第7章 冬之祭典到來

1

目標，金光閃閃的橢圓形光團。

護堂和琍琍亞娜衝進光裏，首先看到一整片金色的光華。

他們還感受到難以難以言喻的飄浮感，以及突如其來的墜落感，那是一種天旋地轉、身不由己的感覺，這種感覺持續了一陣子後，護堂的視野恢復正常了。

「這裏是什麼地方啊？」

護堂看到眼前有一整片金黃色的小麥田。

豐碩的麥子爲田地染上一層財寶般的光輝，這片光華萬丈的小麥田放眼望去無遠弗界。

這片小麥田雖不及無限寬廣的宇宙，卻也近乎無邊無際了。

抬頭一看，天上是夕陽時分的緋紅天空，金色的小麥田被夕陽染上了橘紅色，更增添了幾分豔麗的色彩。

護堂和琍琍亞娜纔剛見識過東京的夜空，如今這個景象對他們來說太詭異了。

「這裏就是棺木的內部嗎？」

「可能是某種咒術或神的權能，在『薩圖爾納利亞之冠』神具內部製造的空間。」

身旁的琍琍亞娜像在分析一樣環視小麥田。

「這個空間有股聖域的氣息，還不到神殿的程度……」

「不管這是哪裏，反正我們成功進入了那個灰色人物的禁地對吧。」

這裏相當於敵人的大本營，更是和安全最爲無緣的場所。

「不好意思，害你陪我來這種地方……」

「我不介意，我不是時常跟你說過嗎？我們是王者與騎士，可謂比翼之鳥、連理之枝，有如鴛鴦同命的關係啊。」

琍琍亞娜以女騎士的嚴肅表情擔保。

「何況我認爲這麼做正是我的職責所在。」

「職責？」

「如果灰色的神靈來犯，這些植物會阻擋對方，我還順便施展了結界魔術，不過結界沒有艾莉卡的元老院最終通碟牢固，但是拖延幾分鐘應該沒問題。」

『你踏入本王的聖域究竟想做什麼，本王並不清楚，但這次本王會動用剩下的力量阻止你，很快本王的幼苗就會成爲真正的神了！』

「以我的年紀不需要這種過度保護啦。」

「我先偵查一下。」

灰色人物誇張地擺動身子。

「薩圖爾努斯明明是大地的豐饒之神，我的使魔卻沒有嗅到『薩圖爾納利亞之冠』有大地的氣息。」

武藝、魔術、知識都是琍琍亞娜的強項，連靈視能力也不在話下，她能應付各式各樣的局面。同時，她也有優秀的體力和靈活性，能和護堂一起在前線作戰。她是一位精通自然界百態和超自然神祕的魔女，身負許多優異的資質，在各種場合都能派上用場。

