序章

那一天，草薙護堂早上六點就醒了。

他從小就養成了早睡早起的習慣，在這個時間起牀對他來說並不困難。

不過今天是十二月十五日，臘月已過了一半，清晨的氣溫也變得十分寒冷，護堂用毅力無視寒冷，果斷地掀開棉被。

再來就是拼速度了，護堂迅速起身換裝。

換上慢跑用的運動服後，護堂打開拉門來到走廊。

妹妹靜花應該還在隔壁的寢室睡覺，護堂刻意悄悄走下樓梯，前往洗手間整理儀容，他在廚房喝了一杯水後走向大門。

護堂套上慢跑鞋走出戶外。

這個季節的日出時間較晚，四周還很昏暗，護堂每天都會跑步，在他跑步的時候天色大概就會轉亮了。

護堂抬頭仰望天空，天上沒有什麼烏雲，今天想必是個舒服的冬季豔陽天。

「開始跑步吧。」

做好暖身操後，護堂吐着白色的氣息嘀咕。

他開始慢慢跑步，然後漸漸提升速度。

護堂本來是個運動選手，現在也常會碰上需要體力的場面，個性認真的護堂平時就很努力鍛鍊體力，這麼做也單純是因爲他很喜歡運動的關係。

因此，今天他也一如往常慢跑。

慢跑的路線是他中途隨興決定的。離開根津三丁目的商店街，今天他決定跑向言問路的方向，就這樣直接跑到上野公園也不錯。

冬天的大清早固然寒冷，但是身體很快就會暖和了。

習慣早起的護堂，甚至覺得這種冷冽的清新空氣很舒適。

「早上慢跑果然比較好啊，不但空氣新鮮，四周又幾乎沒什麼人，跑起來很輕鬆。」

說話的護堂不解地歪歪頭。

他想起自己最近幾乎都是在晚上或傍晚的空閒時間跑步，早上他有例行工作要處理，爲此他每天早上都得抽出時間──

「我們都當了十年以上的兄妹了，這樣就夠了吧。」

「唷。」

「畢竟他是一個很講究的人，還會先用柴魚熬煮高湯喔。」

「……那當然，他可是爺爺啊。」

聽了護堂丟臉的自白，妹妹似乎覺得很滿意。

味道會有差異也是必然的。

反正想不起來的事，也不會是什麼重要的大事。

「靜花……不要把我講得跟爺爺一樣好嗎？」

「哥哥，你今年的二十四日也會在家對吧？反正媽媽大概也不會回來，蛋糕預備兩人分量就夠了吧──啊，不然我順便找明日香和櫻姐來，辦一場小派對怎麼樣？」

即便如此，護堂和靜花依舊選用一般的味噌。

護堂歪着腦袋，持續看着牆上的日曆。

「嗯……不好意思，我晚一點再回答你。」

「我要去探望老朋友，順便和以前的好友四處遊玩。我大概會在那裏過年，家裏就交給你們囉。」

護堂發現自己剛纔說錯話了，真是太不小心了，然而德永明日香是他讀幼稚園以前就認識的青梅竹馬，他認爲應該沒有什麼關係，於是轉頭瞄了日曆一眼。

護堂回答妹妹的第二個疑問時，語氣變得有些沉重。

「好啊，你剛剛對明日香說了很失禮的話，我會替你保密。」

「除了你以外，我沒有和其他女孩促膝長談過，當然這也沒什麼好自豪的，啊，或許還有一個明日香，不過那傢伙也不能算是女孩子。」

「爺爺個性很嚴謹，和我們完全不一樣。」

「不，不是這樣的，我只是覺得那時候好像有什麼重要的活動。到底是什麼啊？」

「咦!? 難道你已經有可以一起過平安夜的對象了!? 」

「是嗎，你以後也要注意一點喔。」

「嗯……」

護堂踏出輕快的步伐，無視心頭的疑問。

「你在說什麼啊，都十二月了，現在孤男寡女正面臨一年之中最寂寞的月份喔。」

這棟曾經是古書店的老舊木造建築，就是草薙家的住所。

反過來說，這種輕靈的舉止也可以說是草薙一朗的拿手絕活。

看到妹妹得意地竊笑，護堂抓了抓腦袋。

這是祖父在出發前一天說的話。

之後他就箭步如飛地離開了，步伐靈活到一點也不像年過七十的老人。

「還說要去找朋友……應該不只那樣吧？」

靜花說得十分乾脆。

祖父目前在外長期旅行，據說以前在不丹（就是那個在印度和中國之間的國家）照顧過他的友人住院了。

「哥哥，你應該說早安纔對吧。」

「想要我聽你的，就準備一些回報啊。」

「可是，沒想到今天又能出來跑步了……」

「對了，聖誕節快到了啊。」

「注意什麼？」

「我很喜歡爺爺……但是那些女性關係的事情，我一直無法容忍。」

兄妹二人在廚房閒話家常。

「他說要四處遊玩，意思是不只去不丹囉？」

「這點倒是真的，雖然他也是個很令人傷腦筋的人。」

今天負責煮飯的是靜花，妹妹和護堂就讀同一間學校，她是國中部的三年級學生，她正拿着小碟子品嚐味噌湯的味道，露出一臉複雜的表情。

護堂別開頭抱怨。

爺爺指的朋友，除了男性朋友以外，還包括女性朋友，或是更加親密的女性。

「不好喝嗎？」

回到家中的護堂，經過廚房時發現了妹妹的身影。

現在靜花用的是某個知名廠商的即溶味噌。

「那就好，要好好維持現狀喔。」

妹妹在瓦斯爐前細心熬煮味噌湯，這是護堂和妹妹今早的第一句對白。

「怎麼可能，就算將即溶味噌直接丟入滾水裏，也會有一定的味道，可是和爺爺煮的比起來確實差了一點。」

十二月下旬，他記得在二十四日和二十五日左右，應該有什麼事情纔對──

「嗯，我也是一樣。」

「小心不要被奇怪的女人纏上了，哥哥明明就不習慣和女孩子相處，最近卻變得很有女人緣，而且頻率還很高。」

「那當然，他可是爺爺啊。」

他們的理由是這樣比較方便，熬煮高湯實在太麻煩了。

不過，平常負責所有料理的祖父•草薙一朗是個嗜喫白味噌的人，而且很常使用信州或其他地方的『親切女性』寄來的極品手工味噌。