第1章 英雄的預兆

1

寒冬中，下起了一場雨。

「唔嗯……」

羅翠蓮在驟雨下，擡頭仰望雲天。

她的菴舍位於中國江西省的盧山上。今天她一時興起，來到深山中散心。

靄靄瑞雪，將山中染成一片雪白。

不論是否有綠蔭的林木，都承受着積雪的重量和冰寒。

溶化的雪水落地後，到處結起了透明的冰柱。有些雪水在半空中化爲冰片或霜霧，替白銀世界更添幾許幻想的光彩。

絕世佳人·羅翠蓮就佇立在堪稱人間仙境的雪山中。

她身穿絲絹制的漢服，開襟束帶的衣裝風格，有股類似和服的意趣和高雅格調。上衣的雲袖寬大蓬鬆，裙襬幾乎長及地面。如今天降驟雨，地面還有不少積雪。

然而，羅翠蓮的衣服絲毫沒有沾溼。

對窮究方術的她來說，避水之術形同兒戲般輕易。另外，雪地上也沒有步履和裙襬拖行的痕跡。

白銀的清雪上，只見野兔的足跡而已。

她身輕如燕地在雪地上跳躍、疾馳、演武，身體和衣物的重量恍若無物。

無法隨意辦到這點小事，何敢自稱「武道頂峯」呢？

……所以，羅翠蓮皓月般的美貌多了訝異的陰霾，和冬季的廬山沒有任何關係。

「想不到今天會下雨呢。」

憑羅翠蓮的方術，要祭天呼喚雲雨也是有可能的。

她只需觀察天空和感受風勢，即可瞭解當天或隔天的天氣。山區的天候詭譎多變，這種事對她完全沒有影響。

問題是，今天這場驟雨她並沒有感知到。

「天地之間發生了重大的異變……是事發的徵兆是嗎？」

「…………」

回到了感覺睽違數月的家鄉，護堂深呼吸一口氣。

琍琍亞娜說的那兩個人，一者是原先留在義大利托斯卡尼寒村裏的溫和貴婦。

內容大致是英雄擊退惡龍的故事。

「真希望他們不要亂來啊。」

「麻煩你告訴大哥，我一時興起跑來見他了。」

「其實我也想不出具體的事例啦，說不定是我多心了。所以，我也只是稍微調查看看而已。一旦查出什麼端倪，我會立刻告訴你們。」

「真是令人感慨啊……」

護堂發出了嘆息，琍琍亞娜是靈感很強的魔女。而且自從古代旅行以來，她的靈視能力就更上一層樓了。

主意既定，護堂想先回家好好休息——

語畢，琍琍亞娜憂慮地嘆了一口氣。

不過，正史編纂委員會的特務苦笑着聳聳肩。

他從遙遠的義大利回到成田機場，再搭乘直達的特急列車前往東京。

「一場非常大的災難，將以超乎想像的速度降臨到我們身上——稍早我一回到東京，就有這種感覺了。」

「你是說那段話啊。」

車子先開到虎之門的萬里谷家附近，送走萬里谷家兩姐妹和清秋院惠那。現在護堂、琍琍亞娜·葛蘭尼查爾、艾莉卡·布蘭德裏在本鄉大道下車。

女子來到玄關敲門，還用可愛的聲音叫人。

對方是烏姆豪森裏一家小咖啡廳的常客。咖啡廳常客共有六、七個人，她和那些常客交上了朋友。

「不好意思～。請問，有人在家嗎？」

他們對那兩個恐怖的魔王，說了許多口無遮攔的見解。

……這段句子翻成白話是，古時候海上有邪惡的蛟龍，惡龍策動風雲遮掩太陽，雷電也在海上興風作浪。於是王者拉弓放箭，貫穿了惡龍胸口——。

甘粕意外的自白，護堂聽了很驚訝。

「……在這裏放你下車，真的沒關係嗎？」

艾莉卡沒有道出最後一個名字，但護堂知道她想說什麼。

她從厄茨塔爾溪谷的小鎮烏姆豪森搭乘四輪驅動車出發。