中庭的中央有一個類似祭壇的白色臺座，護堂疑惑地看着刻在上面的紋章。

刀光一閃，琍琍亞娜的斜向斬擊漂亮地斬下對手。

那是一座以白色石材打造的建築物。這座沒有什麼外牆的開放式建築，四周整齊排列着渾圓粗大的石柱。

沐浴在夕陽下的金黃小麥田，猛然出現了黑色的十字架。

「你看到什麼了嗎!? 」

「是、是嗎……？」

「休想，我不會回到地上，就在這裏分個高下吧。」

「是的，西沉的太陽一到早上又會從東方的天空升起，冬季的微弱陽光一到春季又會恢復原本的熱力，『太陽』和『蛇』一樣都是具有不死屬性的神格。」

瞭解意思的護堂走近琍琍亞娜，這位身兼近衛騎士和魔女的少女使出得意的飛翔術，抱着護堂飛上天空。

「失墜的太陽……殘餘的陽光──？」

而且這些十字架還浮上天空，以閃電般的速度射向地面上的護堂和琍琍亞娜。

護堂和琍琍亞娜一起進入裏面，來到寬廣的中庭。

琍琍亞娜意外的發言，護堂不知道要怎麼回話。

「我們也差不多該行動了，要先從哪裏下手好呢？」

這裏就是她剛纔用『被廢棄的神殿』形容的建築物，不過護堂無法判斷她的說法是否正確。

倘若這些十字架是麥田的作物，那麼這種憑空出現的生長速度也未免太快了。

察覺琍琍亞娜獲得天啓的護堂連忙提問，琍琍亞娜點點頭。

琍琍亞娜也是有這樣的自信纔敢說出這些話。

「我先把一些植物去掉……生自大地的綠意之子，向魔女後裔表示敬意。」

「這樣下去沒完沒了。」

「我就開門見山直說了，你願不願意放棄復活神呢？願意的話，等這場騷動結束後，我可以從輕發落喔？」

「……好像鳥的形狀。」

當初在葛西臨海公園再次碰頭時，護堂的心中充斥着對灰色人物的怒火。

十字架高約兩公尺，數量超過五十以上。

要成爲草薙護堂這種男人的副官或護衛，琍琍亞娜確實擁有最高的資質，這是艾莉卡、祐理、惠那等人所沒有的特點。

「……應該是太陽神吧？」

因爲整座建築物的牆壁、地板、柱子全都爬滿了植物的荊棘、藤蔓，難以辨識建築的全貌。綠色植物交錯的空隙中，可以看到白色石材的表面。

琍琍亞娜詠唱聖騎士言靈，隨後搭弓射出光箭。

護堂靜靜回答。

『弒神者，沒想到你會來這裏啊──』

剛纔在中庭看到的紋章，加上現在探討的主題，自然會得出這種推斷和聯想。

散射的光箭貫穿所有的十字架，轉眼間將十字架消滅殆盡，琍琍亞娜立刻踢了一下地面奔出，目標就是那個灰色的人物，身輕如燕的琍琍亞娜衝近對手，手上的銀色長弓化爲長刀。

使用飛翔術的琍琍亞娜帶着護堂來到某座建築物前。

突然，琍琍亞娜在身旁叫喊。

說完，琍琍亞娜向護堂使了一個眼色。

護堂很高興琍琍亞娜有這樣的心意，他害羞地說：

護堂越來越害羞了，他刻意轉頭望向那一片小麥田掩飾自己的心情。

琍琍亞娜的話中，隱隱透露出一股自負與信心。

二人朝神殿的內部前進，琍琍亞娜開始娓娓道來。

「那邊有一棟建築物，看上去像是廢棄的神殿。」

穿過被石頭包圍的通道，二人來到通往地下的樓梯。

琍琍亞娜指着和落日反方向的東方。

「這、這算是才能嗎……」

「或許任何人都能擔任你的執事或女僕侍奉你。不過像你這樣的人，只有我才能常伴你左右，成爲支撐你的武器與護盾。」

「將所擄的人，所奪的牲畜、財物都交給摩西。」

多虧這一招，護堂總算看清了建築物的外觀。

「難道這裏是珀耳修斯的神殿？」

銀髮的魔女瞇起眼睛，專注地望着神殿的內部。

琍琍亞娜露出了半開玩笑的笑容，她從身上拿出了行動電話，上面繫着之前他們在臺場夾到的小熊吊飾。

她的手上拿着魔劍白銀巨匠化成的銀色長弓，離開弦的箭上都附有神聖的殲滅特權。

「軍臨天界的太陽之印！象徵光明神馬茲達的聖像，難道是密特拉斯!? 」

護堂也理解這個說明的意思了。

護堂一想起他和琍琍亞娜在臺場的互動，心中泛起和剛纔不一樣的害羞情緒。琍琍亞娜不知爲何笑盈盈地瞇起眼睛，看着害羞抓頭的護堂。

就在護堂和琍琍亞娜討論的時候。

「不過，這次確實發生了許多令人生氣的事情，唯一值得慶幸的就是經歷了和你一同遊玩的機會。」

嚴格來說，也沒人能保證這個空間的太陽一定是向西沉……

刻在臺座上的印記外形猶如一隻張開雙翼的鳥。

進入神殿內部以前，琍琍亞娜又用了一次魔女術。

阻擋他們的人，就是全身包着灰布、事隔十幾分鐘沒見的神靈。

總之二人開始朝東方前進，但這裏畢竟是敵方的本陣，很快就有敵人出來阻擋他們了。

神靈的軀體化爲黑色的沙塵、灰飛煙滅。遺憾的是──

「有可能，不過這個象徵太陽神的印記，應該也在東亞廣爲流傳，信奉薩圖爾努斯的羅馬帝國也……」

琍琍亞娜閉起眼睛，她用魔女術拓展視覺。幾分鐘後，琍琍亞娜向護堂報告。

詠唱的琍琍亞娜觸摸眼前的藤蔓。

護堂開始思考，他總覺得自己在哪裏見過和這個紋章相同的圖形。

比起石造的立體『王冠』，這個圖形更接近鳥的模樣。

「每當你想打破困境時，總會優先選擇衝入敵陣作戰的思考方式，此外，還具備了安分度日也會不經意陷入危險的異常才能。」

「就是待在草薙護堂的身旁，永不分離。」

黑色的沙塵中發出了灰色人物嘶啞的笑聲。

過去他曾在拿坡里見過這個印記。珀耳修斯──別名爲密特拉斯的古代羅馬英雄送給他的徽章上，也刻着同樣的印記。

然而護堂已經沒有這種感覺了，連他自己也覺得不可思議，他現在反而冷靜以對，想和這個奇妙的神靈進行最後一次對話。

『你別說笑，本王是爲了讓薩圖爾努斯──冬至的豐饒之神復活而存在的影子。』

「這麼說來，『薩圖爾納利亞之冠』好像也是相似的形狀。」

「是的，我們去裏面看看，身爲薩圖爾努斯幼苗的神木，是憑着什麼樣的術理重生……我多少有些頭緒了，我認爲答案就在那裏面。」

「被羅濠教主稱爲『薩圖爾納利亞之冠』的神具……我認爲這東西是出自薩圖爾努斯以外的神明。」

琍琍亞娜直視護堂的雙眼，以立下誓言的語氣宣言。

2

『本王在劇場中閒晃的時候已經結束了。請你儘快回到地面，和本王培育的新幼苗，薩圖爾努斯一戰吧。』

由於荊棘和藤蔓生長得太過茂密，護堂連建築物的入口在哪裏都看不到。

「照你這麼說，珀耳修斯那傢伙現在也還活着囉？」

琍琍亞娜把好不容易去除的荊棘和藤蔓恢復原狀，神殿再次被綠色植物的莖葉覆蓋。

散落麥田中的沙塵在無風的狀態下自行移動，慢慢聚化成人形。另外，田裏還一一冒出了那些黑色十字架。

對了，密特拉斯。琍琍亞娜的話勾起了護堂的回憶。

「那麼，要說是負責監視的對象也無所謂。好比這次，我才稍微離開你身邊，你就捲進了這麼麻煩的騷動不是嗎？」

「反正想成太陽神的印記就行了吧？」

護堂想起之前乘船時的經歷，那時似乎也有這樣的對話。

「草薙護堂，你最清楚的不死神格是那些『蛇』之女神吧。那麼，你覺得還有什麼神明也具備不死的特性？」

那些掩蓋建築物外觀的綠色荊棘和藤蔓逐漸縮小，最後縮回地面裏。這種現象有點像植物成長記錄片倒帶播放一樣。

那個灰色人物以驚歎交加的語氣說話。

『哈哈哈哈，這點程度的攻擊奈何不了本王，本王再陪你們玩玩吧。』

當然他們繼續向下，那條地下通道和充滿夕陽餘暉的地面上不同，底下完全沒有一絲光線，琍琍亞娜用魔術召喚藍色鬼火照亮通道。

琍琍亞娜的射擊一脫手，立刻分化成數十支光箭。

護堂感覺長久以來的疑問獲得瞭解答。

過去，護堂在拿坡里姑且算是贏了珀耳修斯，不過戰鬥後他的權能沒有增加，所以他認爲珀耳修斯一定還活着。

「希望那個浮誇的傢伙不要給人類社會添麻煩啊。」

那個俊美的英雄神總是給人帶來許多麻煩，卻又讓人無法打從心底厭惡。

護堂回憶着珀耳修斯華麗的言行，琍琍亞娜對護堂說：

「冬至祭典會以農耕之神的名義，感謝當年度的收成，祈求明年的豐收。這種祭典會在年末舉行，原因是古人將冬至視爲季節的轉捩點。」

「……對了，爲什麼薩圖爾努斯會在冬至之日重生啊？」

護堂提起了之前的疑問。

「現代和古代羅馬的歷法不一樣吧？」

「是的，國家和時代改變，曆法也會跟着更迭，不過草薙護堂，冬至這種季節的轉捩點是不會受到這些改變影響，冬至是一年中夜晚最長、白晝最短的日子。換句話說，也是太陽離地球最遠的日子。」

