第2章 王者的晚餐會

先前，在房總海域掀起了一場大戰。

那是女神雅典娜、軍神蘭斯洛特、弒神者草薙護堂互相爭霸的激戰。當時孤軍奮戰的清秋院惠那，身心消耗十分劇烈。

結果，她接獲了強制休養的命令，回到秩父的清秋院本家雌伏一段時日。

待在家中休養半個月，好不容易撤除了強制休養令，她還得花上半個月待在秩父有名的靈地兩神山，利用深山的靈氣清淨身心。

完全康復的惠那下山後，前往和清淨一詞無緣的大都會•東京。

「惠那超討厭閒在家中半個月……真的快無聊死了……」

惠那來到千代田區三番町，一座大正時代建立的洋房。

她在待客室裏，百感交集地說道。

對於生性放蕩不羈的她來說，這陣子的強制休養就好比大富翁的「休息二十回合」一樣痛苦難耐。

「終於可以回來，真是太好了。……不過啊，祐理和琍琍亞娜小姐好奸詐喔。」

惠那的性格豪爽磊落，這時候卻憤憤不平地看了自己的夥伴一眼。

「清秋院惠那，這話是什麼意思？」

「奸詐……怎麼說呢？」

琍琍亞娜•葛蘭尼查爾懷疑地反問，萬里谷祐理端莊地歪着頭尋求解釋。

很久沒來到東京的惠那，爲了拜託她們一件事情，請她們來到沙耶宮家的別墅集合。

這座老舊又寬敞的洋房，持有者是惠那的青梅竹馬，同時也是一位媛巫女。

「因爲，你們趁惠那不在的時候打得很火熱吧？大家一起去倫敦，還和天神戰鬥，惠那聽得好羨慕喔。感覺就只有惠那被排擠，很不是滋味啊。」

惠那像個孩子一樣嘟起嘴巴。

「打得火熱、是嗎……」

「你很羨慕啊……」

「……那叫高級嚴選食材？」

「不、不好意思，我沒有用熊肉煮菜的經驗……」

這種絕無僅有的寶物，竟是「太刀媛巫女」清秋院惠那特地打造來斬瓜切菜的愛刀。

琍琍亞娜頗爲訝異，惠那向她解說原因。

清秋院家是承襲了清和源氏血統的將門世家，自是不缺這一類的收藏品。這些兵器在太平盛世也只剩下觀賞用途了，偏偏惠那時常拿出這些東西來「活用」。

「我也是，下次我們一起做料理吧。」

惠那有些得意地笑着說道。

她的性情看似奔放，卻又像沙龍的女主人一樣體貼細心、擅於交際。因此祐理說得對，艾莉卡是很適合商量問題的對象。

「……說不定他能學到一點教訓，警惕自己今後的言行舉止。」

「看起來很鋒利呢。」

「嗯。大叔說好好料理的話，喫起來很美味喔。惠那隻想到煮熊肉火鍋，有其他適合的料理方式嗎？」

在重鑄時，當然那個部分也必須切除。失去銘的日本刀，等於失去了美術品的價值。

她說，真不愧是王啊！如果王也找惠那幫忙，惠那早就陪他大鬧一番了！

琍琍亞娜倒是不敢苟同。

「其實，惠那不想依賴艾莉卡小姐。畢竟，這是嘗試超越艾莉卡小姐的挑戰，找來那個競爭對手，不就功虧一簣了。」

「很棒的食材？」

「拜託了，這是惠那一生一世的請求！」

語畢，惠那雙手環胸沉吟了。

「怎麼會呢。──實不相瞞，惠那在療養時太無聊，做過不少嘗試喔。例如請刀工師父用鍛造日本刀的要領打刀，或進行便利的不鏽鋼加工等等。可是，打出來的刀都沒有令人滿意的鋒利度，惠那隻好用這東西來打造了。」