他得好好休養身心，應付早晚會發生的戰鬥——不、是即將要發生的決戰。

「是的，這段話我以前似乎在哪裏聽過。」

「薩爾巴特雷卿的失蹤，肯定也不遑多讓吧。」

現在，這位史上最強的「王者」和武林至尊，有一件必須處理的事情。

想必她以前造訪山莊時，對方也見過她。

「護堂，期待艾西亞夫人不要亂來是沒意義的。我總覺得……這起失蹤事件會引來日後的超級大騷動，我敢跟你打賭。」

告別關心她的中年男子後，女子獨自前往目的地。

「白虹貫日……」

護堂搖頭否決艾莉卡的提議，琍琍亞娜也發表感想。

「古有邪龍爲禍海疆，邪龍策風雲掩映天日、耀電光騰動四海。王者彎弓搭箭，破邪龍心膛——是這段話吧？」

恰如其分的冬季別墅風情，反而有種高雅格調。

另一人是離開薩丁島前，和護堂在一起的輕浮義大利青年。

那裏是阿爾卑斯山脈環繞的白銀地帶，聚落自然集中在溪谷之類的低窪地區。不過，她的目的地不是村落或城鎮。

「不管誰要來犯，我們就做好迎擊準備以逸待勞吧。我是不希望動用武力啦，偏偏那些軍神根本講不聽。大家先收集情報、養精蓄銳吧。」

「多尼那個笨蛋姑且不論，怎麼連艾西亞夫人都得手了呢？」

開車送他們回來這裏的是正史編纂委員會的甘粕冬馬。

艾莉卡在馬路上尋問駕駛座裏的甘粕。

其實，直接坐車到目的地是最輕鬆的，但那裏的主人個性很彆扭。

她和平時一樣笑着上前攀談，五分鐘後大家就情比金堅了。

「呃呃、是的。佑理小姐得知雅典娜復活的宣戰佈告後，說了一件我蠻在意的啓示，我要查的就是那件事。」

奧地利西部的提洛是高山滑雪運動的發源地。

女子朗聲表示謝意，從事林業的中年男子困惑地反問她。

「我也是同樣的意見，這個打賭不成立啦。」

「如果是這樣的話，可否請你送我一程，我有件事要找她商量。」

之後，女子隨便找個時機，請那些常客載她到這一帶。於是，那名男子送她到運動員和當地人才能進入的山區裏。

在雪山中行進一小時後，她請駕駛放自己下車。接下來她要裝上滑雪板，改用徒步移動的方式前進。

「……遵命，艾西亞大人。」

正好第三學期的考試補休結束，那一天他才順利回到日本。

那是一種不吉利的情景——橫空的白虹貫穿烈日。羅翠蓮也具有頂尖的巫卜才能，這種力量招來了靈視的天啓。

日曆上短短几天的旅行，對護堂和夥伴而言是穿梭過去與現代，長達數月的大長征。

看着文京區的街景，琍琍亞娜·葛蘭尼查爾感觸良多。

「可能是和某個英雄有關的一段傳說吧……這句話的印象差不多是這樣。」

「萬里谷提示的這句很像古詩的句子，你以前聽過？」

「你指的是和『最後之王』有關的事嗎？」

是日，某位女性造訪提洛的厄茨塔爾溪谷。

這場驟雨來得快去得也快，羅翠蓮自言自語後，雨勢很快就停了。

商店街裏有一家關店的古書堂，那裏就是草薙護堂的住家。

「謝謝你載我到這裏♪幫我和鎮上的人問好喔。」

也許護堂很快就會再見到那個貴公子了。

這兩個力量超絕又擾民的弒神者，在半天前甩開了監視的耳目，忽然失去了行蹤。

隨後，羅翠蓮看到了某種幻象。

二月中旬時，草薙護堂終於回國了。

語畢，羅翠蓮轉身離去。