「這樣啊，意思是重要的不是曆法，而是太陽與地球的位置關係。」

二人邊聊邊走下樓梯，終於抵達了終點。

那是一個可以用來當成禮拜堂的石造地下室。

中央放了一口黑色的木製棺木，當中釋放出一股超乎尋常的咒力，感應到強大咒力的護堂望了琍琍亞娜一眼。

琍琍亞娜也點頭回應護堂，護堂伸手打開那口棺木。

護堂一口氣推開棺蓋，裏面裝着一個壯年的男性。男性臉上戴着一頂黃金制的面具，面具做成了獅子的形狀。

男子身上還穿着破爛的黃色衣裳，看得出那件衣裳過去也許金碧輝煌。

護堂拿掉那件衣裳，下面是精壯的男性軀體。

他摸了一下那副身體，指尖傳來了體溫的熱度。接着他又探測了脈搏，卻找不到生命的鼓動。他一樣試着觸摸心臟的位置，那裏也同樣沒有任何跳動。

護堂想摘下對方的面具，面具牢靠得像是臉上的一部分，完全拿不下來。

琍琍亞娜好像在猶豫的樣子。

護堂想起琍琍亞娜剛說過的話，看來琍琍亞娜早有先見之明。

──不過，護堂勉強振作起來了。

整個地下室正在激烈搖晃，可是護堂和琍琍亞娜不在意，他們親吻對方，共享彼此的知識和心靈。

『不要暴露出本王的失墜啊！那是恥辱和退敗的歷史，讓本王過去的失敗永遠埋沒在黑暗之中吧！』

每次遇到這種事情，他就會手足無措、心慌意亂。不過，他也慢慢了解到這種時候該說的還是得說，因此他下定決心。

『別再說下去了，魔女！』

「所以，暫時不會有危險的！」

那是亟欲忽視罪惡感的人所特有的明確犯罪意識，她眼神盪漾地看着護堂，抱緊護堂的手臂也加重了力道。

「農、農耕文化圈會在冬至舉辦盛大慶典，因爲當天是一年之中夜晚最長的日子。反過來說，過了這一天以後白晝會逐漸變長，離春天也越來越近……」

琍琍亞娜口氣嚴峻地斷言。

琍琍亞娜也同樣用沒有什麼意義的答覆回應，她依舊害羞地仰望護堂。

這下終於發揮了效果，正當護堂內心逐漸聚化出一把斬斷神性的刀刃──

「其實……在你身旁的時候，我一直好想這樣做，可是我是草薙護堂的騎士，這麼做是不被允許的，因此──」

二人緊密深吻，像在比賽誰比較激情一樣。

理由不是出於警戒心，而是罪惡感，聽見琍琍亞娜的告白，護堂的心中也產生了同樣的沉重意識，趁着大家不在時和琍琍亞娜進行儀式的罪惡感，就像比賽前的壓力一樣折磨護堂。

那純粹是戲耍般的輕咬，但是妖精般的美豔身體再次顫抖，腰也用力後仰，然後琍琍亞娜抱住了護堂，將她輕盈的體重全部靠在護堂身上。

可是護堂發現了一個問題，他打開心房，想和琍琍亞娜有更深的交流，偏偏琍琍亞娜的反應不盡理想，她的舌吻動作很稚拙，嘴脣似乎也有些僵硬。

護堂略微粗暴地抱住琍琍亞娜纖細的身體，直接強吻她的嘴脣。

可是當他轉達了自己的決心後，琍琍亞娜也點頭同意了。

護堂輕輕地吻了琍琍亞娜，之後朝斜下方探頭，用嘴脣吸吮琍琍亞娜纖細的脖子。

不過琍琍亞娜和護堂也肩負了砥礪『劍』的職責，她鼓起勇氣張開嘴脣，接納護堂的強吻。

琍琍亞娜靠近護堂的側臉，撒嬌似地磨蹭他的臉頰。

再來密合度會越來越高，心靈間的交流也會更加深厚──

這位威風凜凜的少女騎士口中流露出微弱的嘆息。

一想到接下來將要發生的行爲，琍琍亞娜的身體因爲害羞和期待而顫抖，護堂也注意到了這一點。

護堂連和神明戰鬥都沒動員過這麼大的勇氣，他勉強開口。

「可是──啊！」

這個儀式護堂做過了很多次，順序他也非常熟悉。

或許是這個原因的關係，知識傳達得比平常更慢，情報量也十分稀少。

那種僵硬和純真的舉止充滿惹人憐愛的氣息，帶給護堂放膽實行的勇氣。

護堂回應着琍琍亞娜積極的熱吻，他也主動渴求她的雙脣。

「啊……」

地下室的地板和牆壁劇烈震動搖晃，連天花板也發出鳴動。

他很清楚，該承受這種罪惡感的只有草薙護堂一個人。

突然，琍琍亞娜的舌頭強硬地伸入護堂口中，探求護堂的舌吻。

「快點離開這裏比較好，可是這傢伙該怎麼處理呢？」

「我每次都需要你的幫助，這次也不例外，所以……拜託你了。」

協助二人心意相通、傳授知識的魔術儀式。

「那、那番話是你的命令嗎？你是以王者的身分──不，是以吾主的身份下令的？」

「然而死後的亡骸還是留在現世沒有消失，成爲了提供不死神性的『神具』……」

說完話的琍琍亞娜閉起眼睛。

「草薙護堂，雖然對方是神靈，但是我的結界還能維持幾分鐘。」

看到護堂在思考方案，琍琍亞娜有些不滿地說：

這種近乎地震的現象，大概是那個灰色人物引起的，護堂擔心地下室一旦被震垮，自己和琍琍亞娜可能會被活埋。

「？」

上方猛然傳來一道聲響。

護堂感受着琍琍亞娜的細語和嘆息，伸出舌頭貪求她的雙脣，琍琍亞娜的舌頭也怯生生地接受了護堂的舔弄，二人的舌頭交纏在一起，確認着彼此的觸感。

護堂不禁凝視琍琍亞娜欲言又止的顫抖雙脣。

「所以冬至象徵着冬季邁向結束、春天即將到來的慶祝時節。換句話說──」

琍琍亞娜注意到護堂的視線，馬上害羞地低下頭，接着又稍微抬頭窺視護堂的表情，她難得做出這種小鳥依人的仰望神情。

匡啷！四周響起了玻璃碎裂般的聲音。

「這個是被喻爲『薩圖爾納利亞之冠』的神具本體……就是不順從之神薩圖爾努斯過去侍奉的君主……」

二人的嘴脣緊密重合在一起，互相感受對方的觸感。

琍琍亞娜之所以會失去果敢的做風。

琍琍亞娜更加柔順地接納了護堂的吻。她主動張開嘴脣，將舌頭伸入護堂的口中，細心舔弄被她視爲主人的男子嘴脣，意圖用唾液沾溼他的口腔。

琍琍亞娜的言語中隱含的很明顯不是無奈的念頭。

帶着屍體跑很不方便，況且這麼做是否有價值也不確定，不過棄之不顧好像又不太妥當──

琍琍亞娜開始喃喃輕語。

護堂左思右想，很快就想到了答案，畢竟他做過那種行爲很多次了，他也不再像過去那麼遲鈍了。

「你很在意外面的情況嗎？」

他同意琍琍亞娜的說詞，這位忠心的近衛騎士繼續說明。

「是嗎……那就沒辦法了。」

「你忘了嗎？我剛纔不是說過我有施展結界，這個結界能支撐好幾分鐘嗎？正因爲無法突破結界，那個神靈才只能用這種手段搖晃啊。」

這種難得一見的表情令護堂的心跳劇烈鼓動。

「啊……嗯！」

就某種意義來說，這是比愛情的告白還要沉重深遠的騎士誓約。

「是、是的，我料到可能會有這種狀況，所以事先做下了防備……」

「暫、暫時沒有危險是嗎……」

琍琍亞娜使用『傳授』的魔術，將龐大的知識和影象傳送給護堂，護堂和琍琍亞娜至今看到的內部空間，以及隱藏在空間中的棺木，都只是『薩圖爾納利亞之冠』的表象。

琍琍亞娜舔弄、品嚐護堂的嘴脣和舌頭，順便進行解說。

琍琍亞娜紅着臉叫出聲音，護堂不太清楚她到底想說什麼。

「啊，是的，大家在地面上……艾莉卡她們在地面上作戰，我卻獨自沉醉在這種情懷裏……真的很過意不去……」

「是我拜託你這麼做的，你不用在意，至少，現在你什麼都不必想。」

護堂毫不介意地繼續吸吮舔弄琍琍亞娜的脖子，並且再次親吻她的嘴脣。嘴脣親完後，這次改親羞成玫瑰紅的臉頰，護堂在耳鬢廝磨的距離內，親吻了琍琍亞娜的耳朵，還用嘴脣輕咬她的耳垂，最後在她的耳邊低聲說：

她的口吻和尊貴的蒼茫眼神，很顯然是受到亡骸釋放的咒力或靈氣刺激，獲得了靈視的天啓。

「這是怎麼回事？這個人還活着嗎？」

「過去寄宿在這個亡骸裏的魂魄隨着歲月凋零，變成了那個灰色的神靈……於是神具的意志化爲神具的精靈行動。」

護堂也抱緊琍琍亞娜，繼續親吻她的嘴脣。

不敢把拜託的事項明確說出來，護堂也覺得自己真的毫無長進……

「這次……我的回答也是一樣的。無論何時，我都願意爲你擔下砥礪『劍』的職責，這次也請讓我和你一起戰鬥。」

這個意外的舉動害琍琍亞娜的身體驚訝顫抖。

「因此，我只有現在、只有這種時候纔會這麼做。沒關係吧？琍琍亞娜•葛蘭尼查爾永遠是常伴你身旁的騎士，絕對不會離開你。從今往後也還有機會這麼做吧，到時候我會和你──」