祐理疑惑地睜大眼睛。

這件事不但和她關係密切──她甚至也是幫兇之一，想必讓她非常懊惱吧。

惠那又不開心地嘟嘴了。

那是一把短刀，刀身慎重地纏着白布條。惠那解開白布條，向夥伴展示她的愛刀。

惠那回答震驚的祐理，拿出了她的「新夥伴」。

祐理和琍琍亞娜不太熟悉山上的事物。

「嗯，惠那還準備了這種東西喔。」

「惠、惠那，我對日本刀不太瞭解……」

可是，惠那反而很欣羨她們。

「這件事先不提了。今天惠那找兩位來，是有要事商量。」

琍琍亞娜和祐理莫名臉紅，她們拒絕了惠那的要求。

琍琍亞娜爽快答應，祐理也微笑同意了。

「護堂同學有打電話給你嗎？他是怕你覺得無聊吧。」

「不鏽加工？」

「你的意思是，那是料理器具而不是武器──純粹是一把菜刀？」

「同──田貫？」

「沒有那麼貴重啦。……頂多是重鑄的時候，負責打刀的大叔哭着說『這真是太暴殄天物了』而已。也沒差，反正本來就放在家裏沒人用啊。」

她舉起那把短刀……正確來說是日式菜刀。

秩父的清秋院本家，有長槍、弓箭、刀、甲冑等各式武具。

新聞報導橫濱的海灣大橋發生了「前所未有的崩塌事故！」，惠那在下山後得知了這個消息和事件真相，激動地拍案叫絕。

「我也一樣……。應該說我們根本沒喫過，清秋院惠那，你呢？你經常出入山林，總有類似的經驗纔對吧？」

祐理羞愧地低下頭，身子也縮了起來。

「應該說，他們真的是無法無天呢……。最後連海灣大橋都變成那樣了。」

魚肉等動物蛋白質不用多說，蔥類或大蒜那種補充精力的蔬菜也得避免，最後甚至要斷絕五穀雜糧。修行結束後，她偶爾會抓些溪鮭或野兔進補，但沒有狩獵過大型野獸。

「在山裏捕獲的……是野鳥嗎？」

「……這主意不錯，草薙護堂想必會很困擾吧。」

「有了道具，再來該找料理的師父了對吧？你們不介意的話，教教惠那吧。」

她的臉上夾雜着兩種情緒，一是煩憂那些貴人動不動就擾民的舉止，二是無法阻止他們的自責之情。

刀身採用寬厚的蛤刃（鋒口到刀背爲圓弧形），刀尖銳利修長，整體弧度不大。

「纔不是那種常見的東西呢，是超過兩公尺的亞洲母黑熊喔。聽說這幾個月啊，它在埼玉和羣馬的交界出沒，徘徊於人們居住的地方。那些獵人大叔辛苦追捕它，好不容易纔把它打死。明明是亞洲黑熊，尺寸卻非常驚人，大家都嚇一跳呢。」

惠那很清楚，祐理這個典型的大和撫子廚藝有多高超。

「還是天然的菇類或山菜？」

「「…………」」

「不愧是琍琍亞娜小姐，眼光真不錯。這東西啊，是把裝飾在我家大廳的同田貫，拿去附近的鍛造師工房重新鍛造而成的喔。」

「那麼，我事後直接去問王好了。」

「道具要實際拿來用，纔是最恰當的嘛。」

「沒、沒錯。何況這關係到護堂同學本人的隱私，我覺得其他人不該過度深究！」

「艾莉卡說她有事情，昨天就離開東京了。另外，我認爲最好不要對那個女人公開自身的弱點。……我也不想這樣講，艾莉卡的建議確實妥善又有益，但幾年後你的祕密會被當成交易或脅迫的材料，或是引起什麼麻煩之類的……」