「甘粕先生，你再來要去找馨小姐嗎？」

在尚未明朗的階段過度警戒，也不是什麼好事情。

「是啊。」護堂也苦笑回應。他們走遍冬季的托斯卡尼、古代的高盧和日耳曼尼亞，連薩丁島都去了，總算回到東京下町的根津三丁目，根本是一場毫無脈絡的旅行。

目送甘粕駕駛國產車離去，護堂在本鄉大道和艾莉卡、琍琍亞娜分頭，開始走向根津三丁目的商店街。

2

現在夕陽西下，快要進入冬季的傍晚時分了。

護堂有感而發。

五分鐘後，木製的大門開啓，發出了厚重的聲響。應門的是一位看似在山莊裏工作的老執事。

上空的灰雲迅速散去，冬季的太陽再次高掛天際。

「反正，雅典娜和其他軍神的最終目標，就是日本東京嘛。」

琍琍亞娜也點點頭說。

「依亞雷克王子的推測，『最後之王』在東京灣或附近的某個地方休眠。就算是帕拉斯·雅典娜也無法立刻找到吧……。不過，我有種很不好的預感。」

「非常遺憾，我得去圖書館處理瑣事。青葉臺有我們的委員會，我要調查某些事情。」

艾西亞不記得老人是誰。她上次造訪這裏是西元一九八〇年代了，對方的外貌也有很大的改變了吧。

這座山莊用了許多白色的建材，設計得十分瀟灑入時。

「你說什麼？」

當然，每到冬季，阿爾卑斯山會降下瑞雪，成爲職業和業餘滑雪愛好者的聖地。這個地區連在夏季時節，都有山中的冰河區滑雪場可供遊玩。

「那麼、各位，今天請先好好休息吧。有什麼緊急事情發生，我會立刻和你們聯絡。」

「可惜，被那兩個人順利脫逃了……都怪我們這些相關人士太過大意了。」

在末世顯現的王者，殲滅魔王的英雄『最後之王』。護堂在古代高盧對抗的蒼髮貴公子，也是神祖追尋千年的究極戰士。

「另外那件事一有消息，我們也會馬上和你聯絡。」

琍琍亞娜對沉默的護堂說。

有資格去那裏的，只有他看得上眼的對象——換言之，這段路她得自己一個走。那裏的主人對她以外的人，是非常冷酷無情的。

就這樣，女子在沒有道路的雪山中走了幾十分鐘。

這纔是現在的草薙護堂的第一要務。

護堂刻意用輕鬆的態度談這件事。

這條殘留東京下町風情的商店街，目前還算熱鬧繁榮。街上有他的親人和青梅竹馬，以及相交甚久的鄰居。

「要真是如此，那也許是解開『最後之王』謎團的重要線索喔。」

艾西亞不必自報名號，老人也知道她的身份。

一反她溫吞的外貌，女子的體力和運動神經相當優異。她輕易突破艱險的路途，抵達了她要尋找的山莊。

琍琍亞娜湊近討論，艾莉卡也很感興趣。

「不過，真正該警戒的並非那兩個人，而是帕拉斯·雅典娜……變成神祖的雅典娜轉生體吧，還有——」

艾西亞被帶到有暖爐的大廳裏。

她的「大哥」就在熊熊燃燒的暖爐旁邊，坐着一張出自名匠巧手的木椅，大剌剌地翹着二郎腿。

那個人蒼白的面容上，頂着一張冷漠的表情。

「……我說過，不要隨便到我住的地方。」

「這樣講的話，就不會有人來找你玩囉，大哥你朋友已經很少了。」

「……還有，我也說過，不要厚臉皮地自稱我朋友。」

「我怎麼敢呢。對大哥來說，我頂多是『心靈上的妹妹』嘛，就像家人一樣啊♪」

頂着臭臉的老魔王態度冷淡，艾西亞反駁他的主張。