同時透過這種親密接觸，龐大的知識如奔流般湧向護堂的大腦。

「不，這是亡骸──過去曾經爲太陽神的亡骸。」

──護堂深深呼吸一口氣，這種時候該怎麼開口才好？

難道是擔心灰色的神靈干擾嗎？

那是琍琍亞娜建立的結界崩壞聲響，也是灰色人物入侵的警鐘。

護堂不等琍琍亞娜把話說完，便以親吻承受了她剩下的話，琍琍亞娜大膽張口，積極地包容着護堂的嘴脣。

少女可愛的細語和嘆息傳進護堂口中。

琍琍亞娜還想開口說什麼，護堂卻輕輕咬了她的耳垂一口。

護堂俯視棺木中的太陽神亡骸，審慎思考對策。

「嗯，沒錯。」

「我一個人偷偷佔有你……還和你接吻……」

「是的，另外還有一件事。薩圖爾努斯是被羅馬的主神朱彼特關起來的神明，過去爲了鎮壓瘋狂的薩圖爾努斯，朱彼特將其幽禁在神殿深處，每年只有七天能獲得解放。這個神話纔是連繫薩圖爾努斯和太陽神亡骸的關鍵──！」

琍琍亞娜似乎弄錯護堂提問的意思，她閉起眼睛小聲回答。

護堂不知道該說些什麼，只好回答一個沒有什麼意義的確認。

躺在這裏的亡骸纔是真正的神具──！

「也就是不滅的太陽復活的日子，在冬季變弱的力量得以復原的紀念日。」

「這個亡骸……我不知道是誰葬送了不死的太陽，可能同樣是神，或者是你古代的弒神者同類──」

3

艾莉卡是操縱鋼鐵魔術的翹楚。

鋼鐵經過研磨能化爲劍刃，也能化爲沉重的鈍器，一經加熱熔解後，還能成爲熔化和蒸發萬物的金屬溶液，而且堅固的鋼鐵自古以來就是戰士的守護者。

擅長操縱鋼鐵，也就等於擅長攻擊和防禦。

另一方面，擅使天叢雲劍的惠那，比起防禦更擅長攻擊。

惠那是個能像猿猴一樣輕靈縱躍的自然少女，她的個性較適合四處移動進行強襲和游擊戰，而不是集中於一點的攻防。

──場景來到地上的葛西臨海公園。

和半神半木的巨人戰鬥的艾莉卡，無形中和惠那採取適合彼此個性的方式共同作戰，艾莉卡經歷過齊天大聖和神祖桂妮薇亞一戰，已經漸漸和太刀媛巫女養成了戰鬥默契。

oooooaaaaaaaAAAAAANNNnnnNNNnnnn！

半神半木的巨人放聲咆哮，架起雙叉長杖。

長杖尖端放出綠色的光球，那些光球就是稍早在天空追擊護堂和琍琍亞娜的東西。那種光球是以破裂後的衝擊波來攻擊對手的。

艾莉卡看到十幾個光球朝自己和惠那的方向飛來，當下開始詠唱言靈。

「我以軍團長位階下令！」

艾莉卡將獅王之心拋上空中。

化爲倒棘狀長槍的獅子魔劍，瞬間在空中散化增殖。

上空接二連三地出現一模一樣的長槍，宛如用複製貼上一樣，那些長槍的數量驚人，總計有八十一支。

「聚化方陣！築起鋼鐵之壁、嚴陣以待！」

長槍的軍勢呼應艾莉卡的言靈，所有長槍在空中整齊畫一地移動。

八十一支長槍排成橫九列、縱九列的正方形密集方陣，艾莉卡將這個方陣配置在自己和惠那前方。

半神半木的巨人發射出的光球，全數轟向艾莉卡的方陣。

十幾個光球飛到艾莉卡等人的面前，被嚴陣以待的長槍槍尖貫穿刺破。那些綠色的光球一一爆開，釋放出強烈的衝擊波。

神刀破體而出，身長超過三十公尺的巨大身體從中裂成兩半。

琍琍亞娜的身體輕盈，纖細得像妖精一樣。

護堂稍微想起了先前感受到的憤怒心情。

護堂每說出一句劍之言靈，周圍就多出幾道光之劍。

輝煌光劍呼應烏魯斯拉格納的聖言，在空中無盡盤旋飛舞。

護堂領悟了，對方是個失去神格超過一千五百年的神靈，恐怕和那些神祖──那個桂妮薇亞是相似的存在。

剛纔惠那手持天叢雲劍俐落斬斷那些藤蔓，如今那些消滅的藤蔓又再次重生了。

不過他沒有打算接受這個神靈的懇求，他不願意爲了這個要求害全東京陷入險境，最重要的是……

「冬至是慶祝太陽復活的大祭，在農耕文化的國家或聚落中，這個活動被視爲冬天與春天轉捩點。最重要的是，這是一個讓衆人得以開開心心休養生息的祭典。」

大量藤蔓像蛇和鞭子一樣攻擊惠那。

oooooaaaaaaaAAAAAANNNnnnNNNnnnn！

「薩圖爾努斯是被囚禁的神，被羅馬主神朱彼特囚於神殿深處，每年會被釋放一次，而且時間只有七天。」

「我不知道你是什麼太陽神，可是你一定曾經在冬至節這個太陽祭典受人盛大朝拜，賜予羅馬萬民祝福。」

「烈風起，秋草枯……山風颯颯如嵐霧！」

「琍琍亞娜！」

護堂朝下一望，他們離地面越來越近了。

衝擊波橫掃她們所在的位置，但是艾莉卡和惠那順利擋下了這一波攻擊。同一時間，惠那也有了動作。

琍琍亞娜抱着護堂使用飛翔術，全身發出藍光在天空飛行。這樣一來就能安全降落在臨海公園裏，但是他們在落地之前也飛向了空中的黃金面具。

那個已經現身多次的灰色人物，就站在他們的面前。

護堂伸出右手，好不容易抓住了那個面具，成功回收面具的護堂，打算之後把面具送回到義姐手中──

灰色人物口中發出的已經不是懇求，而是幾近哀求的聲音了。

他要先從內部破壞神具『薩圖爾納利亞之冠』，再來封殺對方。

真是敏銳的嗅覺，在自然中成長的惠那具有異常敏銳的五感。她立刻開始詠唱言靈，做出應對措施。

在琍琍亞娜的注視下，護堂在寬廣的地下室中央詠唱言靈，如今他是烏魯斯拉格納最後的化身『戰士』，正要拔出斬斷神格的劍刃。

那個遠在上空的金黃橢圓形，被祐理稱爲『棺木』的存在有了動靜。飄浮在冬季夜空的怪異旁邊，逐漸閃耀似曾相識的光芒。

黃金之『劍』所到之處，就會有一處空間被消滅。

『你要用言靈斬斷本王魂魄、封印本王，這種做法本王無法承受啊！』