「我、我拒絕！這……這對清秋院惠那來說還太早了！」

不料，兩位料理高手的反應不太熱絡。

「呃……怎麼聽起來，像是在打造菜刀一樣呢？」

「我能幫得上忙的話，自然願意略盡棉薄之力。……可是，要商量事情何不找艾莉卡小姐前來呢？」

看來這對草薙護堂來說也是難以啓齒的事情。真是太有趣了，惠那打定主意，無論如何都要挖出真相纔行。

琍琍亞娜贊同惠那的提議，祐理懷着祈禱的心情低語。

「換句話說，你把本來尺寸更大的古老日本刀刻意截短，重新打造成這個尺寸是嗎！」

「那是很貴重的東西吧？我記得是重要文化財等級的美術品不是嗎……？」

不過，開朗快活和自在豁達是清秋院惠那的特質，她也不願勉強別人說出心裏的祕密。反正還有艾莉卡•布蘭德裏，以及最重要的當事人草薙護堂可供打聽。

琍琍亞娜語氣憂鬱，惠那神色自若地說。

惠那點頭回應琍琍亞娜的問題。

「既然這樣……我們也沒理由拒絕。」

琍琍亞娜提起了自己的王，還有英格蘭年輕魔王的姓名。

琍琍亞娜和祐理的表情，各自流露憂鬱的氣息。

相反的，祐理誠惶誠恐地問道。

「至少要價數百萬元吧……」

琍琍亞娜說到後來支吾其詞，恐怕是她自己的親身經歷吧。

當然，在艾莉卡眼中，琍琍亞娜是個親密的對象，所以她才喜歡捉弄琍琍亞娜。惠那思索這種可能性，同時開門見山說道。

「嗯。」

「到時候我們再教你各種料理的技術吧？」

「嗯，高級嚴選食材喔，很少見的。」

「這樣啊。惠那在休養時多次接到王的電話關懷，本來想順便表示一下感謝的心意。這下該怎麼處理亞洲黑熊呢……」

艾莉卡•布蘭德裏是個冰雪聰明的女孩。

「不過，這也太浪費了吧……」

米蘭出身的琍琍亞娜，沒有聽過同田貫正國的名號。

「現在？我是無所謂──但也太突然了吧？」

「……你說的是熊？」

瞧那樸實無華的刀刃，琍琍亞娜和祐理同聲嘆息。

「吶吶、聽說那時候的王受到奇怪的詛咒，言行變得很誇張是吧？平時就已經亂七八糟的人，破壞力又加倍了是嗎？」

據說琍琍亞娜也深諳此道，因此惠那雙手合十拜託她們幫忙。

同田貫的做工厚實、不重外觀華美，是一把實用取向的刀。刀上充滿樸實的機能美。

惠那深情款款地凝視着愛刀。

「惠那讀了報告書，但在事發現場的祐理和琍琍亞娜小姐，根本沒有詳述經過不是嗎？這樣惠那不知道王有多厲害啊。請你們體恤受傷的惠那很可憐，老實說出詳情好嗎～」

日本刀的銘，刻在刀身的根部，亦即插入握柄的部分。

「咦？你想贏過艾莉卡小姐!? 」

「那是用錢也買不到的寶物吧，時價大約多少啊……？」

「沒錯沒錯，就是這件事。上次和艾莉卡小姐在料理上平分秋色，惠那就一直想精進自己的廚藝。所以啦，工欲善其事、必先利其器嘛。幸好老家有稱手的東西可用呢。」

「喔喔。」

「咦～、你們不要這麼小氣嘛。」

「很遺憾，惠那也沒經驗。」

惠那在山中修行，多半是喫齋菜清淨身心。

「惠那來東京的前天晚上，在山裏碰到了從事獵人工作的大叔。惠那說自己最近開始學煮菜，大叔就分給惠那很棒的食材喔。惠那用宅急便寄來這裏，想請王和大家享用。」

「那時候打得火熱的，只有少數幾個人。不外乎草薙護堂和亞雷克──亞歷山大•嘉斯科因大人吧。」

然而琍琍亞娜聽完說明，察覺了惠那的意思。

「真的嗎!? 謝謝你們！啊、如果方便的話，今天就開始練習好嗎？俗話說打鐵趁熱嘛。之後把王找來，請他喫我們煮的料理如何？」

祐理溫柔笑道。

「也許是這樣吧。王每隔幾天就會打來，陪惠那閒話家常半小時到一小時左右。不過，在家憋了半個月，除此之外也沒什麼樂趣了。多虧王的關懷，惠那的療養生活才比較像樣一點。」