艾西亞始終保持春風颯爽的笑容。性情孤傲的老魔王只有部下和崇拜者，沒有朋友或親人。所以艾西亞相信，他應該很高興見到自己纔對，大概吧。

他——德揚史塔爾·沃邦煩悶地搖搖頭。

「…………虧你找得到我呢。」

「我拜訪了大哥的幾個麾下，第三個人很乾脆就告訴我了。」

「用了魅惑的權能，還好意思說乾脆。」

人稱侯爵的「大哥」語帶不屑地說道。

他的外表是個知性的老紳士，三不五時就口出惡言的習慣卻一直改不掉。

最資深的弒神者沃邦侯爵，是艾西亞的老盟友——沒錯，他們在二十世紀以前就素有交情了。

他這幾十年來，輾轉於歐洲各地的旅館和隱密房舍。

從小經常流浪的沃邦侯爵和艾西亞同樣，都有居無定所的習慣。

這座山莊是侯爵的部下管理的其中一棟建築，用來充當侯爵臨時的住所。

「……這句話我之前也說過，和你長談沒有益處可言。有事情快點交代吧，你今天來這裏做什麼？」

史密斯依舊是個矯情的人，護堂苦笑之餘收起了手機。

一旁的惠那好奇提問，護堂解說他們對話的內容。

日光一別以來，他們好幾個月沒聯絡了。

護堂沒說過自己的電話號碼，他也不問史密斯是怎麼知道的，這種問題沒什麼意義。所以他感謝史密斯出借魔槍，對方也欣然接受了。

這位喜歡裝模作樣的洛杉磯弒神者，護堂隔着電話無法看到他的面具，圓潤的高亢嗓音卻一如既往。

佑理一時有些難以啓齒，之後她纔開口說。

沃邦侯爵勉強答應了，老人恭敬一揖後離開了大廳。

「那是當然……啊、不好意思，我身體快凍僵了，可以給我什麼熱飲嗎？」

亞雷克嗤之以鼻地談論那位美麗的死對頭。

「帕拉斯·雅典娜和三大英雄已經夠麻煩了，要是再來一堆魔王，那麼日本列島非沉不可啊。」

這件事也許不該用偶然來解釋，馨也闡述了意見。

「最近我有一個感覺，也不知道是否和教主有關。有某種恐怖的氣息——從西南方接近日本。」

這對主僕各自用拐彎抹角的方式，提起愛麗絲公主。

那一天，護堂的手機接到了意外的來電。

那是用來屠戮衆神仇敵，將他們驅離人世的權能。也是那個蒼髮貴公子獨有的，被選中的勇者才具備的能力。

「別這麼說。我總覺得這起事件，會引起很嚴重的麻煩。」

亞雷克寬宏接受心腹的批判，並宣示他的見解。

『這我知道，她也交給我了。那把槍目前在我手上。』

「的確，那是對方唯一明朗的能力。」

「我剛纔說，有事情快點交代。」

「說穿了，我不想和你以朋友或兄妹相稱——」

「及早行動防患未然，也沒什麼不好啊。抱歉要請你繼續留守了，再來的事情就麻煩你了。」

另外，這座美術館是他率領的結社《王立工廠》的本部。

齊天大聖也曾模仿過，那項增強神力的權能。

這位面具怪人不予干涉，就是在幫助草薙護堂了。

護堂在說這段話時，想起了某個心高氣傲的人物。

史密斯的說法，逗得護堂發笑。

這裏是千代田區三番町的沙耶宮家書齋，正史編纂委員會幹部沙耶宮馨，以及兩位首席媛巫女——清秋院惠那和萬里谷佑理也在一起。

服侍黑王子亞雷克的第一騎士·冰男給了這樣的回應。

弒神者全都是一堆問題人物，但護堂和這個男人建立起了良好的關係。

「喔喔？」

協助史密斯的美國女性，以及擁有一頭金髮的公爵家大小姐，這兩個人在古代高盧事件上也出了不少力。