上方傳來灰色人物的聲音。

護堂對灰色人物放聲宣言。

出自護堂言靈中的『劍』正在着實增加。

連無限寬廣的金色小麥田和被夕陽染紅的天空也無一倖免。

這些劍不知不覺間增長到地下室無法容納的數量，無數利劍的金黃光芒宛若財寶般照亮室內，之後劍刃轟向地下室的牆壁、地板、天花板。

方陣中的其中九支長槍飛向雙叉杖，雙叉杖被長槍貫穿粉碎。

護堂攻勢不停繼續詠唱言靈。

「不好意思，我沒興趣陪你胡鬧。」

『唔！這道光和言靈，你是想解開本王的來歷嗎!? 』

惠那巧妙躲過那些攻擊。不只如此，她還以那些躲過的藤蔓爲踏板，身輕如燕地上竄下跳，展現出特技演員般的靈活度。

惠那聞到風中的味道後提出了警告。

「古代的羅馬有很多太陽神。最具代表性的是太陽神索爾，希臘則是稱爲阿波羅，還有東方來的英雄密特拉斯……」

護堂和琍琍亞娜先前立足的石造鳥形紋章也跟着消滅了。

『草薙護堂！本王雖然已經不是神，但本王還是想與弒神者一戰！請你和本王的薩圖爾努斯戰鬥吧……！』

黃色粉末飄散在巨人四周，像花粉一樣向外擴散，當然那些黃粉也飄到了艾莉卡和惠那身邊。

首先，護堂要破壞這個寬廣的地下室。

那個黃金面具大概纔是不朽不滅的神具──『薩圖爾納利亞之冠』的本體。

「古代歐洲於十二月舉辦的冬至節祭典，是要慶祝今年收成和祈求明年豐收的祭典。」

幸好艾莉卡已經做好了妨礙的準備。

『啊！求你住手，草薙護堂！』

不過，惠那只有躲避，沒有出手反擊。

「鋼鐵之錘，轟落敵人！」

地面上冒出了許多巨大的藤蔓阻止惠那的進擊。

才一眨眼的功夫，她已經衝到巨人的腳邊了！

這個地下室也和地上的小麥田一樣，是靠神具之力創造出來的空間，一旦用上融合『劍』跟天叢雲劍的神具封殺攻擊，這種空間自然會被消滅。

「在此披露破金之力！」

勢同利斧破柴的全力一刀。

他在以往用來斬斷神格的言靈中，加入了天叢雲劍的力量。那是過去他和雅典娜再次交手時使用的劍刃，融合雙劍來封印神具的言靈。

惠那宛如疾風般穿過長槍方陣的縫隙，她的速度絲毫不減，就像一匹馳騁大地的狼。

整個地下室劇烈震動，地板也上下起浮。以震度來比喻的話差不多輕易超越了五級以上的地震，重心不穩的護堂差點跌倒。

言靈一出，原先飄浮在空中的天叢雲劍急速下降。

他們的腳下也不再動搖，但琍琍亞娜依然扶持着護堂的身體。

就在艾莉卡自覺戰況不樂觀的時候。

惠那四處跳躍詠唱言靈。

「我乃最強，並手握一切勝利之人，我必擊垮任何阻擋於前的敵人與惡魔！」

以人體來比喻的話，這一招貫穿了頭頂、頸部、喉嚨、食道，最後從跨下穿出，直線穿越半神半木的巨人身體。

凌駕人類的超越者，其力量和魂魄又不及衆神。

半神半木的巨人發現神刀即將來襲，再次架起雙叉杖應敵。

惠那的身旁捲起一陣強風。

惠那在突擊前已先將黑色神刀拋向空中，神刀一直飄在空中伺機發動攻擊。

對付一般的神獸或神木，這一擊肯定能得勝。

護堂上個月接受了軍神蘭斯洛特的勇敢挑戰。

眼前是數量超過上百的金黃光球。

而且巨人還從剛接合的口中吐出了某種東西。

不過被天叢雲劍貫穿的巨人，身體又開始重生了。裂成兩半的巨大身體像磁鐵的雙極一般重新接合。

那個夥伴就是在地上戰鬥的惠那使用的天叢雲劍──

光劍切裂灰色人物和抱着的太陽神亡骸，被大卸八塊的對手終於消失了。

天叢雲劍有如落雷般殺向巨人失去防護的頭部──

「是！」

「這七天也就是慶祝冬至節的七天。薩圖爾努斯身爲大地之神，卻得在慶祝太陽復活的祭典開始時才能獲釋，同時也是一個不自由的神，這層關係也代表薩圖爾努斯是隸屬於你們太陽神的底下！」

被切裂的石材直接灰飛煙滅。

她放低姿勢、壓低重心，朝半神半木的巨人全力衝刺。

「嗚──！」

護堂從下方的臨海公園呼喚神刀之力。

空間消滅後，護堂和琍琍亞娜回到了夜空中，他們站的地方，是曾經在葛西海面上落地生根的鳥形紋章，二人踏在那個石造的鳥上。

須佐之男也具備風神的身分，所以身爲須佐之男的巫女，惠那也擅於操縱風的咒力，那些黃色的毒粉被惠那颳起的強風吹向海面。

「我們的打擊力如果不能超越再生力，根本沒辦法突破現狀。」

無數的『劍』化爲亂舞的光芒，地下室遭逢無情摧殘。

他再次體認到，自己不想對這次事件的元兇採取非必要的寬宏對待，他環視了一眼飄浮在身旁的諸多『劍』。

灰色人物和太陽神亡骸剛纔的所在位置，只剩下那個黃金的獅子面具。

艾莉卡施展抵禦衝擊波的守護魔術，防禦自己和惠那的安全。

「小心一點！那種東西有不好的味道，可能是毒物！」

過去，護堂從沒在任何一位神身上聽過這麼軟弱的話語。

銀髮的少女一把抱住護堂，支撐他的身體。

那些遠比天際星塵耀眼的劍刃軍團，隨着護堂一聲令下加快移動速度。

「你應該就是這類神明的其中之一，君臨古羅馬天界的太陽神，在被某人擊敗以前，你曾經是光芒萬丈的光之神。」

約莫數十秒，劍與劍光完全消滅通往地下室的樓梯，以及上方的神殿。

因爲太刀媛巫女手上沒有拿着那把漆黑的夥伴──

手上抱着地下室內的亡骸，也就是曾經身爲神的肉身，穿戴腐朽金衣和黃金面具的太陽神屍骨──

「你過去曾爲太陽神，而你的亡骸成爲了重現冬至祭典的神具，亦是誕下豐饒和祭典之神薩圖爾努斯的神具。之所以會有這種效果，原因在於──薩圖爾努斯雖是大地之神，卻又是侍奉太陽神的從屬之神。」