「原來如此，草薙護堂在某些時機或場合，會變得善解人意是吧……」

反之，琍琍亞娜有點羨慕。

「……草薙護堂每次打給我都是事務聯絡，從來沒有私人閒聊的內容。」

「……這麼說來，我也一樣呢。」

祐理也恍然大悟，說出了自己的經驗。

「是說，他稱不上沉默寡言，卻也不是一個話多的人。我也可以理解他沒事不會隨便打電話聯絡，只是一想到他有這個心的話，也懂得這樣關心別人，我就蠻想諷刺一下他這種性格的呢。」

「當然，那是他顧慮到惠那身體不適的舉止吧。我認爲這是很體貼的事情，也不想對此抱怨什麼。」

聽了琍琍亞娜的哀嘆，祐理也稍微難過地低下頭來。

惠那有些訝異，對話似乎變得越來越奇怪了。

「不過，他只懂得關心惠那一個人，害我稍微有種想要惹出麻煩的念頭……」

「也對，我也稍微有這種念頭。」

「是的，真的是稍微而已。」

二人取得了共識。

之後，祐理轉頭面對惠那，報以一個微笑。

那優美的微笑，彷彿在寒冷的冬夜中照耀夜空的皎潔新月。美麗的月之女王要是心生諧謔之意，大概就是這樣的笑容吧。

「我想採用剛纔惠那說的方案。」

「咦？什麼意思？」

「今晚，我們找來護堂同學，大家一同用餐吧。」

「我懂，以前我也常這樣想。」

甘粕年過二十五。由於是對年長者說話，護堂語氣甚是恭敬。

場所在秋葉原，香港陸家經營的女僕咖啡廳「國士無雙」的包廂裏。

「啊……那個人的確……」

草薙護堂的語氣很嚴肅。

甘粕語氣淡薄地說道，他和平常一樣穿着老舊寒酸的西裝。

「很遺憾，我還得處理工作呢。」

「我是希望啊，可以過得更自由自在啦。」

「喂？啊啊、好久不見了。你來這裏啦？咦、大家一起喫晚飯？稍後就要開始？……等一下，清秋院。你剛纔講什麼？熊──是喔，不是我聽錯啊。主菜是亞洲黑熊……」

附和護堂的，是討厭女人的陸鷹化。

琍琍亞娜自信滿滿地說。

甘粕的語氣與其說是傻眼，反而比較接近佩服。

是清秋院惠那打來的。

在一旁偷聽的甘粕和陸鷹化竊竊私語。

「你是說亞莉安娜小姐嗎？那我們也找她來吧？」

「不必了，也不是特別重要的事情。抱歉啊，提出了奇怪的要求。」

「你不是說過嗎？大部分的肉類放進鍋裏燉煮都能下肚。不管用什麼方式過火，煮熟了就沒問題纔對。……對了，我聽說艾莉卡的女僕很擅長燉煮類的料理呢。」

這句話出自陸鷹化之口。

護堂收起手機，向二人告別。

「那鷹化呢？」

發表感想的當事人，完全沒想到這番話後來應驗了。

這個發展和惠那想的不太一樣，但也按照她的期待進行了。

「之前，草薙先生把海灣大橋弄得摧枯拉朽，我還記憶猶新呢。」

「唔……這、話是這麼說沒錯。可是，我不時有個感想。給我一個月時間──不、給我一個禮拜就好，讓我到一個完全沒有女人的世界，好好放鬆一下身心。」

「唔、嗯，知道了。」

「那晚上七點見面吧。啊啊、晚點見了。……二位，事情就是這樣，我先走一步了。」