『對了，最近我聽說了不少消息。包括最後之王、雅典娜、某位貴婦和義大利帥哥行蹤不明明等等——』

日光一戰時，齊天大聖·孫悟空光是和兩名以上的弒神者對戰，實力就有大幅的成長。而『最後之王』也有相同的能力，假如敵人故技重施——。

護堂想用玩笑話回應馨的調侃，卻不知道該說什麼纔好，畢竟馨講的這個可能性他也思考過。

這並不是約翰·布魯托·史密斯爲人正經的關係。他每晚都會變裝從事英雄活動，是個名副其實的怪人。

「是啊。然後，那個女人又不在了……這也和平常沒兩樣就是了。」

『聽說你回到過去鬧得很兇啊，草薙護堂。』

『你是該祈禱啊，願幸運的加護與你同在。』

「…………」

護堂也點頭稱是。

「亞雷克，你不告而別離開了一個多月，三天前纔剛回來吧？現在，你又要親自遠征了是嗎？」

「…………滿足她的要求吧。」

亞歷山大·嘉斯科因對自己的心腹騎士攀談。

事隔數月，護堂聽到了約翰·布魯托·史密斯的聲音。

『是吧，我就知道你一定會這麼想。』

回到館內的年輕魔王，正好對經過的冰男提問。

「老實說，真是幫了我們大忙啊。」

「說清楚一點，艾西亞。」

可是，護堂和史密斯對答如流，絲毫沒有生疏的氣息。

「仔細想想，那位叫薩爾巴特雷的王和艾西亞夫人——他們也知道殲滅魔王的權能吧，應該會審慎行動纔是啊？」

『不用在意，早晚會請你連本帶利歸還人情的。』

「不過啊。」

『也罷，我們的兩名同類失蹤，說不定我的不干預主義也會無疾而終啊。』

沃邦侯爵稍微探出身子，靠在椅子上的姿勢前傾，往艾西亞的方向移動。

這位大哥語氣很不爽，艾西亞倒是微笑以對。

這個精悍的動作，很類似俯臥的狼緩緩起身。

艾西亞對待在大廳角落的老執事提出要求。

「這次的事件——包括帕拉斯·雅典娜、三大英雄、還有『最後之王』的情報，我請他聯絡中國的相關人士，不要讓教主知道。」

「據說她的身體留在格林威治的宅院，靈體則四處徘徊。我想先追查那個女人的行蹤，再調查這起相關事件的情報。」

他們在英國最南邊的鄉下小郡，康瓦耳郊區的私立美術館。這是他們在玄關大廳裏的對話內容。

「多尼那個笨蛋，在戰鬥方面的算計相當精明，艾西亞小姐的生存本能也無與倫比。嘉斯科因和沃邦老頭在這方面也沒問題，所以真正麻煩的是……」

「啊、是的，我有件事要告訴大哥。」

護堂仰天長嘆，他的義姐·羅翠蓮居住的中國江西省廬山，從東京的位置來看大約是在「西南方」沒錯。

另一方面，太刀媛巫女不改悠哉的語氣說。

所以，護堂不希望其他弒神者來到日本。

「對了，你借我的東西，我還給安妮小姐了。」

「再過不久，就要發生一起驚天動地的大事了。這件事說來話長，我也有不少軼聞想跟大哥說……所以，請讓我暫時住在這裏吧，大哥♪」

最兇殘的弒神老大哥，頓時目光如炬。

「不要這麼冷淡嘛。其實啊，現在有三大鋼之英雄暗中活動，試圖喚醒『在末世顯現的王者』喔。」

「你聽說了嗎，冰男？」

「說得也是，我非常祈禱那幾個人可以長眼一點。」

「還有，我的房間暖氣要強一點喔！」

護堂和洛杉磯守護聖者的通話結束了。