光是兩句簡短的對話，他們已經充分理解對方的心思了。

是失去了過往輝煌和力量的落魄神靈。

那是看起來充滿毒性的黃色粉末。

不過琍琍亞娜在地動天搖中穩固支撐護堂，纖細的身體反而令護堂覺得十分可靠，護堂也才得以分神關注他的『夥伴』。

立足點消失，二人頓從高空掉落。護堂急忙大叫。

琍琍亞娜趕緊衝到護堂身旁。

從上空俯瞰葛西臨海公園，這是一個難能可貴的經驗。

護堂看着寬闊的綠地、森林、巨大的觀覽車、公園中央的步道、水族園區等地。

他在靠近海邊的綠地上，發現半神半木的巨人手持雙叉杖逞兇，那邊的敵人也正等着他收拾。

護堂詠唱言靈，準備終結這整起事件。

「爲了勝利，快來到我的跟前！不死的太陽啊，請賜我閃耀的駿馬。有着駿足的靈性之馬啊，將像徵汝主的光輪帶過來吧。」

侍奉灰色人物的從屬之神薩圖爾努斯。

一百五十年前在地上帶來混亂的『不順從之神』，陷人民於狂亂之中的薩圖爾努斯，自然滿足了某個條件。

也就是使用『白馬』的條件，懲治折磨民衆的大罪人──

眼見東方閃耀旭日的光芒，彷彿冥冥之中一切早有定數。

艾莉卡和惠那默默地以眼神交流，開始退到安全區域。

離天亮還有好幾個鐘頭，東方的夜空卻現出了玫瑰色的曙光，發現異狀的半神半木巨人吼出震天咆哮。

太陽閃焰般的白光長槍轟向了臨海公園。

那道光芒──烏魯斯拉格納的第三化身『白馬』的烈火輕易吞沒巨人，巨人被光焰完全蒸發，再也無法重生。

『白馬』的閃光衝過攻擊目標後，也波及了大型觀覽車──同樣消滅了那座堪稱葛西臨海公園代名詞的遊樂器具……

「沒辦法，護堂認真作戰自然會變成這樣。」

艾莉卡在戰鬥結束後的公園內聳聳肩。

不該出現在黑夜中的曙光已然消失，衆人的頭上再次恢復冬季的夜空景象，剛纔浮在東京灣上空綻放異彩的金黃橢圓形也消滅了。

草薙護堂的四周和東京終於重拾和平。

當然，前提是要無視這些事後處理的繁雜工作──

「啊，那個是王和琍琍亞娜小姐吧？」

最後是名波附上的照片。

「對啊，都給他們佔便宜了，稍微逗他們一下也無傷大雅。」

「你怎麼了，哥哥？」

當初護堂一聽說靜花要和同學出去玩，就自言自語地說了一句『既然家裏沒人，那找大家一起來聚聚』，靜花聽了這句話馬上改口說：

艾莉卡臉上浮現的笑容，是護堂和琍琍亞娜偶爾會稱爲『惡魔笑容』的微笑，那是艾莉卡•布蘭德裏專屬華麗又壞心眼的笑容。

當然，戰鬥痕跡觸目驚心的葛西臨海公園目前禁止開放。

「啊，你是說聖誕派對的事嗎？」

「瞭解，啊，祐理、小光！快點過來這裏，有件事要和你們商量一下──！」

『草薙護堂說的對，艾莉卡。現在要先討論如何善後纔對……』

『就是啊，偶爾這麼做也沒什麼不好。』

萬里谷家的姐妹也趕了過來。

目擊到這些奇怪現象的附近居民，完全不記得發生了什麼事情。

選擇最年少的對象，這對年長者來說是理所當然又安全的抉擇。

護堂聽了艾莉卡的要求十分慌張，一旁的琍琍亞娜也幫護堂答腔。

衆位女子凝視着護堂。

護堂百感交集地望着那三個笨蛋的照片，不自覺悲從中來，究竟是什麼樣的激情，逼他們非得做到這種程度呢？

小光興奮不已，護堂陪着她走向車站。

『我們纔剛爬上這條無盡的硬漢嶺（反町）。』

「現在也來不及預約店面了，會場設在我家怎麼樣？」

另一方面，不諳咒術的普通人失去了關於這一場騷動的記憶。

護堂回答在他身旁漫步的小光。

4

「我爺爺人還在國外，我們家的父母也不會因爲聖誕節特地趕回來，不然在我家舉辦好了？靜花也說她當天會在家喔。」

可是，艾莉卡冷靜地露出一個惡魔般的笑容。

二十四日下午兩點，護堂的手機收到了三封簡訊。

艾莉卡也提出了建議，但是護堂說出了另外一個主意。

艾莉卡等人也決定要在草薙家舉辦聖誕派對。

「這也許是老天爺提早給我們的聖誕禮物。」

回程的路上，護堂手中提着放入四角形紙盒的袋子。

那是名波、反町、高木三人傳來的，每一封的內容都很短。名波的簡訊甚至沒有文字，只附了一張照片。

『不懂愛情，就不會悲傷（高木）。』

一開始，發起人琍琍亞娜提出了建議。

『護堂同學，偶爾也該化被動爲主動了……』

「要在我的公寓也無所謂喔，只是亞莉安娜從二十四日休假到新年爲止，沒辦法請她幫忙喔。」

「不，我們要討論的是，等護堂和琍琍回來後要怎麼欺負他們。」

「啊，沒有，我的同學傳簡訊來了，我也邀請他們參加今天的聚會，但是他們不知道爲什麼拒絕了我的邀請。」

『護堂你啊，每次總是衝動行事……這我就不計較了，琍琍整天把騎士道掛嘴上，該偷跑的時候倒是一點也不猶豫……這我也不計較，所以這次我才希望你能確實從我們之間做出抉擇。』

