在這片大陸上，輕鬆的戰爭本就罕見。

「他看過來了！」

那傢伙率領的軍隊就駐紮在此地。對尚且年輕的蘭塞爾而言，絕非易與之輩。

「我們家族也該出份力。帝國軍居然被盜賊團逼退，坐視不管也太可笑了。」

「怎麼樣？用野草莓做的。想喫嗎？」

「這羣小崽子！再敢說帝國騎士的壞話就不給你們喫了！」

「咿呀！」

「好神奇！」

但盤踞在帝國南部的盜賊團勢力遠比預期更難對付。

結果就變成了這樣。兩個人都被困在了這個邊境村落。

蘭塞爾揉着刺痛的膝蓋，想起最後那場戰鬥中見過的捲髮黝黑男子。

「哥哥明明不是大人，居然是騎士嗎？」

考慮到每個駐屯地的騎士們橫行霸道的行徑，帝國邊境流傳着這樣的認知也並不令人意外。

蘭塞爾望向躺在自己身旁的傳令兵。那傢伙墜馬時骨頭也咔嚓一聲斷了。

孩子們淌着口水湊了過來。

「排好隊。我會按順序一個一個分。」

「不抓你們，進來吧。」

「好！」

他們大概以爲帶着大批皇室支援軍前往，只需裝模作樣清個嗓子，盜賊們就會自動潰逃。

蘭塞爾將草莓棒掰成小塊分給孩子們。

「您居然在擔心這個啊。」

雖然混合着豬騷味和酸甜果香散發出奇特的氣味，但看似如此，實則是隻供應給貴族的高級軍糧。

沒必要覺得委屈。

說不定瑪麗戈爾德又會變成窩在房間裏的廢人。得在她變成那樣之前趕回去。

若定等級，當屬盜賊中的S級—曾是帝國軍悍將，卻背叛指揮官邊境伯並帶走部隊的叛徒。

「好喫！」

展開包裝紙，露出圓滾滾的紅色硬塊。這是用草莓和動物膠原蛋白凝固製成的保存食品。

「這可是重大事項。」

蘭塞爾從口袋裏掏出用紙包裝的東西。充滿好奇的鄉村孩子們的目光再次聚集過來。

「大人們說靠近騎士和傭兵會被挖心喫掉來着……」

羣島的氛圍變得肅殺。那是戰意。

「進來吧。」

「……得省着點喫啊……」

不過是自作自受罷了。

「……！」

帝國似乎過於安逸了。

「不是還沒確定他已經死了嗎？」

「就是揮着劍從村民手裏搶錢的人！」

「這附近有能弄到馬的地方嗎？」

「那些都被盜賊們全部偷走了。」

「連耕田用的馬也？」

「嗯！全都沒了。」

「……」

之後又追問了各種問題的蘭塞爾，發現這個村子的情況比想象中要嚴重得多。

「因爲周邊全被盜賊包圍，馬車商人已經很久沒來過了。」

「嘖。」

這下可難辦了。

選擇有兩個。

『第一，等待盜賊們自行撤退。』

這是個穩妥但安逸的對策。誰知道要等多久？搞不好幾年時間就這麼一晃而過了。

『第二，突破盜賊的包圍穿過去。』

蘭塞爾看向纏滿繃帶的膝蓋。被弩箭射中的傷口已度過危險期，進入恢復階段。

幸好應該不必截肢。畢竟他的身體恢復力驚人。

『瑪麗。』

該怎麼辦纔好。

「是盜賊！」

「盜賊來了！」

煩惱並未持續太久。幾天後，村莊裏突然爆發出喧鬧聲與慘叫。