「從昨天開始，格林威治方面特別躁動。賢人議會的基層拼命收集亞洲的情報，第歐根尼具樂部的老鬼，也不惜鞭策年邁的身軀徹夜開會呢。」

「承蒙你關照了，真的很感謝啊。」

「是啊，史密斯打給我的。」

艾西亞先說了一段開場白，接着又馬上說道。

擁有頂尖靈視力的媛巫女，發表了她的啓示。

「我想起了六年前的往事。當時『不順從的亞瑟』降世，發生了一起你不得不和公主聯手解決的事件——」

「爲防萬一，我有請陸家少爺幫忙了。」

「是喔。」

所謂的中國相關人士，是指拜奉羅翠蓮爲聖教主的五嶽聖教，以及敬服這位史上最強武術家的中華武林羣雄。護堂總算理解了馨的用意。

「羅濠教主……。那個，護堂同學，其實……」

「真是幫了我大忙啊。」

佑理表示感謝之意，馨也開心地點點頭。

這下子，艾西亞掌握了今晚的住所和大哥的好奇心。一想到可以盡情歡談，艾西亞堆起了滿臉的笑容。

「是你啊！」

「是安妮小姐或愛麗絲小姐告訴你的吧……」

護堂接起沒有來電顯示的電話，是令人懷念的舊識打來的。

『我就順便表明我的方針吧。……現階段，我完全沒有親自到日本處理的打算。』

對方也曾和齊天大聖一戰，體驗過殲滅魔王之力的強大威能。

而且，她還是個智勇兼備的聰明人。偏偏，護堂很難想像她在戰鬥時，會特別警戒那股誇張的神力增幅。

「唉呀、史密斯大人居然這麼說……」

這是護堂真切的想法，史密斯也有同樣的見解。

「王，是美國那邊打來的電話嗎？」

「我沒記錯的話……」

「你麻煩鷹化做什麼呢？」

「真正麻煩的，也許是大姐吧。」

結社的總帥下達既定方針，冰男卻語帶諷刺地說。

一想到這件事，護堂不禁苦笑。

「教主是住在名山仙境的隱世高人嘛，有資格和她接觸的頂多是陸家少爺，和少數幾個親信而已。這個方法順利的話，說不定可以避免教主介入，至於成果如何……」

沙耶宮馨展現智者該有的顧慮，佑理和惠那聽了也笑逐顏開。

不巧，護堂的手機響起簡訊答鈴。他懷着不好的預感，確認簡訊的內容，是陸鷹化傳來的訊息。

「大姐行蹤不明……？她沒在廬山上嗎？」

護堂接到突如其來的不祥訊息。

3

「去探查廬山菴舍的人，並不是我。」

陸鷹化，羅翠蓮唯一的親傳弟子。

這位美少年是古老的黑幫一族·香港陸家的新生代領袖，他來到了護堂的房間。然而，他不是從正門進來的。

護堂的房間在二樓，他是從窗戶跳進來的。

鷹化的身法連琍琍亞娜或惠那也比不上，甚至享有「輕功卓絕」的美名。

另外，外面的天色染上了夕陽餘暉。這個時刻根津三丁目的商店街很熱鬧，街上有許多趁着晚飯前購物昀附近居民。

「聖教的光明左使，每半年會去問候師父一次。對方發現菴舍空空如也，四處搜山也沒找到師父——」

聽聞聖教的奇妙職稱和事發經過，護堂抓了抓腦袋。

鷹化的簡訊是昨天傳來的。今天他特地來到草薙家，詳細講解事情的原委。

「總之師父不在廬山，也可能潛伏在那片山脈的其他地方吧。至少，我想她還沒有到人羣居住的地方。」

「爲什麼？」

「我沒聽說東亞有城市被破壞的消息啊。」

陸鷹化說這番話時，表情是非常認真的。

他沒有在開玩笑，不愧是最瞭解魔教教主·羅翠蓮破天荒行徑的人。

「師父的失蹤和『最後之王』是否有關，這個推論暫且保留也無妨吧。」