「嗯，打從他們飛上天空，我就有預感事情會變成這樣了，情況果真如我所料，大家逗弄他們一下也不爲過。」

看到馨苦笑的表情，護堂非常過意不去。

『我、我選小光！小光，我們一起出去吧，我之前就答應過你了！』

『對了，護堂。日本的情侶都習慣在聖誕節前一天單獨約會對吧？那麼，我們這樣做也沒什麼好奇怪吧？』

「哥哥要舉辦這種聚會的話，那我平安夜也要待在家裏！我也該阻止哥哥在家裏爲所欲爲了！」

頂多東京裏四處流傳着某些奇怪的軼聞，例如有人發現不知何時購買了灰色聖誕老人套裝之類的東西……

惠那也露出了喜歡惡作劇的爽快笑容。

「聽你這麼一說，惠那也想對王惡作劇一下了。」

「咦，你要欺負他們嗎!? 」

「那麼，他們很快就要回來了，我們快點開始討論。」

聽見惠那的回答，艾莉卡嫣然一笑，搖頭否認了惠那的推測。

於是，到了十二月二十四日平安夜當天。

兩者都被消滅後，草薙護堂的周圍也重回安穩的平常狀態，沙耶宮馨和甘粕冬馬這一類具有強大咒力的相關人士，在恢復正常後也保有受詛咒時的記憶。

『的、的確有道理。』

「和神明有關的事件，果然無奇不有啊。」

當晚，護堂感謝小光的陪伴，踏上慶祝聖誕節的歸途。身旁的十二歲少女笑着說：

「事情看來告一段落了，把祐理她們找來，商量一下接下來的事情吧。」

「當天，靜花同學也會在家是嗎？」

──今天根本不適合在野外烤肉啊……

今天護堂會和小光一同外出，其實是艾莉卡在葛西一戰結束後，突然提出某個要求的關係。那一戰結束後，艾莉卡像個貴婦般和顏悅色地說了。

『你、你在說什麼啦？事情好不容易纔解決，不要說這種奇怪的話啦！』

發現問題點的惠那也感同身受說出這些話。

護堂點頭回應祐理的提問。

這次的敵人是過去曾爲太陽神的神靈，和差點變成『不順從之神』的神木。

他們的身旁沒有其他人，似乎是他們三個人的聚會。

提案的艾莉卡臉上的笑容活像在國王的宮廷中玩弄權謀的貴婦。

『不過話又說回來，這裏也有艾莉卡•布蘭德裏以外的女孩子，我就給你自由挑選的權利吧？』

「沒錯，一下下就好，這種程度也算淑女的嗜好。」

這是和護堂再會的甘粕發表的評論。

草薙護堂的人際關係在冬至節事件中亂成一團時，那三個笨蛋的身上明明充斥着看破紅塵的氣息。不過事件一結束後，他們又變回事件發生前的無奈模樣。

『唔！』『嗚!? 』

在冬至前夜飄浮於東京灣上的無數鬼火。

不過發生了這麼嚴重的事件，甘粕難得還能保持散漫的工作態度，這要歸功於正史編纂委員會在這次的事件中，不需要進行太多隱蔽工作的關係。

妹妹啊，你到底是怎麼看待哥哥呢？

惠那也淡淡附和了艾莉卡的話。

總之一切都已塵埃落定，草薙護堂的周圍也逐漸恢復『以往』和平與打鬧交錯的生活。

而且他們的表情一點也不開心。

他們一起來拿今天派對要喫的預約蛋糕。二人約在上午碰面，喫完午飯後前往蛋糕店。

護堂自言自語，和小光一起走在赤坂的街道上。

恢復意識的祐理注意到艾莉卡和惠那的眼神，向二人點頭示意。妹妹小光開朗一笑，元氣十足地朝她們揮揮手。

惠那指着夜空中的藍色流星。

『知道了，惠那會帶糧食過去的。』

──另外。

正史編纂委員會的成員之所以常常忙着處理善後工作，起因無疑是這位住在東京的弒神者害的，也難怪護堂會如此愧疚。

大家忘記了聖誕老人灰色化的奇怪現象。和草薙護堂親近的人，也不記得他們曾經對護堂的認識有所偏頗。

「算了，他們那樣玩也很開心，應該沒關係。」

『你們很在意我爲何要挑現在提出這個要求嗎？那我要問問你們，你們在上面是怎麼戰鬥的，又是怎麼研磨劍之權能呢？』

『平常啊，惠那會找祐理一起陪王出去玩，不過今天希望王能選擇惠那就好。』

那道從星空降臨地面的藍色軌跡，正是琍琍亞娜施展的飛翔術光芒。

正史編纂委員會認爲，可能是薩圖爾努斯的記憶操作詛咒發揮了奇蹟般的效果，衍生了意想不到的功效。

照片上是名波、反町、高木三人在一個陌生公園的露營設施裏，進行着烤肉準備和切聖誕節蛋糕。

「啊，哥哥。以後像那種情況，你隨時都可以來拜託我喔！」

面對微笑提問的艾莉卡，護堂和琍琍亞娜無言以對。

惠那回傳了一封超簡短的訊息。

「今天好像有很多人會來，感覺好開心喔♪ 」

「啊……說得也是。他們一起進行了『劍』的準備……」

『咦？』

護堂不禁仰望蒼天。天上萬裏無雲，絲毫沒有白色聖誕的氣息，可是今天的風勢異常凜烈寒冷。

她們在沉默等待護堂的抉擇和發言。護堂的本能很清楚，無論他選與不選都會引起大問題，因此他只能大叫：

他們以一種挑戰的眼神瞪着食材，臉上露出強烈的悲壯感。

以及護堂等人在葛西臨海公園與敵人展開的惡戰。

護堂心想，總有一天要問個清楚……反正派對會場就這樣定下來了。葛西一戰過後，護堂也用簡訊通知回到秩父老家的惠那。

最後，連祐理都勉爲其難地表達出明確的要求。

「是啊，她一開始還說要和班上的朋友出去玩。」

護堂覺得小光開朗的語氣既可靠又可怕──

護堂的妹妹靜花，在草薙家的客廳陰沉地嘀咕。

「過去，我一直都很注意哥哥的一舉一動，以免他學壞……」

「學壞？護堂是個認真的好孩子啊～～」

這位笑容溫柔婉約、語氣平淡祥和的女子是香月櫻。

她是護堂和靜花的表姐，算是他們遠房的親戚。

「我承認他很認真……但纔不是什麼好孩子呢！草薙家每一代的男性祖宗沒有一個好東西，當中最出類拔萃的就是爺爺了，哥哥從幼稚園就被那個人一手帶大，而且還繼承了父親那種老大不小還愛耍不良的血統！」