「熊肉的咖哩罐頭，是北海道限定的特產，熊肉的腥味蠻獨特的喔。」

「呃、當然你說非去不可的話，哪怕是屍山血海的地獄，我也奉陪到底喔？若是需要我的本事，請儘管開口吧。」

「只是，我覺得他沒必要主動深入龍潭虎穴啦！」

「除了清秋院，還有萬里谷和琍琍亞娜呢。──對了，甘粕先生也一起來吧？」

這或許是很奢侈的煩惱，但護堂不免有個念頭。

護堂十分同情，甘粕也感同身受。

看上去像在女僕咖啡廳打混摸魚的特務，帶着溫和的微笑婉拒了。

「……我有種強烈的預感，似乎會演變成很危險的餐會呢。」

「跟喫人的獅子相處還比較輕鬆吧……」

「以中華料理來說，熊是高級食材對吧？」

就在這時候，護堂的手機響了，他拿出手機接聽。

「這惠那是求之不得啦……問題是亞洲黑熊該怎麼辦？你們也沒有料理亞洲黑熊的經驗吧？」

跟他在一起的，是年少的友人兼名義上的賢姪陸鷹化，以及正史編纂委員會的特務•甘粕冬馬。

「唉、當時我的世界裏，唯一的外人和異性就是羅翠蓮了。一想到那個人對我的虐待和不合理的──說錯了，是各種試煉，我現在還會胃痛呢。」

啊啊、以前的生活真是輕鬆啊──。

另一方面，護堂講完電話，才正要按下結束通話鍵。

他是護堂結拜的魔教教主•羅翠蓮的親傳弟子。五官纖細的他是一位俊美少年，卻也是對「女性」嚴苛的乖僻人物。

二人目送他離去，互相交換了一個眼神。

祐理馬上提議，琍琍亞娜也附和了。

苦笑的護堂起身離席，走出了女僕咖啡廳的包廂。

那一晚，草薙護堂遭受各式各樣的迫害，嚐盡辛酸苦楚。不具備神通的這兩個人，自然不知道這件事了。

附帶一提，甘粕冬馬的上司，是口才流利、多情花心的男裝美女沙耶宮馨（♀）。在這裏的男性，似乎都有悲慘的女性經歷。

「這主意不錯。我順便找卡蓮來，她應該會告訴我那個人的電話號碼。清秋院惠那，聯絡草薙護堂的事交給你了。」

這種哀怨的口吻，實在不像一個桀驁不馴的天才少年該有的氣息。

「在初中畢業之前，我的朋友性別比例是九比一，男性佔絕大多數。然而，現在我身邊幾乎都是女孩子……」

「是啊，熊掌算是高級料理。我不否認那是美食啦，但還有很多好喫的東西，也不是什麼非享用不可的食材。……對了，我聽說日本有些地方會販賣熊肉罐頭是吧？」

護堂透過電話和惠那交談，答應了晚餐會的邀請。

「此話怎講呢？現在不是已經很自由自在了嗎？」

等草薙護堂過來，即可尋問他在軍神蘭斯洛特事件中發生了什麼事。惠那急忙拿出行動電話，這才發現手機沒電，開始翻找自己的包包拿出充電器……。

「他明明可以隨便找藉口脫身的，真是個講禮數的人啊。」

「這可難說了。搞不好認真看待這種活動的耿直、體貼、細心，正是暗中支持他霸業的關鍵啊。」

「說得也是。」

「放心，這不是什麼大問題。」

「我從四、五歲就拜入師父門下。其後，在廬山的庵堂被迫──說錯了，是在師父身旁努力修行了六年。」

「你說笑了，我怎麼可能去一堆女人聚集的地方呢。」