她似乎覺得護堂的對話很有趣。

護堂不懂發生了什麼事，隨後他聽到有人走上木造樓梯的聲音。

『雅典娜——不、帕拉斯·雅典娜沒有直接前來日本，這幾天她逗留在南海上，某座臺灣和菲律賓之間的小島。』

草薙護堂成爲弒神者後，經歷了無數激烈的戰鬥，這場決戰無疑是最困難的試煉。

護堂也知道自己提出的要求很籠統。

可是，這也無可奈何，決戰開始前根本不曉得會發生什麼事。草薙護堂也只好按照平時的「臨機應變」來行動了。

護堂冷靜回覆這位正史編纂委員會的特務。

「我有請甘粕先生找清秋院了。每次都麻煩你，真是不好意思。這次呢，也要拜託你大力相助了。」

「好啊，反正今天爺爺很晚纔回來。」

靜花說得很乾脆，護堂也大方贊同了。

在很多事情上他們都有種無形的默契。有別於艾莉卡和其他親近的女孩，陸鷹化也是值得信賴的夥伴。

「……你發現她的聲音啦？」

這兩人在女性關係上都喫了不少苦頭。

這場和『最後之王』有關的冒險，終於正式展開了。

話才說到一半，鷹化就消失了。

倘若這是少年少女之間的情愫火花，那麼護堂理當支持纔是。

……只不過，除了天賦的才能外，他還有各種負面特質。例如「從小逼迫他進行嚴苛修練的師父」、「三歲起隱居深山八年以上」、「各種心靈創傷造成對女性的潛在敵意」——

「是我個性衝動加上自作孽，纔會搞到這個地步啦。」

「你的性格草率，我真的很慶幸自己有能力輔佐你，也希望你心懷感激。」

返抵國門幾天後，護堂在放學途中接到了電話。

「是喔，那我下次見到他，再幫你打個招呼吧。」

不過，平時他還是乖乖去學校上課，和祖父、母親、妹妹相處的態度也很普通。他同樣和鄰居培養交情，偶爾也陪青梅竹馬的明日香聊天。

才華出衆的女騎士爽朗一笑。

他在休養身心的過程中——還有一種不可思議的感覺。

「那不好意思，可否麻煩你來學校接我們？最好連清秋院一起帶來。」

「護堂，你成爲弒神者還不滿一年，卻變得很可靠了呢。」

他們正好一起放學回家。身穿制服的艾莉卡·布蘭德裏面帶微笑，依舊頂着一頭王冠般的赤紅金髮。

「是喔，我進去囉。」

護堂收起手機，看着身旁美麗的夥伴。

草薙兄妹的青梅竹馬·德永明日香，家裏是在附近開壽司店的。

在鋼筋水泥的建築物裏，竟能聽到樓下的腳步聲，而且還猜中來訪者的身份——

妹妹靜花在房門外尋問護堂。

「對我艾莉卡·布蘭德裏來說，這一年的好事可比壞事多。我似乎招待了一個非常不得了的人來到我們的世界呢。」

靜花離開房間後，門外傳來輕快下樓的腳步聲。鷹化也從窗口跳了回來。

身爲一個弒神戰士，弒神者的身心在無意間將草薙護堂的狀態推向顛峯，來對付宿命中的敵人。

「現在是二月下旬，再過一個多月就滿一年了是吧。」

電話另一頭的甘粕苦笑道。

於是乎，草薙護堂回國後，開始準備面對預料中的緊急情況。

「抱歉，在叔父面前失禮了。」

「你是怎麼了？」

「我又不是被你牽連的。」

不過，草薙靜花和母親一樣，具有天生的女王氣質。剛纔那句「約他出來」大概可以替換成「傳喚他出來」吧。

護堂細數這段時間，說。

簡直是電光石火、快如疾風。