「呵呵呵，叔叔和絃藏爺爺都很有趣～～」

靜花忍不住激動得破口大罵，櫻姐始終溫和地聽她抱怨。

「如果只是有趣那也就罷了，那兩個人才不是什麼好東西。哥哥個性認真嚴謹，感覺卻已經踏上了墮落的路途。真是的，爲什麼我們草薙家族都沒有正經一點的男人啊……」

「原來如此，草薙家專門出那種人啊。」

聽了靜花憂鬱的評論，在一旁的幼女說出感同身受的話。

「真不愧是五郎，不對，真不愧是護堂的親族啊！」

「啊，你是櫻姐的朋友吧？你也認識哥哥嗎？」

靜花開口提問，那位幼女──更正，連城冬姬在榻榻米上禮數周到地低頭致意。

和中學三年級的靜花相比，大學一年級的冬姬外表顯然更年幼。

「我是連城家的繼承人，名叫冬姬。我想和您家兄長進行『有效率』的交往，還請您多多指教。」

「咦？有效率？」

「是的，具體上來說不管是『愛人契約』或『假結婚』什麼的都沒關係，總之我希望他能提拔我，讓我可以出人頭地，最好能比我的青梅竹馬馨更有地位！」

「咦？」

護堂已經心滿意足，不會想要其他奢求了。

那三位女子是在廚房負責今天料理的琍琍亞娜、祐理、惠那。

馨在派對途中也跑來了，她說她有兩個小時的空閒參加派對。

那位女性很有禮貌，又帶有一種親和的開朗氣質。

「唉呀……還是日本好啊，待在這裏有股重生的感覺。」

陸鷹化小聲地說道。他那雙陰鬱的眼眸凝視刀尖，那是回憶起黑暗過往的人特有的眼神，這段時間內，他也沒有停下削皮的動作。

和剛纔一樣的冬季星空映入眼簾。

陸鷹化在廚房的桌子前面負責削蔬果的皮，而且他用的不是便利的削皮器，是料理用的調理刀。

「哇……這麼說來，陸家少爺，你的料理技術比祐理她們還要好囉？」

護堂獨自前往住家附近的便利商店。

現場的三位女子看着他靈巧的神技，還不時發出讚歎。

護堂帶着蛋糕和小光一起回家，金髮少女也在最後趕來了，聽說她剛纔忙着到其他的聚會上露臉。

隨着派對進行，飲料也喝得差不多了。

「安娜小姐，你不是今天才開始休假嗎？」

「光聽你的經歷，幾乎可以肯定你的廚藝比我們好了……」

「不過，參加這場聚會的都是和護堂很要好的女孩子吧？應付起來感覺會很累，所以我纔不好意思參加啊──咦？」

這位少女是草薙兄妹的青梅竹馬，也是壽司店『德壽司』的長女，平時很常造訪草薙家的明日香擅自打開大門，朝客廳遞出壽司桶。

她和平常一樣開朗地打招呼，將手中的塑料盒放在桌上。

護堂又感受到先前在葛西戰鬥時的喜悅，他很慶幸有一羣願意陪自己面對麻煩的夥伴，她們都很關心草薙護堂。

「是的，艾莉卡小姐讓我休到過年，我打算去拜訪住在長崎的祖父母，在出發前我想送點東西表示一下心意。」

然而，他的動作和身形透露出一流廚師的氣息。這種人的料理不可能不高明，在場的女孩子從他身上看出了這樣明確的說服力。

護堂和大家一起漫步街頭，他再次仰望頭頂的天空。

金髮少女展現出姍姍來遲卻搶盡風頭的特技。

身穿女僕裝的女性躬身一揖，在門口脫下鞋子後進入了草薙家，然後快步走向廚房。

他抱着一種確信的心情回頭，琍琍亞娜果然在他身後朝這裏走來，艾莉卡、祐理、惠那也緊隨在後。

「你居然能把不好削皮的刀子用得這麼好……」

其實，這也不是什麼特別了不起的派對，純粹是一羣好友聚在一起喫喫喝喝、愉快談天罷了。

「和職業主廚差不多……不，職業主廚應該沒有你這麼厲害。」

「陸鷹化……難不成你的料理手藝很高超嗎？」

「明日香，太好了！我正需要有人來幫我！」

護堂要是聽到青梅竹馬這麼說，不曉得會有什麼感想。

亞莉安娜的祖父是日本人，所以她的日語說得非常好。

那位雙馬尾的青梅竹馬露出困擾的表情，有些不好意思地回答。

這句真摯的發言是出自昨天剛回來的陸鷹化口中。

「通常在派對開始前要先來場問候。不過矛盾的是，話說得太多又顯得不解風情，我們還是從簡爲宜，各位好好享受今晚的派對吧。」

對護堂來說，參加這場聚會的大多是他認識不到十個月的對象。

琍琍亞娜開頭就嫌他見外。

看到這位熟識的女僕兼艾莉卡的助手，祐理微笑地打招呼。

還有靜花、櫻姐、冬姬，據說明日香晚點也會過來。

靜花認識這位年長的女性朋友已久，所以毫不客氣地擺出不開心的表情。

說話的靜花走向門口收下壽司桶。

「不好意思，打擾了。」

「靜花，你家還是這麼熱鬧啊。聽說你們今天要辦派對啊？這是我的一點心意。」

這時候附近的鄰居德永明日香也來了。

護堂不好意思打擾大家享樂，所以才默默地出來買東西。

「啊……抱歉，等一下我要參加其他女性朋友的聖誕節聚會。大家都是沒有男朋友的女孩子，要一起去唱卡拉OK，靜花，我知道等會是一場硬仗，你要加油喔。」

「你也知道那不是角色扮演吧？那是和哥哥『很要好』的艾莉卡小姐僱用的女僕。」

途中，護堂抬頭仰望夜空。冬季的星塵遠比其他季節更加鮮明美麗，當他找到獵戶座的冬季大三角時。

櫻姐說完溫柔一笑，靜花被這位貌似小學幼女的驚人發言嚇到，冬姬本人則是嘟起嘴巴主張自己是『成熟的女性』。

陸鷹化只負責幫忙切食材。

看着四位夥伴追來，護堂不禁笑了出來。

護堂也有邀請甘粕參加，但他以『有事不克前來』爲由拒絕了。

於是護堂只好離開家裏去買飲料。

「護堂同學，這些東西很重，我們也來幫你拿一些。」

「這我就不清楚了，我有信心不會煮出難喫的東西，不過好不好喫我就不知道了……」

「剛、剛纔那是女僕？今、今天的派對還有角色扮演活動!? 」

這位除了燉料理和開車以外完美無缺的女僕，笑盈盈地指着桌上的塑料盒。

明日香尷尬地一笑，她的身後走近一位穿着圍裙和洋裝的女性。

「你問我哪裏好？光是能遠離師父這一點，就好到沒話說了，這種解放感在中國絕對享受不到，就連香港也有師父的眼線啊。」

「我一個人根本支撐不了前線，絕對不可能啦。」

「他……他連那種人都找來了？那傢伙到底是怎樣啊！」

艾莉卡以一貫的華麗演說，將那一招發揮得淋漓盡致，小小的派對就這麼開始了。

「怎麼了嗎？」

「靜花，我剛剛說的不算數。卡拉OK我會找時間離開，中途再和你會合，在我來之前你要獨自撐下去，絕不可以讓那傢伙滿面春風！」

明日香一下子變得很不高興，似乎是被意外出現的人刺激到了。

「畢竟他每天要張羅那位大人的三餐，鍛鍊方式不是我們能夠比上的。拿我們和他比較，對他太失禮了……」

不過，馨來的時候還帶了裝入大量炸雞的籃子，她說那是甘粕的一點心意。護堂本來以爲那是外面販賣的炸雞，想不到卻是甘粕親手做的。

她的步伐和背影一看就是幹練的專業人士。

在場三位女性早已受過亞莉安娜的燉料理荼毒了。

與會者有艾莉卡、祐理、琍琍亞娜、惠那、陸鷹化、小光。

今晚是平安夜。

「唔，我、我是女大學生啦！可是亭亭玉立的成熟女性喔！」

「呵呵呵呵呵，冬姬也真是的，最近常說這種事情～～她說啊，和護堂打好關係特別容易出人頭地～～」

「各位，辛苦你們了！」

馨又說起了過去提議的搭訕旅行。

陸鷹化閒聊時，手上的削皮動作也沒停下來。

他的削皮動作又快又仔細，比任何機器都要來得快速而精密，馬鈴薯和紅蘿蔔完全沒有多削一公釐。

或許也正因爲如此，看着在場衆人讓他感慨頗深。

口袋裏的手機響起了來電鈴聲。護堂一看液晶螢幕，是琍琍亞娜打來的電話。

「難得的節日，沒必要刻意孤單一人吧？」

「等等等等一下，小、小學生在胡說八道什麼！」

另一方面，草薙家的廚房中正忙着準備派對的伙食。

「這是我花三天時間燉的叉燒。我第一次做這道菜，可能味道不是很好，還請大家不要嫌棄喔！」

然而，他總覺得那片星空比幾分鐘前更加閃亮豔麗。

『你怎麼自己一個去買東西呢，也太見外了吧？』

亞莉安娜•哈亞馬•亞莉阿爾蒂來到了廚房。

「今年也辛苦你了。啊，護堂先生，明年要不要舉辦我們之前提過的旅行啊？我們兩個聯手的話，一定會在旅途中碰到許多愉快的事情喔！」

「咦～～最近哥哥的墮落程度爆增三倍，呈等比級數成長啊。」

事前，艾莉卡理所當然地帶了好幾瓶紅酒到場，惠那也若無其事地帶了大罐的日本酒過來，她還說宴會就要喝個痛快，幸好這些酒在派對開始前就被護堂封印了，可是再這樣下去很可能會被拿出來喝掉。

這種小小的貼心舉動令護堂非常開心。

夕陽西下，聖夜將臨。

祐理、琍琍安娜、惠那一時不知道該如何回答，不明白危險性的陸鷹化則是不置可否地繼續削皮作業。

他大概會想，我又沒想過要滿面春風……這種生活反而只有麻煩和辛酸而已……

三位女性以充滿敬佩和同情的視線看着陸鷹化。

「對啊對啊，現在這裏人多～～」

「待在師父的庵堂裏時，張羅三餐都是我的工作，萬一煮出難喫的飯菜會有意想不到的懲罰，所以我拼命也不敢煮出難喫的飯菜。要喫東西的話，一般外面賣的垃圾食物不就可以拿來餬口了嗎！」