陸鷹化這種幾近無奈的豁達想法，護堂也無從反駁。

若非護堂習慣鷹化的速度，也很難看穿他的身法。

「哥哥，你和誰在一起嗎？」

他在心裏偷偷將那句「朋友」換成了「小弟」。

「沒關係啦，沒有哥哥的幫忙，我也交得到朋友啦。」

「稍微和他聊聊，打聽他的電話號碼或電子郵件，以便隨時能約他出來嘛。那個男孩子蠻令人在意的呢。」

沒一會功夫，靜花打開拉門走進來，她滿臉狐疑地凝視護堂，不明白護堂冬天幹嘛把窗戶打開。

「確實。不過照你這樣講，我擔心大姐有一天會惹出超乎想像的大麻煩啊。」

帕拉斯·雅典娜不是真正的雅典娜，照理說她無法和生前仍身爲女神時一樣操縱大量的神獸，所以她應該有動用什麼法門。

「這麼糟糕的一年，大概再也遇不到了吧。」

『草薙先生，我們查出西南方的威脅是什麼了。』

這樣的高手才十四歲，堪稱天之驕子的武術奇才。

「…………」

正確來說，他是用飛快的速度跳躍，悄悄打開窗戶躲到外面。一般人的動態視力頂多只能看到「一道影子晃動」而已。

「反正，這次的事件我會盡力而爲的——」

護堂對這位陪他一路走來的伴侶聳聳肩。

『目前還不知道她在那裏進行什麼召喚儀式。她帶着幾隻蛇型神獸，從南海進入太平洋順利北上。乘着黑潮行進，速度還蠻快的。和之前的女神喀耳刻手法相同。』

「……沒有啊，我一個人。」

護堂隨口推測，雖不中亦不遠矣。

「我好像聽到二樓有男孩子的聲音——難不成，是那個姓陸的男孩子來了？」

「不，現在該擔心的事情已經很多了，我也很慶幸能省下一些麻煩啊。」

『草薙先生的觀察力也變敏銳了呢，我們的成員也有相同的推論。只是，上次的女神是在犬吠埼降臨，這次大概——』

「弒神魔王都是這樣的嘛，叔父也是啊。」

從東京的位置來看，南海也是位於西南方。

護堂故意裝傻，替討厭女性的鷹化省下不必要的麻煩。

他沒有明講，僅是點頭回應而已。光是這樣，艾莉卡就露出滿足的笑容，做出一個騎士優雅緻意的動作。

「……如果是的話，你打算怎麼辦？」

隨着日子一天一天過去，他的身體變得越來越靈敏。簡直就像努力調整狀態，以便參加世界大會的運動員。

「那還用說，我一直都是心懷感激的。」

護堂接到甘粕的緊急聯絡時，纔有辦法保持平常心。

甘粕開了一個很難笑的玩笑話，替這通緊急聯絡畫上休止符。

「是我的錯覺嗎……？」

羅翠蓮的弟子經歷了嚴格的修行後，獲得了這種超常的聽力。

決戰的時刻就要到了。

「是、我聽到下方傳來很麻煩的腳步聲。」

也正因爲如此。

「當然，我會陪伴你到最後一刻的。本小姐纔是你最初的騎士、最愛的情人。這點你也很清楚吧？」

護堂再清楚不過了。所以他纔對甘粕說，請派車來接「我們」。

『瞭解，謹遵王的旨意。』

「……應該說，對方發現在那一帶——有喀耳刻殘留在根據地的力量，所以特地去回收再利用吧？」

甘粕的意思是，雅典娜可能來到『最後之王』沉睡的海域，東京灣。

「啊、對了。剛纔明日香邀我晚餐一起去喫大坂燒，你要跟我去嗎？」

護堂說出了他的真心話。

「佑理和琍琍應該也在附近，我打電話叫她們。」

「0K，那我們七點去明日香家，要記得喔。」

休養中的護堂，身體與心靈深處都很清楚。